Осенний лес. Яркое солнце, пробивающееся сквозь крону деревьев. Лёгкое дуновение ветра. Хесус стоял босиком на земле, украшенной сотнями палочек и листьев. Парень был одет в длинные белые штаны и такую же свободно сидящую кофту. Одежда была настолько лёгкой, что почти не ощущалась на теле.

      Пуффендуец осмотрел себя, затем окружающий пейзаж. Он не помнил, как попал сюда и почему был одет в такие странные вещи, но по какой-то причине это его не сильно смущало. Множество деревьев разных пород потрескивали от колеблющего их ветви ветра, а заливистое пение птиц ласкало слух. Алексей глубоко вздохнул, наполняя лёгкие свежим воздухом, и медленно выдохнул. Находясь наедине с природой, парень всегда расслаблялся, и этот случай не был исключением.

      Пуффендуец улыбнулся и пошёл вперёд в чащу леса, попутно оглядывая окрестности. Шелест листьев успокаивал, а свежая трава ощущалась мягким ковром под босыми ногами. Лёша заметил неподалёку самку жмыра, которая заботливо вылизывала своего детёныша. Тот противился и пытался убежать, но мама строго шипела на него, и он успокаивался. Парень усмехнулся и продолжил путь. Чуть дальше, на одном из деревьев, он приметил дремлющего филина. Как только Хесус приблизился, птица нахохлилась, просыпаясь. Мгновенно расширившиеся и тут же сузившиеся зрачки превратились в небольшие чёрные пятнышки. Жёлтые глаза с интересом оглядели путника, и уже через мгновение филин снова задремал, не обнаружив для себя опасности.

      Лёша продвигался вперёд, наслаждаясь такой спокойной и расслабляющей обстановкой. Вдруг он услышал шевеление в кустах неподалёку. Парень немного напрягся, но, когда оттуда выбежал пёс, дружелюбно машущий хвостом, понял, что опасения напрасны.

      Рассмотрев собаку получше, Хесус понял, что это был не обычный пёс — это был он сам. То есть его анимагическая форма. Рисунок на шерсти совпадал пятнышко в пятнышко, а разноцветные глаза собаки, смотрящие прямо в его собственные, не оставляли и шанса сомневаться.

      «Но как это возможно?»

      Лёша не мог поверить в то, что видел. Хаски медленно подошёл к парню и уставился на того, чуть склонив голову вбок. Пуффендуец потянулся к псу рукой, и тогда собака уткнулась в его ладонь мокрым носом. Хесус, все ещё удивлённый и немного шокированный, переместил руку между ушей животного и погладил его. Мягкая шерсть собаки была точь-в-точь как его собственная в анимагической форме, поэтому парень окончательно убедился — это был его внутренний зверь, его хаски.

      Вдруг пёс отстранился и звонко гавкнул, убегая вперёд. Остановившись поодаль от парня, он оглянулся, будто звал за собой. Хесус, недолго думая, направился за ним.

      Они углублялись в чащу леса, и с каждым шагом Алексей замечал, что пейзаж вокруг становится всё мрачнее и мрачнее. Стали встречаться мёртвые, засохшие деревья, температура, по ощущениям, падала, и совсем скоро воздух, выдыхаемый парнем, застывал перед ним белыми облачками. Хесус поёжился от неприятных ощущений холода в конечностях, а хаски тем временем замедлился. Припав к земле носом, он пытался что-то найти.

      Лёша недоумевал, почему так резко сменились виды красочного леса, а солнце так быстро зашло за горизонт. Также он заметил, что пропали животные и затихли звонкие песни птиц. Пуффендуец, обняв себя руками в попытках согреться, осматривался по сторонам и ждал, пока хаски укажет дальнейший путь, но пёс медлил. А в следующее мгновение он и вовсе застыл, уставившись куда-то в кусты.

      — Ты что-то нашёл? — спросил Хесус, подходя чуть ближе.

      Собака залаяла. Парень не понимал почему, ведь в кустах никого не было. Но через секунду он в этом разубедился. Из-за деревьев показался тёмный силуэт, а из-за кустов с противоположной стороны ещё один. Хесус судорожно стал искать свою палочку, но понял, что безоружен. Хаски зарычал, продолжая лаять на неизвестных существ.

