*** 

Лиссандра открыла глаза, стараясь понять, где находится. Воспоминания прошлого вечера накатили неожиданно. Она смущённо закусила губу, ощутив, что на ней нет одежды. Алисы рядом не было, в душе шумела вода. Лиссандра потянулась с довольной улыбкой, откинула одеяло. Из окна пробивались тонкие лучи поднимающегося солнца. Лиссандра оделась, заправила кровать и подошла к окошку. Она любила вид, открывающийся из этой комнаты. Часть тренировочной площадки. А за ней лес. Густой хвойный лес. Территория, за которой следили Штерны, насчитывала пятьдесят квадратов по два-три квадратных километра каждый. Природные условия каждого различались. Были территории, полностью покрытые лесами. Были степи и луга. Несколько квадратов пересекали глубокие реки или озера. В некоторых возвышались величественные горы. Но именно из окна чердака были видны макушки многовековых деревьев и высокие вершины горного хребта, покрытые белоснежными шапками.

Шум воды давно прекратился. Лиссандра не слышала, как Алиса вышла. Но почувствовала, когда она подошла сзади, останавливаясь в метре от нее.

– Доброе утро, – произнесла Алиса.

Лиссандра улыбнулась и повернулась спиной к окошку, забираясь на подоконник.

– Привет. Ты как енотик, – хихикнула она, разглядывая Алису. На ней были свободные холщовые брюки и плотная флисовая рубашка. Влажные волосы красивыми волнами опускались на плечи, оставляя мокрые разводы на ткани.

– Почему? – недоуменно выгнула она бровь.

– Мне кажется, что ты все время моешься.

Алиса хмыкнула и ответила:

– Забавное, конечно, сравнение. Но я просто люблю воду. И, наверное, чистоту.

«И тебя», – промелькнуло у нее в голове. 

Но вслух она сказала:

– У меня для тебя кое-что есть. Хотела отдать ещё вчера, но ты быстро уснула.

Лиссандра закусила губу, вспоминая прошедший вечер. Внизу живота сразу потеплело. Она невольно сжала колени и поерзала на подоконнике.

– Все хорошо? – ехидно спросила Алиса.

– Конечно, – в тон ей ответила Лиссандра и сползла с подоконника, подходя ближе к Алисе.

– Вот, – протянула Алиса маленький свёрток, не сводя взгляда с Лиссандры.

Та бросила на нее короткий любопытный взгляд, разрывая упаковочную бумагу. Внутри лежал браслет, сплетённый из тонких ростков. Три молодых побега. Тимьян, донник, рябина. Каждая из трав защищала от темных сил, порчи и проклятий. Лиссандра провела пальцем по браслету. Тонкие голубые искры впитались в кожу. Защитное заклинание.

– Это эльфийский браслет?

Алиса кивнула.

– Он зачарован на живой воде, поэтому растения долгое время не будут вянуть и сохранят все свои свойства.

– И ты опять вложила туда часть своей магии? Часть себя?

Алиса неопределенно дернула плечами, отводя взгляд.

– Тебя это беспокоит?

– Конечно! – воскликнула Лиссандра. – Такие заклинания, как и создание амулета на крови – очень сложная и сильная магия. Она отнимает гораздо больше, чем ты чувствуешь и думаешь, что отдаешь. Каждый из этих артефактов в действующем состоянии вытягивает из тебя силы в поддержание этого заклинания. Не всегда это магические силы. Заклинания на крови затрагивают и тело.

– Ну и что? – хмуро спросила Алиса, исподлобья глядя на нее. – Тебе не нравится браслет? 

– Конечно нравится, он прекрасен! Но это опасно для тебя!

– Тебе это может помочь, если это понадобится.

– Но это может… – она не договорила.

«убить тебя…»

Догадка пришла к ней за мгновение до того, как слова сорвались с губ. Она прочитала их во взгляде напротив.

Алиса знала.

