Свист ветра, легкий скрежет железа, шелест листвы, чириканье птиц и людской галдеж. Мелодия города, от повседневной отличавшаяся сейчас лишь тоном одного из инструментов — люди не монотонно беседуют о работе и о жизни, а взволнованно, нервно перешептываются, иногда кто-то кричит, а на кнопочных телефонах в спешке щелкаются номера спасателей.

Снаружи окна пятого этажа, что захлопнулось из-за сквозняка, на коротком, металлическом поручне, мертвой хваткой вцепившись в выступающую раму, стоит ребенок. Девочка, около восьми лет, выглянувшая наружу из-за красивой птицы на фонаре, теперь делала все, что только могла, чтобы не сорваться вниз. Снимок этой птицы красовался на треснувшем экране телефона, что валялся около бордюра. Холодные руки, дрожь в коленках, зажмурить глаза, вжать голову в плечи — лишь бы не смотреть вниз.

Бытовая катастрофа во всей красе. «Стражи будут с минуты на минуту», говорит один из людей — для них снять ребенка не проблема, но успеют ли они прежде, чем детские пальцы не выдержат и соскользнут с ненадежной опоры? Может, её нога вот-вот съедет по гладкой поверхности? Кто-то из зевак достает телефон-раскладушку, включает видеозапись. В небольшой толпе раздается одно неуверенное предложение за другим:

— Нам стоит растянуть... Какое-нибудь покрывало, может? Что-нибудь крепкое? Нет?

— Я мог бы попробовать поймать... Я не знаю, правда, с такой высоты...

— Сколько ещё можно ждать стражей?!

Ещё один скрип, от которого собравшаяся группа из человек шести замирает, вслед за этим раздается испуганный вскрик девочки, ноги подкашиваются, но не могут сдвинуться с места, в страхе, что если сдвинуться хоть на сантиметр — то обвалится все. Стражи скоро будут, нужно лишь подождать. Нужно лишь вытерпеть. Стражи уже в пути...

Ещё один скрип, но на этот раз удержаться не получается — одна из ног соскальзывает, и девочка, выпустив раму, успевает опереться на выступ стены. Она выходит из немого ступора, в её горле прорезается визг, страх вытесняет все мысли, кроме одной:

«Только бы не сорваться. Только бы не сорваться. Пожалуйста, только бы не сорваться...»

«Только бы не упасть вниз.»

Мимо зевак что-то пролетает, вихрем вскакивая с бордюра на стену, толкаясь от неё и цепляясь покрепче за ближайший фонарь. Что-то, а если быть точнее — кто-то, спешно вскарабкался вверх, с невиданной ловкостью хватаясь покрепче за верхушку железного столба, чтобы, раскачавшись, перепрыгнуть с него на третий этаж и зацепиться за щели между кирпичами.

Сильный порыв ветра возник из ниоткуда, и запрыгнувшего качнуло, а пальцы соскользнули. Но, начав было скатываться, незнакомец взмахнул рукой, словно «выбросил» что-то. В кирпичах над ним возникли восемь маленьких дырочек, едва заметных, и он затормозил, будто повисая на невидимом страховочном тросе. Улыбнувшись, парень зацепился за стену покрепче и оттолкнулся вверх, цепляясь за неровности и страхуя себя невидимым «крюком», минуя третий этаж и проползая к четвертому.

— А это ловко он...

— Боже! Теперь их двое!

— Слушайте, может, все-таки что-то растянем? Я видел, в соседнем дворе ковры на турниках отбивали, может, они ещё там?

— А успеет ли?

Дрожащие маленькие руки держались из последних сил, пока кусок арматуры продолжал гнуться под оставшейся на нем ногой. Щёлк! Один из шурупов соскочил с крепления, встряхивая застрявшую девочку до визга. Ещё чуть-чуть и она не сможет держаться. Ещё немного, и она свалится туда, вниз, на грубый твердый асфальт.

«Мама... Мамочка...» — Чувствуя, как предательски вспотевшие кисти соскальзывают с камня, девочка попыталась свободной рукой нащупать хоть что-то похожее на ручку или дополнительную опору, но стоило сдвинуть её хоть немного от тела, как — Щёлк! — сорвался ещё один шуруп, заставляя ребенка вжаться в оконную раму из последних сил. Свисающей ногой она пыталась как можно сильнее упираться в отвесную стену, но не получалось. — «Пожалуйста, помоги!»

Щёлк! Под чей-то визг снизу, тело девочки полетело к земле. Дальше от окна, дальше от её комнаты, ближе к асфальту.

Улица застыла. Падение продлилось всего миг.

Девочку подхватило, прежде, чем она успела даже ахнуть. Снизу, загромыхав, упал гнутый железный лист.

Спасенная сидела в крепких руках парня с черным каре, пока его самого за руку держало что-то невидимое, обвивая его предплечье.

— Ты как, дорогуша? — Выдохнув, спросил её он, пока чуть не упавшая девочка начинала шмыгать носом, удерживаясь от накатывающего плача. — Ничего, ничего, все уже позади. Только держись покрепче, сейчас... Сейчас спустимся.

Сказав это, он медленно стал спрыгивать вниз, стараясь делать это маленькими скачками, пока на уровне второго этажа не отцепился от стены, скатываясь прямиком на тротуар. Напуганная девочка, вновь почувствовав твердую опору, едва стояла на ватных ногах. Руку своего спасителя она держала так, будто в минуту, когда она её отпустит, фундамент ускользнет из-под неё и она вновь окажется в свободном падении.

— Во-от, так, всё хорошо. Теперь ты в безопасности. Меня зовут Иэн, а тебя как? — Незнакомец тут же опустился на колено.

— М-меня... Вася...

— Привет, Вася. Василиса, да? Хорошее имя. Твои родители дома? Родственники? Кто-нибудь сможет впустить тебя домой?

Девочка отрицательно помахала головой, уже не сдерживая слез.

— Так... А телефон? О... — Стенли заметил и тут же подхватил треснувшую, но все ещё рабочую раскладушку с изображением птицы с земли. — Это ты сфотографировала, да?

Стирая с лица влагу и глотая всхлипы, она закивала.

— Ты посмотри-ка. Это же малиновый свиристель! Я слыхал, что такие водятся в малых кубах, но чтобы в городе? — Парень ткнул пару раз в треснувший экран, переводя внимание девочки на снимок. — Ты посмотри, какой редкий кадр! У меня бы такой вряд ли получился. Красивые перышки, да?

— У-угу...

— У тебя прям талант. Не думала стать фотографом?

— Д-думала.

— Попробуй, обязательно. Только лучше делать это с безопасных мест, ну или со страховкой и под присмотром взрослых, до поры до времени. Вот, держи. — Сказав это, Иэн протянул телефон девочке, но затем, достав уже свой, сдернул с него один из брелоков в форме птицы. — А это — утешительный приз, за смелость. Красивая, а?

Те немногочисленные прохожие, что собрались в небольшую толпу, начинали обступать двоих и любопытно таращились, готовые засыпать героя вопросами, однако Иэн лишь шикнул на них, будто отгоняя в сторону от напуганного ребенка. Последнее, чего ему сейчас хотелось — это давления на неё от взрослых незнакомцев. К счастью для него, люди мало волновали девочку, во всю разглядывавшую небольшое металлическое украшение.

Клик. Пару секунд на обработку, и съемка сенсационного материала завершилась. «Таинственный незнакомец спас девочку от смерти». Нет... лучше «Настоящий герой! Чудесное спасение ребенка молодым селисцем.» Так звучнее. Проходивший мимо парень в черных очках наконец закрыл телефон и потянулся к карману. Дома он перекинет материал паре человек, от них видео перейдет в анонимные чаты с новостями, соберет просмотров, реакций, комментариев, его ролик будут распространять, рассказывать о нем, делиться им с друзьями. А как он знает, чем сильнее может раскрутиться видео, тем больше за него готовы отдать ведущие этих чатов.

Что-то грубо перехватило руку. Парень в очках не успел даже ойкнуть, прежде чем раскладушку выхватили, а его самого и вовсе бесцеремонно оттолкнули в сторону.

— Эй, какого хрена? — Обернувшись, оператор увидел, как ещё один незнакомец в кожаной одежде сперва рассмотрел видеоролик, а затем с поразительной легкостью и хрустом смял экран девайса. — АЛЕ!

Вслед за этим, и так поломанный телефон упал на асфальт и тут же был растоптан до пластмассовой крошки. О сохранении сим-карты или карты памяти теперь не шло и речи. Парень в очках тут же подскочил и ухватил незнакомца за кожанку, подтягивая к себе.

— Ты че, вообще берега попутал, ур...

Фразу, впрочем, перебил небольшой щелчок снизу. Опустив голову, оператор заметил висящую на поясе кобуру с каким-то крупным и увесистым пистолетом. Рука незнакомца уже лежала на рукояти, а его зеленые глаза пристально смотрели сквозь очки оператора прямо в его душу, не моргая.

— Эй. Я... — Ослабивший хватку парень вытянул губы, на всякий случай глянув, нет ли стражей поблизости. Все ещё не прилетели. — Знаешь, ничего страшного. Телефон как телефон, новый куплю. Без негатива, да?

Оператор отступил от зеленоглазого и неуверенно шагнул назад с расправленными ладонями. Рука на рукояти оружия даже не дернулась. Он не имел ни малейшего понятия, чем незнакомцу так не понравился именно его телефон, но черт с ним — сейчас горе-журналист не был намерен это узнавать. Поэтому вскоре его осторожные шажки перешли в спешную ходьбу прочь. Лишь когда его силуэт пропал за очередным поворотом, Стивен Хейг отпустил свой узи и застегнул чехол.

— ...значит, подождешь родителей у тети? Вот и славненько. — Иэн ободряюще похлопал её по плечу. — И больше в окна не вылезай. Хорошо?

— Хорошо, дядя Иэн.

— Молодчина.

Небольшая толпа постепенно расходилась, стоило катастрофе пройти. Даже последний человек, все желавший растянуть с другими спасительный ковер, отвлекся на какое-то свое дело и потопал по делам, будто только что ничего не произошло. Попрощавшись с девочкой, Стенли спешно подбежал к недовольному напарнику, и они вновь продолжили свой путь.

— Спасение детей от опасности — тоже одна из классических селисских забав? — Тут же спросил Стив, недовольно поднимая бровь.

— Скорее, одна из наших прямых обязанностей, с которой тебе было бы справиться в разы легче, чем мне.

— Последнее, что я хочу — это слухи местных о «летающем человеке». Или чтобы наши лица сверкали в подборках интересных видео.

— И чтобы этого не произошло, у меня есть ты, а у тебя — я. Мы — как два одеяла. — Выдержав паузу и непонимающий взгляд напарника, Стенли хитро добавил. — ...прикрываем друг друга.

— Сбросься в реку, Иэн.

Иэн скривил растянутую улыбку, толкая товарища в плече, но быстро переменился в лице, стоило им подойти к площади. Точнее, учитывая, что путь их шел вниз по холму — к спуску на неё. Открытая площадка в форме круга, в которой улицы сплетались в кольцо, и которую то тут, то там украшали небольшие клумбы и участки с одинокими деревцами. Рядом со зданиями располагались аутентичные одинаковые скамейки ровных форм. Точка, из которой можно было бы отправиться в любую часть города.

