*** 

Алиса вышла из своей комнаты на рассвете. Она планировала покинуть здание незамеченной. Предложение Максимилиана проводить тренировки с близнецами не радовало ее, поэтому она стремилась этого избежать.

Алиса уже свернула за угол коридора с комнатами верхнего этажа жилого корпуса девушек и подошла к лестнице, ведущей на задний двор, как сзади прозвучало тихое, но твердое:

– Стоять.

Алиса разочарованно вздохнула и обернулась. Слегка поклонилась:

– Доброе утро, госпожа Лиссандра.

Та дернула плечами и нахмурилась:

– Привет, Алиса. Пыталась сбежать втихаря?

– Ну, – развела она руками, – что бы я не пыталась сделать, моя попытка не увенчалась успехом.

– Значит, очень удачно сложилось, что я сначала решила зайти к тебе.

– Не уверена, что разделяю Ваш восторг, – уныло произнесла Алиса.

– А придется. Пошли.

Лиссандра ухватила Алису за запястье, утягивая за собой. Той ничего не оставалось, кроме как подчиниться. 

– Я знаю, что ты закатила глаза, – проворчала Лиссандра.

– Я тоже это знаю, – искренне улыбнулась Алиса.

Через несколько минут они остановились возле комнаты Лиссандры. Она провела ладонью над замком, открывая дверь.

– Входи, – подтолкнула она Алису.

Та снова вздохнула и неуверенно прошла внутрь.

– Смотри, что у меня для тебя есть.

Алиса обернулась. В руках у Лиссандры была кольчуга, состоящая из тысяч маленьких серебряных колечек. Кольчужные полотна из серебра защищали хозяина от потоков магии, а также были зачарованы от ударов стальных мечей. Тонкая гномья работа. В лагере Максимилиана в кузнях и оружейных работало около семи десятков гномов, сменяя друг друга днем и ночью. Поэтому работа велась круглосуточно.

– Красиво, – завороженно прошептала Алиса, следя за бликами от поднимающегося солнца, играющими на тонких кольцах благородного металла.

– Надень, – попросила Лиссандра.

Алиса осторожно взяла прохладную кольчугу, отошла от Лиссандры, поворачиваясь к ней спиной. Медленно расстегнула пуговицы на рубашке. От легкого волнения, накатившего на нее в комнате Лиссандры, пальцы не слушались. Наконец она справилась, стягивая темную теплую рубашку и опуская ее на рядом стоящий стул. 

Лиссандра закусила губу, рассматривая светлую кожу на спине Алисы. По всей ее поверхности были тонкие, длинные белые шрамы от ремня и розг, выцветшие со временем, но не пропавшие совсем. Россыпь маленьких родинок украшала кожу Алисы, рисуя целую картину. Лиссандра боролась с желанием провести по ним пальцем.

Алиса натянула кольчугу через голову. От прикосновения холодного металла к горячему телу по ее коже пробежали мурашки. Волосы, собранные в высокий хвост, растрепались. Она стянула резинку с волос, оборачиваясь к Лиссандре. Та еле заметно выдохнула.

Густые темные волосы спадали на плечи Алисы. От событий последних недель она похудела, от чего ее скулы стали еще острее. Большие серые глаза смотрели чуть потерянно куда-то мимо. Алиса взволнованно кусала губы.

– Перестань, – прошептала Лиссандра, проведя пальцем по ее губам.

Та подняла взгляд, смотря теперь прямо в глаза Лиссандре. Она все еще держала ладонь на щеке Алисы, касаясь большим пальцем ее приоткрытых губ. Ее взгляд блуждал по ним. Лиссандра облизала губы. Маленький розовый язычок промелькнул между ними, привлекая внимание Алисы.

– А сама-то, – прошептала она. 

– А я и не кусаю, – ответила Лиссандра тоже шепотом.

Они бы стояли еще целую вечность, наслаждаясь короткой близостью друг друга. Воздух вокруг становился плотнее. Лиссандра слышала бешено стучащее сердце Алисы, собственный пульс стучал уже в голове и ушах. Она положила руку на талию Алисы, вздрогнув от соприкосновения с холодным металлом. Алиса опомнилась, отшагивая назад.

Лиссандра прикрыла глаза, разочарованно опуская руку. 

– Спасибо за кольчугу, – смущенно пробормотала Алиса. – Я думаю, мне стоит заплатить нашим гномам за столь чудесную работу. Она сидит идеально.

