Восемнадцать минут. Беглый взгляд, брошенный по помещению для общего сбора, сказал, что из новых лиц на месте было только двое человек, и ни к одному из них нельзя было обратиться «миссис» или хотя бы «мэм». Ник лишь отчасти наигранно вздохнул. Придется, значит, ждать еще дольше.

Быстрей, чем Кей успел пойти назад, за порог — за Кинг — или повернуть в сторону к своим, навстречу ступил мужчина, один из прилетных спецов. Появившуюся на его лице, едва обозначенную улыбку можно бы было назвать скорей формальной, чем приветливой, но какая-то черта выражала легкое дружелюбие. Впрочем, может, это был знакомый разворот плечей или грудная нашивка на пятнистой форменке.

— Так вы отвечаете за наше прикрытие в этом вылете? — смотря четко на сержанта, обратился мужчина. В вопросе была скорее проформа, тот и так знал, кому было отдано отвечать за возможную боевую часть. Что им, что Кею первые в предстоящей задаче лица были представлены загодя. Хотя, на самом деле, им следовало представиться раньше. Не чужим пересказом назначения на текущую миссию, а так, вживую.

— Сержант Кей, — кивнул Ник и протянул ладонь. Руки у армейского оказались крепкими. С небольшой задержкой он повторил кивок и за плечо, где на расстоянии шага или двух остался Джоуи. — Младший капрал Гомес.

— Сэр, — легко откликнулся тот.

— Сержант Томпсон, сапер-подрывник, — ответил в свою очередь спец, также, после себя, кивая на подобравшегося ближе напарника, парня возраста ближе к Джоуи. — А это — специалист^[1] Элридж, из одной со мной группы разминирования. Мы уже отвечаем за анализ местности и поиск причин того взрыва.

Ник дружелюбно улыбнулся.

— Рядовой Элридж. Тоже боевая инженерия?

— Нет, он — мое прикрытие, — глянув на парня и в чем-то по-отечески улыбнувшись ему, мягко поправил Томпсон. — И команда, — настойчивей подчеркнул. — Не проходил школу или курсы, но мы не на одном выезде успели побывать. Сработались. А он уже знает, как оно, что может случиться, как действовать на практике и с чем приходится иметь дело.

— Работаете с прикрытием из одного человека? — не мог не испытать легкого, но явного удивления Ник.

— Да… смена личного состава пришлась почти ровно на случившийся кавардак. Элридж со мной тоже недолго, в Багдаде только получили общее назначение после закрепления. Повезло так, остаться вдвоем из рабочей четверки. Сами понимаете, в одиночку работать никак, а вдвоем — уже что-то. Лишний выходной ведь не возьмешь, чтоб полной укомплектовки дождаться. Кто его даст. Эти, что ли?..

Помолчали. Заняли руки, кто чем — зажигалкой, рюкзаком, пересчетом подствольных, кобурами-подсумками, как все остальные из отряда, что прибрали для себя оставленные тут и там столы. Томпсон, ленно перебирающий ленты и ремни-утяжки, кинул, очевидно, своему напарнику:

— Оуэн, не проверишь, мы в комнатах не забыли ничего из мелочи по оснащению?.

Парень слышно вздохнул, будто не видел в поручении особого смысла, но согласился быстро.

— Эй. Спасибо, — совсем тихо прибавил подрывник вслед своему младшему.

Стоило Элриджу скрыться за стеной, подал голос неловко пристроившийся у края стола Джоуи, будто исключительно из приличия выждал положенные секунды, чтоб никому неудобно не сделать:

— А что случилось с остальными из вашего прикрытия? Если не секрет, сэр, — прибавил тот последнее более осторожно.

— Какой секрет. Все то же. — Томпсон, опять улыбнувшись, но далеко не радостно, качнул головой и выдохнул, приобретая серьезный вид. — Неудачный подрыв. Осколки прилетели. Элридж пошел в ближайший дом — показалось подозрительное движение в окне, я в своей защитной закупорке сидел, а их… Не доглядели дополнительную закопанную в стороне связку. До них с другой стороны и достало. Одному неудачно — в шею, на месте, другого ранило, госпитализация. Так это у нас и бывает. Как говорится, три пути: по своей воле, вертолетом на носилках или с пометкой о непригодности. Под флагом — тоже вариант. Может, мне что-то подобное тоже рано или поздно грозило, не сойди тут все окончательно с ума. Хотя… Подрывы, как видно, никуда и не делись, так что, может, еще урву свое, — жестко усмехнулся он. Погодя, все же продолжил: — …Смыслишь что в технике, капрал?

— Ну… смотря в какой. У нас техник, сейчас на временной госпитализации, по мелочи мне что-то показывал, но не больше того. Сержант Кей и то лучше моего в этом будет.

За разговорами, то находящими новую тему, чтобы зацепиться, то вновь быстро затухающими, прошло еще некоторое время, пока ожидающий состав не пополнился до конечного.

Элридж вернулся в компании Кинг. За ней, надо полагать, и отправлялся на деле, а не за мифическим снаряжением. Томпсон обратил внимательный — обеспокоенный — взгляд на женщину. Получив твердый в ответ, расслабил нахмуренный брови и тонко, словно извиняясь за собственное участие, улыбнулся.

Ник нахмурился сам, пристальней смотря на Кинг, невольно цепляясь глазами за так никуда и не девшуюся медицинскую маску, а потом в смутных чувствах отводя взгляд в сторону. Раздражение от чужой задержки как взметнулось четче, так и быстро затихло под нашедшими, за что приняться, мыслями.

Все сонное царство зашевелилось. Парни повставали с мест, стали подтягиваться ближе к заранее организованной «проплешине» зала. Офицер ЦРУ, проскользнув мимо парней, стремительным шагом прошла как раз туда, Ник оттолкнулся от стола и выступил вслед. Пора бы уже было начать отложенный брифинг.

