Самые вкусные блинчики в Лондоне по прежнему подавали в Ритце, так что ужинать они отправились туда. Пока Азирафель наслаждался сначала своей порцией восхитительных блинчиков с различными начинками, а потом и порцией Демона (он заказал себе, но потом передумал есть), Кроули рассказал ему о плане разговора с Рафаилом.

— То есть ты хочешь, чтобы Рафаил услышал наш спор, и ему захотелось вмешаться? — Ангел задумчиво кивнул, отправляя в рот последний кусочек блинчика с шоколадным соусом. — А ты уверен, что он сочтет уместным вмешиваться в чужой спор? — Азирафель с сомнением покачал головой и, посмотрев на пустую вилку, не удержался и украдкой слизнул с нее оставшиеся капли вкуснейшего соуса.

— Вот об этом и речь. Мы должны спорить так, чтобы у него просто не оказалось шансов не вмешаться. — Кроули одним глотком допил из бокала вино. Он явно заметил манипуляции Ангела с остатками соуса, потому что чуть улыбнулся и предложил:

— Десерт?

— Пожалуй, не откажусь от яблочного штруделя, — чуть смущенно и одновременно благодарно улыбнулся Азирафель в ответ, жалея, что не видит желтых глаз Демона за темными стеклами очков. Он не сомневался, что в данный момент они красиво лучились золотыми искорками.

Демон кивнул, подозвал официанта и попросил принести чай, яблочный штрудель и еще бутылку вина — первую они уже допили.

— Полагаю, что спорить мы с тобой точно не разучились, — улыбнулся Азирафель.

— Хммм… Вот в понедельник и проверим, — хмыкнул Кроули.

Рафаил пришел как обычно без опозданий. Демон по понедельникам чаще всего уходил гулять в город, но сегодня остался в любимом кресле с книгой. Азирафель вручил ее, понятно, не для чтения, а для создания образа, но чтобы Кроули не заскучал, специально выбрал что-то по астрономии.

Ангел вышел к дверям, чтобы встретить гостя.

Актеры хорошо подготовились к своему маленькому представлению.

Рафаил просто не мог не нравиться, он располагал к себе с первого взгляда. И мягкими чертами лица, и большими карими глазами с зелеными искорками, которые смотрели всегда тепло. В уголках его красиво очерченных губ затаилась улыбка, а когда он и вправду улыбался, на щеках появлялись ямочки. Темные волнистые волосы свободно падали на плечи, оттеняя светлую, как будто слегка светящуюся изнутри, кожу. Азирафель, к собственному сожалению, почти не общался с ним на Небесах пока исполнял должность Верховного Архангела, но все-таки не сомневался — с тех пор, как Рафаил стал посещать Землю, улыбаться он стал намного чаще.

— Доброе утро! — Рафаил, улыбаясь, с порога приветливо помахал рукой. Он зашел в лавку, и сразу создалось ощущение, как будто он захватил с собой с улицы немножко солнечного света и тепла — в Лондоне как раз выдался удивительно погожий денек.

— Привет, — Азирафель заулыбался в ответ, он действительно всегда очень радовался его приходу.

— Что порекомендуешь мне сегодня? — Рафаил подошел ближе и заметил увлеченно читающего Демона.

— Здравствуй, Кроули, — ему тоже досталась солнечная улыбка Архангела.

Кроули не сразу поднял глаза от книги (по видимому тема и правда оказалась весьма для него интересной), кивнул:

— О, привет! — и, мельком улыбнувшись, снова склонился к страницам.

Азирафель знал, что Рафаил с Демоном знакомы, причем знакомы давно, еще с Эдемских времен, ну и в последнее время в лавке Архангел видел Кроули тоже неоднократно.

— Ты пока садись, пожалуйста, сейчас я принесу тебе что-нибудь интересное, — Азирафель махнул рукой в сторону диванчика возле большого стола. Он специально оборудовал для ангелов уголок типа читального зала.

Книгу он, конечно, подготовил не самую интересную, чтобы у Архангела не появилось даже шанса зачитаться и не услышать, о чем пойдет разговор.

Рафаил удобно устроился на диванчике с книгой и обязательной чашкой чая. Себе и Кроули Ангел приготовил кофе. И представление можно было начинать.

Демон явно нехотя отложил книгу, взял у Азирафеля свою кружку с шестерным эспрессо и с наслаждением сделал большой глоток.

— Спасибо. Попозже дочитаю. — он кивнул на книгу. — Кое-что очень любопытно…

Азирафель улыбнулся, довольный тем, что так угадал, и устроился с чашкой на маленьком диванчике напротив Демона. Кроули ему едва заметно кивнул и начал:

— Где-то через час зайдет Асмодей… — как бы между прочим сказал он.