Она всегда знала эти последствия.

В семь. Месяц назад. Сейчас.

Она давно добровольно шла на заклание. Отдавала себя ради нее.

Лиссандра хотела обнять ее, но не смогла. Ее пугал этот взгляд. Любящий. Отчаянный. Уязвленный. 

– С-спасибо, – сбивчиво прошептала она. – Поможешь? – протянула вперёд запястье.

Алиса затравленно улыбнулась.

– Конечно.

Она открыла серебряную застёжку, обернула браслет вокруг тонкого запястья и щёлкнула замочком.

Лиссандра прижалась к Алисе, все ещё не поднимая взгляд. Она чувствовала лёгкий налет ее эмоций. Но он был слишком тихим и неразличимым. В нем смешалось слишком много. 

Алиса обняла ее руками за талию, целуя в макушку и вдыхая запах. Сирень. Сладкая горечь. Терпкая, вяжущая. 

Сладкая…

Лиссандра с трудом отстранилась.

– Я пойду к себе, сегодня надо устроить экскурсию нашему гостю.

– Точно, – улыбнулась Алиса. – Как он тебе?

– Не верится, что он старше нас с тобой вместе взятых. Но пока не успел выбесить, посмотрим, как пройдет сегодняшний день.

– Помощь нужна?

– Пока не знаю, если что, сообщу, – сказала Лиссандра, подходя к двери. – И… – обернулась она, – спасибо за вчера. 

Алиса смущённо кивнула, а Лиссандра вышла из комнаты.

Через пару шагов она наткнулась на отца, которого не заметила сразу, потому что была слишком увлечена своими мыслями.

– Привет, пап.

– Доброе утро, дочка. Без лишних вопросов? – с улыбкой кивнул он на дверь чердака.

– Если можно, – усмехнулась Лиссандра.

– Ну, хорошо, – произнес он, подходя к двери. – Надеюсь, вы знаете, что делаете.

– В этом я не уверена, – хмыкнула Лиссандра. – Пап, – позвала она, вспомнив кое-что.

Он вопросительно выгнул бровь.

– Почему у Алисы дверь все время открыта? Может зачаровать хоть замок? Мало ли, кто и что сюда может проникнуть. Особенно, учитывая историю с вирусом.

– Лиссандра, – медленно произнес Максимилиан. – Я лично накладывал заклинание восемь лет назад. Ее дверь запечатана всегда от любого вторжения. Она ВСЕГДА закрыта. На входе стоит сканер, который считывает пришедшего. Он пускает только хозяйку и того, кого она одобряет по умолчанию. Остальных только с разрешения хозяйки.

– А я всегда захожу просто так, – пробормотала Лиссандра.

– Делай выводы, – хмыкнул Максимилиан.

Лиссандра кивнула и пошла к себе.

Отец смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом коридора. Только после этого он стукнул несколько раз по деревянной поверхности.

«Входите», – раздался приглушённый голос, и дверь открылась.

*** 

После завтрака Лиссандра устроила эльфу обещанную экскурсию. Ей было приятно общаться с Кираэлем. Внешне он производил впечатление весельчака и легкомысленного парня. Но чем больше Лиссандра разговаривала с ним, тем больше удивлялась собственным открытиям. Эльф был начитан. Прекрасно разбирался в травологии и алхимии. Занимался изучением теории и практики целительства. 

Причем он не кичился своими знаниями, а лишь поддерживал разговор. Он посоветовал Лиссандре смешать несколько трав, название которых накорябал на листочке, чтобы получить лучшую обеззараживающее смесь. Сам записал себе несколько рецептов Лиссандры по созданию горючих растворов. 