Несмотря на некоторое сомнение в принятой ответственности, до сих пор остающееся где-то внутри, прямое командование было привычней инструктажа перед непосредственным вылетом. Честно, успев пересечься с Кинг в более приватной обстановке на несколько человек, Кей задним делом думал, что уж она не применет взять слово перед командой, но она встала чуть в стороне, отдавая право речи сержанту. Ник легко пожал плечами и сделал малый шаг вперед, прогоняя невнятные вопросы из головы, привычно складывая руки за спиной и заговаривая:

— Как вы уже знаете, цель нашей группы в предстоящем вылете — выяснить детали недавнего инцидента со взрывом в черте города, находящегося в ведомстве нашего передового штаба ЦКВС. Это Рейчел Кинг, агент ЦРУ, и ее специальная команда. Их задача — разобраться со следами около защитных стен. Задача нашего отряда — их прикрытие и сопровождение. Город находится на зачистке уже несколько дней, внеплановых ситуаций не предвидится. Оставшихся вне города мертвецов мало. Ближайшие к точке высадки районы зачищены, и сейчас работа идет в других концах города. Причем с применением шумовых приманок. Само собой, это не исключает возможности нарваться на единичную угрозу, поэтому зона условно желтая. Подлет будет с внешней стороны стены, вертушки высадят нас и вернутся, чтобы забрать, к назначенному времени.

Чуть в стороне, за плечом, раздался негромкий, размеренный и по-сухому требовательный голос:

— То есть вы предлагаете отослать птичек и оставить нас без поддержки с воздуха?

«А вы предлагаете им зависнуть в воздухе и собрать все поголовье тварей с округи. Или, может, встать на крыши и подписаться на долгий старт? В полевой обстановке? Без подготовки двигателя и контрольного взлета? Чтобы, чего доброго, потерять вертушки и отрезать действительный путь отхода вот-так запросто?..»

Ник сжал губы, мысленно оглядываясь на опыт и требуемую четкость в уставном общении. Только после повернул голову к Кинг.

— Мэм, план операции прикрытия составлен не мной и вашей ответственностью не является. Поверьте, все особенности и вероятности были учтены.

— Надеюсь, сержант.

Ник старательно проигнорировал последнее замечание, отворачиваясь к составу лицом, но словами все равно в первую очередь обращаясь к Кинг:

— Время ожидания транспорта — четыре часа. Если случится осечка, у нас будет возможность вызвать их раньше или отложить прилет. На месте часть команды будет осуществлять наблюдение и прикрытие — в случае необходимости — сверху. Эту задачу возьмет на себя капрал Хейз. Под его командованием часть отряда займет крыши нескольких домов по периметру в два дома от места возгорания, которое является нашей основной точкой и целью вылета, а также встанет надзором по верху стены. Вторая половина будет осуществлять наземное прикрытие и сопровождение, — при этом он кивнул на троих человек, включая Кинг. — Радио глушить нет необходимости. На месте будем работать с постоянным поддержанием связи. До самого взлета еще пол часа. Есть вопросы по поводу операции?

Вопросов не было.

Переброска не должна была быть долгой. Ник надеялся, и пребывание в чертах города не затянется дольше предполагаемого. Встретить ночь и потратить время и нервы на устройство без заранее организованного укрепления и основательной поддержки будет той еще морокой. Туда и обратно. Найти улики, следы и начеркать отчет, пустив дальше, к каким-нибудь штабным аналитикам, не больше.

Сейчас на небе был рассвет. Пока холодный, непрогретый робко выглядывающим солнцем. Даже розовый и мягко-желтый оттенки были какими-то блеклыми, больно хорошо через них проглядывал еще голубой, загнанный какой-то местной, характерной дымкой. Неприятно. Поддувающий, тонкий ветерок трогал плотные рукава рубашки, не доставая до кожи, обтекал, сушил открытые пальцы и губы. Хотелось отчего-то вновь закурить, хотя последняя сигарета была не так давно. От мандража, наверное. Но сейчас уже было не время. Не двумя затяжками, чтоб только успеть в паузу между загрузкой группы и получить лишь горечь во рту и чистую дозу никотина. Ник пообещал про себя, будто кому конкретному, что перекур будет по прилету и расстановке команды прикрытия. Тогда будет можно. Вдохнул поглубже, сжал-разжал руки в полуперчатках и успокоился. Четко обозначенные условия и результаты помогали.

Сложно было сказать что-то о собранном на вылет составе. Одно дружественное лицо — Джоуи, — половина голов знакомых и условных товарищей, с которыми пристрелялся, другая — чужие вовсе, и трое не то что чужих, а других, вне юрисдикции и принадлежащие иной структуре — сапер с напарником и Кинг. Если двое мужчин еще относились к армии, ладно, почти «своими» были, исключая их выведенную на первый план специализацию, то Кинг… ЦРУ… О, они тоже были «разведкой» — силовой, что не имело по факту ничего общего. «Мэм» была гражданской на поле. Везде, потому что в нынешнее время поле было или могло самоорганизоваться везде. Оставалась бы лучше… где была.

Ник слегка поморщился, пытаясь выгрести из вновь затянувшего в трясину мыслей личного. Да, личного, Господи ради! Понять бы, что за вакханалия творилась между ними и ними-людьми, а не только посреди улиц и тварей.

В голень неаккуратно прилетел подошвой берец. Ник поднял взгляд на человека напротив себя. Джоуи уселся уверенней на скамье и наклонился вперед.

— Ты как? Случилось чего?

— Да ниче. Задумался просто. Есть, о чем, — не слишком желательно отозвался Кей и поспешил сказать сам, и чтобы не последовало дальнейших расспросов, и чтоб отвлечься самому: — По прилету. На крышах встанешь?

— Это приказ, сэр?

— Это вопрос.

— Тогда я лучше на землю.

— А если твари? Не боишься за свою шкуру?

— Так это твари, они мне зад не отстрелят. И если они будут, все равно отходить придется и занимать одно здание. На земле-то выбор, куда отступать, побольше… Или ты про ногу? — На двинувшиеся плечо, что можно было растолковать как хочешь, Джоуи нахмурился, будто оскорбленный в лучших чувствах: — Да сколько времени прошло, нормально со мной все! Сам-то со своей рукой.

— Мне-то всего кожу на руке ободрало, это ты не одну неделю пластом провалялся, — парировал Ник.