      Присмотревшись получше, Лёша понял, что это были дементоры, и за теми двумя были ещё. Много. У парня спёрло дыхание от страха. Он понимал, что даже хаски не сможет его защитить. Пуффендуец начал пятиться назад, но через пару шагов его спина наткнулась на что-то. Ужас сковал его, ведь ещё несколько мгновений назад там никого и ничего не было. Холод обжёг его шею.

      Дементоры начали приближаться, а Алексей впал в ступор от безысходности. Он хотел повернуться и взглянуть своему страху в лицо, но не успел. Костлявые руки схватили его поперёк шеи и стали стискивать с неимоверной силой. Хесус отчаянно сопротивлялся, пытаясь выбраться из хватки. Хаски хотел помочь ему, бросался в сторону дементора, но всё было бесполезно. Между псом и пуффендуйцем будто возникла невидимая стена. Собака не могла её пересечь и ей оставалось лишь жалобно скулить, наблюдая за медленным угасанием жизни в глазах хозяина.

      Алексей дёргался в попытках сделать глоток воздуха, но, увы, дементор был сильнее. Серые руки резко сдавили шею крепче, так, что раздался хруст позвонков.

      Лёша проснулся...

***

      В Большом зале сегодня было шумно, особенно за столом Слизерина. А причиной тому стала победа факультета на недавнем квиддичном матче против Рейвенкло. К слизеринцам всегда относились предвзято из-за их подпорченной репутации, но змей это мало волновало.

      Владимир сидел рядом с друзьями и пил тыквенный сок за здоровье Джоина, потому что именно он выхватил золотой снитч прямо перед носом ловца Рейвенкло.

      — Я хочу произнести тост, — Стинт встал из-за стола и поднял стакан с соком, — Сегодня мы одержали победу в довольно сложном матче. Хочу поблагодарить всю нашу команду и особенно моего друга Сашу, который отлично показал себя в этой игре, — громко произнёс он, обращаясь ко всему факультету, — С победой!

      Раздались одобрительные и радостные возгласы студентов. Максим выпил содержимое стакана, сел на место и обнял рядом сидящего Александра одной рукой. Тот улыбался, немного смущаясь от такого пристального внимания всех слизеринцев.

      — Красава, Сань, реально, — сказал Вова и потрепал Стародубцева по волосам.

      — Спасибо, но без всей остальной команды я бы ни за что не справился, — ответил Саша, обращаясь к другим игрокам.

      Те в ответ подняли стаканы с соком в жесте одобрения.

      — Да ладно тебе, ты топовый ловец, и все это знают, — заверил его Стинт.

      Слизеринцы шумно обсуждали матч, попутно уплетая ужин за обе щёки. Для них день выдался насыщенным.

      Братишкин полностью разделял радость своего факультета, но что-то тревожило его. Он косо поглядывал в сторону стола Пуффендуя, бегая взглядом в поисках одного человека. Так и не найдя его среди присутствовавших, Вова уткнулся обратно в свою тарелку.

      Недавно он поймал себя на мысли, что слишком часто думает о Хесусе. Это была нездоровая хуйня, Владимир и сам это понимал, но отказывался принимать то, что сильно привязался к пуффендуйцу. Его присутствие рядом всегда вызывало тепло в груди парня, а улыбка была столь заразительна, что, казалось, не улыбаться в ответ было самой сложной задачей в мире.

      Ковыряясь вилкой в еде, Вова думал кое о чём, а именно, о причине отсутствия Лёши на сегодняшних уроках. Братишкин знал, что Хесус никогда не прогуливал учёбу, если на то не было веской причины. На Древних рунах место пуффендуйца пустовало, но напрягало больше его отсутствие на Уходе за магическими существами. Вова был уверен, что Лёша никогда бы не пропустил любимый урок.

      С горем пополам доев свой ужин, Владимир встал из-за стола и попрощался с друзьями. На все попытки убедить шатена остаться, Братишкин отнекивался, говоря ребятам о том, что у него ещё много дел. Размеренным шагом он направился на восьмой этаж замка. Как раз сегодня они с Лёшей должны были тренироваться.

      Занятия с пуффендуйцем и правда помогали Вове. Он уже умел с лёгкостью кастовать некоторые невербальные и даже создавать нетелесного Патронуса. Хесус говорил, что с концентрацией у слизеринца всё хорошо, но, видимо, тот использовал неподходящие воспоминания. А Братишкин злился на себя и на свою жизнь, в которой не было ни одного поистине счастливого момента.

