Из приоткрытого окна лениво тянулся вечерний воздух, заставляя подрагивать листья монстерыОдно из самых популярных комнатных растений, чем-то напоминает папоротник. и наполняя комнату свежестью прибрежного города. Было тихо, за исключением слабо доносящихся звуков проезжающих мимо машин и непрекращающегося гула напольного вентилятора. Последний стоял неподалёку от меня таким образом, чтобы бумаги, хаотично разложенные на столе, не вздымались под потоками ветерка, исходящего от лопастей, и чтобы у меня всё ещё оставалась возможность немного охладиться.

Я сидел за ноутбуком, в очередной раз перечитывая свой доклад о брендинге одежды, чтобы точно убедиться, что ничего не упустил. Но я никак не мог сосредоточиться на поставленной задаче как следует, поскольку мои мысли то и дело возвращались к произошедшему в понедельник. С момента, как ко мне на работу заявился, считай уже знакомый, раннинбек, прошла уже пара дней, однако что-то в произошедшем никак не давало мне покоя по сей день, из-за чего мысли об этом периодически продолжали всплывать в моей голове, отвлекая от повседневных задач. Это не могло не раздражать. Особенно сегодня, когда я наконец принялся выполнять всё то домашнее задание, которое, как ни странно, уже успело у меня накопиться за, казалось бы, совсем непродолжительный срок только-только начавшегося учебного года. К счастью, таких долгов у меня было не то чтобы много, так что, посидев немного за книжками, я управился почти со всем запланированным на сегодня. Но стоило мне приступить к выполнению заданий с дополнительного класса немецкого, как мой смартфон завибрировал: входящий вызов. Я поднял телефон и с интересом посмотрел на контакт, высветившийся на экране. Звонила Эмз, что было для неё не совсем характерно. Она с куда большей охотой отправляла сообщения во всевозможные мессенджеры, даже в случаях, когда ей срочно что-то было нужно, так что звонок от неё не мог не заинтересовать меня. Я незамедлительно поднял трубку, чтобы узнать причину снизошедшего на меня «благословения».

— Э... привет? — сказал я скорее вопрошающим тоном.

— Буду у твоего дома через минут десять, давай собирайся, — раздался невозмутимый голос с другого конца провода. — И не забудь надеть что-то приличное.

— Какого хрена?

— Мне нужна твоя помощь, дурень, — Эмз еле уловимо хмыкнула, прежде чем продолжить: — Не переживай, тебе понравится.

Не слишком впечатлённый, я поудобнее откинулся на спинку стула и продолжил отстаивать своё право остаться дома.

— Вообще-то я тут немного занят, и эй... — только хотел возмутиться я, как услышал шум проносящихся машин. Ко мне внезапно пришло осознание. — Ты что, за рулём по телефону разговариваешь?

Эмз коротко вздохнула и сказала:

— Как думаешь, из-за кого, а? Кто ж знал, что ты начнёшь отнекиваться, — её слова прозвучали с неким укором, будто это я позвонил ей и принялся донимать. Я даже представил, как в этот момент она театрально закатывает глаза, что пробило меня на маленькую улыбку. В этом была вся Эмз, так что я даже не стал обращать внимания на этот выпад.

— Ты слишком смелая для девушки, которую чуть не лишили прав этим летом, — лишь фыркнул я.

— Спасибо. В общем, не убегут никуда твои дела, а мне ты нужен сейчас, так что напяливай самое лучшее, что найдёшь у себя в шкафу, и выручай меня! — с мольбой подытожила она.

— Ладно, — вздохнул я, подавляя желание сбросить звонок.

— Супер, заеду за тобой через пару минут, пока.

С этими словами она отключилась, оставив меня один на один с осознанием того, что сейчас я поеду непонятно куда, непонятно зачем и по собственному согласию.

***

Вопреки наставлениям Эмз, я надел на себя всё то, что носил обычно: первую попавшуюся на глаза серую футболку, чёрные шорты до колен, такие же чёрные рукава до локтя и прихватил толстовку на случай вечерней прохлады. К тому же из-за отсутствия у меня времени как такового я даже забыл надеть свои привычные серёжки, а понял это, только выйдя на улицу.