Запрыгнув на возвышающийся каменный забор, Иэн распахнул руки перед коллегой.

— А теперь, Стив, позволь мне продемонстрировать тебе всю карту возможностей этого города! — Тут же развернувшись, он начал тыкать пальцем в отдельные постройки и места. — Замечательная селисская кухня с теплыми супами и сытными салатами, как в «Скатерти-самобранке»! Огромный музей промышленной истории в Селисе и до него в Научно-Техническом музее имени Демидова! О, о, а как насчет потратить впустую все свои сбережения в казино! О котором я не имею ни малейшего понятия! Казино! В Селисе!

— Тебе о них твоя подружка нащебетала?

— ...о казино мне Мартынов рассказал. Он там руководителем работает.

— Мм... — Стив вздохнул, после чего двинулся в сторону площади. — Я не голоден, история заводов мне не сдалась, однорукие бандиты — и подавно.

— Тогда, — Спрыгнув с забора на брусчатку, Стенли указал на обтянутую желтыми лентами фабрику. — что думаешь насчет прогулки по автомобильному цеху Братьев Ро-

— И даже не начинай про свои заброшки, ноги моей туда не сунется.

— Ха. Играешь недотрогу, я смотрю? — Его лицо расплылось в самодовольной улыбке. — Ты не пробовал себя в гейминге?

— Хм-м... — Стив почесал подбородок, словно думая о чем-то. — Нет.

— Значит, сейчас неплохое время начать! — Иэн пробежал вперед и, запрыгнув на бордюр, стал идти спиной вперед. — Может пара раундов в Ishiken 2 или гоночный забег в Galax Race развеют твою ворчливость? «Пегас» с его автоматами в паре улиц отсюда.

— Хм-м-м-м... — Ещё более протяжно промычал Стив, смотря куда-то в пол.

— Только не говори, что ты их ни разу не пробовал, и они тебе УЖЕ не нравятся.

Наконец спустившись в площадь, оба остановились у одной из скамеек, на которую Стенли сиюминутно запрыгнул и уселся на спинке. Выражение лица Стива было хоть и привычно хмурым, но в нем читалось внутреннее противоречие, словно он боролся сам с собой, подбирая свои последующие слова. Наконец, под пристальным взглядом Иэна, он выдохнул.

— Пробовал. Первым делом после... — Мужчина махнул на свое лицо. — Что интересного ты находишь в этих «аркадах»? Ты платишь за то, чтобы цветные кубики поскакали по экрану под твоим управлением, и то лишь на время, из-за установленных создателями правил. И ты не можешь переиграть эти правила, каким бы хорошим игроком ни был. Потому что в конце поставленные задачи просто невозможно будет выполнить. Столько возни и никакого реального результата, «победил» ты или «проиграл». Тогда в чем смысл?

— Ну, почему же, результат есть. Ты развиваешь память, рефлексы, моторику рук, твой счет вписывается в доску почета.

— Сомнительные достижения. Моторика развивается лучше от конкретных упражнений, как и рефлексы, и память, и другие показатели. А рекорды бьются людьми, которым и так нечего делать. Да и кто заметит тебя, если ты не на первом месте? К тому же, таблицу можно обновить, что обесценит в корне все твое потраченное время.

— Может, и так. Зато в них весело играть с другом, м? — Иэн щелкнул пальцем. — Также, как и обсуждать недавно прочитанную книгу, или смотреть плохой фильм. Совместно проведенное время сойдет тебе за результат?

— ...Даже если и так, я не в расположении для игр. — Отмахнулся после паузы Хейг. — Да и время не то.

— Что-ж, обычные заведения не для тебя, это я понял. — Соскочив со скамейки, Иэн обошел Стива. — Тогда, как насчет чего-нибудь с темной стороны?

Хоть между ними и была разница в 15 сантиметров, их было недостаточно, чтобы Стив сумел удержать зрительный контакт с приблизившимся лицом. Подняв голову, он что-то промычал, после чего пожал плечами.

— Веди, капитан.

Раскрытые площади и широкие улицы с проезжими частями очень быстро сменились на темные закоулки, к которым, впрочем, оба привыкли за годы своей «работы». Иэн уверенно шагал, бросая взгляды на объявления то о пропавших животных, то о людях. Иногда по пути попадались одинокие курильщики или обычные жители, вышедшие, к примеру, выбросить мусор.

Стив не убирал руку с кобуры, на всякий случай. Может, на ярких улицах или площадях они и были в безопасности, но здесь их безопасность играла в бросок монетки при каждой новой встрече. Мысль же, которая волновала его больше всего, была озвучена, стоило Иэну повернуться к нему.

— Ты ведь в курсе, что мы сейчас в «русском» районе?

— Мы в Селисе, здесь все районы русские.

— Ты понимаешь, что я имею ввиду. — Буркнул Хейг, подозрительно смотря ещё одному незнакомцу в глаза. — Ты только что дрался с бандитами. Думаешь, лезть к ещё одним — это хорошая идея?

— Мы не идем драться с ними. Все, что нас ждет — это хорошо проведенное время. Доверься моим коммуникативным способностям. К тому же, нигде в уставе «Scoundrel Days» не указано, что мы обязаны приходить только по делу.

Стив устало вздохнул.

Наконец, оба встали у железной двери со смотровым окном. Без опознавательных знаков, табличек, надписей или каких-либо иных символов, что могли намекать о происходящем внутри. Дверь столь непримечательная, что её можно было бы принять за черный вход или аварийный выход этого здания. Никаких шумов, что шли бы изнутри, также не было слышно.

— Ты так и не рассказал мне, что это за место. — Сказал Стив, закончив осматривать дверь.

— Ага. — Иэн щелкнул шеей, после чего произнес. — Ты увидишь всю магию, когда мы пройдем внутрь. Не хочу портить сюрприз.

— Как знаешь. — Достав УЗИ и проверив в нем патроны, Стив кивнул. — В таком случае, встреть меня на той стороне.

Иэн кивнул в ответ. Стив убрал оружие обратно в кобуру. Его тело стало «исчезать», будто его покрывала мантия-невидимка, стирая его присутствие из этого мира, начиная с плеч, груди, головы и заканчивая кончиками его пальцев, пока от Хейга не осталось ни единой видимой части.

Окинув взглядом уже пустую улицу, Иэн наконец подошел к железной двери и характерно постучал в неё. Заслонка на ней тут же сдвинулась в сторону, встречая подростка двумя черными глазами, что быстро просканировали его с ног до головы. Избегая лишних вопросов, Иэн оттянул воротник своей футболки, показывая символ на груди.

Охранник задумчиво хмыкнул.

— По какому поводу пришел?

— Сегодня — по прямому назначению.

— Это какая-то уловка?

— Не-а. — Видя все тот же скепсис в глазах охранника, Иэн добавил. — Передай Борису, что я здесь, и посмотри, что он скажет.

Окошко захлопнулось, и на какое-то время Стенли остался наедине с собой, смотря в стороны и чиркая носком ботинка по асфальту, пока в тяжелой двери не раздался характерный щелк и скрип засова. Парень кивнул охраннику в открывшемся проходе, после чего зашел внутрь и сразу же оказался в сдавливающих объятиях.

— Иэн, сколько лет, сколько зим! — Крикнул седой мужчина, отрывая ноги Стенли от земли.

Огромные руки без какого-либо труда завертели члена Scoundrel Days по воздуху, пока их обладатель, крепкий мужчина под два метра с короткими волосами, ухоженной бородкой и морщинами вокруг серовато-голубых глаз, радостно хохотал, не замечая, как вот-вот выдавит из гостя все его содержимое.

— Я тоже-КХ- рад тебя ви... деть! — Ответил с хрипом Иэн, чувствуя себя плюшевой игрушкой в тесных объятиях.

— Какими судьбами здесь? Разве ты не должен был уже неделю как топать по североамериканскому гиперкубу?

— Планы поменялись. — Наконец мужчина отпустил гостя, приглашая его внутрь. — Пришлось задержаться, в худшем случае аж до конца следующего месяца.

— Эта смена планов — она, случаем, не связана с нами?

— Нет, вовсе нет. Ничего важного, вопрос скорее в бумагах и прочей бухгалтерии.

Небольшая комната с охранником перешла в лестницу, спускающуюся в подвальные помещения. На железных перилах, давно не сменявшихся, проступали ржавые узоры, стены хоть и мылись, но сохранили множество пятен различного происхождения — от грязи до засохших телесных жидкостей рядом с характерными вмятинами. Стандартные черты таких заведений. На их фоне необычно смотрелся владелец места, в свободных деловых брюках и аккуратной темно-синей жилетке, ни намека на грязь или кровь на выглаженной ткани. Разве что рукава белой рубашки на краях то тут, то там сохранили розоватые разводы.

— Но ты смотри, мое дело знаешь. Я, если что, за грани дозволенного не вышагиваю, клянусь честным именем моей почившей матери.

— Расслабься, Борь. Никаких проверок сегодня, твоей лавочке ничего не грозит. — Впрочем, видя недоверие мужчины, Иэн добавил. — Клянусь ужасающей репутацией своего брата.

— Ну хорошо, этой клятве я верю.

За лестницей шел узкий коридор с выпирающими поверх стен и потолка трубами, в которых шумела бегущая вода. Сам воздух ощущался влажным, что чувствовали зудящие покрасневшие предплечья Иэна. Стенли не знал, является ли мох и плесень, проросшие малыми островками то тут, то там, упущением со стороны людей Бориса, или естественной частью интерьера, но пока глава заведения не обращал на них внимания, для Иэна они не были проблемой.

Несколько из соединений труб протекали, из-за чего он даже натянул свою рубаху на голову, а небольшие редкие лужицы старался перешагивать. Слава богу, коридор был недолгим. Переступив через очередной дверной проем, Иэн глубоко вдохнул, встречая яркие синие вспышки стробоскопов, крики выпивших людей и бойца, валящегося от сокрушительного джеба на настил, по которому рассыпались осколки выбитых зубов. Толпа возликовала новой волной, разбрызгивая пиво во все стороны.

«Другой город, то же самое место.» — Подумал Иэн, выдыхая и встряхивая свои кулаки. — «Как же мне этого не хватало».

— Если тебе что-то нужно, мой кабинет всегда открыт. Там, между прочем, диваны удобные, кожаные. Импортные, кстати, только завезли.

— Нет, Боря. Сегодня я здесь ради этого. — Смотря на то, как прошлого бойца утаскивают в толпу, Иэн добавил. — Сделай услугу — найди мне какого-нибудь крепыша. Хочу костяшки расчесать.

— Как скажешь, малец. — Мужчина хлопнул Иэну по плечу. — Я позову, как все будет готово. А пока чувствуй себя как дома.

С этими словами Борис двинулся по делам, проступая через посетителей, как ледокол сквозь ледники. Его седую макушку было видно в любой точке этого места. Впрочем, сейчас она волновала Иэна куда меньше самого помещения.

Чтобы построить это место, скорее всего пришлось объединить несколько подвалов у домов сверху, не говоря о дополнительно вырытом пространстве. Само его существование уже шло вразрез с понятием «легального» в кубах. Иэн глубоко сомневался, что Борис как-либо регистрировал это место. Но Стенли и не Лаффокс, чтобы притащить с собой в клуб уголовный, административный, колбасно-процессуальный и прочие кодексы, да еще вместе с руководством по сохранению целомудрия.