— Значит, ты окончательно все решил? — Азирафель добавил немного холода в голос.

— Ангел, я же не лезу в то, как ты управляешься с магазином! Оставь мои проекты мне. — Демон приподнял бровь.

Они говорили совсем негромко, но в такой тишине даже громкий шепот разнесся бы на весь магазин. Так что Азирафель краем глаза заметил, как Рафаил отвлекся от книги и кинул в их сторону обеспокоенный взгляд.

— Но если бы я совершал ошибку, полагаю, ты бы тоже мне на нее указал, разве нет? — Ангел сделал вид, что с трудом сдерживает возмущение.

— Тааак… — очень натуралистично зашипел Кроули и закатил глаза, — давай еще раз. — он подышал, как будто пытался взять эмоции под контроль, и начал объяснять. — Дополненная реальность — это очень… нет, ОЧЕНЬ дорогостоящий проект. Особенно, в медицине, где она так нужна. Но там она не приносит большой прибыли, поэтому и денег на это выделяется катастрофически мало…

— Это я еще в прошлый раз понял, — перебил его Азирафель. — Ты хочешь развивать ее в той области, которая способна принести быстрые деньги, и параллельно с помощью этих денег и технологий развивать ее в медицине. Кроули, но… так же нельзя!

— Конечно-конечно! Эротический бизнес — это же грязные деньги, — иронично покивал Кроули, допивая кофе в пару глотков и отставляя кружку на стол. — Думаешь слепому, который получит возможность, наконец, хоть как-то увидеть своих родных, есть разница откуда взялись эти деньги? — насмешливо спросил он, пожимая плечами.

— Полагаю, что да! Только выбора у него не будет, он же даже ничего не узнает! — Азирафель, изображая негодование, тоже поставил недопитый кофе на стол и позволил себе чуть повысить голос, вполглаза наблюдая, что Архангел явно прислушивается и нервничает. Кроули все правильно рассчитал, Рафаил покровительствует медицине, поэтому не сможет остаться от этого всего в стороне.

— Вот и прекрасно, будет спокойнее спать! — фыркнул Демон. — Как и те, кто сейчас мучается от фантомных болей. Им как быть? Тоже предлагаешь еще лет пятьдесят подождать, пока технология станет для них доступной?

— Нельзя на несчастье одних делать других счастливее! — наставительно проговорил Азирафель.

Когда они подбирали аргументы для спора, Ангел не мог не вспомнить тот случай с воровством и продажей свежезахороненных тел для обучения и практики врачей и их студентов. Только так они могли чему-то научиться, чтобы потом спасать людские жизни. Чудовищный моральный выбор. Но именно тогда Азирафель раз и навсегда убедился — бывает так, что цель действительно оправдывает средства.

Но сейчас им следовало продолжать спорить.

— Ну какое несчастье, Ангел? Их же никто насильно не заставляет, это дело сугубо добровольное, хочешь играй и смотри, не хочешь — не делай. Да и вообще, там же напротив — лишь одно удовольствие… — хмыкнул Демон.

— Кроули! — Азирафель возмущенно покачал головой на это его последнее заявление. — Уверен, что у них не возникнет никакой зависимости, как от наркотиков? Насколько я помню это мелькало в отчетах на Небесах — нечто подобное уже происходит с соцсетями и видеоиграми, людям потом даже требуется лечение! И вот это вот «никто их не заставляет»… не для этого ли ты собрался привлечь Асмодея? Кажется, мой дорогой друг, это называется искушение!

Кроули поморщился и пожал плечами, но не успел ничего ответить, как они услышали смущенный голос Рафаила:

— Извините, что я вмешиваюсь… — он не выдержал, отложил книгу и, явно чувствуя себя очень неловко, встал и подошел к ним.

— Ох, — встрепенулся Азирафель, оборачиваясь навстречу Архангелу, — очевидно, мы тебе помешали… прости, но это такой, — он тяжело вздохнул, — ммм… сложный вопрос.

— Вообще не сложный. Ты просто слишком драматизируешь. — усмехнулся Кроули, удобнее устраиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу.

— Это какая-то новая технология? — с живым интересом спросил Рафаил у Демона, останавливаясь недалеко от его кресла.

— Да, если вкратце, то это когда искусственно созданные объекты накладываются на реальное окружение, которое ты видишь на экране компьютера или смартфона или с помощью специальных очков. Объекты можно рассмотреть со всех сторон, повернуть или обойти вокруг. — как будто не очень охотно начал объяснять Кроули. — И этому есть масса возможностей для применения, как весьма полезных, ну там обучение врачей или других специалистов, так и хмммм… специфически развлекательных. Но зато весьма прибыльных! — на последних словах он с усмешкой поднял палец вверх и кинул на Азирафеля насмешливый взгляд. И Ангел на это демонстративно поджал губы.

