— Я первая!

Валвейн издал обиженный возглас и пришпорил лошадь, пытаясь угнаться за двоюродной сестрой, но безуспешно. Риан всегда приходила первой, и вот сейчас она вновь преодолела дворцовые врата раньше, чем он настиг хотя бы ближайшего края моста надо рвом.

— Первая! — торжествующе повторила уже спешившая Риан, когда Валвейн наконец-то догнал её у конюшни.

Он обиженно фыркнул и сошёл на землю, передавая поводья лошади подоспевшему главному конюху.

— У тебя лошадь лучше, — буркнул он. — Она быстрее.

— У меня-то она для дела, — показала язык Риан. — А не для красоты.

Замечание, конечно, справедливое, оруженосице и будущей рыцарке нужна хорошая лошадь куда больше, чем тому, кто ездит верхом исключительно на прогулки. Валвейн даже охоты, устраиваемой среди аристократов время от времени в качестве развлечения, всегда избегал, боясь пораниться или стать жертвой дикого зверя, благо, имелся хороший довод в лице Эрека — мол, чтобы тому не было одиноко одному. На самом деле, брату одиноко было, кажется, примерно никогда, и это время Валвейн в итоге чаще проводил один, уже сам мучаясь от одиночества.

Но всё равно обидно. Валвейн проводил конюха с лошадью взглядом, невольно размышляя, не хочет ли он другую. Но как-то обидно будет этой, наверное…

— Ваше высочество! — выпалил запыхавшийся слуга, вынужденно принявший участие в их гонке, пытаясь его нагнать. — Молю, не отрывайтесь так от охраны…

— Да, да, — отмахнулся Валвейн. — Мы уже на территории замка, здесь везде охрана! Пойдём в сад? — предложил он Риан, с явной опаской тоже доверившей свою лошадь королевской конюшне. — Немного отдохнуть.

— Какой сад, когда вокруг снег, — закатила глаза она, но согласилась: — Пошли.

И направилась первая в нужную сторону чуть ли не вприпрыжку.

Год, которого Валвейн ждал с таким ужасом, наконец-то закончился, уступив место новому. В первые его дни знатно приморозило, но сейчас уже воздух не столь щипал щёки, давая людям передышку, так что и Валвейн, довольно чувствительный к холодам, мог находиться на улице. Правда, он после гонки явно вспотел, а вот Риан хоть бы что.

— Ваше высочество, — несчастно начал слуга, но Валвейн проигнорировал его, догоняя Риан.

Он и так осторожен, но в замке-то сплошная стража, и с ним ничего не может случиться. А Риан вовсе не врагиня.

Пропустили двоюродную сестру в сад спокойно — в конце концов, она внучка короля, как и сам Валвейн, и, когда он её вновь нагнал, Риан уже плюхнулась на припорошённую снежком скамейку, небрежно отряхнув то место, куда, собственно, села. Когда он подошёл, Риан вскинула руку, заставляя снег разлететься и тем самым очищая оставшуюся поверхность скамейки.

Валвейн, стараясь скрыть, что дышит как-то уж слишком тяжело, благодарно кивнул и опустился рядом. Не хотелось выглядеть совсем уж слабым. Всё-таки они ровесники, но Риан куда сильнее и выносливее. Да, ей по выбранному ею пути положено… но детское соперничество всё равно не давало покоя!

— Устал, — озорно отметила она.

— Вовсе нет! — возмущённо выдохнул Валвейн. — Так, немного запыхался.

— Ну-ну, — Риан снова показала ему язык, и он только гордо фыркнул.

Зато он не опускается до детских дразнилок, вот!

У Валвейна должна была быть ещё одна сестра — Анвейн, родившаяся чуть раньше него, прожившая всего день, но оставившая вокруг него странную пустоту. Почти необъяснимую, ведь он бы и не знал о её существовании, если бы ему не сказали, а сказали — лишь из-за того, чтобы он не верил в лживые слухи, на которые люди горазды. Её в некоторой мере заполнила Рианнон, родившаяся в тот же год, всего на месяц раньше.