Лиссандра улыбнулась:

– Сидит идеально. Гномам платить не надо, это был мой заказ, и он уже оплачен.

– Тогда, – начала Алиса.

– Нет, – моментально перебила ее Лиссандра, – мне ты тоже платить не будешь. Считай, что это подарок.

– Спасибо, – повторила Алиса. – Будем считать, что за мной должок.

– Никаких долгов, – хмуро произнесла Лиссандра.

– Я так хочу, – упрямо сказала Алиса, – гномские кольчуги, тем более из такого полотна, стоят целое состояние. 

– Я могу себе это позволить, – начиная злиться, ответила ей Лиссандра. 

– Я знаю, – кивнула Алиса. – И в данном случае вопрос не в деньгах. Это очень ценный подарок. От ценного человека. И я думаю, что знаю, как смогу отблагодарить, но это позже.

– Да, сейчас нам пора идти. 

– Зачем вам это? – тихо спросила Алиса.

Лиссандра грустно вздохнула.

– Алиса, я понимаю, что мы тебя очень подвели. Но ты дорога нам. Вот и весь секрет. Когда мы учились атакующей магии, ты соглашалась на все наши эксперименты, на тебе мы оттачивали все свои боевые умения. Сейчас наша очередь тебе помочь. Хотя бы когда-то. Ты как никто этого заслуживаешь.

Алиса посмотрела на нее и прошептала.

– Спасибо.

Лиссандра сглотнула комок в горле и улыбнулась.

– Пожалуйста. Пошли будить этого хорька.

Они дружно хихикнули. Лиссандра прихватила со стула рубашку Алисы. В ответ на вопросительный взгляд просто сказала:

– Пригодится.

Алиса проследила за ней прищуренным взглядом, а потом махнула рукой и направилась следом в комнату Артема.

*** 

На лесной поляне за территорией лагеря дул легкий утренний ветерок. Солнце только выглянуло из-за горизонта, еще не успев прогреть воздух. Артем сонно ежился от лесной прохлады. Лиссандра накинула на плечи рубашку Алисы, глубоко вдыхая запах, впитавшийся в мягкую ткань. Артем внимательно наблюдал за довольной сестрой, не замечающей ничего вокруг. Алиса улыбнулась:

– И впрямь пригодилась.

Лиссандра кивнула с легкой улыбкой.

Алиса вышла на середину поляны и сказала:

– Думаю, вам стоит уйти за ближайшие деревья. Наложить заклинание вы сможете и оттуда.

– Не дури, – зевая, ответил Артем. – Ты не пряталась, когда я швырял боевыми огненными пульсарами в зачарованные браслеты, чтобы проверить их блокирующую способность. Мы тоже справимся.

– Да, – возвращаясь в реальность, произнесла Лиссандра, ее взгляд все еще был немного рассредоточенным. – Мы будем с двух сторон поляны.

Близнецы отошли на несколько метров от Алисы. 

– Можешь начинать, – проговорил Артем, снова зевая и усаживаясь на прохладную землю. 

Алиса кивнула. Что нужно сделать? В предыдущее превращение все происходило будто само собой, управляемое злобным вирусом. Сейчас нужно было направлять процесс, но для этого надо понять, с чего начать.

Она попробовала расслабиться. Из головы не выходили роящиеся мысли. 

Брат, предавший ее…

Шалый взгляд Лиссандры на губах Алисы и горячее дыхание…

Печать, блокирующая магию.

Жар внутри...

Отец, память о котором проявилась почти через двадцать лет ее жизни с другой семьей, ставшей ей родной, в месте, которое она считала домом.

Проклятый вирус.

Теплая ладонь и палец, ласкающий обкусанные губы…

Безумие…

Она зажмурилась и закусила губу.

– Алиса, сосредоточься, – раздался тихий голос Лиссандры почти у самого уха.

Она вздрогнула, открыла глаза и попыталась обернуться. Ее остановили нежные руки, опустившиеся на плечи. 

– Вам не стоит быть так близко, госпожа Лиссандра, – проговорила Алиса.

– Я сама решу, где мне стоит быть, – твердо произнесла она, – Еще раз так назовешь меня, превращу в хомяка. Или ты меня называешь по имени, или я испытываю на тебе все свои снотворные и слабительные!

Алиса невольно улыбнулась:

– Я поняла… Лиссандра.

– Так-то лучше. 

Алиса чувствовала улыбку в ее голосе.

– Я не знаю, что делать, – прошептала Алиса, смотря перед собой. В нескольких метрах от нее стоял Артем, наблюдая за ними.

