После коротких зимних каникул Лола, Земфира и Сакура снова встретились в мрачных стенах Института.

- Говорят, у третьего курса семинары по Взаимодействиям будет вести химероид, - сказал один из парней своим товарищам, которые столпились у окна в коридоре.

- А я слышал, что по Практической Защите, - ответил другой.

Услышав это, Лола обернулась к подругам.

-Как думаете, возможно вообще такое?

- Насколько я знаю, химероиды - очень опасные твари, - задумчиво произнесла Земфира, - их долгое время вообще считали кем-то вроде животных, пока несколько лет назад не открыли, что они могут быть разумными.

- Удивительно, что кто-то из них стал бы преподавать, может быть, это слухи?

- Очень многое из теории, которую мы изучаем, кажется фантастикой, - сказала Сакура,прижимая к груди зайчика, - Я бы не поверила, если бы не увидела что-то своими глазами.

Лола задумалась, вспоминая прошлое лето. Если бы они прочитала про тотемов в книге или услышала о том, что под Большой Ижорой есть заповедник разнообразных мистических тварей, которым руководит настоящая богиня, то приняла бы всё это за розыгрыш. Подробности этой истории она старалась не распространять.

Пришёл преподаватель, с виду и не поймёшь, мужчина или женщина: невысокая худая фигурка в чёрной толстовке с капюшоном и чёрных джинсах. Скорее, всё-таки женщина, хотя стрижка короткая, глаза спрятаны под тёмными очками. Студенты медленно потянулись в аудиторию рассаживаться на свои места.

Преподаватель Лоле не понравился сразу, было в нём что-то отталкивающее, то ли его странная внешность без признаков пола и возраста, то ли длинные тонкие пальцы с жёлтыми ногтями, то ли очки. Он уселся на край стола как подросток, скрестил руки на груди и некоторое время рассматривал студентов. Те тревожно переглядывались между собой.

- Давайте познакомимся, - голос у преподавателя оказался сиплым как у сильно курящей женщины, - меня зовут Альтаир. Назовите свои имена или оперативные псевдонимы, у кого они есть. Можете не вставать с мест.

Студенты называли себя, и когда очередь дошла до Лолы, та с трудом выдавила своё имя, так ей было неприятно заговаривать с этим человеком.

- Отлично, - Альтаир кивнул, когда все назвались, - В первом семестре вас учили теории взаимодействия с тёмными тварями. Сейчас мы перейдём к практике. У нас будут тренировки как на уроках физкультуры: сперва мы научимся выстраивать тёмную защиту, затем перейдём к атакам, а в конце курса станем выходить на полевую практику.

Натэлла подняла руку:

- Простите, но разве это проходят не на пятом курсе? Вы же не хотите сказать, что вы всерьёз выведете нас драться с реальными тварями?

- Именно это я и хочу сказать, - резко ответил Альтаир, - Кураторы нашего института в этом году решили изменить программу. Слишком уж много у нас появилось тех, кто лишь хочет поиграть в тёмных Одарённых, потому что это престижно и модно, но не готов браться за дело всерьёз.

- Но ведь борьба с тварями — это прерогатива Светлых Стражей, - возразил один из парней, Алексей, всегда аккуратный и педантичный отличник.

- Борьба — это не единственный вид взаимодействия, - ответил Альтаир, ухмыляясь, - Тёмный Страж должен уметь не только бороться с тварями, но и договариваться с ними и даже приручать.

Студенты зашептались.

- Выходит, такие мифы как продать душу демону, основаны на реальности? - спросила Миранда.

- Отчасти да, - Альтаир усмехнулся довольно неприятным образом.

На несколько секунд вся аудитория замерла, затем по ней пронеслась волна шёпота и приглушённых восклицаний.

- А теперь мы перейдём от слов к делу, - Альтаир щёлкнул пальцами, - Начнём с привычной тренировки: выстраиваем защитный кокон.

- Опять? Да сколько можно делать одно и то же? – проворчала шёпотом Миранда, - Мы это ещё на втором курсе делали…

Студенты, усмехаясь и скептически качая головами, выставляли перед собой сомкнутые ладони. Лола вздрогнула: она научилась ставить тёмную защиту совсем недавно в отличие от большинства ребят.