И, собственно, из-за столь малой разницы и большого внешнего сходства и бывшая вторым объектом тех слухов. Но они всего лишь оба пошли внешностью в деда сильнее, чем в родителей, а ни матушка, ни Линетта Тиамасс не имели никаких причин расставаться со своими детьми. Валвейну в детстве хотелось думать, что, возможно, небеса послали ему сестру в чуть ином обличие, но всё разбивалось о то, что Риан старше, а не младше… Но неважно. Главное, что Риан просто была.

Валвейн скосил глаза на неё, безмятежно болтавшую ногами, глядя куда-то вперёд.

— Мы теперь так редко видимся, — посетовал он.

— Я же служу теперь Арнейв, — пожала плечами Риан. — Она никакого продыху не даёт! Мне кажется, сестра велела ей меня нагрузить так, чтобы я передумала, а я в итоге быстрее учусь, — она издала смешок.

Герцогиня Арнейв Минваэд казалась Валвейну жутковатой, потому он не нашёл, что ответить, и поковырял пальцем холодное дерево сидения.

— Это ты у нас внезапно свободный, — хмыкнула Риан, несильно щёлкнув его по лбу. — Как твоя очередь из невест?

Валвейн покраснел:

— Ой, не надо! Матушка и так всё говорит, что надо кого-то подобрать, как от Эрека отвлеклась.

После свадьбы, а потом ещё и попытки мести от коварных Ллеу, все только и говорили, что о втором брате, и Валвейну это дало небольшую передышку. С принцессой Темис, он признавал, вышло не очень, но он правда думал, что, раз принцесса, то, пусть и карлийка, но будет более, эм, миловидной. Да и обещали-то иное… Валвейн ощущал жгучую обиду и страх и, когда Эрек взял его роль на себя, почувствовал сильное облегчение. Со стороны как-то легче воспринимать чужие недостатки, и сейчас принцесса Темис уже не казалась такой пугающей. Но связать свою жизнь… упаси небеса!

Но время шло, и матушка начала искать ему новую невесту, уже среди ясских девушек, но пока никому не отдала предпочтение. Валвейн надеялся, что ему удастся на сей раз как-то поучаствовать в этом выборе. И что это не будет старуха раза в два старше…

— Да, он отличился в последнее время, — задумчиво протянула Риан, наклонившись и сгребая снег в ладонь, чтобы сразу высыпать обратно на землю. — Не ожидала.

Валвейн чуть смутился, с учётом того, что в половине этих отличий он и был виновником. Тем более, что Эрек сам по себе довольно тихий, а сейчас и прилежно посещавший все мероприятия, и занимавшийся какими-то делами вместе с Темис.

— Ну, леди Темис тоже совсем не тихо сидит, — фыркнул он, пытаясь увести тему с брата, потому что того обсуждать даже с Риан не хотелось. Эрек ведь всех этих разговоров совершенно не любил!

— Моя сестра считает, что она очередная подружка принцессы Эглейн, — закатила глаза Риан. — Или сама по себе ушлая.

Валвейн понял, что сделал плохой ход, потому что обсуждать бывшую невесту тоже как-то неудобно, но, к счастью, Риан не из сплетниц. Она потянулась, зевнула в ладонь и добавила:

— Её это беспокоит… Ну, ты знаешь мою сестру, — она пожала плечами. — Она довольно мнительна по отношению к вам, но и только. Слушай, а ты в следующем месяце…

— Что ты здесь делаешь? — раздался резкий оклик, заставивший Риан смолкнуть и их обоих повернуться на голос.

Айтвейн быстро приблизился к ним. В дорожной одежде — насколько Валвейн знал, он сегодня ездил на окраину города что-то проверять. Остановившись прямо перед ними, Айтвейн скрестил руки на груди и смерил Валвейна грозным взглядом, и лишь тогда он понял, что оклик относился к нему.

— Сижу?.. — неловко промямлил Валвейн, не понимая, чем его так разозлил.