Большая часть помещения представляла из себя клуб, как он есть, со всеми составляющими: от пьяной веселящейся в полутьме толпы, до громкой музыки и токсичной световой радуги. Единственным его отличием от обычных с «поверхности», а также ключевой фишкой, являлась клетка — ринг в самом центре, где постоянно кто-то дрался друг с другом. Место выступало, как бойцовский клуб, при этом позволяя делать ставки и предоставляя дерущимся хорошую публику из тусующихся подростков и взрослых. Клуб, к слову, так и назывался — «Клетка».

И как в любом уважающем себя клубе, здесь был бар, к которому тут же и направился Стенли. Запрыгнув на стул, парень помахал человеку за стойкой.

— Одно «Голубое небо» без льда и «Джин-тоник», пожалуйста.

Бармен без лишних вопросов приступил к изготовлению.

Почти все посетители сейчас смотрели, как два крупных борца выбивали дух и пот друг из друга, поэтому большая часть сидений пустовала, в особенности вокруг Иэна. Вскоре оба коктейля скользнули по барной стойке. Стенли взял «Голубое небо» и, развернувшись, стал смотреть на кучу людей, постукивая по дереву в такт музыке.

— ...и это, по-твоему, место для хорошего досуга?

Иэн даже не стал поворачивать голову к возникшему рядом с ним Стиву, стараясь высмотреть поединок на экранах у потолка.

— А чем тебе не развлекалово? Громкая музыка! Яркие цвета! Общее веселье! Так ещё и ринг, где можно поколошматиться.

Стив значительно вздохнул, поднимая коктейль, сделанный для него.

— Славное местечко, нечего сказать. Нелегальные драки, никакой техники безопасности, продажа алкоголя несовершеннолетним.

— Попрошу! — Цокнул языком Иэн. — Мне 19. По местному законодательству ко мне никаких вопросов.

— Ну-ну. Интересно, что бы сказал на это Стенли-старший. — Хейг оглянулся на идущий бой. — Насколько я помню, ты говорил, что мы не идем драться с ними.

— Все верно, Стив. Мы не пришли драться с ними. Мы пришли драться с ними.

— В этом нет никакого смысла.

— К тому же, знаешь, даже если это место и не придется тебе по душе, я все-равно извлеку из него всю возможную пользу. Хочу кое-что узнать на практике. — Повернувшись, Иэн с улыбкой увидел, как Стив успокаивается от горько-терпкого коктейля. — Говоря о колошматье...

— Нет такого слова.

— Коло...шматьинге.

— Такого тоже.

— О драках? — Стив молча кивнул. — Так вот, говоря о них. Я думаю, мне пора.

Залпом выдув весь коктейль и слегка прокашлявшись от холода, Иэн кинул купюры на стол и прыгнул прочь от стойки, за которой больше не было Стива.

Клуб был двухэтажным, что вызывало у Иэна ещё больше вопросов к тому, как семья, в которую входит Борис, сумела не привлечь внимания к его постройке, и, если это всего лишь клуб одной из мелких сошек, на какие ухищрения и масштабы способны рыбы покрупнее. Вход в «Клетку», соответственно, был на «втором», в то время как все бои проходили на ринге снизу. Наблюдать за ним же можно было по телевизорам у потолков. Изображение на них шло со статичных камер, которые переключал незамеченный Иэном оператор.

Стоило парню подбежать ближе, как Борис ткнул пальцем в толпу снизу.

— Вон того воротилу видишь? — Его палец указывал на крупного молодого мужчину в боксерских перчатках. — Что скажешь?

— Выглядит серьезным малым. Я не против.

— Потянешь? — Усмехнулся с издевкой Борис и, заметив самодовольную улыбку Иэна, толкнул его в плечо. — Потя-я-янешь, ха-ха-ха. Но только смотри, драться можно, как угодно, но никакого оружия, никаких веществ и без этих твоих волшебных штучек.

— Заметано, Борь. Можешь проверить меня, я чист.

— По тебе и так видно. — Оттолкнувшись от перил, он добавил. — Может, все-таки начнешь носить пистолет с собой? На случай крайней необходимости, знаешь, а-то мало ли чего.

В ответ на это Иэн махнул рукой, думая о том, что ответить своему знакомому.

— Не по чести это как-то. Неравный баланс сил, знаешь? — Он пожал плечами. — У меня и так есть все необходимое, даже без моей маленькой машины смерти.

— Так никто и не говорит о больших пушках. Самый обычный Макаров в кармане, для самозащиты. — Не увидев изменений в лице Иэна, седой добавил. — Ну, как хочешь. Если что — ты знаешь, где меня найти.

— Спасибо, Борис.

— И да, — Он остановился напоследок. — Как тебя объявить, боец?

— Когда будешь выходить... Назови меня «Громом». «Главным Громом»... Хотя не, не, просто «Гром» сойдет.

Вскоре драка внизу закончилась — удивительно высокая и худая девушка смогла скрутить силача с могавком, скорее всего вывихнув или вовсе переломив его плечо, таким образом забирая победу. Пока толпа ликовала, а победительница смахивала пот с лица, люди Бориса помогли побежденному выйти из ринга. А затем на место участников в центр вышел сам Борис.

— Каков бой, каков бой! — Прокричал он в микрофон. — Ничего меньшего и не стоило ожидать от человека из «Колизея»! Уровень, к которому стоит стремиться каждому, кто хочет войти в клетку! Удержите этот пример в голове, пока мы переходим к следующему поединку! Прошу обратить внимание на бойцов! Первым на ринг вступит уже известный вам силач, боксер, настоящая несокрушимая стена! В рамках «Клетки» он удерживает стрик из девяти побед, и, возможно, сегодня возьмет свою десятую! Жестокий и беспощадный «БЫ-Ы-ЫК»!

Через дверцу на ринг вышел мужчина с короткими черными волосами, разминая плечи и встряхивая свои крепкие забинтованные кисти. Под воодушевленные крики толпы он поднял кулаки вверх, не расслабляя ни на йоту суровое хмурое лицо. Его тренер улыбнулся в толпе, положив бутылку с водой рядом, после чего кивнул своему одноглазому соседу и подсевшей к нему победительнице прошлого раунда.

Когда же Бык вдоволь насладился овациями, Борис продолжил.

— Его противником сегодня будет новичок в наших кругах, но несмотря на это — отличный боец смешанных единоборств, приехавший к нам из-за границы! Спокойно чувствующий себя и на земле, и в воздухе, гроза уличных драк, быстрый — как молния, неостановимый — как буря! Встречайте нашего гостя «ГРО-О-ОМА»!

И под крик Бориса, Иэн вырвался из толпы, перемахивая через ограждения второго этажа и, отскочив от решетчатой стенки ринга, приземлился прямо в центр, ударяя руками по полу и тут же вскакивая, как пружина. В его сторону оваций было уже поменьше, скорее, странное непонимание, что такой с виду молодой и не шибко крепкий парень забыл на ринге.

— Иэн, придется драться без рубашки. — Шепнул ему Борис.

Стенли, впрочем, принял это без каких-либо проблем и начал расслаблять ремни на груди. Пока он это делал, Борис услышал шиканье со стороны участников. Развернувшись, он заметил тренера Быка, который подзывал его к себе.

— Это кто вообще такой?! — Тут же возмутился он, стоило Борису подойти поближе. — Что это за ребенок вообще?

— Ты просил серьезного соперника своему бойцу, вот я тебе его и нашел. — Мужчина прислонился к клетке, смотря на низкого толстячка с усами и лысиной.

— Я за что тебе вообще плачу?! — Начал уже рычать тот, внезапно сойдя на шепот. — Видишь, кто сидит рядом со мной? Бэрон, мать его, собственной персоной! И он уже не в духе, по какой-то, сука, причине. Мне нужно его впечатлить!

— Поверь мне, этот парень сильнее, чем выглядит.

— А мне нужно, чтобы он выглядел сильнее, чем являлся. Мне нужно что-то внушительное, а не избиение младенцев! Бык должен попасть в «Колизей», я его уже полгода, вообще-то, тащу туда!

— В таком случае доверься мне: если Бэрон увидит, как твой Бык побеждает этого парня, то дорога туда ему будет обеспечена. Хорошо?

— ...Ладно. Но ты смотри у меня! — Погрозил пальцем тренер, чего, впрочем, Борис уже не видел, возвращаясь к соперникам.

— Держи. Доверяю это тебе. — Сказал Стенли, протягивая свою рубаху. Борис молча кивнул, перекидывая её через руку.

— Значит, смотрите сюда, правила простые — никакого оружия, никаких веществ, ничего дальше вашего тела. Все остальное допускается. И да: для этой драки — никакой воды, влаги и других жидкостей. Вам ясно?

Иэн пару раз кивнул, не сводя, впрочем, взгляда с глаз оппонента: в освещении клуба его радужки казались странного, будто бы желтоватого оттенка. Слова Аата невольно пролетели в мыслях Иэна, от чего тот встряхнул голову, отгоняя их прочь. Все же он пришел сюда драться, и он уверен в своих силах. И никакие эзотерические штуки не должны сбивать его концентрацию, даже если они сказаны Чаром.

Бык, в свою очередь, проигнорировал все сказанное, уже расправляя плечи и стараясь протолкнуться к Иэну сквозь руку Бориса. Видимо, все, что его сейчас волновало — это скорейшее впечатывание головы «Грома» в пол.

«Это, скорее, баран, чем бык.» — Нервно усмехнулся себе под нос Иэн, после чего кивнул Борису ещё раз.

— Хорошо. Будьте готовы драться по сигналу.

— ПРИБЕЙ ЕГО, БЫК! — выкрикнул кто-то из толпы сверху, уже предвкушая предстоящее избиение.

Борис, наконец остановив Быка, отошел к выходу из клетки, а сверху характерно спустили «крышу», закрывая бойцов в помещении. Стоило им остаться наедине, как Бык, вдохнув через нос, тут же харкнул в разминающегося оппонента. Стенли пригнулся, увернувшись от плевка, после чего повернулся сперва назад, а затем на выпрямившегося соперника, который старался казаться как можно больше.

Иэн вздохнул и хрустнул шеей.

— НАЧАЛИ!

Решетка содрогнулась, а влетевший в неё Бык тут же свалился на пол, потерянно пытаясь нащупать то, на что можно опереться. Иэн встряхнул руки, уже чувствуя, как волдыри и зуд постепенно проходят. А когда Бык наконец-то встал на обе ноги и зашагал вперед, Стенли сорвался с места и налетел на него, как орел на полевую мышь. Все его тело подалось вниз, проскальзывая под тяжелыми хуками, и Иэн ударил в нижний пресс, тут же пробегая к стенке ринга и в отскоке замахиваясь для пинка по голове.

Бык дернулся в сторону, увернувшись, и побежал на упавшего на четвереньки Иэна, только тот вновь рванул вперед и, пользуясь покрытием пола, проехался по нему и, ухватившись локтем за колено Быка, сдернул с места, сбивая его стойку. Боксер пошатнулся, тут же падая на другое колено, и постарался встать, но стоило ему подняться, как подбежавший Стенли ухватил его за руку и кувыркнулся в прыжке, утягивая за собой. Один разворот, крепкое приземление, и вся раскрученная энергия перешла в бросок, с которым «несокрушимого» Быка повалило на землю.