      Дойдя до нужного места, Вова сбросил сумку на пол, а сам уселся на привычное место — подоконник крайнего окна в коридоре — и принялся ждать Лёшу. Что-то ему подсказывало, что парень сегодня не придёт, но внутри всё ещё теплилась надежда.

      Братишкин дёргал ногой и размеренно постукивал пальцами по раме окна. Прошло уже более получаса, а пуффендуец так и не явился. Это уже сто процентов был звоночек. Знак, что что-то не так. Вова испугался, что с Лёшей что-то случилось. Нужно было срочно его разыскать.

      В голову пришла одна идея. Слизеринец спрыгнул с подоконника, подхватил сумку и направился в сторону лестницы. Спустившись на первый этаж, он пошёл к подземельям. Дойдя до большого натюрморта и бочек, Вова остановился и принялся высматривать членов барсучьего факультета. Через пару минут он заприметил одного парнишку, идущего ко входу в гостиную Пуффендуя, которому на вид было лет четырнадцать.

      — Эй, постой, — Братишкин схватил его за предплечье, тем самым останавливая.

      В ответ ученик удивлённо уставился на Владимира. По его лицу можно было понять, что слизеринец его напугал.

      — Знаешь Эшли? С пятого курса? — серьёзно спросил Вова. Парень медленно кивнул, — Скажи, чтобы подошла сюда. Срочно.

      Четырнадцатилетний кивнул ещё раз и поспешил уйти, скорее даже убежать от Братишкина.

      Долго ждать не пришлось. Через пару минут из гостиной факультета в коридор вышла зеленоглазая девушка. Её обеспокоенное выражение лица не предвещало ничего хорошего. Эшли подошла к Вове.

      — Привет, — поздоровалась она.

      — Где Хес? — Владимир, игнорируя приветствие, сразу перешёл к делу.

      — Чёрт, ты тоже не видел его сегодня? — голос брюнетки дрожал.

      — В смысле тоже?

      — Я… не знаю где он, — запинаясь, произнесла она, — Он не появлялся в гостиной факультета, а соседи по комнате говорят, что в последний раз видели его утром.

      С каждым словом, произнесённым девушкой, волнение за парня внутри Вовы росло.

      — Блять… — Братишкин схватился рукой за лоб и, чуть отвернувшись, глубоко выдохнул.

      — Он никому не говорил, куда собирается пойти? — в ответ на вопрос Эшли покачала головой, — Может быть, они заметили что-то странное в его поведении? — Вова заваливал брюнетку вопросами.

      — Нет, ничего… Хотя, подожди, — зеленоглазая нахмурилась, вспоминая что-то, — Его сосед по комнате сказал, что Хесус с утра был какой-то нервный. Он вскочил с кровати и судорожно начал куда-то собираться. Все тогда подумали, что он просто торопился на учёбу, хотя времени до первого урока было ещё много.

      Братишкин задумался.

      — Не знаешь, куда он мог пойти?

      — Понятия не имею, — Эшли вздохнула. Было видно, что она тоже волнуется за Лёшу. Девушку выдавали нервное подёргивание мантии и почёсывание руки.

      Наступила неловкая пауза. Эшли перевела взгляд на лицо Вовы и поняла, что тот по-настоящему переживает за пуффендуйца. Его губы были стиснуты в полоску, брови нахмурены, а глаза то и дело бегали из стороны в сторону, будто парень что-то анализировал в своей голове.

      — Если увидишь его, передай, что мне нужно с ним поговорить, ладно? — голос Братишкина чуть дрогнул.

      — Хорошо, — коротко ответила брюнетка. Она уже собралась уходить, как слизеринец её окликнул.

      — И ещё, — девушка обернулась, — Спасибо, — добавил тихо Владимир.

      Эшли мягко улыбнулась в ответ, кивнула и направилась обратно в гостиную факультета.

      Вова постоял на месте какое-то время, решая для себя, что делать дальше. В течение дня Хесуса в замке никто не видел, значит, он либо очень хорошо скрывался, либо он вообще находился за пределами школы.

      Что-то внутри парня не хотело сдаваться и прекращать поиски, поэтому он направился в сторону библиотеки. Владимир надеялся найти в книгах какое-либо заклинание или артефакт, который помог бы найти Лёшу.