— Не очень понимаю, как это работает, но звучит очень увлекательно, — внимательно выслушав, сказал Архангел и чуть нахмурил брови.

— Скоро придет Асмодей, я как раз собирался ему показывать принцип работы. Можешь тоже посмотреть, если так интересно. — Демон пожал плечами. И Азирафель даже не усомнился, что Рафаил, конечно же, сейчас не откажется. Как же Кроули четко все рассчитал!

— О, это было бы здорово, спасибо! — обрадовался Рафаил. — А ты и правда планируешь развивать эту технологию в медицине? Но почему? — спросил он, с удивлением вглядываясь в лицо Кроули, но поспешно добавил: — Ты прости за эти вопросы, но медицину на Земле курирую именно я. И, по всей видимости, многое упускаю…

— А почему нет? — Кроули вдруг ему улыбнулся. — Но вообще планировал не только в медицине. Это пока только первый этап. А так мне эта тема вся интересна, и постепенно можно реализовать все возможности. Вся загвоздка в том, чтобы было на что развивать! Для этого я и хочу сотрудничать с Асмодеем. Или ты тоже считаешь, что «так нельзя»? — хмыкнул он.

— Кроули, ну зачем ты?.. — продолжая следовать своей роли, укоризненно сказал Азирафель и вздохнул. Он обернулся на Рафаила, смущенно улыбаясь и взглядом как бы извиняясь за бестактность друга. А сам меж тем мысленно аплодировал Демону, понимая, что вот собственно и ключевой момент.

— Все хорошо, Азирафель, — серьезно кивнул ему Архангел. — Я же сам спросил.

А потом он снова повернулся к Кроули.

— А если я предложу тебе и свое сотрудничество? Тогда эффект влияния будет одинаковый, и баланс никак не нарушится.

Демон пару секунд молча смотрел Рафаилу в глаза, как будто удивленный его неожиданным предложением.

— Ого, — он снова улыбнулся. — Внезапно. Ну, я, само собой, не собираюсь отказываться. Давай попробуем. — и он протянул Архангелу руку, и Рафаил ее сразу пожал.

— Давай!

А Азирафель пару раз моргнул, невольно проваливаясь в воспоминание.

***

Был ясный солнечный день. Тогда в Эдемском саду все дни были солнечными, но у самого Ангела Восточных врат на душе, кажется, собиралась гроза. Сегодня он встретил своего друга… увидел его первый раз с момента Падения. Изменившегося. Теперь он стал демоном. И не просто демоном — Змием.

После мятежа Метатрон собрал всех ангелов и подробно рассказал о наказании для отступников.

Правосудие свершилось, и да будет так до конца времен, им нет никакого прощения. Они падшие, лишенные Божественной Благодати. Вы увидите явные внешние изменения, но страшнее другое, их демоническая природа неуклонно станет и дальше толкать их ко греху. Вступать с ними в контакт весьма опасно — они коварны и беспринципны, и им категорически нельзя верить.

Ангел слушал со страхом и тяжестью на сердце, но увидеть все самому оказалось еще тяжелей и страшней.

Это случилось сегодня утром возле Древа Познания Добра и Зла. На солнце огнем вспыхнули рыжие волосы, а до боли знакомая высокая фигура резко к нему обернулась… Сердце у Ангела замерло… Но Демон не узнал его, только сверкнул странными желтыми глазами, обратился огромной змеей и быстро исчез в траве… А Азирафель остался растерянно кусать губы.

Он потом весь день не мог найти себе места, утренняя встреча никак не выходила у него из головы. Азирафель бродил по Саду, вдыхая свежие ароматы спелых фруктов и прекрасных цветов. Прежде эти восхитительные пейзажи и запахи действовали на него успокаивающе, но сегодня его ничто совершенно не радовало.

Первые люди, Адам и Ева, пережидали послеполуденный зной в тени. Азирафель не видел их сквозь густую листву, но хорошо слышал их звонкие голоса и смех. Ангел любил с ними поболтать на досуге, но сегодня настроение не располагало для разговоров, и он выбрал тропинку, которая вела в обход.