— Ага, кожу. Ну, знаешь… Раз уж выписан, все в норме. — В темных глазах вдруг проскочила шаловливая искра, и густые брови дернулись вверх. — Или что, хочешь сам взглянуть? Мне раздеться, попозировать в общем душе?

Ник слегка поджал губы и протяжно выдохнул с обреченным выражением лица, возводя глаза к потолку. Затем, правда, глянув на расслабившегося Гомеса, кратко хмыкнул и растянул губы в предупреждающей улыбке.

— А что, так мужского внимания не хватает? Видимо, от матери тебе передалось больше, чем я думал.

Джоуи неверяще фыркнул, словно кашлянул, и сдавленно усмехнулся от неожиданности, быстро пряча улыбку в прижатом к лицу кулаке. Стрельнув в Кея оживившимися глазами, принял серьезный независимый вид, портящийся, правда, не исчезнувшей улыбкой, чтобы пожать плечами и начать пререкание:

— А тебе, видимо, наоборот, мало что перепало. Но оно и к лучшему, иначе б сложно было устоять. Невероятно притягательная женщина!

— О. Так вот что ты хранишь в своих документах, что постоянно сидишь и не можешь от них оторваться. Когда только успел вложить туда фото всех наших матерей, — невозмутимо продолжил откинувшийся, как позволил рюкзак, Кей.

— Бля, Ник!..

— А, постой! У нас же можно найти только личные дела служащих. Настолько зрение попортил, что принял фотку Мервина за портрет его мамаши?

Джоуи немо рассмеялся. В солидарность с ним послышались негромкие смешки нескольких парней. Ник от этого улыбнулся чуть шире и уже более открыто, по-доброму щуря глаза.

— Признаю, мадре Мервина была настолько неотразима, что просто ослепила меня! — весело прибавил Джоуи.

— Хватит уже! — вклинился между ними женский голос. — У вас задание, а не прогулка! Надеюсь, вы это помните.

Большая часть парней, как один, перевели глаза на Кинг, кто-то, согнав улыбку, уперся ими обратно, в пол. Кто-то переглянулся, кто-то еще насмешливо фыркнул, но не больше того.

— Конечно. Мэм, — с прикрытым напряжением откликнулся Ник.

Он обратил взгляд через кресла и головы на лобовое в кабине, углядывая в сухом пейзаже на горизонте очертания чего-то, что могло являться их точкой назначения. Еще через пару километров должна была ожить личная гарнитура, чтобы сообщить о близости цели, а он — оповестить о скором подлете.

Неприятных сюрпризов не ожидалось, как он и говорил с утра. Группы, работающие в городе, постарались, едва получив приказ, очистить близлежащую территорию и удерживали оставшихся ходячих подальше, приманивая и ведя методичный отстрел. Но личную проверку отрядом никто не отменял.

Стоило высадиться на одну из крыш, а вертушке чуть отдалиться, чтоб зависнуть над головами, до ушей через шум рубящих лопастей дошли другие звуки. Или звук, просто потерявший в ясности из-за расстояния. Над городом разносилось расслоенное эхо, десятки раз срикошетившее от разных стен и походящее скорее на далекий гул. Но даже в нем возможно было угадать конкретную мелодию. Кто бы не смог, правда, когда чуть ли не каждый слышал ее хоть раз с радио, дисков или кассет.

Первым делом была быстрая проверка крыши, считанных углов и выхода вниз. Затем — само здание. Капрал Хейз, высадившийся во второй точке неподалеку, в это время должен был оставить пару человек на позиции для начального наблюдения, с остальными также спустившись и направившись на другие крыши для контроля территории сверху. За Кеем были улицы.

Со своими раздельными задачами разные группы закончили почти в одно время, с небольшим различием. Тогда ожила рация:

«Главный Ястреб, это Ястреб четыре. Область под контролем. Все чисто».

— Принял. Давайте сигнал на посадку. Мы будем ждать спецов внизу. Конец связи.

Улицы, за исключением валяющихся тел, были пусты. Несколько человек от доброты душевной решили перетащить те, что лежали на основном пути к стене, хотя бы в переулки, чтобы не мозолили глаза. И это — ладно. Никому лишний раз не захочется глядеть на трупы, будь они хоть чьи. Тем более, что когда-то, недавно это еще были не твари, а обычные люди. Но звук… Улицы еще заполнял и он. Эхом разносился уже другой мотив, все также знакомый, только сейчас еще возможно стало различить, зная о тех заранее, как о заученных, слова:

«Make his fight on the hill in the early day

Constant chill deep inside

Shouting gun, on they run through the endless grey

Oh they fight, for the right»

Один из парней, расслабившись от отсутствия видимой угрозы, оживленно подал голос:

— Это что, «По ком звонит колокол»? Они правда…

— В качестве приманки врубили Металлику?.. — отозвался, подняв голову от чьего-то трупа, другой. — А так-то, почему нет? Тварям этим должно быть все равно, что за звук.

— Да ну нахуй, — с последней каплей неверия и чистым ребяческим восторгом усмехнулся первый, делая пару шагов по направлению к центру города, будто так смог бы хоть что-то лучше различить.

Третий мужик прислушался, а затем авторитетно заявил:

— Ага, оно и есть. Кажись, пустили по громкой связи, оставшейся тут от арабов. Ну, по которой они созывы свои устраивали.

— Азан. Созыв этот, — вдруг подал голос выглядящий неожиданно не весело, а сосредоточенно, также, как остальные, щурясь куда-то в сторону центра города и звуков, Джоуи. Пробормотал негромко: — И, получается, сманивают их с минаретов.

— Это башенки которые? По городу натыканы, — один из них указал на ближайшую, верхушкой кое-как видную над прочими домами отсюда, снизу.

— Ага, — сухо подтвердил Гомес. — …Местным бы это не понравилось.

— Да какая разница, если так удастся перебить тварей. Как по мне, им еще спасибо надо сказать за то, что таким делом очистился скорей город и они окажутся в безопасности.

— Ну, знаешь, — буркнул вдруг молчавший мужик, успевший побывать в этом городе еще под рукой Колчека, а значит, что до того — в группе с иракцами.