– Расслабься, – тихим, горячим голосом опалило ухо Алисы.

Она коротко кивнула и прикрыла глаза.

– Слушай меня, – чуть отстранившись, произнесла Лиссандра.

Ее руки медленно спустились с плеч Алисы по рукам, останавливаясь на запястьях. Она подошла почти вплотную. Лиссандра чувствовала, как тело Алисы слегка вздрагивает. От утренней прохлады?

Возможно.

– Постарайся сосредоточиться на своих ощущениях.

– Ты уверена, что сейчас стоит это делать? Кажется, мне нужно превратиться в крылатого демона, а не…

– А не что? – улыбнулась Лиссандра.

– Неважно, – мотнула головой Алиса. 

– Так вот, – слегка разочарованно протянула Лиссандра, – тебе нужно почувствовать свой источник магии. Он внутри. Найди его. Когда сделаешь это, сосредоточься на том, где ты его ощущаешь. Управляй им. Почувствуй магию в каждой клеточке своего тела.

– Мечом махать проще, – сморщила нос Алиса.

– Попробуй как бы вытащить магию наружу, – прозвучал голос Артема недалеко от Алисы. Она напряглась и открыла глаза.

Артемий стоял в паре метров. Он поднял руки:

– Я не буду подходить ближе, просто так будет лучше слышно. Правда. Просто расслабься. Мы рядом. Но не чтобы сделать больно.

Казалось, что Артем улыбался, но его глаза кричали о боли. Никогда еще в своей сознательной жизни он не был так далек от той, которую любил. Никогда она не чувствовала себя с ним уязвимой. Сейчас он физически ощущал ее страх и недоверие. Он понимал степень своей вины, но от признания этого не становилось легче. 

Алиса кивнула, вежливо улыбнувшись ему:

– Хорошо.

Снова прикрыла глаза. 

Где-то глубоко в животе она почувствовала легкую пульсацию. Та была едва различимой. Алиса пыталась сознательно усилить эти ощущения. Через несколько минут пульсация стала сильнее.

Большие пальцы Лиссандры слегка поглаживали запястья Алисы. Она прошептала:

– Не отвлекай.

Ласка прекратилась.

Она снова сконцентрировалась на пульсации. Чем больше Алиса пыталась обращать на нее внимание, тем сильнее она становилась. 

Вдох-выдох.

Теплая волна стала расплываться по животу, захватывая внутренние органы. 

Вдох-выдох.

Пульсация достигла сердца, заполнила легкие. 

Вдох-выдох.

Волна медленно потекла к рукам и ногам.

Вдох-выдох.

Казалось, прошла целая вечность, когда пульсация, наконец, чувствовалась в каждом уголке тела Алисы. Она подняла руки к глазам, вглядываясь в ладони. Они были абсолютно обычными на вид, но изнутри их покалывало тысячами иголочек. Алиса снова закрыла глаза, открывая их через мгновение.

Черные зрачки вытянулись, став вертикальными.

Голубые всполохи магического огня заполняли радужку изнутри, полностью меняя ее цвет.

– Отходите, – проговорила она. Ее голос стал похож на рык.

Близнецы отошли на несколько метров, внимательно наблюдая за трансформирующейся Алисой.

Она зарычала, почувствовав, как растут кости. Было ощущение, что их ломает изнутри. Стук сердца раздавался в ушах, разрывая барабанные перепонки. Каждая косточка в теле изменяла свою форму и размер. Алиса тяжело дышала, пытаясь справиться с болью.

Удлинялись кости ног и рук. Позвоночник становился мощнее и шире. Ребра хрустели, расширяя пространство для увеличивающихся легких.

Серебряные кольца кольчуги растянулись, плотно охватывая увеличившееся тело.

«Лиссандра все предусмотрела», – промелькнуло в голове у Алисы.

Виски пульсировали.

Следующими начали расти ногти на руках.

Все прекратилось.

Алиса пыталась восстановить дыхание, как вдруг лопнула кожа на спине, проращивая крылья. Алиса зарычала от боли. Маховые кости вырастали заново, и она слышала и чувствовала движение каждой. Зачатки крыла идеально вошли в приготовленные разрезы.

Алиса без сил упала на колени. Лоб давно покрылся испариной. Тело била крупная дрожь.

Она не понимала, сколько прошло времени, прежде чем кости крыльев перестали расти. Теперь Алиса ощущала каждую косточку, даже самую маленькую. 

Затем они начали обрастать плотной кожей.