Тренер от неожиданности схватился за свои хлипкие завитые усы, непонимающе смотря на спокойного Бэрона и ухмыляющегося Бориса. Он надеялся, что Быку удастся подхватить вертлявого, может, отправить пару удачных джебов в щеку или подбородок, повалить на землю и там быстро добить.

И возможность ему преподнёс сам Иэн — пока оппонент лежал, держась за плечевой сустав, Стэнли махал толпе и насвистывал, смотря как та, после шокирующего начала, начинает постепенно оживляться и болеть уже за него. Клетка была не столь большой, так что для лежащего в центре Быка Стэнли был в пределах досягаемости. Боль стала терпимой, а он начал поджидать момент, когда зазнавшийся подросток окажется поближе, чтобы ухватить его за ногу и уронить.

И вот, момент настал — нога Иэна в метре от него. Он дернулся вперед и ухватился, но зацепил лишь воздух — Стенли моментально отскочил в сторону, вновь развернувшись к оппоненту и наворачивая круги уже вокруг него.

«"Желтые глаза — признак смерти", тоже мне!» — Выждав, когда Бык снова встанет, Иэн прыгнул прямо перед ним, с легкостью увернувшись от ещё нескольких ударов, после чего сильно пнул боксера в бок.

Мужчина выдержал, стоило отдать ему должное. Только возвращать удары было уже некуда — Иэн вновь отскочил назад, обогнул боксера и, вскакивая на руки, начал запускать один размашистый пинок за другим по выставленным вперед рукам врага. Прежде, чем тот успел попробовать контратаковать, Иэн уже раскрутился, словно юла, и теперь только и делал, что скакал с рук на ноги и обратно, продолжая пинать.

Хрясь, хрясь, хрясь, хрясь — удары шли с огромным напором, и хоть боксер и умудрялся выдерживать их, он не мог найти в потоке окно для ответного удара, а перебежки и увороты не приносили результата, будто Гром преследовал его, почти не касаясь земли.

Хрясь, хрясь, хрясь, ...

Прекратил? Остановился? Бык глянул в щель меж кулаков и увидел лишь отскакивающего от земли врага, в следующую секунду уже летящего над ним.

И затем крепкий пинок прилетел прямо в затылок, разрушив окончательно его твердую стойку.

Бык пошатнулся вновь, но вовремя оперся на прутья клетки, тут же слыша быстрый топот бегущего к нему оппонента. Борец собрался настолько быстро, насколько смог, оттолкнулся от опоры и метнулся в сторону шагов, уже замахиваясь для удара.

Вовремя: Гром прыгнул, готовясь пнуть его с разворота. Реакция не подвела, боксер пригнулся и левая нога рассекла над ним воздух. Враг ещё не приземлился, даже если попытается защититься — будет сбит. Расправляя руку, Бык замахнулся в Иэна, целясь в живот.

По его голове прилетела правая.

Если раньше тренер лишь хватался за усы, то сейчас он чуть не вырвал один из них, смотря, как от удара какого-то мальчишки его крепкий Бык вновь свалился на колени, капая на настил кровью с лобового рассечения. Он работал со многими сильными парнями, но ни один из них не наносил столь сокрушительных ударов при такой разнице в комплекции.

Боксер приходил в себя, находя силы, чтобы встать. Когда он вытер лицо, рядом наклонился его оппонент, сдувая едва растрепавшуюся челку со лба.

— Ну как, бычок, ещё есть желание плеваться? — С усмешкой произнес он.

Это раззадорило его, боксер вскочил и вновь бросился в бой, стремительно рассекая своими крепкими замахами воздух, но так и не попадая по Иэну. Парень видел каждое движение врага до того, как тот его совершал, и с легкостью уворачивался, нанося в ответ точные и быстрые удары и пинки, которые Бык выдерживал с небывалой выносливостью.

Парень играл с ним, и мысли об этом лишь разжигали гнев Быка, меньше концентрирующегося на защите. Каждый удар лишь был шансом для противника оказаться слишком близко и допустить ошибку.

Но вместо них, Иэн продолжал бить в ответ: в бок, в пресс, в локти, в плечи, в челюсть.

Ещё один тяжелый замах, пара быстрых ударов вслед за ним, которые почти попали, но вновь проскользнули над головой Грома. И затем, ответный кулак врезался прямо в переносицу, издав характерный хруст.

Бык сжал глаза, чувствуя, как те начинают заполняться слезами, а вслед за этим тут же подавился от хлесткого удара локтем в шею. Воздух перекрыло, и закашлявший атлет вновь упал, снова на колено.

Драка, что началась где-то три минуты назад, уже подходила к концу, и явно не в пользу бойца с девятью победами подряд. Тренер, что вложил множество сил и своих связей в то, чтобы протащить своего подопечного сюда, не был готов к такому исходу. Нужно было что-то делать, и срочно.

Правила, озвученные перед началом боя, заключали специальное условие: «Никакой воды, влаги и прочих жидкостей.» Мужчина нащупал бутылку с водой для Быка, которую все это время держал при себе. Его ученик уже истекал кровью из переломанного носа, хрипло хватая воздух, пока Гром вновь разминал суставы, будто бы он на дружеском спарринге.

И тогда мужчина нахмурился. Вскочив со стула, он раскрутил крышку бутылки. Несмотря на шум толпы, шуршание пластмасса каким-то образом дошло до Иэна, и он тут же повернулся прямо на тренера. Их взгляды пересеклись. Парень сразу же понял, что усач собирался сделать.

Крышка полетела в толпу, и мужчина размахнулся, метя прямо в Стенли.

Но кинуть не дала цепкая кисть, что ухватила усача за его руку. Обернувшись, тренер встретился с единственным глазом, что смотрел прямо на него.

— Прекрати. — Тут же произнес Бэрон, пуская по спине тренера холод, что тут же перешел в его плечи, окутал руки и заставив усача сжаться и опуститься на место. Бутылка вывалилась из обмякшей кисти на пол, расплескав все содержимое.

Больше Бэрон не произнес ни слова, отворачиваясь от вспотевшего соседа обратно на матч.

Иэн с облегчением выдохнул, и в следующий момент услышал уже иной звук — крепкий шаг и свист воздуха. Парень вскинул руку, вовремя блокируя сокрушительный удар Быка, столкнувший его с места, а вслед за ним ещё один по дуге полетел в лицо Иэна, но также был заблокирован уже второй рукой.

Ещё один удар, и ещё, и ещё, и ещё — все они шли в блок парня, куда бы Бык не метил. Однако он надеялся, что Гром не сможет держать защиту вечно, и рано или поздно его руки не выдержат. Более того, они уже должны были растрястись и ослабиться под тяжелым напором. Это были сильнейшие из его ударов и его гордость.

Однако вот ещё пара ударов, достаточных, чтобы отправить в нокаут любого человека, сталкиваются с руками Стенли. Вот он выдерживает ещё несколько, после чего отскакивает назад. Парень опускает руки, смотря на запыхавшегося боксера, ещё не отошедшего от удушья.

И его взгляд далек от истощенного. В нем не страх, не растерянность, а чистый гнев.

Когда Бык увидел, как Гром с прежней скоростью метнулся в его сторону, тут же выставил блок, готовясь к атаке, однако кувыркнувшийся в воздухе Стенли ударил с ноги так, что желтоглазого толкнуло к прутьям. Только встав покрепче на ноги, Бык тут же начал защищаться от множества быстрых пинков, вбивавших его корпус в стенку.

Попытка ухватиться за врага — и тот тут же отскочил прямо вверх, хватаясь за крышу клетки. Один размах, и Иэн прыгнул на Быка, впечатывая его ногами ещё сильнее в прутья.

Бык подался вперед, в последний момент все же удержавшись от падения. Все перед глазами начинало плыть, однако он все ещё стоял. Нужно было продолжать бой.

Бык метнулся вперед, смотря, как Гром ускользает от его удара, уходя под корпус боксера. В следующий момент Быка оторвало от земли, и противник, юнец 19 лет, перебросил его через себя на пол.

Бык повалился с грохотом, почти отключился, но быстро пришел в себя и попытался встать, когда пинок в скулу вновь уронил его на землю. И следом, моментально, Гром вскочил на грудь бойца и продолжил втаптывать его в пол, вскакивая и приземляясь со всей силы.

И когда Бык ухватился за ребра, стараясь хоть как-то защититься от гневного Грома, тот прыгнул ещё раз, настолько высоко, насколько мог, и упал локтем прямо на его лицо.

На мгновение публика застыла, возможно, от самого удара, или от разорвавшего воздух хруста не то черепа, не то зубов. Все они наблюдали, как Быка, стоило ему приподняться, вмяло в настил, после чего он окончательно обмяк. А затем, спустя пару тихих мгновений, по клубу волной раскатился шум, гам и ор посетителей, пока Стенли вставал на ноги и отряхивал побитые руки.

Взгляд его пересекся с одноглазым, и Иэн отдал тому салют, в ответ получив неожиданный кивок — необычная социальная щедрость с его стороны. Следом за этим, Бэрон поднялся и начал собираться на выход вместе со своей спутницей. Тренера Стенли почему-то не заметил — его кресло пустовало, будто никого там и не было вовсе.

«Неплохая разминка, сойдет.» — Иэн потянулся, ещё раз помахал зрителям и даже послал пару воздушных поцелуйчиков. — «Все ещё здоров, как...»

Настил заскрипел. Борис уже открывал дверь, чтобы вернуть рубашку и обозначить победителя, однако вдруг остановился, смотря куда-то за спину Иэна. Также встал и Бэрон, словно заметил на ринге что-то, стоящее внимания. Развернувшись, Стенли увидел, как со сломанным носом, рассечением и начинающим отекать фингалом на половину лица, с шишками и синяками по всему торсу, с дрожью в ногах, вновь встает Бык.

Одной из рук он придерживал ребра. Видимо, в своем порыве Иэн и не заметил, как сломал несколько из них. Вторую же, правую, он вновь поднял, готовясь как защищаться, так и бить. Даже тремор в коленях постепенно пропадал, словно боксер концентрировал всю оставшуюся выносливость в своей твердой стойке.

— Что, заход на раунд два? — Иэн усмехнулся, перескакивая с ноги на ногу. — Удиви меня.

Оба ринулись навстречу друг другу. И когда Стенли уже готов был врезать по врагу летящим коленом, меж двух бойцов возник Борис, одной рукой обхватывая Быка и второй останавливая пинок Иэна.

— Тихо, тихо! Парень уже был в нокауте, бой окончен.

Бык попытался вырваться из хватки, однако в таком состоянии он был для седого не сильнее какого-нибудь подростка. Иэн, в свою очередь, сразу же остановился, стоило Борису отпустить его.

— Вот, держи. — В его руки упала рубашка, которую Стенли тут же накинул на себя, стягивая покрепче ремни на плечах и застегивая тот, что был вокруг пояса. — Хороший бой, малец.

Крыша клетки со скрипом поднялась, уходя под потолок. Бык умерил свой пыл и на Иэна не бросался, однако все-равно был на взводе и дергался от малейших касаний, даже когда пара парней Бориса уводили его с ринга. Напоследок он пересекся с Иэном взглядом. Карие. Самые обычные карие глаза, ни намека на желтизну.