Отворив входную дверь, у меня чуть не отвисла челюсть. Буквально в паре метров от меня на аварийке стоял роскошный кабриолет цвета баклажана. А за его рулём как ни в чём не бывало сидела, чёрт возьми, моя подруга. Не веря глазам, я подошёл к машине и тупо стал, боясь дотронуться до автомобиля. Эмз, в свою очередь, вскинула бровь, наблюдая за этим, и, решив не дожидаться момента, когда я отойду от шока, произнесла:

— Ну? И чего стоим? Запрыгивай.

— Это твоя? — продолжая выставлять себя деревенщиной, спросил я.

— Нет, — самодовольно хмыкнула Эмз. — Стащила у дяди.

— Стащила у дяди... — зачем-то повторил я, стараясь уложить это в голове.

— Моя – это та, на которой я в колледж гоняю, очевидно. Всё, хватит болтать, — она махнула рукой, призывая меня сесть, — нам пора.

Не говоря больше ни слова, я сел на переднее пассажирское сиденье. Эмз окинула меня оценивающим взглядом, и нетрудно догадаться, что она была не слишком удовлетворена моим внешним видом. В ответ на это я лишь пожал плечами, как бы напоминая, что у меня было не так много времени, чтобы собраться.

— Ты неисправим, — произнесла она, надевая тёмные очки и устремляя взгляд на дорогу.

— Ты и не пыталась, — съязвил я.

— Пфф... А хочешь?

Одержав поражение в словесной перепалке, я наконец заткнулся и уже молча принялся пристëгивать ремень безопасности.

Как бы меня ни раздражали богемные замашки Эмз в ту секунду, стоило признать, что сама она выглядела сногсшибательно: как всегда идеально уложенная причёска на правую сторону, которая в свете солнца была ещё притягательнее, чем обычно; чёрное платье примерно до середины бедра с причудливым вырезом, тянущимся от бока до пупка; золотые серьги и кольца, добавляющие акцент в образ и подчёркивающие яркий макияж. А на ногах, как ни странно, красовались конверсы, которые вносили некий дух бунтарства.

В общем, выглядела Эмз под стать стыренной машине, на её фоне я действительно смотрелся немного сомнительно, но в целом это было неважно. Кто сказал, что дизайнеры всегда должны выглядеть так, словно только что сошли с ковровой дорожки? В конце концов я всего лишь первокурсник, не так ли?

Закончив с размышлениями, я тоже сосредоточился на дороге впереди. Через мгновение я с удивлением обнаружил, что вообще-то в машине уже на полную катушку звучала какая-то заводная песня.

California girls, we're unforgettable

Daisy Dukes, bikinis on top

Sun-kissed skin so hot, we'll melt your popsicle

Oh-oh-oh...Калифорнийские девушки, мы незабываемы! В коротких шортиках и бикини, с загорелой кожей... Такие горячие, что ваше фруктовое мороженое растает... О-о-о.

— Эмз... Это что?

— «California girls» — Кэти Перри, — сказала она. И мне не нужно было смотреть на Эмз, чтобы понять, что она улыбается. — Не нравится?

— Скажем так, я люблю более концептуальную музыкуЭкспериментальная музыка. В ином значении нечто логичное, продуманное в понимании конкретного человека. .

— То есть для тебя недостаточно «концептуально» ехать по калифорнийской трассе в кабриолете с горячей калифорнийской девушкой под песню про чёртову Калифорнию?

— Боже, — вздохнул я. — Ты знаешь, что я имею в виду.

— Может и так, но по-моему, кто-то просто привык слушать музыку в наушниках на минимальной громкости и теперь чувствует себя не в своей тарелке, — продолжала дразнить меня Эмз.

— А от нихрена, просто Кэти Перри — отстой.

В ответ Эмз лишь оскорблённо хмыкнула.

— Ну, тогда тебе не повезло, ведь в моей машине будет играть моя музыка, а те, кого что-то не устраивает, могут пойти пешочком.

— Во-первых, она не совсем твоя, — тут же напомнил я. — А во-вторых, я просто подумал, может, у меня хотя бы есть право голоса в музыке, раз уж моего мнения не спросили, когда без предупреждения вытурили из дома. Или я должен был сказать спасибо, что ты саморучно не вломилась в мою квартиру, как это делает Колетт?

— Будь уверен, она бы так и сделала, поедь с нами, — с этими словами она снизила громкость музыки, видимо поняв, что разговор затянется ещё на какое-то время, чему мои уши были несказанно рады.