Когда все закончилось, Алиса чувствовала себя полностью опустошенной. Она открыла глаза, пытаясь привыкнуть к свету. Мир вокруг качался, картинка размывалась. Тошнота подкатывала к горлу. Солнце уже поднялось высоко. Яркие лучи слепили девушку, от чего ее глаза слезились. 

Алиса сидела на коленях, опираясь руками на землю. Кожей на ладонях она ощущала мягкие, плотные травинки. Все чувства обострились. Она попыталась подняться на ноги, но мир покачнулся, вызывая очередной приступ тошноты. Алиса нахмурилась и закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание.

Со временем стало немного легче. Она повторила попытку встать. Получилось значительно лучше, хотя сильно покалывало затекшие ноги. Алиса поморгала несколько раз, привыкая к яркому свету. Постепенно получилось различить контуры поляны, деревья вдалеке. Немного оглядевшись, Алиса заметила близнецов. Сейчас она смотрела сверху-вниз даже на Артема. Казалось, что она стала выше их минимум на полметра.

– Ну как вам? – произнесла она бархатным, чуть рокочущим голосом.

– Вау, – восхищенно сказал Артем.

Алиса улыбнулась.

– Сколько прошло времени? – спросила она.

– Три часа, двадцать семь минут, – отрапортовала Лиссандра. – Ты выглядишь весьма впечатляюще. Как себя чувствуешь?

– Как будто меня переехал бульдозер, – усмехнулась Алиса.

– Это я вижу, – кивнула Лиссандра, – я про эмоции и вообще ощущение себя.

Та задумалась.

– Если бы я не была такой уставшей, могла бы сказать точнее. Сейчас я испытываю некое волнение и взбудораженность. Прекрасно слышу звуки чуть ли не за пару километров. Вижу плоховато, по крайней мере, пока глаза не привыкли к свету. Очень чувствительные руки. Вот вроде и все.

Закончив отчет, Алиса взглянула на близнецов. Сейчас они стояли гораздо ближе к ней и оба завороженно глядели на нее.

– Вы чего? – ошарашенно спросила она.

– Твой голос… – прошептала Лиссандра. – Он как будто затуманивает мысли и зовет нас ближе. 

– Черт, я знаю, что это значит, я читал об этом! – воскликнул Артем.

– Просвети, – оглядываясь на брата, сказала Лиссандра.

– Если суккуб ослаблен, он может заманивать жертв своим голосом. Одурманенные, они приходят сами. Тогда суккуб выпивает их энергию, но они этого могут не заметить, испытывая наслаждение в последний раз, – процитировал парень. – Могу предположить, что превращение отняло у Алисы много энергии. И это происходит неосознанно. Придется учиться это контролировать, иначе однажды мы сами зайдем в эту ловушку.

– Да уж, – протянула Лиссандра.

– Я говорила, что мне стоило пойти одной, – подавленно проговорила Алиса. 

– Не дури, – покачал головой парень, – мы покрепче, чем ты думаешь. Просто будем учиться контролю твоих ощущений в этом теле. 

Лиссандра подошла к Алисе на расстояние вытянутой руки.

– Можно? – спросила она, указывая рукой на крылья.

– Я не очень довольна, что вы столь близко, но к вашему разуму взывать бесполезно, так что экспериментируйте, – хмуро ответила Алиса.

Лиссандра довольно улыбнулась и осторожно коснулась мощного крыла. Плотная кожа была теплой и бархатной на ощупь. Крупные и тонкие кости проступали под кожей, ощущался каждый пульсирующий сосуд. Лиссандра ощупывала крыло сначала чуть настороженно, кончиками пальцев. Затем, осмелев, провела ладонью. Все это время Алиса наблюдала за ней, почти не дыша. Кончики ее крыльев слегка подрагивали, будто от холода.

– Они прекрасны, – завороженно прошептала Лиссандра.

– А еще безумно чувствительны, – процедила сквозь сжатые зубы Алиса.

– В каком… – начала Лиссандра. – Оу, – смущенно пробормотала она, увидев широко раздувающиеся ноздри суккуба и горящие голубым пламенем глаза. – Извини, – продолжила она, не убирая руку.

– Не боишшься? – сощурившись, прошипела Алиса.

– Нет, – покачала головой Лиссандра. – Я знаю, что ты не причинишь мне вреда.

Демон внутри Алисы довольно уркнул. Артем улыбнулся:

– Думаю, тебе придется тренироваться еще какое-то время, чтобы ты смогла обращаться быстрее и после обращения чувствовала себя лучше.