Хосе с подобной тому товарищу кислой миной поморщился. Так-то ведь оно так. Жизни поважней будут, разве нет?

— А из-за стен не полезут?

— Не, не должны. Врубили, наверное, где-то в одном месте, в центре. Слышишь же, на окраине оно не шибко различимо, а уж за стенами…

Команда зачистки, проходившая до этого по месту прибытия и у стен, дело свое выполнила. Разобрались, проверили территорию на наличие тварей, кого-то, может, увели, сманили прочь. На большее не было ни приказа, ни времени. В итоге, чем ближе к месту взрыва, тем больше было тел. С чего-то позабылось, что те должны были здесь быть и никуда сами собой деться не могли. Это ведь было то самое место. Столкновение в попытке задержать. Прошло несколько дней с той ночи, и это было заметно. Кому это вообще могло быть нужно, кому лучше сделало? Только поистине ненормальному человеку. Все еще человеку, в отрыве от по-животному ведущих себя тварей. Ник моргал и хмурился, взглядом ходя от одного к другому телу. Слишком долго, наверное, потому что не заметил, как к ним присоединились опоздавшие — Кинг, Томпсон, Элридж.

Те пришли со спины, разрушив вдруг лично для Ника сгустившийся мир. Он, носом ткнутый в свое это состояние, с досадой тряхнул головой. Вот только не сейчас.

Под самой стеной тел практически не было, только земля, камень, осколки кучей. Хоть не нужно было… расчищать для чужой работы. И сама стена — как холст для черных подпалин.

— Горело, говорят, сильно. Неразорвавшиеся будут? — задумчиво прищурился в сторону пустого пожарища Элридж, обращаясь больше к напарнику.

— Не, не думаю. Обойдусь без костюма и «рук» с камерой, — откликнулся тот. — Мы здесь больше для того, чтобы взглянуть со стороны. Но все равно, давай осторожней. Кто знает, мог ли после кто-то заявиться на днях и оставить нам сюрпризов.

Парень в ответ просто кивнул.

— И что, могло остаться что-то после взрыва? — обратился оказавшийся близко Джоуи. — Прогорело, как говорите, видно, что нехило.

— Это мы и узнаем. Если было что-то заложено, то, даже если не обнаружим никаких осколков в стороне, что маловероятно, найдем другие последствия — пробоины, вмятины, узнаем характер, силу, направление. Да сами увидите. Сержант Кей, я так понимаю, в округе уже никого лишнего нет?

Ник куда собранней подтвердил:

— Ни живых, ни мертвых. У нас связь с ближайшим отрядом зачистки, они прошли здесь каждый метр, капрал Хейз следит за улицами. Если кого-то и принесет, его заметят заранее. Об этом можете не думать и не беспокоиться. Если не собираетесь, конечно, чем-то шуметь.

— Ясно. Обойдемся без вечеринок по окончанию дела. Оуэн, — обратился он к Элриджу.

— Иду.

— Сержант Кей, не определите кого-нибудь в помощь? — обернулся напоследок Томпсон. — Человек двоих поворочать камень.

— …Да. Да, конечно, — вздохнул Ник.

Срочно нужен был перекур. Но позже.

Незанятые ничем парни даже без дополнительных слов и скооперировавшись сами собой взялись сложить погибших в стороне. Хоть так, раз ни закопать, ни сжечь было никак. Раздельно прочих и попадавшихся сослуживцев. Пусть из других отделений, пусть незнакомых. Своих все равно, кому вот-так не повезло. И Ник подключился.

Сколько это заняло времени, сколько подрывник с напарником копался и зарывался в осколки, сложно было сказать, не глядя на часы. Хейз стабильно рапортовал о чистой территории. Будто она действительно была «чистой»… Блять…

От своего дела оторвался Томпсон, потянулась ближе стоявшая в стороне Кинг, пришлось идти и Нику.

— Вы что-то нашли? — спросила первым делом Рейчел.

— Ну, как минимум, это было подготовлено заранее. — Мужчина полуобернулся назад и стал показывать рукой. — Про то, что сдетонировало — это скорее всего поделка, точнее не скажу, основа — горючая смесь из топлива. Взрыв произошел изнутри, очаг был здесь, почти без направления. Но я бы сказал, что тот, кто сооружал это дело, рассчитывал все же пробить дыру в стене, хоть и не преуспел в этом. Маловата мощность. Ну, или обрушить участок хотел. Не особо верю, что кто-то полагался заранее на шумовой эффект с привлечением мертвецов. Мы сами знаем, что тут произошло, а без этого и не поверишь, а?

Ник промолчал, заглядываясь куда выше указываемого, на самую верхушку стены. Неопределенно пожал плечами — больше для себя, чем другим, — прежде чем заключить:

— Если это сделал кто-то, уже находящийся в черте города, это значит, что бомбу тоже взяли здесь. Передать что-то извне, через нашу проверку, было бы невозможно… Откуда тогда взялись детали?

— Оттуда же, откуда брали и до этого. Это — не какая-то специализированная оснастка для подрыва или особая начинка, а самоделка. Мало таких на улицах Багдада, что ли, при их отступлении понаходили.

— Ладно. А топливо? Его и так распределяли экономно, вряд ли хранили в доступности, чтобы так просто кто-то подобрался и незаметно вынес часть.

— Вряд ли бы иракцы решились сунуться на здешние склады. Никто не отменял городских запасов. В домах, может, было оставлено что-то. Или машины. — С этим трудно было не согласиться. Здания от и до ради полулитра-другого паршивого горючего никто не перепроверял.

— Нам нужно найти того, кто это сделал, — требовательно высказалась Кинг.

— Тут уже не моя специализация. Я подрывник, а не следователь или еще кто. Да и какие приметы я могу вам дать? Попробуйте найти конкретного человека среди всей массы людей. И раньше, без вмешательства нынешнего окружения, сложно было отыскать ответственного. Можно было словить на месте кого-то, выйти на закладчика — и то в том случае, если это был не смертник. Мы ведь не можем быть даже уверены, что этот кто-то вообще мог выжить после взрыва на улицах. — Томпсон вновь глянул на место, где случилась детонация, недовольно разбирая то одним взглядом. — У меня есть другой вопрос: как этот некто вообще смог заложить что-то здесь, у самой стены? Это же не улица, не базарная площадь, где людей полно, чтобы не среагировать на человека с сумкой.