- Делаем-делаем, не халтурим! – прикрикнул Альтаир, взмахивая рукой, - Сосредотачиваемся!

Лола почувствовала, как на её защитный кокон давит извне какая-то сила; девушка напряглась, выпрямляя спину и стараясь дышать глубоко и размеренно, не позволяя сердечному ритму ускориться. Сил не хватало, ей изо всех сил хотелось нырнуть в Отражение, чтобы подключиться к тёмной энергии напрямую. Вдруг послышался лёгкий вскрик, и Миранда упала лицом на стол. Анастасия, её соседка, вскрикнула от ужаса.

Альтаир скривился.

- Плохо. Отведите эту девушку в медпункт. Остальным не снимать барьера! Я ещё не давал команды!

Миранда очнулась от обморока, но у неё носом шла кровь, Анастасия, бледная как мел, помогла ей подняться и вывела из аудитории. Лола чувствовала, что её начинает лихорадить, перед глазами замелькали тёмные точки. На них определённо оказывалось какое-то мощное воздействие, тёмное и жуткое, примерно, как тогда, когда она провалилась в один из слоёв Отражения, где обитали нави. Лола собрала остатки сил, пытаясь дотянуться до глубин отражения, чтобы зачерпнуть оттуда тёмной энергии – всё, как учили…

- Достаточно, - сказал, наконец, Альтаир.

Тотчас же давление исчезло, по аудитории пронеслась волна вздохов облегчения. Лола чувствовала, как дрожат у неё руки.

- О, боже! – воскликнула Сакура с задней парты, показывая на преподавателя пальцем.

На неё все обернулись; Альтаир улыбнулся.

- Вы… Вы не человек! – выпалила Сакура.

- Ну хоть кто-то в этой аудитории догадался посмотреть через Отражение, - хмыкнул Альтаир, - Значит, ещё не всё потеряно.

Вслед за этим Натэлла громко взвизгнула и отшатнулась от преподавательского стола.

Несмотря на усталость, Лола не удержалась и взглянула на преподавателя через Отражение. И тоже чуть не взвизгнула: Альтаир был натуральным химероидом, существом, похожим на демона, как их рисуют на средневековых гравюрах: с когтистыми лапами, смугловатой высохшей как у мумии кожей и крыльями за спиной.

- Сейчас вам нужно будет вспомнить методики восстановления и пополнения ваших жизненных сил, - сказал Альтаир, - Если вы забыли, как это делается, открывайте все ваши конспекты и вспоминайте.

- А вам не кажется, что это было жестоко? – спросил Алексей, промокнув лоб салфеткой, - Всё-таки это же опыты на людях…

- Жестоко? – Альтаир удивился и спрыгнул со стола, - А вы, мальчик, после обучения планируете работать в библиотеке?

- Нет, я…

- Так вот, если вы хотите стать Стражем или пойти в спецслужбы, вам нужно начинать обучаться уже сейчас! Тёмные твари не будут с вами церемониться как я сегодня, они просто сметут вас, превратив в тень. У вас, впрочем, есть возможность забрать документы и пойти учиться на какую-нибудь безопасную профессию.

Произнося всю эту тираду, Альтаир уставился на Алексея поверх очков, и Лола отметила, как парень побледнел.

- Всё, перекур десять минут, - Альтаир махнул рукой и прошествовал к столу, на который взгромоздился как птица на насест.

Студенты тотчас высыпали в коридор, не желая оставаться рядом с химероидом. Лола и Земфира тоже вышли, чтобы поговорить и поделиться впечатлениями друг с другом.

- Жутко! – заявила Лола.

- Круто! – воскликнула Земфира, её глаза восторженно блестели из-под очков, - Никогда не видела настоящего химероида, да ещё так близко! Знаешь, а ведь он абсолютно прав: если мы вправду хотим учиться на Стражей, нам надо уметь противостоять тварям.