— Каков бой, каков бой! — Крикнул Борис в микрофон.

— Каков бой! Каков бой! Каков бой! — Хором повторила толпа, стуча по ограждениям, и шумя, что есть мочи.

— Что-ж, не всем нам суждено одерживать сплошные победы! Стрик «Быка», начинающего свой тяжелый путь подпольного бойца, был прерван сокрушительным нокаутом. Прошу поприветствовать, победитель этого сражения, «ГРО-О-ОМ»!

Никаких затяжных решений, никаких перерывов на рекламу. Вот прошла минута после окончания матча, и рука Иэна уже была поднята вверх. Встретили победителя не только громкие овации, но и брызги пива, от которых Стенли поспешно закрылся рубахой.

— Должен признать, — Борис толкнул парня в плечо, когда они выходили из клетки. — Месишь также сильно, как в нашу первую встречу.

— Я рад слышать, Борь. У тебя не найдется полотенце? — Кожа Иэна уже начинала зудеть от выступившего пота.

— Да, конечно. — Один из людей седого тут же передал ему свое. — Такое сойдет?

— Более чем.

Около ринга от нескольких восхищенных посетителей пришлось отмахнуться, однако дальше в толпе люди были больше заняты собой и своим весельем, чем ещё одной состоявшейся победой.

— Даже не верится, что с Глума прошло три года. — Хмыкнул Стенли, когда они стали шагать на верхний этаж. — Ты неплохо подковался в защите от летящих колен.

— Эту ошибочку я себе никогда не прощу, ха-ха. — Боря улыбнулся, сверкнув золотым имплантом позади клыка.

— Ха-ха-ха. Много чего поменялось, за три-то года. Рад что... — Опустив глаза на руку, Иэн на мгновение замолчал.

— Что что, малой?

— Что... Эти кулаки бьют, как раньше.

— Лучше, чем раньше. — Мужчина встряхнул гостя и усмехнулся. — Ты давай, не кисни. Налить тебе чего в честь победы? За счет заведения.

— Ты знаешь... — Глянув на бар, Иэн сперва хотел высмотреть, что он бы мог попросить на халяву, но тут же поменялся в лице. — А, пожалуй, в следующий раз. Думаю, на сегодня мне хватит. Ещё дела впереди, дела-дела!

— Ну давай, как знаешь. — Борис пожал плечами. — Твой выбор, как проводить вечер пятницы. Залетай, если что!

— Спасибо, Борь! И тебе не хворать! — Бросил ему напоследок Иэн, пятясь в толпу и стреляя из пальцев-пистолетов. — Пока-пока!

— До скорого, малой!

Стив сидел на том же месте, отчетливо видимый. Рядом стоял пустой стакан, а сам он сильно склонился над барной стойкой. Это и было причиной резкой смены планов у Иэна — Стив всегда оставался безликим в толпе, а свою маскировку не снимал лишний раз без повода, особенно в людном месте. Сейчас же он был, как на ладони.

«Боже, не от одного же Джин-тоника его так разворотило?» — Подумал Иэн, однако уже на подходе запнулся об эту мысль. — «Ладно, лучше бы его разворотило от Джин-тоника.»

Скрюченный Стив сидел, держась за голову одной рукой и другой закрывая глаза. При этом Хейг слишком часто дышал, а пальцы, вжимавшиеся в виски и веки, лихорадочно дрожали.

— Стив? Стив, как ты? — Подбежав к нему, Стенли взял напарника за лицо и поднял к себе, смотря на щурящиеся расфокусированные глаза и бледное лицо. — Так, ты в сознании? Понять меня можешь?

— Все в порядке, я просто... — С ещё одной световой вспышкой Хейг вновь зажмурился, зажимая себе уши что есть сил.

— ...ни слова больше, дружище. Давай, пойдем отсюда. Подышим свежим воздухом.

В ответ Стив молча кивнул, потерянно вставая со стула и утыкаясь в плечо Стенли головой.

***

Каким бы ярким и цветастым не был подземный клуб с нелегальными драками, он не мог даже сравниться с чуть более натуральным светилом, из-за чего при выходе на поверхность солнце сильно било в глаза. Поэтому своей точкой перевала двое парней выбрали дворовую арку. Доступный промежуток между яркими вспышками во тьме и дневным светом.

Стив сел на металлическую урну и сейчас старался концентрироваться на своих пальцах, всматриваясь в них и поочередно выставляя перед лицом один за другим. Темный фон из однотонного асфальта как нельзя лучше подходил для этого, по сравнению с танцами в лазерных лучах. Да и, признаться, в пустой арке меж безлюдным двором и тихой улицей было куда меньше звуков, чем в клубе.

Пока Стив приводил себя в порядок, Иэн не мог устоять на месте, постукивая пальцами по руке и уходя в поток размышлений о случившемся. Безусловно, ему стоило догадаться, что Хейг может плохо воспринять заведение вроде «Клетки», но он даже не предполагал, что воздействие будет настолько негативным.

Его напарник вновь зажмурился и проморгался, после чего повторно пересчитал пальцы и, наконец, перевел щурящиеся глаза на Стенли.

— Как оно? Что ты видишь? — Тут же задал вопрос Иэн.

— Сейчас? Тебя. — Парень в коже ещё раз протер лицо, после чего добавил. — Твоя форма достаточно четкая. Покажи мне несколько жестов.

Стенли кивнул и тут же задвигал руками, начиная с простых «мира» и «козы» и уходя к формам более сложным.

— Хм... Три пальца прижаты, два оттопырены. Правая рука за левой. Ладони к груди. Сжатые в кулаки ладони. Всё, спасибо. — Стив спокойно выдохнул и наконец потянулся, протирая кожу вокруг ушей под тугой балаклавой.

— Идея клуба была неудачной с самого начала, мне действительно стоило тебя предупредить заранее. Я-

— Ты не мог знать, что мне станет настолько плохо. Особенно когда я не говорил тебе о такой возможности. — Ответил Хейг без толики обиды или раздражения.

— Я мог додуматься.

— Но не додумался. Так что неважно. — Стив ещё раз окинул взглядом место вокруг, всматриваясь в более яркие предметы.

— Расскажи об этом Дракону. Пусть он сделает выговор, или накажет меня как-нибудь. Такая халатность не должна оставаться без внимания. Ещё минута, пять — а вдруг ты бы словил удар? Или приступ? Или-

— Эй, хорош. — Стив нахмурился. — Осуждать тебя за ошибки — моя работа, понял? Не отнимай у меня право вспомнить тебе это в будущем. Щас бы ещё этому павлину на тебя ябедничать, тоже мне... — Смотря на задумчивые кивки Иэна, он добавил. — Да и вообще, ты, вроде, говорил, что собираешься извлечь пользу из того клуба. Расскажи лучше об этом.

— А, а, точно. — Иэн с неохотой, но всё-таки отвлекся от самобичевания. — Значит, клуб я выбрал, потому что в нем много конкретных элементов, и... Мне хотелось увидеть, на что ты и как будешь реагировать. Как можно понять, яркий мигающий свет и громкие шумы тебе явно не по душе, да...

— Так?

— Но ты не отказался от напитка. Я не ошибся с баром! — Иэн усмехнулся, но быстро притих обратно от уставшего вида друга. — Поэтому я предлагаю сходить в другое место!

— Нет.

— Это бар!

— Двойное нет.

Стив выпрямился и двинулся к выходу из арки, все ещё жмуря один глаз, однако Иэн быстро перегородил ему дорогу.

— Прошу, позволь мне исправить эту оплошность. Я знаю место, и оно разительно отличается от «Клетки».

— У нас не выходной, Иэн. — Парировал Стив. — А что, если ЧП, а мы напившиеся?

— По стаканчику прохладного, не более.

— Иэн.

— Только ради атмосферы, Стив, просто посидеть и отдохнуть.

— Хм... — Хейг посмотрел на одну из рекламных листовок, наблюдая, как смешанные темные краски плавно формируют цельное изображение. — ...Ладно. По одному стакану.

— Ты не пожалеешь, дружище!

Ухватив Стива за руку, Иэн потащил его за собой по улицам и кварталам, спешно перебегая дороги и несясь на всей скорости. Стив поспевал за напарником с трудом, особенно учитывая его недавнее состояние. Впрочем, долго бежать не пришлось.

Оба миновали табличку с нарисованной на ней мелом рекламой. За ней, на углу здания, находилось небольшое заведение, с вывеской из пластмассовых букв «Два шага» над входом.

— Чар говорил, что любит приходить сюда, когда оказывается в Селисе. — Голос Иэна стал чуть тише, стоило им войти. — Разительное изменение обстановки, не находишь?

Внутри, на удивление, было... пусто? Посетителей — штуки три, и те сидели в разных концах зала. В помещении играла расслабляющая музыка из тихих барабанных дробей, звенящих тарелок, пианино и иногда просыпающейся трубы. Интерьер — преимущественно из древесины, в палитре преобладали темные цвета, из которых выделялись зеленая ткань, металлические краны, рисунки на стенах и различные фотографии в рамках.

— Что будешь? — Спросил Иэн, повернувшись к товарищу.

— ...У них есть стаут?

— Должен быть. Я спрошу. — Иэн тут же направился к бармену, пока Стив сел у столика рядом с окном.

Приятной была не только атмосфера, отдающая уютом после гаражно-подпольной эстетики «Клетки». Комфортным помещение делало и теплое однородное освещение. Глаза успевали привыкнуть к окружению и лучше всмотреться в него.

Окно открывало вид на тротуар, забор напротив дороги и земельный квадрат с тонкой березкой и парой кустиков, на которых сейчас скакали и пушились воробьи. А из-за того, что кусты были достаточно близко, Хейг даже мог их разглядеть, как они щебечут, клюют друг друга, чистят крылышки о землю.

Однако пробежавший мимо прохожий в широкополой шляпе тут же распугал их всех, заставив перелететь в другое место, от чего только успокоившийся Стив вновь нахмурился, кладя голову на кулак и переводя внимание на другую точку интереса.

— Вот, один натурал-стаут для моего друга, и нормальная Пина колада — для меня. — Отвлек напарника Иэн, ставя перед ним пинту с градиентным черно-кремовым напитком. — Будем здоровы.

Стив в ответ лишь хмыкнул и отпил из длинного стакана. Пошло мягко.

— Фух, — Выдохнул он, стирая пенные усы с лица. — В такую погоду — самое то.

— Угу. — Иэн, в свою очередь, потягивал коктейль через трубочку, без лишней спешки. — Здесь всегда так малолюдно. Не знаю, то ли из-за расположения бара, то ли из-за ритма города в принципе.

— Хм... — Стив кивнул, всматриваясь в одну из фотографий на стене и вновь протирая кожу над ухом. — ...это хорошо.

— Да-а-а... — Ещё минуту оба сидели в тишине, вслушиваясь в музыку и думая о своем, пока Иэн не продолжил. — Слушай, Стив.

— М-м?

— Твои шрамы... Они все ещё болят?

— Это... внезапный вопрос. — Хмыкнул Хейг, переводя взгляд с картины на Иэна. — К чему такая настороженность?