Ник резковато дернул плечом, плотнее на секунду сжимая губы и замерев взглядом, но заставил себя глубоко вздохнуть и с нейтральным видом заговорил:

— До ближайшего поста отсюда — метров семьдесят, и то он наверху, на стене. И дежурные там следят в первую очередь за происходящим за стенами. Ближайшие дома пустуют — район был не заселен. Тут, под стеной — куча строительного мусора, пополнявшаяся со всего города, пока разбирали, что обвалилось. Человеку, сгружающему здесь какие-нибудь осколки камня или прочий мусор, не придали бы большого значения.

Сапер цыкнул.

— Ясно. Распланировали, значит.

Кинг же вздохнула.

— Это все?

— Да, мэм, — откликнулся ей солдат. — Подробный отчет, конечно, напишу, но там будет все то же. Теперь искать только если что-то сопутствующее.

— Если есть у кого-то идеи, высказывайте сейчас, а не в отчетах, — недовольно скрестила руки женщина и обратилась уже непосредственно к морпеху: — Сержант Кей, вы ведь работали на этом месте. Можете еще что-то сказать? Кто конкретно сюда подходил из местных?

Ник свел брови, переждал секунду-другую, мысленно смотря на ситуацию со стороны. Понятно, что какой-то патрульный-постовой знать ничего о том, кто занимался расчисткой улиц, не мог. Но, если взять другой подход… Что он знал? А что можно было хоть как-то связать, хоть окольно сопоставить? И он начал, больше рассуждая вслух:

— Еще с самого начала город был поделен на части. Зоны ответственности, как для нас, так и, скорее всего, для гражданских. Почти в каждой находилась опорная база, куда были эвакуированы люди после взрыва. И… я к тому, что работавшие и сгружавшие обломки здесь наверняка относились к этому же, ближайшему району, иначе бы привлекли внимание, исчезнув с места работ или перевозя груз там, где их не должно было быть.

Кинг твердо кивнула.

— Предлагаете искать закладчика среди укрывшихся в опорной точке. Я вас услышала. Скажите еще, эвакуация за пределы города ведь не проводилась?

Нахмурился уже Ник.

— Вообще она была. Частично и недолго. В самые первые часы. Забрали не так много людей, перенаправили после за новые стены.

— Черт. Плохо. Ладно. Разделим задачи и ограничим. На данный момент примем к работе вариант, что ответственный за это человек остался в городе, — пробормотала Кинг, а затем вскинулась. — Кто-нибудь может мне хотя бы примерно сказать, кто это мог бы быть? Мы можем исключить хоть кого-то? Какова вероятность, что нашим закладчиком была женщина или даже ребенок?

— Какова не скажу, но она есть, — твердо заявил Томпсон.

— Но перевоз мусора, каменных осколков был тяжелой работой. Я не слышал, чтобы к ней привлекали женщин или детей. Может, уже набравших в весе подростков, — вставил Ник.

— Это ненамного снижает круг поиска. Ладно. Для начала нужно посетить эту опорную точку. Сержант Кей.

— Мэм?.. — с больно явственным недоверием в голосе покосился на нее насторожившийся Ник. Как вспышкой мелькнуло осознание, чего могла захотеть эта женщина. — Не думаю, что целесообразно будет добираться до опорной сейчас. С небольшой только группой прикрытия и по незачищенной окончательно территории. Это слишком…

— Сержант, — обрубила Кинг. — Ваша задача — сопровождение и прикрытие. Так думайте не о херне, а о поставленной задаче.

Ник втянул глотком воздух и невольно расправил плечи, со всей своей комплекцией и заклокотавшей внутри злостью нависая над офицером.

— При всем уважении!..

— Отвечать за операцию и ее результат назначили меня. Если вы еще не забыли. И, пока боевого столкновения не произошло, ничего не изменилось. Мы будем продвигаться к той опорной базе. Не обсуждается.

С пол минуты простояло напряженное молчание. Кей честно пытался удержать все, что бы ни вспыхнуло, в себе на остатках уважения и понятия о субординации. Да как что-то изменится, по ее же словам, поздно будет! Пострадает — с сержанта, блять, Николаса Кея, отвечающего за ебаное прикрытие, спрос станет!

Кинг, может, что поняв, отступила, не став требовать со стороны сержанта подтверждения вслух. Вдохнув и выдохнув, стрельнув вслед ЦРУ-шнице недобрым взглядом, Ник выцедил:

— Да о чем она только думает?

Стоящий по бок и все это время вежливо хранивший тишину со своей стороны Томпсон негромко ответил:

— О своей как раз задаче.

— Вот-так, — дергано махнул рукой Ник, — поперек задачам других?

Мужчина пожал плечами.

— Как знает. Это ведь и правда не ее забота. Нужно выяснить, что с этим взрывом. Вы и сами понимаете, медлить с этим очень нежелательно. Если что-то есть… надо браться.

Ник откровенно фыркнул.

— А погибнут люди, то что? Блядский риск.

— А реши закладчик еще что подорвать? И люди погибнут тоже, — весомо противопоставил солдат.

Сигареты под рукой ощущались прямо-таки божьим даром. Пока оказались свободные минуты между сообщением со штабом и корректировкой действий, потратить их на перекур казалось самым рациональным решением за последние сутки точно. Первая затяжка намеренно вышла глубокой. Так и не отошедший далеко от него Томпсон, вернувшись ближе, тихо свистнул.

— Ничего себе богатство. Угостишь сигаретой, сержант?

Ник молча протянул раскрытую пачку. Мужчина, пока доставал из карманов свою зажигалку, вновь, более непринужденно подал голос:

— Сержант. Ты не обижайся уж на нее, если сможешь. Она не шибко хорошо поступает, но ведь не со зла. Хочет как лучше и выполняет задачу.

— Говоришь, как будто знаком. С ней.

Тот пожал плечами, заняв рот сигаретой а руки — огнем. Ник выпустил струю дыма изо рта.