- Да уж! Зато какой бледный вид был у старосты и всей её компашки! - подхватила Лола, тотчас развеселившись, - Может быть, наконец-то перестанут позёрствовать и строить из себя элитных ведьм в пятом поколении…

Войдя, наконец, в аудиторию, они увидели, что Альтаир стоит рядом с Сакурой и о чём-то беседует с ней. Вид у Сакуры был встревоженный, она вцепилась в своего зайца мёртвой хваткой, прижимая его к груди.

- Он мой друг! – говорила она, часто-часто моргая глазами, блестящими от слёз.

- Меня восхищают ваши способности, - сказал Альтаир, - Можете считать, что половину зачёта вы уже сдали, во всяком случае, за практику я вам ставлю «отлично». И да: это очень в традиции тёмных – присваивать себе разумное существо, превращая его в свою собственность, - он осклабился, глядя поверх очков, - Но как сотрудник Института я вам должен сказать следующее: это незаконно. Вам следует упокоить Карла, так будет лучше для него и для окружающих.

- Но у меня мало друзей! – в отчаянии воскликнула Сакура, - Да и Карл… Он был совсем один, ему было грустно…

- И он начал питаться людьми? Нет, Карлу было не грустно, это совсем иное чувство, и я искренне желаю вам никогда его не испытать. К тому же для большинства окружающих он по-прежнему опасен. Это всё-таки не кролик. Я вам это говорю как существо из тёмных миров, - Альтаир постучал когтистым пальцем по столу.

В это время Сакура заметила вошедших в аудиторию подруг и вскрикнула.

- Они ведь ничего не знают о вашем друге, верно? – усмехнулся химероид, - Расскажите, им будет полезно узнать.

- Что случилось? – встревоженно спросила Лола.

Сакура расплакалась, и обе девушки подбежали и встали рядом, Альтаир чинно отошёл к преподавательскому столу.

- Карл… - Сакура едва могла говорить от слёз, - Простите, я не рассказала вам…

Она положила зайчика на стол и расстегнула молнию. Внутри сумочки из нежной ворсистой ткани находился потемневший от времени человеческий череп.

Земфира ахнула, Лола отпрыгнула как ошпаренная. Она и прежде чувствовала к зайцу смутную неприязнь, хотя всячески уверяла себя, что ей мерещится, и что плюшевые игрушки не опасны.

- Карл – это немецкий офицер, - шмыгнув носом, начала Сакура, - Я нашла его прошлым летом в овраге, недалеко от нашей дачи. Как раз были каникулы, и я практиковалась обнаруживать навь. В этом овраге постоянно кто-то тонул… Это было потому, что Карл питался энергией людей. Ну, вы знаете: во время смерти живого существа навь получает большой выброс энергии, которой питается… В общем, я нашла его и решила не развоплощать, а принести домой. Мне удалось договориться с ним, и мы подружились…

- Точнее, это не дружба, а договор, который заключают навь и Одарённый ради взаимной выгоды, - произнёс Альтаир.

Сакура вытерла кулачком глаза и продолжила:

- В общем, я стала собирать для него энергию, а Карл защищал меня. Ну и вообще… мы разговаривали, он всегда был со мной. Мне будет тяжело расставаться.

- Любой Светлый сказал бы, что вы превратили мёртвого человека в своего раба ради прихоти, - сказал Альтаир, ехидно щурясь, - И любой, абсолютно любой преподаватель забрал бы у вас Карла для того, чтобы упокоить его, то есть, освободить его душу, дав возможность следовать своему пути.

- Наверное, теперь вы не захотите со мной общаться, - Сакура опустила глаза.

- Что ты! Напротив! – начала Земфира, - Это же как тебе было одиноко, что ты решила найти себе друзей среди нави…

- А я очень понимаю тебя, - Лола положила ладонь на плечо Сакуре, - У меня было кое-что похожее… Я потом расскажу.

***

Этот странный эпизод только укрепил дружбу между неразлучной троицей. Через пару дней Сакура пришла в Институт уже без рюкзачка-зайца, с припухшими от слёз глазами. Лола и Земфира на день рождения подарили ей новый рюкзачок в виде лисёнка.