Риан встала и поклонилась:

— Добрый день, ваше высочество, — формально произнесла она, но Айтвейн никак не отреагировал на её приветствие, не сводя с Валвейна взгляда.

Он опомнился и тоже встал. Нельзя так просто сидеть перед кем-то более высокого положения, даже если это твой старший брат.

— Мы разговаривали после прогулки, — стушевавшись, он опустил глаза.

Айтвейн всегда был категорически против его контактов с Рианнон Тиамасс, в отличие от матушки, относившейся куда более благовольно.

— Стоило разобраться со своей сестрой прежде, чем здесь появляться, — отрывисто кинул Айтвейн Риан. Та благоразумно промолчала, и брат положил ладонь Валвейну на плечо, показавшуюся безумно тяжёлой. — Идём.

Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за братом в замок, лишь раз украдкой обернувшись на Риан. Она, поймав его взгляд, помахала ему рукой и направилась в сторону конюшни. Она-то необидчивая и, кажется, совсем не удивилась и не растерялась.

— Ты уже не ребёнок, Валвейн! — сердито заметил Айтвейн, стоило им оказаться внутри, и скинул плащ в руки какому-то первому попавшемуся лакею, после чего направился дальше по коридору. — Стоит уметь думать головой! Ты же знаешь, как Лоррейн жаждет власти, какого демона ты так запросто остаёшься наедине с её сестрой?!

Валвейн потёр освободившееся от веса плечо и поспешил за ним, оправдываясь:

— Ну, я же, как бы, на нашей территории… Под присмотром…

— Ты был вместе с ней на прогулке, — сухо припечатал Айтвейн, и Валвейн виновато втянул голову в плечи.

— Но со мной была охрана… — слова звучали слабо оправдывающим его лепетом.

— От которой ты чуть не убежал! И в итоге провёл эту девчонку внутрь, остался наедине… Когда ты уже перестанешь приносить семье одни проблемы?

Валвейн сглотнул и быстро заморгал, пытаясь прогнать непрошенные слёзы. Он же и правда… не ребёнок.

— Ты же не только себя опасности подвергаешь!

Слёзы всё-таки задрожали на ресницах. Он же ничего и не делал, они с детства общаются… Да и Риан всё время у него на виду была, если Лоррейн и впрямь бы задумала что-то, он бы сразу увидел… И Риан не такая, чтобы кому-то вред причинять! Да и про сестрицу Лоррейн лишь слова, своих шпионов во дворец она и впрямь внедряла, но матушка, не желая конфликтовать с племянницей, в итоге всё замяла. Но никто не пострадал!

— Тебя используют все, кому не лень, а ты и не видишь, — добавил Айтвейн, и Валвейн остановился посреди коридора, сжавшись, когда его внезапно обняли со спины, и тёплая ладонь прикрыла ему глаза, заодно утирая слёзы.

— О небо, Айт, ты чего дитя до слёз доводишь, — посетовала Эглейн, не убирая рук.

— Да если бы дитя, — фыркнул Айтвейн. — Он опять был с мелкой из Тиамассов.

— Ну, если что, грозный старший брат же его бы спас? — Эглейн убрала ладонь, и Валвейн увидел, как Айтвейн трагически закатил глаза:

— Ну да, больше ведь у меня дел нет.

— Значит, спасёт грозная старшая сестра, — Эглейн взлохматила Валвейну волосы, и он смущённо потупился, намотав прядь отросших уже до плеч волос на палец. — Обещаешь не шастать где попало? — примирительно поинтересовалась она.

Несмотря на острый язык, сестра всегда умела разрешать конфликты, и сейчас ей удалось немного ослабить царившее в воздухе напряжение.

— Обещаю, — уже чуть спокойнее отозвался Валвейн.

— Видишь, он обещает, — сообщила Эглейн так, будто его слова нужно переводить, и легонько подтолкнула в спину. — Иди, переоденься. Лошадью от тебя за версту несёт, как от конюха.

Смутившись и покраснев, Валвейн изобразил полупоклон и поспешил в сторону своих покоев.