— И давно вы знакомы?

— Как сказать. С Багдада. Кинг была в зеленой зоне, потом задержалась на нашей базе, пока ожидала перевод. Было дело, вместе с нами выезжала в поле на подрыв собранной с улиц взрывчатки, я ее приглашал.

— И зачем? Что в этом интересного ЦРУ?

— ЦРУ — ничего. Больше ей. Я подумал тогда, гражданскому любопытно должно быть глянуть на все эти взрывы со стороны, а так — еще и в безопасности. Заодно узнать, с чем можно столкнуться и на что нарваться буквально на ровном месте. Небольшая демонстрация. Ну, и… честно — впечатлить думал. Ты ее видел — это не легкомысленная девчонка при штабе, интересная такая. Я бы и не пытался за ней угнаться, будь у нас всего те несколько дней знакомства. Она же должна была скоро отправиться на другую базу со своей задачей. Поиск химоружия. Но, как видишь, задержалась на месте. Как и все мы.

— Так вы, значит…

— Всякое случается.

Ник помолчал, дорисовывая в своей голове новую деталь картине. Сглотнул, помял зубами фильтр.

— Она замужем.

— Знаю. Она говорила, как и о том, что не в ладах с тем. Так что, — снова пожал плечами солдат.

Ник сильней обернулся к тому лицом, глядя с больно внимательно и выговаривая с непонятной — даже самому — эмоцией:

— А раз знал, не думал, что не стоило бы в это лезть?

Тот, услышав что-то свое, поднял удивленно брови и вздохнул, выпуская приличную струю дыма. Усмехнулся кратко и качнул головой.

— А тебе-то в этом что?

— Не видно по бумажкам, под чьим непосредственным командованием мы сейчас находимся? — как-то устало проговорил Ник.

Томпсон долго промолчал перед тем, как приняться размеренно поначалу выговаривать:

— И все же. Не думаю, что это ваше дело, даже если вы держитесь так своего этого командира. Не думаешь, что личная жизнь должна оставаться чем-то личным? Пускай знаешь того человека, да даже не включая в это меня, оставь решать им. И ей в первую очередь. Мы ведь взрослые люди. Если бы мужик ее был стоящий и все у них было прекрасно, она б сразу мне от ворот поворот дала. Даже если б не знала наверняка, что тот вообще жив, все равно. И все кончили бы на этом. Но ведь не все так просто.

Ник поджал губы, отвернувшись, и нахмурился. Зубы сильнее закусили набитую бумагу, почти ломая мусоленную часть фильтра. «Не все так просто»… Да еще бы, блять, было так просто, когда нихера на деле не было.

Сейчас же, с другим, более явным «непросто» хоть людей было в достатке, чтобы можно было передвигаться в составе нескольких небольших связок, задвинув «спецов» назад, подальше от возможных столкновений. Кей честно надеялся, что музыка с самоорганизованных приманок собрала всех тварей с улиц, и взаимодействовать с теми никак не придется, рискуя скомпрометировать всю операцию.

И то, что никто в последующем марш-броске до здания опорной никак не пострадал, неприязни к подобному решению Кинг, одобренному еще и штабом, не умаляло.

Как Кинг собиралась искать кандидатов в их «пиротехники» среди всех запертых в одном малом убежище людей, Ник мало представлял. Не его специализация. Но сопровождать ту он был все еще обязан, и лучше — лично, независимо от желания своего или Кинг, потому что даже в помещении, за баррикадами, территория являлась лишь условно безопасной, а вылет к концу не подошел. Остальные же из отряда на ближайшее время были оставлены вблизи разобранных и вновь заставленных ходов-выходов.

Немало повезло в том, что среди укрывшихся здесь же находился один из людей, отвечавший за назначения на всяческие городские работы и службы. Повезло неимоверно, что тот знал о списках, которые вел один из взятых в помощь иракцев. Записи, конечно, были на арабском. Кинг, поглядев на рукописные строчки-закорючки, тяжело вздохнула. Одной ей разбираться с этим потребовалось бы времени не один час, а привлекать кого-то из местных справедливо остереглись. Вот оставили бы на вылет в отряде солдат с иракской стороны, было б куда проще. А так… Отбытие, по всему, откладывалось на неопределенное время, потому что гарантировать то, что опорку никто из потенциально подозреваемых за следующие дни не покинет по собственному желанию, было нельзя. Не выставлять же сплошной кордон.

Кинг устроилась в предоставленной ей совсем небольшой комнатке, заставленной под кабинет, и погрузилась в перебирание листов. Приходилось, наверное, вчитываться чуть ли не в каждую строчку. Иначе Ник не представлял, как можно было разбираться в арабской прописи. Самому можно было бы и уйти, все равно помощи от него никакой, но, по-хорошему, что еще было делать здесь? Толкаться среди людей? Пытаться найти среди здешних кого из залетных своих, чтобы словом переброситься?.. Хотя последнее, на самом деле, было неплохой идеей. В ту ночь, когда они столкнулись с тварями у стен, пришлось отходить в спешке и не сгруппировавшись, причем к другому зданию, что ближе к центру. Кто из остальных выживших в той чертовой бойне, из отрезанных от основного направления, вполне ведь мог пытаться добраться досюда.

Но те, если были — переданные штабу списки лично он не проверял, — и сами узнали. Искать вставших в одном месте людей было легче, чем лазить по всему зданию — сами б пришли на встречу. Вот как этот парнишка.

Разглядывавшего его чуть ли не с другого конца коридора ребенка Кей заметил не сразу. Больно тихо и незаметно он появился, так что сказать даже нельзя было, когда именно условное одиночество нарушилось еще одним человеком.

— Ahlyan^[2]? — неуверенно проронил Ник, очень надеясь, что ничего не напутал.

— …Ahlyan bik, — замявшись на секунду, все же ответил мальчишка большее — лет десяти, с интересом разглядывая морпеха. Будто не видел до этого их брата.

…А может, правда не видел таких.

Ник дернул уголком губ, вольнее прислонившись плечом к косяку на выходе с комнаты и щурясь по-доброму. И что, так и играть в гляделки? Ребенок не спешит закидать его словами, что к лучшему. Сказать чего-то дельного Ник не сможет, и не Кинг же звать.