Альтаир оказался довольно жёстким тренером: после его практических занятий студенты ходили выжатые как тряпки. В середине семестра Анастасия и Миранда забрали документы и перевелись на основное отделение, поскольку так и не научились противостоять атакам химероида, и тот заявил, что зачёта у них не примет.

"Тёмные Стражи существуют не для того, чтобы заваривать кофе начальству или копаться в архиве. Вы должны быть готовы к полевой работе!" - повторял он неоднократно.

Все прочие хоть и ворчали на Альтаира, считая его садистом-человеконенавистником, но потихоньку двигались к успеху. Лола заметила, что защиту теперь выстраивала на автомате, не задумываясь. В середине весны химероид стал учить студентов атаковать. Занятия теперь проводились в спортивном зале. Для острастки Альтаир принимал свой привычный облик тёмной твари, и студенты по очереди должны были нападать на него. Получалось неважно, поскольку реакция химероида оказывалась куда быстрее человеческой. И только в конце мая Земфира, раззадорившись, послала в Альтаира такой сгусток тёмной энергии, что сбила его с ног.

- О, боже! – воскликнула она, поправляя очки, - Надеюсь я не убила его…

- Вот это уже другое дело! – Альтаир поднялся с пола и хлопнул крыльями, стряхивая с них пыль, - Так и нужно атаковать, не сдерживаясь. Наверное, большинство из вас останавливает то, что я преподаватель. На зачёте мы будем тренироваться на другой твари.

Это заявление привело в ужас большую часть группы, поскольку никто не хотел взаправду сражаться с тёмной сущностью.

- А это не будет считаться издевательством над живым существом? – задумчиво спросила Лола, — Это ж примерно, как собак натравливают на всяких там енотов…

Альтаир приблизился к девушке и внимательно посмотрел ей в глаза.

- Прекрасный вопрос. Мне нравится ваш подход. Только не все тёмные сущности являются живыми существами, в большинстве случаев как раз наоборот. И вы должны это знать.

- То есть, я имела в виду разумных существ, - замахала руками Лола.

Альтаир улыбнулся ей и ничего не ответил.

Однако, к вящему облегчению студентов зачёт неожиданно отменили. Альтаир собрал студентов и объявил им:

- Вы неплохо поработали, все те, кто не покинул курса и упорно тренировался всё это время, так что зачёт вы заслужили все без исключения…

Аудитория взорвалась воплями восторга. Даже пафосные и серьёзные «слизеринцы» не смогли сдержать своего облегчения.

- Но на лето я дам вам практическое задание, - не меняясь в лице продолжил Альтаир, - Вам нужно будет разбиться на группы по три человека и отправиться в экспедицию для изучения тёмных тварей. Место выбирайте сами. Вам нужно будет составить подробный отчёт о результатах этого взаимодействия.

Лола не удивилась, она повторяла курс, и на «Светлом» основном отделении им давали именно такое задание. Как правило студенты отыскивали и ликвидировали пустотников в заброшенных домах. Более смелые и способные упокоивали навей. Ей самой повезло встретить и приручить тотема, танк-оборотень времён войны, который отправился жить в Ижорский заповедник богини Дианы. С Аваддоном они виделись всего раз в полгода, в связи с напряжённой учёбой Лоле некогда было ездить туда, и в последний раз ей показалось, что тигр дуется на неё. Хотя кто их знает, этих тигров.

***

Для прохождения практики преподаватели (а Альтаир вёл только практические занятия, лекции читал доцент Семиструнов, розовощёкий толстяк менее всего на свете похожий на Тёмного Одарённого, да и вообще на Одарённого) выдали студентам небольшие методички с классификацией тварей, вариантами практических работ: обнаружить, обезвредить, приручить, и очередным напоминанием о технике безопасности и этике.

- А то знавал я случаи, - рассказывал, потирая пухлые ладони, Семиструнов, - когда студенты вместо практики оживили мертвецов на деревенском кладбище, чтобы напугать местных жителей. Двое вылетели из Института сразу же...

- А третий? - спросил кто-то.

- Третьего спасли только отличные результаты за все предыдущие годы и особая тяга к знаниям, - ответил доцент.

- А третьим был сам Семиструнов, - шепнула Земфира на ухо Лоле, - знаю я эту байку, мне отец рассказывал.