— Поводов не то, чтобы мало, знаешь? — Иэн оторвался от коктейля и почесал подбородок. — Ты постоянно протираешь их. Касаешься их при мигрени. И буквально минут десять назад в клубе-

— Все шрамы ноют, Иэн. — Прервал его Стив, потерев висок ещё раз. — Не забивай себе голову.

— Но вдруг твое состояние вновь пойдет на спад? Ты- Все миссии до этого у тебя проходили без проблем, и я подумал, что...

— Что, вдруг, если... Если это действительно случится, то ты будешь первым, кто об этом узнает, так что забей.

— Легче сказать, чем сделать. — Иэн разминал пальцами запястье, уходя дальше в свои мысли. — Мы ведь ничего не проглядели? Может, виноват тот удар? Или совокупность всех травм? Может, стоит ещё раз пройти диагностику и исправить что-то, что мы не заметили, пока не стало хуже?

— Хм... — Стив пару минут помолчал, смотря то на Стенли, то на его руку, после чего вдруг задал встречный вопрос. — Ты не заметил, что твоя нужда проявлять себя с недавних пор стала острее?

— ...О чем ты?

— О том, что с марта ты сам не свой. Рвешься на все задания подряд, любой степени важности. Если брат не пускает — уходишь в самоволку, никого не предупредив, и в особенности — меня. А если рядом нет никаких бандитов — мотаешься по городу в поиске тех, кому нужна помощь.

— Я не...

— Не перебивай. — Стив отпил стаута, после чего продолжил. — Я видел только половинку от всех сегодняшних драк, по разным причинам, однако ты не находишь, что стал более агрессивным? Как там с нравоучениями Дракона о контролируемом гневе? О кипящей крови, но холодной голове?

— Но я был таким и раньше. — Чуть тише парировал Иэн.

— Не был настолько. — Стив нахмурился. — Один тычок в зону твоей неуверенности, и ты превращаешься в свирепого быка, несущегося топтать всех подряд без задней мысли. Пара таких тычков — и за красной тряпкой ты напорешься на шпагу.

Стенли вжал голову в плечи, перебирая пальцы. Пока Стив спокойно пил пиво, он бороздил глазами каждую полоску и неровность на столе, не то ища, что ответить напарнику, не то погружаясь в размышления о сказанном. Наконец, Хейг не выдержал и ткнул его в лоб.

— Горе ты луковое. Стоило догадаться, что из всех скандрелов сильнее всего инцидент Посыльного влезет в голову именно тебе. — Иэн поднял глаза на друга, потирая место тычка. — Случившееся не было твоей виной, окей? Если бы кто-то из нас мог это предвидеть и ничего не сделал, то уже был бы пущен под трибунал. Но, как видишь, мы все на местах, и ты напрямую приложил к этому руку.

— Хочется верить. — Протянул поникшим голосом Иэн.

— Как много побед тебе нужно, чтобы убедиться уже в своей компетентности? — Стив повертел полупустую пинту перед лицом. — Твоя «нормальная» Пина колада теплеет, если что.

— Ой, точно.

— Не мне осуждать, конечно, если ты любишь коктейли, наполовину состоящие из талого молочного льда.

Иэн вернулся к напитку, и убедившись, что он все же пьет, а не унывает, Стив вновь перевел взгляд на фотографии.

— Мои случаи не проходят от одной-двух операций, каким бы чудотворным не было это ваше лечение пневмой. Поломанная кость, разодранный глаз, порванная перепонка — без проблем, но явно не то, что сам организм не считает за проблему.

— Угу-м...

— Моя идея в том, что не все напрямую зависит от твоих действий. Ты не атлант, окей? И не тебе тащить весь мир на своих плечах, как бы ты ни старался. Некоторые вещи иногда просто идут не так, как мы хотели бы. Сколько ни кормить котика на улице, а от стаи собак или отказа почек ты его всё равно не спасешь. Понимаешь?

Иэн кивнул несколько раз.

— Вот и славно. — Хейг посмотрел на свои пальцы и добавил. — В мире нет ни единого человека, кто так следил бы за своим здоровьем, как я — за своим. И похер, если есть — для меня они не существуют. Надеюсь, это успокоило твои переживания?

— Да, да, очень. — Ещё раз кивнул Стенли, после чего добавил. — Спасибо, Стив.

— Куда ты без меня. — Хмыкнул он, возвращаясь к стауту.

В такой обстановке было легко вздохнуть с облегчением. Сменилась пластинка, и движущим инструментом в композиции стали щипки по контрабасу с хлопками по корпусу. Иэн вслушивался в неё с закрытыми глазами, иногда подглядывая за тем, что вызывало интерес Стива.

«Должен признать...» — Думал он под приятное соло, как из детективного фильма. — «Какой бы заряженной не была хаотичная атмосфера Клетки, такая... мне тоже по душе.»

— Ещё по одной? — Спросил Иэн, стоило им допить свои напитки.

— Уговор был на один стакан, не более. — Ответил Стив, откидываясь на спинку стула. — Но я не против посидеть здесь ещё чуть-чуть.

— Окей. Тебе нравится место?

— Хм... — Стив прищурил глаза, смотря куда-то под потолок.

— Видимо, и здесь я что-то не углядел? — Заранее предугадывая реакцию коллеги, Иэн пожал плечами. — Ладно, ладно, значит, идея с барами действительно была не самой лучшей из мои-

— Да, нравится. — Отозвался неожиданно Стив. — Малолюдно, светло, тихо. Мне по душе.

— Серьезно?

— Без сарказма и шуток. Папа водил меня в похожий, вроде. Колонки стояли рядом со столом, поэтому он приятно вибрировал. Тут без этого, но... Да, в целом хорошее место.

— Это... Хм, я рад. Очень. — Иэн почесал подбородок. Дальше этого момента он как-то не думал. — Получается, теперь нам нет смысла куда-либо идти?

— Почему же? — Стив пошатывал пустую пинту. — Если есть варианты — веди. Главное, чтобы они были не слишком шумными, и не вырвиглазно-яркими. В этом твоем «Пегасе» как с освещением?

— О-хо-хо, ну... В автоматы, как там, не желательно играть в темноте, чтобы не навредить глазам, так что свет там почти дневной. Это сойдет?

— Более чем. Значит, можем и в «Пегас» заглянуть. Покажешь как раз, в чем прелесть этого вашего «гейминга».

Иэн вдохнул, после чего радостно похлопал по столу, но весь свой остальной восторг сдержал, чтобы лишний раз не привлекать внимания других людей в баре, хоть сейчас и готов был выпрыгнуть со стула прям до потолка. Будь его воля — прямо сейчас сорвался бы с места, однако пока Стив наслаждался музыкой и фотографиями, Иэн решил придержать эти порывы. К тому же, у них впереди целый день, который никто не собирался у двоих парней отнимать.

А пока оба они могли раствориться в приятном джазе тихого бара.

***

— Окей, у меня есть так много точек, которые я обязан тебе показать. — Выходя на улицу, Иэн прыгал от мысли к мысли, перебирая заведения и достопримечательности, по которым он может проложить маршрут. — Даже исключая казино, заброшки, рестораны и шумно-яркие места, в списке остается столько позиций, по которым мы можем пробежаться. Но сначала «Пегас», определенно «Пегас».

— Угу. — Стив убрал руки в карманы, слушая своего напарника.

— Не придем сейчас — и я упущу тебя навсегда, с таким-то настроем. Блин-блин-блин, протестировать ли твои навыки стрельбы? Или, может, вместе погоняем на мотоциклах? Или выбьем высший счет в напольных танцах! Черт, побежали скорее, тебе столько ещё предстоит-

«Ту-дун, Ту-дун! Пам-пам. Ту-дун, Ту-дун!» — Раздался знакомый пианинный рингтон. Оба поняли по мелодии, кто был на той стороне трубки.

Иэн тут же выхватил свою раскладушку, подтверждая все свои самые страшные опасения. Принимать звонок, впрочем, он не торопился, понимая, какого вида разговор его, скорее всего, ждет.

— Ответь, Иэн. — Кивнул Стив. — Если я услышу текст, меня стошнит.

Иэн неуверенно кивнул, после чего под «I-i-i wi-i-ill ne-e-eve-e-er-» раскрыл телефон.

— Алло?

— Долго берешь трубку. — Раздался голос с той стороны. — Всё хорошо?

— Да тут, ха-ха... Небольшая заминка случилась, извини.

— Стив рядом?

Взгляд Иэна и Хейга пересекся, после чего напарник кивнул.

— Да, да, он со мной.

— Лучше бы ему быть.

С другой стороны сотовых связей в своем автомобиле сидел Дракон, смотря на пролетающие мимо домики сквозь тонированные окна. Пальцами он постукивал по подлокотнику, пока его коллега составляла план встречи с лидерами урбанистического культа, уже созвонившись с представителем одного из них.

— Так, что случилось?

— Группа желторотых авантюристов решила, что самая умная, и расстреляла паломников перезарядников. Где ты сейчас?

— Я? Ну... — Иэн огляделся, после чего продолжил. — У бара «Два шага». Это на...

— Главное, что не у заводов. В общем... Погоди, у бара? Ты пил?

— Что?! Нет, вовсе нет, я-

— Тебя Стив притащил, не так ли?

— Нет, мы просто проходим мимо! — Стенли нервно посмотрел на Хейга, который с уставшими глазами слушал разговор, наклонившись к телефону. — Мы только что вышли из «Фермы на холме»! Она тут рядом!

— ...Ладно. Я верю тебе. В общем, мне нужно, чтобы ты срочно пришел в дом Scoundrel Days, на милю обходя все, что как-либо связано с заводами или студентами. Из-за этой выходки все на взводе, и я не могу тобой рисковать.

— Погоди, Дракон, я могу за себя посто-

— Сейчас мне не до разговоров. Я еду в Устинский завод, возвращать перезарядникам их священное место. Приду поздно.

— Тебе не нужна помощь?

— Иэн, включи громкую связь.

Перечить Иэн не стал, поэтому тут же нажал нужные кнопки.

— Стив, приведи его в дом Scoundrel Days в ближайший час. Это приказ. К этому времени я позвоню Максиму, и если он скажет, что вы так и не явились — я выверну твои колени в обратную сторону, одно за другим.

— Так точно. — Без энтузиазма ответил Хейг.

— Спасибо, Иэн. — В трубке послышался скрип шин. — Ладно, мне пора.

— Подожди! — Младший Стенли опустился к динамику. — У Устинского завода куча мусора, так что шума там будет — будь здоров! Только подожди меня пару минут, половина из засевших там перестанут быть проблемой!

— Иэн, мне пора. — Дракон шагнул наружу, хлопая дверью и окидывая взглядом территорию, уже замечая патрулирующих её врагов. В динамике раздались помехи и электрическое стрекотание. — У меня нет времени, извини. Поговорим вечером.

— Стой, только не-

— До скорого, Иэн. Возвращайся домой.

В раскладушке раздались гудки.

Иэн молча опустил телефон, после чего вдохнул, выдохнул и, удержавшись от того, чтобы швырнуть его куда-нибудь, убрал девайс обратно в карман.

— Ты его слышал. — Хмыкнул Стив.

— Плакал наш поход в «Пегаса»... Да и весь остальной список, видимо, переносится на другой день, если не неделю... — Стенли грустно вздохнул. — Ладно, потопали в штаб.