Вспомнив, что помимо сигарет из мелочевки захватывал еще и сладкий батончик, вытряхнутый с разового пайка, достал тот из мелкого подсумка с первыми и протянул приглашающе. Мальчишка глянул с сомнением, но довольно смело подобрался ближе и взял предложенное. Разобрать «спасибо» в быстро пробежавшей фразе удалось. На слова отвлеклась Кинг, подняв глаза от своих страниц, чтобы взглянуть на них. Заговорила что-то на арабском, играя голосом. Мальчишка оживленно забормотал в ответ. А потом развернулся и побежал прочь, притормозил, оглянувшись напоследок, и уж затем скрылся за поворотом коридора.

Ник проводил того глазами, до сих пор легко улыбаясь.

— Здесь нет камер, и у нас не гуманитарная миссия, — донеслось до него сбоку. Он вопросительно глянул на Кинг. Та все еще смотрела в его сторону, на него же. С интересом больше, чем с претензией или еще чем неприятным. Ник на это неопределенно пожал плечами.

Рейчел не вернулась обратно к записям, а откинулась на спинку стула с негромким вздохом. Провела руками по карманам джинс, цыкнула, отведя глаза и замолчав на долгие секунды. По их прошествию краем глаза глянула на Кея.

— Сигарет не найдется?

— Всегда у подчиненных стреляете? — беззлобно подколол он, опуская руку на заначку с пачкой уже во второй раз, только про себя тихо удивляясь. Рейчел Кинг не курила. По крайней мере, так было с год тому назад.

— В точку, сержант. — Ник фыркнул.

Кинг, зажав между вытянутых пальцев полученное-спрошенное у приблизившегося к столу морпеха, встала, потянувшись к окну. Кое-как староватая рама поддалась, напоследок издав такой звук, будто не открывалась добрые несколько лет. Тут же дунуло, дернув занавески, теплым, пришедшим с солнечной стороны сквозняком и запахом сухой земли, разбавившим застоявшийся воздух. Вместе с ветром внутрь, через решетку, залетел и вездесущий мертвый душок, к облегчению — не такой резкий и густой, как мог бы быть.

Рейчел устроилась на подоконнике, подставляя бок и лицо воздуху и желтому свету, чтобы не наполнять все помещение дымом. Ник плечом прислонился рядом, к стене, сам зажимая в зубах сигарету. После чуть наклонилась Кинг, прося огня. Вытянув вверх руку, он поневоле глазами зацепился за открытое лицо. Со стороной, ближней к нему, все было нормально, но с другой край верхней губы неестественно вздергивался, как крючком. Кинг, явно зная об интересе, намеренно секунды на две повернулась, взглянув прямо и устало, чтобы можно было увидеть и тот бок, так, молча давая ответ на очевидный вопрос. Там, к центру щеки от губ, от скулы, от подбородка собиралась сетка шрамов, походящих на рваные морщины, сходясь в кольцо с отсутствующей кожей — сквозной, вырванной дырой, закрытой изнутри рта светлой пластиной. После Кинг с зажженной сигаретой полностью отвернулась обратно, к окну.

— Поэтому… — подумав немного, все же заговорил Ник, — …задержались перед брифингом?

— Очевидно, да? — тихо хмыкнула Кинг.

Когда сигарета вышла наполовину, Ник решился.

— Слушай, — в моменте перешел он на «ты». — Вы с Эриком… Вы могли бы нормально поговорить? Тогда, по прибытию, в кабинете это было…

— Речь тогда была не о нас с ним, — оборвала резко Рейчел. — Сейчас есть вещи намного важнее, на чем стоит сосредоточиться в первую очередь.

— Сейчас?.. Да что за херня! — тихо взорвался он, с рычащими нотками пропуская слова через сцепившиеся зубы. — С таким подходом никогда подходящего времени не найдется! Хотя бы пара слов — это так долго? Так сложно? Ему это было нужно. И я думал, между вами еще что-то… было.

Кинг пристально уставилась на него и выпустила рыхлой струей дым.

— Для простого и временного подчиненного больно личные у вас вопросы, сержант.

— Эрик мне друг, — твердо заявил Ник.

— …Вот как, — задумчиво сказала она. — Друг? На «работе»? Произошедшее многих изменило.

— Так, что начали курить?

— Не начнешь тут… — недовольно отозвалась Рейчел. Взяла паузу. И все же ответила более открыто: — Ладно, сержант Кей. Между нами что-то было, возможно, еще год назад. Но и тогда все было не слишком… хорошо. Я поговорю с ним. После того, как мы отыщем закладчика.

— Думаете, он правда окажется здесь?

— Одно из трех. Он либо здесь, либо эвакуирован, либо труп. Я предпочту первый вариант, чтобы получить свои ответы.

Сидение над листами затянулось еще на час с лишним, пока конкретный перечень причастных к работам не был найден. Еще сколько-то минут на то, чтобы переписать имена транскрипцией и двинуться с этим списком к знающим что о здешнем контингенте, отвечающим за базу людям.

Кого-то из списка не было — остались снаружи, и понятно, какая судьба у них была. По крайней мере, у непричастных ко взрыву. Бежать в другое место вряд ли бы кто стал. Да и сложно было поверить, что заложивший взрывчатку решил заморочиться и перестраховаться до такого, чтобы рисковать долгим путем. Если же не заботился о своей жизни, либо уже был мертв, либо сидел здесь. Можно, конечно, было поднять доклады зачищавших ближайшую местность о найденных в обычных домах людях. Так они и поступят чуть позже, если не найдут конкретного человека. Да даже если и найдут, лишним не будет проверить.

Пропавших было на порядок меньше, нежели укрывшихся в этом месте и отметившихся в проведенной переписи. Попавших за пределы города вертолетом — всего трое из списка. С прочими предстояло работать.