      Проходя по коридору, полному людей, он внезапно услышал стук, доносившийся от одного из окон. Повернувшись на звук, Вова увидел довольно крупную сипуху, которая держала в клюве небольшое письмо. Это точно была не его птица и не птица кого-то из знакомых. И Братишкин в этом убедился, когда через мгновение к окну подошёл один из студентов Гриффиндора и открыл его. С улицы повеяло холодом, и несколько дождевых капель успели упасть на подоконник. Потрепав мокрую сову по голове и угостив её печеньем, парень забрал конверт и закрыл окно. Птица с удовольствием доела лакомство и улетела.

      Слизеринец помотал головой и пошёл дальше. Но сделав несколько шагов, он внезапно остановился.

      — Блять! СОВА!

      Вова выкрикнул это чуть ли не на весь коридор и помчался к лестнице. Остальные студенты лишь посмотрели на него, как на шизанутого, и вернулись к своим делам.

      Его осенило. Почтовые совы. Они всегда знают, куда доставить письмо и где находится адресат. Эти птицы могут доставить письмо даже в дом, защищённый заклятием Доверия.

      «Если я отправлю письмо, сова сможет найти Хесуса, где бы он ни был»

      Братишкин пробежал очередной лестничный пролёт и направился к выходу из здания. Открыв дверь наружу, он понял, что на улице уже темнеет и идёт проливной дождь, но ему было похуй. Если Вова решил найти Лёшу, он его найдет.

      Оглянувшись по сторонам, слизеринец убедился, что никто его не видит. Вова достал палочку, и, произнеся несколько заклинаний, наложил согревающие и водоотталкивающие чары на одежду. Дёрнув дверную ручку, он выскользнул наружу.

      Совятня находилась в одной из башен Хогвартса, но Братишкин намеренно не пошёл туда. В голове он прикинул, что, если сова вылетит прямиком из своего жилища, он не успеет спуститься вниз и увидеть, куда именно она направляется.

      Слизеринец достал из своей сумки пустой пергамент и перо с чернилами. Он развернул бумагу и по-быстрому начеркал пару строчек, не забыв подписаться и указать имя адресата, а затем аккуратно сложил из пергамента конверт и убрал все принадлежности обратно. Он очень надеялся, что бумага не сильно намокнет и чернила не смажутся.

      Ещё пару месяцев назад Вова придумал один нехитрый способ, как призвать свою сову в любое место, и сейчас это действительно сыграло на руку.

      Владимир выудил из кармана небольшой серебристый свисток, похожий на собачий. Он издавал звуки на высокой частоте, недоступные для слуха человека, но слышные для сов. Это был не обычный свисток, а зачарованный. Его звук был различим только для птицы Братишкина.

      Слизеринец поднёс его ко рту и, недолго просвистев, убрал обратно в карман. В следующее мгновение у одной из башен замка парень заметил движущуюся точку, которая стремительно приближалась к нему. Сова распахнула крылья в стороны и изящно приземлилась на руку хозяина.

      — Привет, Пепел, — произнёс Вова и почесал мордочку длиннохвостой неясыти. Та охотно подставилась под ласковые поглаживания, — Поможешь мне найти Хеса? — Пепел по-совиному ухнул и уставился на слизеринца.

      Братишкин протянул письмо птице, та схватила его лапой и, коротко взглянув на Вову, взмыла в небо. Слизеринец шёл по земле, пока его спутник и навигатор летел чуть выше. Сова была быстрой, поэтому в скором времени Братишкину пришлось перейти на бег.

      Он был уже далеко от Хогвартса, когда понял, что приближается к Запретному лесу. Внутри всё сжалось от страха, не столько за себя, сколько за пуффендуйца, ведь вероятность того, что Лёша отправился туда просто погулять и остался там по рофлу, равнялась нулю.

      Слизеринец всё время поглядывал на Пепла, стараясь держать его в поле зрения. Птица устремилась в чащу леса, а Вова еле поспевал за ней, попутно спотыкаясь о кочки и коряги. Через несколько минут он зашёл так далеко, что вокруг были лишь деревья, и ни капли света не проходило через их листву. Но дождь всё равно моросил, и капли умудрялись просачиваться сквозь крону.

      В какой-то момент он, всё же, потерял сову из вида. Водоотталкивающие и согревающие чары же почти развеялись, но парня это не останавливало. Братишкин зажёг Lumos и продолжил двигаться вперёд. В лесу было тихо даже для ночного времени суток. Не было ни звуков сверчков, ни копошения зверьков неподалёку — ничего. Вова аккуратно ступал по земле, устланной опавшими листьями, и осматривался вокруг в надежде найти хоть какой-то след Алексея.