Он с большим интересом слушал ее рассказ про жизнь лагеря. Про то, какие существа населяют окрестные территории. Искренне смеялся, когда Лиссандра рассказывала, как в лесу сцепились сатир и кентавр, и ей с братом пришлось околдовывать обоих, чтобы растащить по сторонам. Объектом их спора, как выяснилось позже, была молодая самка сатира, в которую влюбился кентавр. Эта самка была сестрой буйного бойца. Кентавр вызывал его на бой, чтобы доказать, что он достоин быть с его сестрой. В ходе долгих переговоров сатира удалось убедить дать молодым шанс. На том и разошлись.

– И чем закончилось в итоге? – с улыбкой спросил эльф.

– Не поверишь, у них получилось построить отношения! Воспитывают двоих малышей. Правда непонятно, на кого они похожи. Копыта как у папы, рога и шерсть как у мамы.

– Да уж, весело у вас тут.

– Не всегда, конечно, но да, – кивнула Лиссандра. – Представляешь, однажды к нам в один из пустых квадратов забрели арахниды. Я их видела только на мониторе, но мне и то было не по себе. Алиса с Артёмом вообще, по-моему, поседели немного после поездки.

– Ого. А что они сделали с пауками?

– На наше счастье пауки оказались разумными. С ними заключили договор, что мы их не трогаем, они уничтожают в своем и двух соседних квадратах больных оленей и грызунов. Им еда, нам санитарная обработка леса. Стали меньше распространяться инфекционные болезни среди грызунов.

– А какая паукам польза кроме питания?

– Мы гарантируем защиту и неприкосновенность от других видов, пока это не создаёт опасности жизни кому-либо.

– Что это значит?

– При появлении конфликтных ситуаций с другими видами мы выступаем в роли посредников. Обычно конфликт удается уладить мирным путём. Если это переходит в физический конфликт, мы изолируем два вида и пытаемся найти новые условия для их сосуществования. Иногда приходится расселять их в противоположные концы нашей территории. Либо как вариант – некоторые покидают наши владения и уходят искать свое место в остальном мире.

– Неплохо, – протянул Кираэль. – А вам какая выгода?

– Союзники. Совершенно разные виды союзников. С некоторыми заключаются соглашения на материальные блага. Например, с лешим у нас договор на травы. Он позволяет раз в месяц набирать определенное количество нужных нам растений.

– Твой отец отличный правитель своего лагеря. Теперь я понимаю, почему повелитель Рехаэль его уважает.

– Ты называешь отца по титулу? – удивилась Лиссандра.

– У нас не самые близкие отношения, – поморщился эльф.

– Мне жаль, – искренне произнесла она, положив руку на плечо эльфу и чуть сжав его.

Вдруг в кармане Лиссандры запищал телефон. Она вставила наушник и нажала кнопку ответа.

«Второй квадрат. Вспышка. Мы выезжаем», – раздался ровный голос Алисы.

«Мы пойдем с вами», – ответила Лиссандра.

«Нет, ты останешься в лагере».

«Не думаю, что ты можешь решать за меня», – холодно произнесла Лиссандра.

«Я не решаю», – прозвучало после короткой паузы. – «Мы не можем подвергать опасности принца эльфов, который находится в дипломатической поездке».

Сигнал прервался.

– Черт! – прошипела Лиссандра. – «Мы не можем подвергать опасности принца эльфов, который находится в дипломатической поездке», – передразнила она. – Будто если бы тебя тут не было, она бы позволила мне поехать.

Они направились к административному корпусу.

– Оберегает тебя? – понимающе спросил эльф. – Моя сестра тоже запрещает ездить с братьями на охоту. Порой мне кажется, что ее бы воля, она меня заперла в королевстве, чтобы я вообще за его пределы не выбирался.

– Мы не сестры…– проговорила Лиссандра.

– Я знаю историю твоей семьи, – хмыкнул он. – Наши родители знакомы около тридцати лет.

– Я не только об этом… – покачала головой Лиссандра.

– Ты о том, что Алиса влюблена в тебя как кошка? Что боготворит тебя? – усмехнулся эльф.