Расспрашивать о чем-либо местных всегда было делом неблагодарным. Допрашивать — уже иное и более результативное занятие. Не так, как вражеских солдат, по крайней мере, обычно. Но ни на то, ни на другое не было ресурса — времени, места и людей. И, если первое еще как-то можно было вытянуть, человек, владеющий арабским и сумевший бы именно допросить, был один — Кинг. С обычными переводчиками, приставленными к морпехам, дело бы, опять же, затянулось. Это ведь была не военная база, и здесь были местные. Много и склонные сочувствовать своим, а не американцам. Отсюда же проблема с местом. Начни они допросы, как скоро бы все разнеслось вестью по одному зданию и привело к неконтролируемой вспышке? Возможно, преступника могли выделить по каким-то мелочам и выдать свои же, узнай, к чему тот приложил руку. Для начала стоило попытаться просто надавить и разговорить.

Так они и поступили. Нужно же было показывать доверие гражданам Ирака и на деле.

Собранные в одном помещении потенциальные виновники после произнесенной Кинг речи стали переглядываться. Прозвучали сначала осторожные слова, после, когда никто из американцев, стоящих в достатке все тут же, не вмешался, начались разговоры, чем дальше, тем взволнованней звуча. Постепенно в группе выделились некоторые люди. Половина незаметно для себя больше сосредоточилась у стен, обратившись лицами к оставшимся, самым громким. Кто-то из запальчиво говорящих схватил другого за ворот.

— Вмешиваться?.. — неуверенно и полувопросительно обронил Ник, негромко обращаясь к Кинг, но не спуская глаз с людей.

— Только если дойдет до рукоприкладства. Пока ждите, сержант, — также негромко и частью отстраненно отозвались ему, а после — прибавили что-то громче и кратко на арабском. Иракцы, взрослые мужчины по большей части, глянули на нее и вновь обратили недовольные взгляды на своих.

Еще через считанные минуты из общего числа выделилось восьмеро человек, буквально выставленных за шкирку перед американцами разобравшимися и отступившими в сторону соотечественниками. Последние все больше смотрели на них с претензией и чуть-чуть не переступившим во что-то более серьезное и острое недовольством. Вновь заговорила Кинг, по очереди стараясь поймать взгляд каждого. Почти сразу ответил один, зло и запальчиво, заставляя напрячься страхующих ЦРУ-шницу морпехов. Помянул с тем же пылом Аллаха и замолчал, смотря на женщину напротив колко, но открыто. С долью… отчаянной надежды, что ли. Рейчел ответила ему, взглянула на прочих семерых. Среди тех подал голос еще один, более спокойно, но неприязненно. Что-то кратко вставил третий. Некоторые из оставшихся в небольшой группе потратили время, чтобы глянуть на выделившихся. Правда, сложно было что-то понять по их лицам, уже какое время застывшими масками между презрением, равнодушием и злобой. Кинг, пристально вглядевшись в каждого их троих, полуобернулась к Кею.

— Эти трое — навряд ли. Все восемь во всеуслышание отзывались об «американцах» не лучшими словами, но эти, как сказали, не стали бы рисковать своими людьми.

— Верите им наслово?

— Допускаю такую возможность. Повторюсь, вряд ли это они, поверьте. И, если никого не отсеивать, за всеми, — она обвела рукой вообще все помещение и всех в нем находящихся, — нужно будет наблюдение. Оно и будет. Но сейчас мы ищем конкретных людей.

— Что насчет других пятерых? — Кинг не ответила и обернулась к тем, снова сменяя язык.

Ответили ей молчанием и несколькими резкими, явно не вежливыми фразами. В выражении лица у Кинг опять мало что можно было углядеть, но додуматься можно было самому.

— Поговорим с ними отдельно. Сержант, можно попросить ваших людей?..

Несмотря на частный разговор, очевидную угрозу в виде демонстрируемого оружия и вдумчиво звучащих «предостережений» от женщины на фоне жестко удерживающих рук, из оставшихся ответственность на себя никто брать не спешил, как и болтать. Все, на что они могли расщедриться — грязные ругательства, стабильно оканчивающиеся ударом или выкрученными руками, от которых Кинг была не в восторге, как и Ник, но оба признавали, что кокетничать с этими людьми было бы лишним.

И так истекло не меньше часа, пока не прошлись по очереди по всем. Не такое большое время, если бы были хоть какие-то результаты. Но тех не было. И не могло быть, если не заняться каждым как по методичке.

— Да к черту! — вспылила Кинг, в порыве вставая и отходя от последнего в череде человека. Шикнула что-то и, отвернувшись ото всех, просунула пальцы под приподнятую маску.

— Будем забирать? — мягко предложил Ник.

— …Да. Нет смысла и дальше пытаться что-то получить с таким подходом.

— Хорошо. Дам знать пилотам, что готовы к отходу… Все в порядке?

— Прекрасно, сержант. Займитесь связью, — раздраженно отозвалась Кинг, прежде чем скорым шагом покинуть комнату.

Ник только вздохнул, не чувствуя ничего такого же яркого, что испытал бы на подобное пренебрежение еще утром.

Оставалось дело за малым — транспортировка людей и последующее написание отчетов. Не такая проблемная часть, если вертолеты готовы были совершить посадку и забрать пассажиров прямо на крыше этого здания. Конечно, кто-то да попытался сопротивляться, поняв, что скоро окажется в окружении американских служащих числом большим, чем на данный момент. Конечно, ничего дельного из этого не вышло. Решительно пресечь поползновение к свободе или оружию, без лишней аккуратности задержав успевшего улизнуть в общий коридор беглеца было верно. Напороться среди прочих местных на глаза арабского мальчишки, до того прибегавшего в коридоре, а сейчас увидевшего не самую понятную и красивую сцену — не очень приятно.

С прибытием транспорта все уже было не так важно. Пускай предстояло немало работы как с пятерыми забранными, так и с тремя эвакуированными перед этим людьми, конкретную, порученную отряду миссию по вылазке в город можно было считать завершенной.

Take a look to the sky just before you die

It's the last time you will

Blackened roar, massive roar fills the crumbling sky

Shattered goal fill his soul with a ruthless cry

Stranger now are his eyes to this mystery

Hears the silence so loud

Crack of dawn, all is gone except the will to be

Now they see what will be, blinded eyes to see^[3]