— Да я в ней, в общем-то, не сомневаюсь, — страдальчески проговорил я, после чего на мгновение зачем-то повернулся и посмотрел на задние сидения салона, словно там могла из ниоткуда материализоваться Коли и начать щебетать без остановки, как это обычно бывает. — Кстати, а где она? Разве не проще было позвать её? Уверен, она бы не отказала.

— Я предложила ей поехать с нами, но она отказалась. Сказала, что взяла класс биологии.

— Ещё один дополнительный класс? — воскликнул я. — Откуда у неё вообще есть время на всё это? Иногда мне кажется, что в её сутках намного больше времени, чем двадцать четыре часа, серьёзно.

— Не могу не согласиться, — Эмз рассмеялась, а после пожала плечами и непринуждённо сказала: — Ну, в любом случае, похоже, что ей весело, да и к тому же в первую очередь я хотела, чтобы поехал ты.

— Я?

— Ага.

— С чего бы это, интересно? Да и вообще, ты до сих пор даже не сказала, куда мы едем. Скажи честно, мне ждать худшего?

— В клуб.

— Что..? — переспросил я, лишь бы только убедиться в услышанном.

— Мы едем в клуб, — вкрадчиво повторила Эмз, показательно игнорируя мою бурную реакцию.

— Подожди-подожди... Ты же в курсе, что не можешь просто так брать, звонить людям без предупреждения, а потом звать их в какой-то, блин, клуб? — я и сам не верил, что мне приходится произносить это вслух. — Тем более я почти уверен, что меня туда попросту не пустят. Я всё ещё несовершеннолетний, забыла?

— Сказал парень, работающий в баре, ага, — Эмз непринуждённо хихикнула. — Боже, да не переживай ты так, ты же со мной, так что всё будет окей!

— Почему ты сразу не сказала? Я бы тогда не соглашался!

— Поэтому и не сказала! Там будет выступать группа, в которой состоит Поко. Что-то похожее на помесь «Green Day» и «My Chemical Romance», тебе вроде такое нравится, вот я и подумала, что нужно позвать тебя.

— Ага, так и скажи, что не справишься без моей моральной поддержки, — хмыкнул я. — Даже не думал, что ты готова броситься хоть на край света, лишь бы просто увидеть Поко.

Но в ответ Эмз лишь усмехнулась:

— Ты просто не слышал, как они играют, гадёныш. Разочарованным точно не останешься, уж поверь.

На это Эмз снова включила музыку погромче, ясно давая понять, что мой лимит на вопросы королевской знати исчерпан. А я, если честно, уже и боялся спросить что-то ещё: мало ли, на что ещё я подписался, сев в эту машину. Так что я просто продолжил смотреть в даль на возвышающиеся многоэтажные стеклянные здания и думать о том, что я вроде как иду на свою первую тусовку в этом городе. Практически принудительно, но всё же иду. И это было действительно странно осознавать.

***

В итоге всё произошло так, как и говорила Эмз. Нас с ней пропустили без лишних вопросов. И мои опасения не подтвердились от слова совсем.

Клуб находился в подвальном помещении, и уже на половине лестницы я начал ощущать то, насколько удушливым был воздух там. И я понял почему, только спустившись до конца. Народу внизу оказалось немало. Около сцены столпилась куча людей, по всей видимости ожидающих, когда на сцену выйдет какая-то группа. Освещение в помещении было слабым и состояло в основном из фиолетовых прожекторов и светодиодных лент, развешанных на стенах. Из-за всего этого трудно было разглядеть толпу детально. Судя по тихому звону цепей, который был слышен даже сквозь музыку, доносящуюся из колонок, я мог предположить, что в этой толпе было достаточно людей, увешанных всевозможным металлоломом. Сам зал был относительно небольшим, всё, что в нём имелось, так это сцена, бар, находившийся у входа, и танцплощадка, которая занимала большую часть помещения.

Стоило нам спуститься, как Эмз бросила мне короткое «идём» и тут же направилась в сторону бара. Заказав два мохито, она вручила мне один из стаканов, и прежде чем я успел опомниться, Эмз уже была на полпути в сторону людей, толпившихся у сцены. Всё, что я мог делать в тот момент, — это пытаться поспевать за моей чересчур воодушевленной подругой. Её явно будоражило всё происходящее. Я не мог точно сказать, что именно было причиной её поведения: то ли здешняя атмосфера, очевидно располагающая к раскрепощению, так на неё влияла, то ли тот факт, что она вот-вот вновь увидит своего «почти что парня». Но одно можно было сказать точно: ей было весело. Чего нельзя было сказать обо мне.