- Ещё студенты нередко любят приукрашивать свои похождения на практике, поэтому для документального подтверждения ваших достижений я вам раздам вот это...

Он прошёл по аудитории с коробочкой и раздал всем по маленькому прозрачному кристаллу на шнурке.

Это были энергетические накопители, на которые записывалась информация. Ещё на втором курсе студентов учили работать с ними. Кристалл невозможно обмануть: он считывал только фактические данные об окружающей обстановке.

Неожиданно староста Натэлла подняла руку.

- Слушаю вас, - откликнулся Семиструнов.

- Я хотела уточнить: ведь за успешную практику засчитывается только самостоятельно выполненная работа? То есть, без поддержки кого-то из Стражей или прочих Одарённых.

- Само собой, разумеется! Это ваша самостоятельная работа.

- Просто я знаю, бывали случаи, - Натэлла стрельнула глазами в сторону Лолы, - когда студентам на практике помогали со стороны...

Семиструнов не понял её выразительных намёков.

- Нет-нет, это именно самостоятельная работа. Исключения могут быть в том случае, если студентам грозит реальная опасность для жизни и здоровья. Поэтому рекомендую не увлекаться и не пытаться геройствовать. Ваш преподаватель практики, Альтаир, конечно, хорошо подготовил вас к встречам с тёмными тварями, но вряд ли вам удастся сейчас одолеть кого-то из его сородичей.

После консультации Лола с подругами спустились в буфет. Усевшись за столиком со стаканами кофе с сиропом, девушки принялись листать методички.

- Ну и каков будет план? - спросила, наконец, Сакура, - У меня нет домика в деревне.

- У нас нет дачи, - Лола развела руками, - в прошлом году я ездила на дачу к подруге, она учится на основном отделении. Но в этот раз вряд ли получится.

- У нас тоже нет дачи, - Земфира точно так же развела руками.

Подруги знали, что отец Земфиры работает Стражем в засекреченном отделе, а мать преподаёт в консерватории.

- Можно поехать на ту турбазу, о которой говорил Семиструнов, - Лола полистала брошюру и ткнула пальцем в крошечное фото, на котором виднелись двухэтажные кирпичные домики среди сосен.

- Тссс, - Сакура прижала палец к губам, - Кажется, у этих тоже проблемы с выбором места практики...

Только сейчас Лола заметила, что через столик от них сидит Натэлла со своими напарниками - Антигоной и Алексеем. Они бурно обсуждали что-то.

- Я не собираюсь снимать вонючий угол у деревенской бабки! - Натэлла гневно взмахнула руками, - Или ты предлагаешь, чтобы я ходила в сортир во дворе?!

- Мы можем поехать на турбазу или в один из профилакториев, которые указаны в методичке, - уверенно продолжал Алексей.

- Только не на Карельский перешеек, - быстро сказала Антигона, - мама говорила, что там очень опасно, и нам туда лучше не соваться.

- Почему? - Натэлла подняла бровь.

- Во время Зимней войны среди финнов было немало шаманов, которые наставили там ловушек, - ответил Алексей, - Я тоже слышал.

- Ладно, поедем под Лугу, - смилостивилась Натэлла, - Антигона, возьми ещё кофе, мой остыл.

Подружка старосты послушна направилась к буфетной стойке.

- И что ты предлагаешь делать? - спросила Натэлла.

- Как вариант, можно приручить лесовика, - Алексей пожал плечами, - Если попадётся сговорчивый, это нетрудно.

- Ну и зачем нам лесовик? - фыркнула староста, - Чтобы показал нам грибные места? Я не собираюсь собирать грибы, вот ещё!

- Хорошо, а что предлагаешь ты? - кажется, Алексей начал терять терпение.

- Нам нужно найти какую-то серьёзную тварь, - Натэлла понизила голос. В это время вернулась Антигона с кофе, и Лола не расслышала, о чём они говорили.

- Похоже, старосте не дают покоя твои лавры, - хихикнула Сакура, толкая в бок Лолу.

Они уже были в курсе истории с Аваддоном.

- Пусть пробуют, - хмыкнула Лола.