— Прощай, «Два шага». — Махнул рукой напоследок Хейг. — Однажды я буду тосковать и по тебе.

Пару улиц они топали молча, пока Иэн тихо ныл про себя. До вечера было ещё сколько, часа четыре, пять? И теперь они будут вынуждены провести их в скучном доме, где из Scoundrel Days-то всего человека два-три.

— Я себе шею сверну... — Промычал он, переходя от бессильной злобы к печали и обратно. — Вечно он так, боже...

— Угу...

— Подумать только... Мы были так близки к «Пегасу»... — Открыв телефон, он быстренько напечатал сообщение. — «Отстой».

— Сочувствую твоей девушке.

— Бе-е-е... Не сыпь соль на рану.

— Как скажешь. — Наблюдая, как тоскливо Стенли набирает сообщения, Стив почесал висок, а затем вдруг остановился. — Хм-м...

— ...а? Ты чего? Что-то заметил?

— Да я просто думаю... — Пару секунд Стив молчал, после чего заговорил. — У нас в запасе ведь целый час, не так ли? Дракон не говорил, что мы обязаны сиюминутно явиться в штаб, так что...

— А-а-а?

— Если у нас по пути есть какое-то место, которое ты хотел бы посетить, то... Мы могли бы выделить на него часть этого часа. Что думаешь?

Услышав предложение, Иэн, на глазах Стива, переметнулся из непонимания в удивление, затем в радостное осознание, и в конце — в воодушевление, с которым встряхнул руками.

— О-о-о-О-О-О-ОХОХО! Стив, я... Значит у нас ещё есть шанс! Здорово!

— Ты так воодушевлен из-за «Пегаса»?

— Нет, «Пегас» на сегодня мертв для нас, дело в другом.

— В чем же?

— Позволь сыграть в гадалку и раскрыть факт, который ты держишь при себе. — Иэн провел руками по воздуху, перебирая пальцами. — Ву-у-у-у-у, ты-ы-ы-ы... Любишь птичек, не так ли?

Стив замер, сконфуженными глазами смотря на своего напарника.

— Откуда ты...

— Я заметил, как ты рассматривал фотографию зимородка в «Двух шагах». Не говоря уже о рисунке с фламинго, или стае воробьев на улице.

— Вообще-то я... Это не...

— Да ладно, Стив, не последние друг другу люди. Любовь к пернатым — это не такая стыдная вещь. Подшучивать над тобой из-за этого я не собираюсь.

— ...Хорошо, Шерлок. Раскусил. — Хейг натянул балаклаву на глаза. — И что тебе это дает?

— Ес! А дает мне достаточно информации для выбора последнего места на сегодня. — Парень повернулся, рассматривая самые высокие здания в поле видимости. — Помнишь девчонку, которую мы встретили ранее? Василису?

— Под «встретили» ты имеешь ввиду «спасли от смерти, или того хуже — инвалидности»?

— Да, именно её. Угадай, что было на её телефоне?

— Не знаю... Розовые кошки? Принцессы на пони? Горящая Жанна Д'арк?

— Интересные варианты, Стив. К счастью, нет, не они: на снимке был малиновый свиристель.

Стив вынул руки из карманов, складывая их на груди.

— Продолжай.

— Собственно, малиновые свиристели — это создание чисто наше, здешнее, как, к примеру, золотые сойки, приспособившиеся к жизни в замкнутых пространствах кубов. Чаще всего их можно встретить в малых и лесистых кубах, но некоторые попадаются и в крупных городах, типа Селиса. — В глаза Иэна попалась верхушка одного из зданий, после чего он кивнул про себя. — В отличие от земных сородичей, которые предпочитали кочевой образ жизни, у этих выбора особого нет, так что они стараются приметить самые оптимальные и труднодоступные места. И если лесная часть города для этого не подходит, они также спокойно могут поселиться на верхушках высоток. К примеру, вот в такой.

И рука Иэна остановилась, указав на девятиэтажное здание, что возвышалось над близлежащими на два, а то и три лишних этажа. Среди других построек поблизости оно казалось явной верхушкой района.

— Свиристель должен быть где-то в этой местности, учитывая, что его сфотографировали поблизости. Поэтому мы можем попробовать найти место, где он гнездится. Но для этого... — Стенли растянул позвоночник, щелкая суставами. — В общем, как насчет небольшой гонки? Отсюда и до верхушки этой панельки?

Хейг шагнул вперед, щуря глаза и примерно накидывая в голове маршрут.

— Без ставок? Так неинтересно. — Усмехнулся он.

— Конечной цели тебе не хватает, жадина? Просто спарринг, по-дружески, не более.

— Спарринг тоже сойдет. Тебе поддаваться?

— Я тебя прибью, если будешь.

— Мог бы просто сказать нет, мистер принцесса.

— Не боишься, что утру тебе твой невидимый нос, м?

— В твоих мечтах.

Скалясь друг другу улыбками, оба закончили с разминкой, после чего по телу Стива начала расползаться его способность, тянущейся субстанцией обтягивая его тело и руки. Из-за спины Иэна же показались маленькие лапки-клешни, цепляясь за его плечи, а вдоль правой руки опустился сегментированный длинный хвост с лезвием на конце.

— Только не хныкай, когда проиграешь с отрывом. А то щеки будут в волдырях. — Добавил Стив, садясь на корточки. — Когда начнем?

— Давай... — Иэн опустил взгляд и заметил валяющуюся на земле алюминиевую банку. — ...по её звону.

— Я не против.

Мусор тут же был брошен в хитиновые лапки, которые, покрутив и помяв предмет, прокатили его дальше, вдоль хвоста, после чего его кончиком банку швырнуло далеко в воздух. Иэн глазами пробежался по улице, подмечая места, где может зацепиться. Невидимые щупальца Хейга покрыли большую часть его рук, скрипя и сдавливая одежду.

Немного зависнув в воздухе, банка с шумом грохнулась в пустую урну.

Трам-м!

Стенли сорвался с места и, разогнавшись, привычном образом вскочил на соседний фонарь, за секунду вскарабкавшись на его верхушку, после чего, оттолкнувшись, перемахнул на крышу магазинчика рядом, хвостом, как крюком, цепляясь за его край и, раскачавшись, спрыгивая на стену соседнего здания.

Сливная труба, окна, пару прыжков — и Иэн заскочил на крышу, на мгновение поворачиваясь назад.

Стив все ещё не сдвинулся с места. Его сила, невидимая для глаз Иэна, не затронула только лицо и ноги телохранителя. Однако, засматриваться или подгонять его Стенли не стал, бросаясь бежать дальше и перепрыгивая на соседнюю крышу повыше. Он знал, как работает эта способность, и что по окончанию форы уже ему придется догонять товарища.

Следующий прыжок — и Иэн приземлился на крышу небольшого балкона. Трехэтажное здание, всё ещё слишком маленькое. С одного балкона он прыгнул на второй, соседний, после чего оттолкнулся от края и выбросил вперед растянувшийся хвост, как гарпун, прямо в стену пятиэтажки. Сочленения быстро стянулись гармошкой, дергая Стенли вверх, и по инерции он взбежал по стене, прежде чем отскочить и, качнувшись, махнуть к краю крыши.

Зацепился.

Немного усилий — и парень закинул себя вверх, делая резкий выдох и ускоряясь вперед. Осталось преодолеть ещё три-четыре этажа, а место назначения уже так близко. И Стива все ещё не видно рядом. Пробежал ли он вперед, или ещё готовится к прыжку? С его способностью Иэн мог лишь гадать.

В поле зрения только пара труб и иные пятиэтажные здания. Негде разгуляться фантазии. Значит, придется оставшиеся этажи пробегать так.

Впереди — край одного здания и начало второго, между ними — улица. Но это пустяки: напрягая ноги, что есть мочи, и ускоряя бег, Стенли оттолкнулся от крыши и прыгнул, пролетая над простыми прохожими, уличными собаками и припаркованными машинами.

Раздается треск, как будто кто-то натянул резину и резко отпустил её.

И мимо Стенли, уже вытягивая вперед наполовину невидимые руки, пролетает Стив. Они пересекаются взглядами, лишь на мгновение. Самодовольный телохранитель окончательно исчезает в объятиях своей мантии.

Приземляясь с кувырком и вновь возвращаясь к бегу, Иэн бросил взгляд на соседнюю крышу, на которой поднялось облако пыли, а вслед за этим погнулась одна из труб, запуская его товарища вперед к многоэтажке.

«Че-е-е-ерт, как знал!» — Закусив губу, Стенли прибавил ходу, спугивая своим бегом задремавшего кота. — «Нет, не так просто!»

Иэн сконцентрировался, вслушиваясь в город вокруг. Нужно было что-то поблизости, и достаточно громкое.

Свист ветра.

Легкий скрежет железа.

Чириканье птиц вдали.

Его шаги по каменной крыше.

Ритмичные глухие стуки.

Железные щелчки.

Гул.

Рядом, скрипя и щелкая конструкцией, на посадку садился массивный арматурный страж. Старенький с виду. По оценке Иэна, десяток-второй лет назад он уже должен был быть переработан на металлолом. Именно его генератор, частично оголенный, и издавал этот букет шумов. Достаточно громкий, чтобы пригодиться ему.

Лапки оттолкнулись от плеч и их носитель тенью метнулся вперед, а под ним в следующее же мгновение из едва-видимых гудящих нитей сформировался шар, на который силуэт заскочил, обхватывая его собравшимся хвостом и уносясь вперед. Чем ближе они были к краю, тем лучше слышался двигатель стража, и тем сильнее разрастался гудящий прозрачный шар.

Больше разбегу, контролировать свое дыхание, игнорировать жжение в коже.

Сфера уже размером с баскетбольный мяч, и всё продолжает расти.

По пути видна небольшая антенна, никак не закрепленная. Видимо, оставлена одним из соседей.

«Нет, этого недостаточно...» — Иэн на бегу подхватил её, намечая цель. — «Нужно больше шума!»

Небольшой замах, бросок, и стальной прут пролетел прямо в одно из окон пятого этажа, ударяясь по стеклу и отливу. Шум заставляет выглянуть наружу хозяина дома, начинаются крики, вслед за этим выглядывает уже другой житель — и крики перерастают в спор. Гул поднимающегося стража усиливается, и вот громовая сфера разрастается до маленького аэробного шара.

«То, что нужно.» — Оттолкнувшись от земли что есть мочи, Иэн запрыгнул на неё.

Стоило его ногам коснуться силуэта-наездника, как сфера под ним резко значительно сократилась, до размеров яблока, а сам Стенли сжался, как пружина.

И вслед за сокращением сферы последовал бум.

Шар разорвался, разойдясь волнами во все стороны. Стоящий на нем Иэн тут же был отброшен вверх, как от батута. Иэн расправил конечности, выставил руки вперед, смотря, как мимо него пролетают шестой, седьмой и половина восьмого этажа, пока сзади него край крыши лопался и рассыпался цементной крошкой.

Руки метят в шов между панелями — птицы выклевали пену, сделав хоть и маленький, но выступ. Остается только удачно схватиться.

Силуэт, отброшенный от места взрыва, хлещет вверх и вовремя цепляется за запястье парня, уносясь с ним вверх.

Вот он, момент.