Честно, мне бы очень хотелось сказать, что я находился в таком же предвкушении, что и она, но в таком случае я бы попросту соврал. На деле я испытывал какую-то странную смесь скептицизма, любопытства и неловкости, вытекающей из того, что я понятия не имел, как должен себя вести. Как ни странно, но ни разу до этого дня мне не доводилось стоять посреди крошечного концертного зала, пропитанного запахом множества смешавшихся парфюмов, со стаканом алкоголя в руке, за который даже не смог бы заплатить, ожидая, пока на сцену выйдут какие-то случайные ребята, чьих песен я не слышал даже краем уха.

Я немного поболтал содержимое своего стакана и неловко обратился к Эмз:

— И что мне с этим делать?

— Да на голову себе вылей, кретин, — глядя на меня как на дурака, произнесла Эмз. — Пить, конечно.

— Я не взял кошелёк.

— Без разницы, можешь считать это компенсацией за то, что вытащила тебя развеяться без предупреждения.

— Звучит так, будто это я должен тебе компенсацию выплачивать за своё кислое лицо.

— Пф, совсем нет, — улыбнулась Эмз, но тут же слегка замялась. — Просто... Ты будто сам не свой.

— Это типа моя первая тусовка в городе, — пожал плечами я. — Пока я не совсем уверен, что должен делать, — хмыкнув, подытожил я.

Эмз смотрела на меня, молча постукивая длинным ногтем по грани стеклянного стакана, ожидая, что я скажу что-нибудь ещё, однако я продолжал молчать, не понимая, что должен выражать её взгляд. Она покачала головой и продолжила сама:

— Послушай, всё, что от тебя требуется, — повеселиться на славу. Правда, это всё, ради чего ты тут.

— Ага, и чтобы тебе не пришлось идти на концерт Поко в одиночку.

— Ещё спасибо мне скажешь, когда они прославятся на весь мир, — сказала она, шутливо закатив глаза. — А если серьёзно, ты со вторника будто сам не свой, ходишь весь такой задумчивый, даже сильнее, чем обычно. Что-то случилось?

— Хф... Можно и так сказать, — усмехнулся я. Мне не хотелось говорить Эмз о Фэнге и о всей этой путанице с номерами, но так как мысли об этом терзали меня изнутри уже какой день, я всё же решился обойтись хотя бы коротким ответом: — Просто Фэнг снова заходил в бар, — сказал я.

Услышав мой ответ, Эмз тут же принялась дразнить меня:

— Ого, да он, похоже, не намерен отступать, — захохотала она.

Естественно, я был готов возразить, но не успел, потому что толпа вокруг нас внезапно оживилась, из-за чего я машинально обратил внимание на сцену, на которую начали «выплывать» те, ради кого мы тут собрались. Всего участников группы было трое, однако узнал я лишь двух, несмотря на то, что их внешний вид существенно отличался от того, что я мог лицезреть в колледже. Первым был крупный парень низкого роста, который оказался солистом группы; я видел его раньше, так как тот состоял в футбольной команде нашего колледжа. Вторым, был гитарист, коим был как раз-таки Поко. А вот третьего парня, играющего на барабанах, я видел впервые, он был сильно выше и казался немного старше остальных участников группы. Все они были одеты в типичных традициях «рок-звёзд»: кожанки, рваные джинсы, цепи, пирсинг и так далее.

Пока ребята настраивали инструменты, музыка, игравшая на фоне, становилась всё тише.

— А вот и они! — восторженно шепнула мне Эмз, переводя взгляд со сцены обратно на меня. — Эдгар, я не знаю, что там у тебя снова произошло на этот раз, но пообещай мне забыть об этом на время, пока мы тут. Просто позволь себе сегодня оторваться, хорошо? Поверь мне, это не так уж и плохо, — с этими словами она протянула руку с напитком в мою сторону. — Чирс«Cheers» — «ура» или «за ваше здоровье!»?

— Чирс... — поднеся свой стакан к её, вздохнул я, принимая просьбу и радуясь возможности смолчать подробности о своём «постоянном клиенте».