      Внезапно на него налетела какая-то птица, и Владимир вскрикнул. Она цапнула его за лицо и скрылась в темноту. Парень не успел ничего понять и осознал, что его ранили, только проведя рукой по щеке. На ладони остался кровавый след, а в груди ещё больше разросся страх.

      В кустах он услышал рычание и навёл туда светящуюся палочку. В ответ что-то шевельнулось и убежало прочь. Такое агрессивное поведение не было характерно для животных, и это настораживало. По спине пробежали мурашки.

      Слизеринец бродил по лесу ещё минут десять, как вдруг его взору предстала небольшая пещера. Вход в неё был не особо заметен, так как заросли травы и лиан закрывали большую дыру в камне. Ещё несколько валунов находились поодаль неё, образуя целую полосу препятствий.

      И там он увидел его…

      Вова замер, когда его взгляд зацепился за жёлтый галстук и тело рядом с ним. Сомнений не осталось — это был Лёша. Братишкин пулей метнулся к парню.

      — Хес, Хес, Хес… Блять! — он опустился на колени рядом с пуффендуйцем. Кинув палочку рядом, он схватил парня за плечи и немного потряс.

      Алексей открыл глаза.

      — Слава Мерлину, ты жив, — выдохнул слизеринец, обхватив лицо Хесуса ладонью.

      Его щёки были грязными, а через лоб проходила огромная кровоточащая царапина.

      — Во… Вова? — прохрипел Лёша. Он говорил тихо, с трудом выдавливая из себя слова.

      — Что случилось? — Братишкин бегло оглядывал Алексея и с каждой секундой приходил в больший ужас.

      Намокшая мантия парня была изодрана, штаны также кое-где порваны. Но больше всего привлекало внимание огромное кровавое пятно на левом боку парня.

      — Уходи… Здесь опасно… — произнёс Хесус и закашлялся.

      На его лице отразилась гримаса боли, и он схватился за бок.

      — Ты с ума сошёл?! Ты ранен, я тебя здесь не оставлю, — возмущённо ответил слизеринец.

      От взгляда на рваную рану у Вовы щемило сердце. Он не мог представить, насколько сильную боль испытывал пуффендуец.

      — Идти сможешь?

      Хесус попытался пошевелить ногой, но движение отдало дикой болью в бок. Лёша зажмурился и вскрикнул. У Владимира внутри всё сжалось.

      — Нет… — тяжело дыша, ответил пуффендуец.

      Вова не был силён в целительстве, а, следовательно, сам он никак не мог помочь парню.

      — Я отведу тебя к Помфри, она тебя подлатает и всё будет хорошо, слышишь? — произнёс Братишкин, обнадёживающе глядя прямо в разноцветные глаза Хесуса.

      — Нет! Только не в Хогвартс! — громко возразил Лёша, снова хватаясь за бок.

      — Что? Почему?

      — Нельзя…

      — Я не хочу, чтобы ты умер у меня на руках, Хес, — дрожащим голосом произнёс Вова.

      Дождевая вода с его волос капала на землю.

      — Там… — пуффендуец указал пальцем на валяющуюся неподалёку сумку, — Кольцо…

      Владимир поднялся на ноги, дошёл до сумки и начал в ней рыться. Во внутреннем кармане и правда оказалось серебряное кольцо. Он вернулся к Хесусу.

      — Я не понимаю, как оно поможет?

      — Это порт-ключ, — объяснил Лёша, — Надень… Скажи «семья».

      — Но порт куда? — Братишкин понимал, что задаёт много вопросов, но, всё же, он хотел знать, куда они собираются переместиться.

      — В безопасное место, — коротко ответил парень и закашлялся.

      Вова взглянул сначала на Алексея, затем на кольцо. Выбора у него не было. Он ни за что не позволит Хесусу умереть. Братишкин надел кольцо на палец и встал на ноги. Наклонившись над пуффендуйцем, Владимир аккуратно взял его на руки, подхватив под колени и спину. Хесус всё ещё накрывал одной рукой рану, а другой зацепился за мантию Вовы у груди.

      Слизеринец с жалостью смотрел на страдания Лёши и надеялся, что в том месте, куда они направлялись, парню и правда помогут. Вова закрыл глаза, прижав тело парня к себе, и тихо произнёс:

      «Семья».