Алиса кивнула.

– Сейчас ты можешь совершать какие-то действия с телом? Хотя бы не магические, – спросила Лиссандра. 

Алиса призадумалась. 

– Если честно, то вряд ли. Хотя я попробую.

Она развела в стороны крылья, вытягивая их. Сделала несколько шагов вперед, слегка покачиваясь от накатывающей слабости. Взмахнула крыльями, поднимая в воздух пыль.

– Крутяяяк, – восторженно протянул Артем. – Пару недель тренировок, и, может, взлетишь. 

– Может взлечу, – усмехнулась Алиса.

– Еще нужно сокращать время обращения. Если нам придется драться, три часа превращения – это верная смерть.

– Знаю, – сморщилась Алиса. – Будем пробовать.

Близнецы синхронно кивнули.

– Думаю, папин эксперимент удался, – произнесла Лиссандра.

– Какой?

– По осознанному контролю.

– Наверное, – ответила Алиса, опускаясь на колени. Тяжелые кожистые крылья она свернула за спиной. – Не посоветуете, как превратиться обратно?

– Визуализируй, – сказал Артем, поучительно подняв палец вверх.

– Чего? Представить себя человеком?

– Вроде того, – кивнул он.

Алиса прикрыла глаза. Магия, ощущающаяся в каждой клеточке тела, постепенно начинала сползаться в клубок в центре живота. Вместе с ней уменьшались кости. Мучения пошли по второму кругу. Сознание ускальзывало от Алисы с каждым наплывом боли. Она отчаянно цеплялась за ощущение реальности, сжимая до хруста зубы и пытаясь сконцентрироваться на том, что слышит и чувствует вокруг себя. Ее накрыла темнота.

Все закончилось резко. 

Алиса открыла глаза, понимая, что лежит на спине, глядя в небо. Солнце было в зените. Яркие лучи уже не причиняли глазам столько боли. Утихли звуки. Тело било дрожью от ощущения прохлады земли. 

Она тяжело поднялась, по ее вискам сбегали капли пота. Лиссандра провела рукой по ее щеке.

– Ты как? – осторожно спросила.

– Жить буду, – все еще тяжело дыша, ответила Алиса. – Сколько я..?

– Тридцать две минуты. Возвращение тебе дается явно проще.

– Или дело в недостатке магии. Возможно, это произошло больше неосознанно.

– Возможно, – задумчиво протянула Лиссандра. – Тебе надо отдохнуть хотя бы пару дней, прежде чем мы сможем попробовать снова. Нужно понять, с помощью чего и каким образом восстанавливаются твои силы.

– Да, – кивнула Алиса, прикрывая глаза. Перед ними расплывались яркие круги, сознание медленно покидало ее.

Алиса крепко вцепилась в руку подоспевшего Артема. Открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Спасибо… 

– Пожалуйста, – улыбнулся он. – Надеюсь, меня ты тоже снова начнешь называть по имени.

– Это вы мне с такими корыстными целями помогаете, господин Артемий? – добродушно улыбнулась Алиса.

Стена, отгораживающая их друг от друга уже несколько дней, рухнула.

– Я очень коварен, – усмехнулся он.

– Ты мне дорог, Арт, – уже серьезно произнесла Алиса. – Ты сделал мне очень больно, и я не знаю, сколько мне понадобится времени, чтобы начать доверять тебе так же, как раньше. Но и без тебя я не смогу. Ты готов быть для меня только братом?

Артемий отвел взгляд и зарылся пальцами в волосы, чуть оттягивая их.

– Другой роли для меня не отведено? – грустно спросил он.

Алиса покачала головой:

– Прости. Я не разделяю твоих чувств. Ты для меня стал старшим братом. Таким, каким я гордилась. Если ты не готов быть в этой роли, то нам лучше ограничиться деловыми отношениями. Что скажешь?

– Нет, – помотал он головой. – Я не согласен быть для тебя настолько далеким. На такую сестренку я тоже согласен. Только при одном условии.

– Слушаю.

– Когда я влюблюсь в другую девчонку, ты проводишь меня на свидание. 

– Договорились, – улыбнулась Алиса, протягивая ему руку.

Артем пожал ее с широкой улыбкой, хотя в глубине глаз все еще плескалась тоска вперемежку с чувством вины.

Лиссандра приобняла их за плечи и проговорила:

– Я за вас очень рада, но давайте продвинемся в сторону лагеря. Алисе правда нужно отдыхать.