– Она тебе что-то рассказала? – недовольно взглянула на него Лиссандра.

– Что ты, – хмыкнул он, – из нее слова лишнего не вытянешь. Просто я уже давно живу на свете. Я влюблялся. В меня влюблялись. Я, конечно, не любил так никогда. Но видел такой взгляд. У меня был друг чуть больше двадцати лет назад, тоже эльф. У него была невеста эльфийка. Они так смотрели друг на друга… за прошедшие годы я не видел ни у кого такого взгляда. Пока не встретил Алису и не увидел, как она смотрит на тебя.

Лиссандра молчала несколько минут. Потом спросила, шмыгнув носом:

– Твой друг женился на этой эльфийке?

– Нет, – грустно покачал головой Кираэль. – Тогда шла война с северными демонами, они претендовали на часть нашего королевства. Он был старше меня на тридцать лет, и уже мог быть призванным в армию. Он погиб в той войне... А меня даже не было рядом. Как тогда сказал мой отец, я ещё был слишком молод и плохо обучен.

Лиссандра взглянула на эльфа. Сейчас рядом с ней шел не беззаботный юноша. А молодой мужчина. Со своей болью и прошлым, которое явно было гораздо более насыщенным, чем всего один этот эпизод.

– Мне жаль, – тихо сказала она.

– Ничего, – мотнул он головой, улыбаясь. – Я давно этого пережил.

«Не пережил. Я чувствую. Ты прячешь в себе эту вину и боль. Ты не смог бы его спасти».

– А его невеста? – спросила Лиссандра, прочистив горло. 

Она физически чувствовала, что ей не понравится ответ. Но не могла не задать вопрос.

– Она умерла через полтора года. Просто как будто сгорела. Я впервые видел, как существо сгорает изнутри. Она позвала меня за пару дней до смерти. Сказала, чтобы я не винил себя за то, что его нет. Что, наконец, она отправляется к нему. И что они оба будут смотреть за мной с небес. Она отдала мне его кольцо. Сказала, что я был для него самым близким другом. Попросила, чтобы я простил себя и начал жить дальше.

Кираэль замолчал, будто подбирая слова. 

– Я смог сказать ей только «спасибо» и попрощаться. И сбежал. Я бежал куда-то в лес, не представляя куда и не задумываясь вообще об этом. Просто бежал, не разбирая дороги. В свои почти сорок я не знал, что бывает так больно. В один момент я упал. И понял, что у меня нет сил подняться. Слезы текли из глаз, не останавливаясь. Я пролежал там несколько часов. Вернулся домой поздним вечером. Помятый, грязный, зареванный. Отец отругал меня тогда, сказав, что я позор для его семьи. Я ответил, что мне не нужна такая семья. И что тот, кто был мне роднее брата, погиб из-за того, что он не смог решить разногласия с демонами мирным путём. 

Эльф снова замолчал, а Лиссандра терпеливо ждала, пока он продолжит. Они стояли на крыльце корпуса, к которому подошли.

– Это был очень большой конфликт. Конечно, из семьи меня никто не выгнал, но, думаю, престол мне не достанется. Да и слава Всевышнему. Я не хочу этого. Не хочу вершить чьи-то судьбы. 

Лиссандра аккуратно обняла его за плечи.

– Как их звали? – тихо спросила она.

– Владиэль и Ирания. 

– Они простили тебя, – произнесла она, поднимая взгляд. – Ты не виноват в том, что случилось. Так бывает. Но тебе не стоит нести этот крест. Они бы хотели, чтобы ты был счастлив.

Эльф сел на ступеньки. На землю опускалась ночь. Первые яркие звёзды зажигались на небосводе.

– Ты правда так думаешь? – спросил он.

Лиссандра положила руку ему на плечо.

– Да, Кираэль. Твой друг желал тебе счастья. Прости себя ради него.

Эльф кивнул:

– Я постараюсь.