Столкновение — на ступни, тут же поехавшие вниз. Но секундного замедления хватило — Иэн ухватился за выступ, после чего тут же размахнулся и метнул владельца хвоста вверх. Восемь лапок, как крюк-кошка, мгновенно уцепились за верхушку девятиэтажки, пробивая кирпич.

«Есть!»

Лишь немного силы, взять хвост покрепче, прыгнуть вверх с небольшой пробежкой, и...

Иэн зацепился за край, тут же подтянув себя и вскинув вверх руку с громким «Первый!». Не рассчитал хватку — дернувшись, он соскользнул кистью с опоры, подавшись спиной вниз. Секундный восторг сменился резким вдохом. Одна рука потянулась назад к краю, вторая — к тросу-хвосту.

Хвать.

Не пригодились ни тот, ни другой — падение парня остановил Стив, ухватив его за запястье. Парень повис в двадцати пяти метрах над землей, болтая ногами и глядя то на улетающего прочь старого стража, то на своего самодовольного напарника, удерживавшего все его тело одной рукой.

— Приветствую на финише, номер два.

— Ых, гадство... — Бессильно пнув по стене, Иэн выдохнул.

— Странно было ожидать иного результата. — Пожав плечами, Хейг вытянул товарища вверх, ставя его на твердую крышу.

— Удача, только и всего.

— Да, да, мечтай. — Ответил Стив, вновь убирая руки в карманы.

Впрочем, поражение поражением, а сейчас они были тут не за этим — фокус Иэна быстро сместился на изначальную цель, и он начал рассматривать верхушку здания, заглядывая в щели, ведущие на чердак, и осматривая крыши вентиляционных шахт, однако ничего не замечал, пока не подошел к краю.

— Эй, Стив! — махнул он другу, переходя на полушепот. — Давай за мной.

Вокруг пояса Иэна тут же обвился сегментированный хвост, а его обладатель вцепился лапками в крышу, позволяя Стенли свеситься с края и «сесть» на стену. Стив спрыгнул рядом, прилипая к стенке невидимой резиновой субстанцией. Его взгляд тут же проследил за пальцем товарища, указывающем на смежную восьмиэтажку. На ней, меж двух вентиляций, из веточек, щепок, мха и иного городского мусора было сплетено уютное гнездышко, к которому уже успел подлететь глава пернатого семейства.

— Видишь? — Шепнул Иэн, кладя руки на плечи Стива.

— Да.

— Хорошо видишь? Можем подобраться поближе.

— Не сильно. Не стоит их пугать.

Оба сдвинулись на одну панель, после чего замерли. На охране птичьего дома сидела самка, окрас которой сливался с гнездом и камнем песочного цвета. Под её крылышками уже чирикали вылупившиеся птенцы, встречая отца раскрытыми ртами и вытянутыми шеями. Отец же, с песочным пушком и хвостиком, но ярко-малиновой грудкой, хохолком и темно-красной спинкой, уселся на край и с вниманием осматривал каждого члена своей семьи.

Стив, затаив дыхание, наблюдал, как различимый образ самца сперва обратил внимание на свою пару, что все это время охраняла и присматривала за детьми, и только затем начал кормить выводок. Как птенчики толкались и пищали, стараясь первыми ухватить жучка или ягодку. Как их резкие короткие движения переходят в полную остановку при осмотре территории и затем возвращаются к быстрому копошению. Все успеть, никого не обделить, и, когда запасы кончились — вновь отправиться в город, в поисках рябины с жесткими горькими ягодами или всяких вредителей.

— Занятные они... — Хмыкнул Иэн, замечая, как то ли слеповатые, то ли просто щурящиеся желторотики вновь сжимаются в комки, едва обросшие перьями. — Ха-ха, ну и уродцы.

— Себя бы новорожденным вспомнил. — Нахмурился Стив, но быстро вернулся к наблюдению. — Через недельку-другую они уже будут напоминать родителей. А спустя ещё одну и вовсе окрепнут и раскрасятся в характерный цвет. И тогда уже их, считай, не отличить от взрослых.

— Ты разве наблюдал за ними раньше?

— Нет, но первый месяц провел в рассматривании книжек, где были фотографии с ними. — Телохранитель поджал под себя колени, всматриваясь в самку, каждую минуту проверяющую своих детенышей. — Они красивее вживую.

— Хе-хе. Я рад. — Иэн посмотрел вслед улетающей птице, также бросая взгляд на город и вслушиваясь в воздух. — Тут тихо, не находишь?

— ...да. Да. — Стив кивнул. — И прохладно.

— И малолюдно.

— Хм... Кто-то извлек уроки из своих ошибок. — Хейг улыбнулся.

— А то. Вот тебе и второе хорошее место в этом городе.

— Думаешь, они гнездятся тут каждую весну?

— Не знаю насчет «тут», но, если это место их не подводило... Думаю, высоки шансы, что они вернутся сюда вновь.

Улыбку Стива стер шорох, который заметили оба. Точнее, даже не шорох, а скрежет. Взгляды перешли на приоткрытый люк, из которого, припав к земле, на гнездо смотрел рыжий кот.

Вокруг шеи ярко выделялся синий ошейник, от чего Хейг сразу понял, что животное не бродячее. Рука потянулась к револьверу, однако тут же отпустила его — не пойдет. Выстрел спугнет птиц, да и жалко, хоть сейчас на охоту зверь вышел и не от нужды.

— Иэн? — Стив повернулся к нему, ища у того помощи.

Стенли, впрочем, уже ее приготовил — на конце хвоста, уходящего дальше от его талии, красовалась крошечная щебечущая сфера, радиусом с фалангу. Впрочем, даже этого было достаточно — уцепившись за край крыши и прицелившись, Иэн щелкнул пальцами, и маленький звенящий шарик поплыл по воздуху, как воздушный кораблик, хватая потоки ветра и медленно скользя прямо к створке, державшей люк открытым.

Сконцентрировавшийся кот только успел завилять тазом, как в сантиметрах десяти от него что-то звонко хлопнуло, заставив его подскочить, задрыгать лапами и броситься обратно в чердак здания. Птицы хлопка даже не услышали.

А затем, в качестве прощального бонуса рыжему, створка вздулась, перекрутилась и лопнула, закрывая люк и вместе с тем выворачивая его край так, что теперь, если кому и понадобится выход на крышу — пришлось бы выбивать.

— Вот, то-то и оно. Твои пушистики в безопасности. — Улыбнулся Иэн напарнику.

— Здорово. — Кивнул в ответ Стив. — У тебя острый ум.

— Надо почаще тебя к всяким пернатым приводить, авось и подобреешь.

— Воспринимай это как одноразовую акцию, капитан. — Стив растрепал Иэну волосы, после чего подтянул себя вверх и уселся на край. — Но если задержимся в Селисе, то я не против прийти сюда ещё раз. Может, с фотоаппаратом. Без вспышек.

— А почему не с телефоном? — Раскачавшись, Иэн запрыгнул и сел рядом.

— На глаза давят эти ваши телефоны. А фотографию можно с собой в кармане носить.

— Хейтер.

— Малышня.

— Дед.

— Птенец.

— Значит, я тебе по душе.

— Получается, так.

Оба посмеялись, один — сдержанно, другой — чуть громче. А затем они замолчали, бросая взгляд на весенний город, уже позеленевший, расцветший, необычайно насыщенный под цветом редкого теплого солнца, наполненный и кофейными офисными работниками, и желтыми да белыми гуляющими подростками, и заброшенными заводами, и винтажными коттеджами с голубыми крышами.

— Ты знаешь, когда-то он был гораздо зеленее. — Мечтательно протянул Иэн.

— Город? — Уточнил Стив, следивший за его взглядом.

— Да... Здесь было больше полей, больше дубов. Это, конечно, не улицы Ред Доуна, или столицы с её слепящими огнями, но... Было в этом что-то свое.

— В картинках увидел? — Улыбнулся Хейг, за что получил сдержанный толчок в бок, хрипло хихикая.

— Интересно... — Возвращаясь к своим мыслям, Иэн перевел взгляд на один из закрытых заводов. — За сколько времени возможно переработать «зеленый город» под застройку из фабрик и офисов? Как надо так постараться?

— Таковы Смотрители. — Пожал Стив плечами. — Особенно Смотритель этого куба.

— Это да... — Под конец, Стенли добавил. — Однажды мне хотелось бы увидеть, как этот город снова «расцветет».

Впереди — все ещё прохладный, но уже греющийся и дождливый май, за ним — три переменчивых месяца лета, бросающегося то в жар, то в холод, то в холод, то в жар. Сухой и влажный, яркий и облачный, спокойный и штормящий. Но сейчас, отсюда, он выглядел, как летняя фотография, как урбанистический пейзаж в сепии, как лучшая версия себя, перетекающая из жилых домов, архитектурных памятников, громоздких предприятий и пустых заброшек в синее светлое дневное небо.

— Ну как, сколько нам ещё осталось? — Иэн потянулся, утопая взглядом в виде Селиса.

Стив оттянул рукав и взглянул на часы.

— Десять минут до моей смерти.

— Всего десять минут?! Уже?! — Дернулся парень, совсем не заметивший, как они растратили целый час. — Блин... Ну, придется топать.

— Ага. Наперегонки не хочешь?

— Да знаешь... Фух... Хватило и до сюда. Победитель тащит проигравшего в дом Scoundrel Days!

— Нет.

— Стоило попробовать... — Запрыгнув на край и потянувшись, оба побежали вперед, соскакивая с крыши вниз. — Кстати!

— Что? — Замедлив падение об стену и приземлившись на соседнюю пятиэтажку, Стив оглянулся на товарища.

— Два приятных места! Твое желание мое!

— Тц, зараза... — Стив даже успел забыть про их пари. — Окей, и что хочет мистер «Будущая важнейшая шишка Scoundrel Days»?

— Хм-м-м-м... — Прыгая от крыши к крыше, Иэн чесал подбородок. — А знаешь, оставим на потом! Но помни, что теперь ты мне должен!

— ...сойдет. Все по справедливости.

Скача с верхушки здания на верхушку, двое парней бросились в сторону места назначения, минуя тот переулок, где этим утром решилась судьба четверых человек и прервалась линия жизни пятого.

Механический гигант с барахлящим двигателем приземлился сюда около минуты назад и осматривал дырявую стену, фиксируя следы от пуль и выцветшие красные пятна. Кому они принадлежали? Страж не знал, ведь следы не высвечивались ни на одной линзе, да и тела не сыскать — ни в мусорных ящиках, ни в люках. Испарилось, не оставив ни кусочка.

Страж проведет в этом месте весь день, пока не решит, что стреляли какие-нибудь хулиганы по фруктам — все же красная жидкость не сопоставима с ДНК человека. Он составит по спискам тех селисцев, кто числится в этом районе и имел проблемы с законом ранее, после чего направит этот перечень следователям, что рассмотрят снимки и положат дело в долгий ящик.

А пока страж возится, в нескольких улицах от него, опираясь на стенку, окольными путями в щелях меж коммунальных панельных домов, свои шаги делает слабое тело, едва держась на ногах. Оно трется о кирпичи, ища в них опору, и с трудом переваливается с ноги на ногу, пока на его пути не встречается открытый люк, в который силуэт с рваным платком на голове ныряет, со всплеском исчезая в сточных водах. Будто его и не было вовсе.