Вдруг Азирафель вздрогнул. В центральной части сада он отчетливо различил голос, который не смог бы перепутать ни с каким другим. Сердце встрепенулось и забилось где-то у самого у горла. Стараясь ступать бесшумно, Ангел ускорил шаги. К родному голосу вскоре присоединился другой, первый что-то спрашивал, второй настороженно отвечал. И это было совсем рядом — у Древа Жизни. Тропинка сделала еще один поворот и, наконец, привела Азирафеля на большую поляну. Он остановился в тени ветвей, стараясь, чтобы его никто не заметил — судя по утренней встрече, Демон общаться с ним не хотел. А вот с Рафаилом он, похоже, сейчас как раз пытался общаться…

Древо Жизни, дарующее бессмертие, впечатляло своей красотой и величественностью: могучий ствол, густой полог листвы над ним и ветви, сплошь усеянные золотистыми плодами. Под Древом в желанной тени устроился Рафаил, он вытянул ноги, спиной облокачиваясь на гладкий ствол, для мягкости сложив крылья. Возле правой руки Архангела на траве лежал устрашающего вида серебряный меч.

Невдалеке от Рафаила, тоже укрывшись от солнца в тени, на замшелом плоском камне сидел Демон. Его темный хитон резко бросался в глаза на фоне изумрудной травы, большие черные крылья расслабленно покоились за спиной. Вся картина выглядела совершенно идиллически.

Охранять Древо Жизни — занятие очень почетное, но отчаянно скучное. И Рафаил действительно большую часть времени проводил в одиночестве. Так что оказалось не удивительным его желание (и смелость) заговорить с демоном.

— … например, охранять от тебя, — усмехнулся Рафаил, очевидно отвечая на вопрос про охрану Древа.

— От меня? Зачем мне плоды вечной жизни? — Демон удивленно приподнял бровь. — Чтобы жить еще более вечно? — он засмеялся. — Сам-то понял, что сейчас сказал?

Архангел тоже засмеялся и помотал головой, а потом с любопытством спросил:

— А что ты тогда здесь делаешь, тебе же, кажется, сюда нельзя?

— А кто это сказал? Что-то я не видел таблички на воротах, что демонам вход воспрещен! — Демон скривил губы, а его желтые глаза возмущенно сверкнули.

— Может ты потому и не видел, что никаких ворот здесь нет? — хмыкнул Рафаил. Демон усмехнулся его ответу, а потом они переглянулись, и оба захохотали.

У Азирафеля перехватило дыхание, так это было странно, видеть в друге изменения, но все равно по прежнему его узнавать. И он вовсе не выглядел таким жутким, как Метатрон им расписывал демонов. И это точно не являлось самообманом, ведь, похоже, что Рафаил так же не чувствовал сейчас от своего гостя опасности. Ангел только не мог понять, почему утром Демон сбежал, а с Архангелом сейчас и шутит и разговаривает. Осознавать это оказалось весьма больно. Услышав же, как они оба хохочут, Азирафель не стал больше терпеть и вышел на залитую солнцем поляну.

Смех оборвался, Архангел и Демон одновременно обернулись на звуки шагов. Азирафель опасался, что друг снова сбежит, но взгляд, который его встретил, оказался скорее заинтересованным, чем настороженным, а странные глаза, как оказалось, умели менять цвет и теперь красиво отливали золотом. Демон же даже не подумал сдвинуться с места, он вдруг улыбнулся и в приветствии слегка кивнул. И Азирафель улыбнулся ему в ответ, пытаясь унять внезапно зачастившее сердце.

А еще Ангела вдруг осенило, что утром произошло: он сам от неожиданности спугнул Демона своей чрезмерной реакцией на его появление.

— Ох, как хорошо, что это ты, Азирафель! — облегченно выдохнул Рафаил, поднимаясь с травы. Ангел заставил себя отвести взгляд от золотых глаз и повернуться к нему.

— Я уж подумал, что опять Гавриил или Михаил с проверкой… получилось бы весьма скверно…

— Да уж, не без этого, — согласился Азирафель и кивнул.

— Мы же только разговаривали… — Демон пожал плечами. — Или по инструкции положено при обнаружении сию же секунду изгнать демона? — и он так натурально изобразил типичный канцелярский тон, что и Азирафель и Рафаил засмеялись.

— Да какая инструкция, что ты! — все еще улыбаясь, Азирафель покачал головой. — Никому даже в голову не могло прийти, что здесь может появиться демон. Но Гавриил непременно сейчас бы ее придумал, если бы увидел вас двоих.

Рафаил покивал, в способности Гавриила раздавать налево и направо инструкции на Небесах никто не сомневался. А Демон чуть удивленно приподнял бровь и задумчиво протянул:

— Никому бы даже в голову не пришло, говоришь?.. Хмм… Еще увидимся. — и, снова обернувшись змеей, он мгновенно скрылся в траве.