— Будем веселиться весь вечер! — торжественно провозгласила Эмз, прежде чем мы оба сделали несколько жадных глотков из своих стаканов.

— Но не думай, что отвертелся, мы обязательно вернёмся к этой теме, — последнее, что успела сказать мне Эмз, перед тем как фронтменУчастник музыкальной группы (как правило, вокалист). заговорил в микрофон.

— Привет, Сан-Диего! Мы «Bad Randoms», и мы очень рады выступать сегодня на этой сцене, — глаза Поко горели такой отдачей, будто это первое и важнейшее выступление в жизни группы, однако волнения в его голосе не было, ничуть. Напротив, он вещал так, словно перед ним целый стадион слушателей и обожателей. — Спасибо всем, кто смог прийти, всем знакомым лицам и всем, кто здесь по случайности. Что ж, надеемся, что для вас эта случайность окажется хорошей!

Когда фронтмен окончил своё небольшое приветствие, не успели раздаться первые вялые аплодисменты, как барабанщик тут же отбил палочками четыре такта и ребята заиграли весьма энергичное вступление к песне. Из усилителей рванула музыка, а толпа стала прыгать и пританцовывать ей в такт. В их числе была и Эмз — она активно двигалась, завороженно смотря на сцену. Наши плечи соприкасались, когда она подпрыгивала, и я почувствовал, как мой воздух теперь принадлежит не только лишь мне, — теперь я делил его со всеми стоящими вокруг меня людьми. Было бы неприятно это осознавать, если бы мелодия, летящая отрывистыми звуками из чужих инструментов, не поглотила меня в какой-то музыкальный транс с головой. Я стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться, и просто наблюдал, как эти ребята (о двоих из которых я был не лучшего мнения) пробираются ко мне в разум, вот так просто охватывая всё моё тело каким-то нестерпимым катарсисомВысвобождение эмоций, разрешение внутренних конфликтов в результате потрясения/страдания..

Солист начал петь удивительно мелодичным голосом, ни в какую не вяжущимся с его брутальным внешним видом. В песне шла речь про то, что парни готовы испортить мой день, о том, что из них плохой союзник, и прочее. Это довольно иронично контрастировало со словами Поко, сказанными считанные секунды назад. И к правде, как можно было понять из моей реакции, приближено совсем не было.

Очень хотелось подпевать, однако, к своей досаде, слов я не знал совсем. Я вновь оглянулся на Эмз, которая, в отличие от меня, похоже, знала текст песни от и до. Она, почувствовав мой взгляд на себе, тоже обернулась, и я смог разглядеть одну из самых искренних улыбок, которые мне только доводилось видеть на её лице за период нашего относительно недолгого знакомства. Вдруг она подняла свой стакан с коктейлем и, сделав несколько больших глотков, допила почти всё его содержимое, после чего обратилась ко мне:

— Ты будешь допивать? — прорвался её голос сквозь толпу.

Я посмотрел на свой напиток так, словно на нём написан ответ, потом снова на Эмз, сделал последний глоток и протянул стакан ей, предположив, что она хотела бы его допить. Однако вместо этого Эмз просто отставила его вместе со своим на самый край сцены, возле динамика. Я непонимающе взглянул на неё из-под тёмной чёлки. Внезапно она взяла меня за руку, вырывая из небольшого оцепенения, и оттащила чуть дальше от сцены, туда, где народу было меньше. Остановившись, Эмз посмотрела мне в глаза и крикнула чуть тише, чем это приходилось делать, находясь в самом эпицентре музыки:

— Не переживай, куплю тебе новый! Давай станцуем?

— Какая-то не очень подходящая музыка для танца, — крикнул я, ошеломлённый её предложением.

— Пустяки, — отмахнулась Эмз и, взяв меня под руки, начала исполнять какие-то несвязные танцевальные движения.

— Ну, тогда я не умею!

— Тогда тебе и не нужно уметь! Ты же обещал мне повеселиться, не так ли? Какое же веселье получится, если ты продолжишь стоять столбом! — вовремя подметила Эмз.

Я обречённо вздохнул, понимая, что оказался в тупике без возможности избежать танцев. Всё же я соглашался веселиться на её условиях, так что пришлось претворять своё обещание в жизнь. Усмехнувшись, я принялся покачивать головой в такт музыке, пока Эмз водила моими руками в разные стороны, видимо стремясь разогреть во мне тягу к танцам.

Конечно, песня «Bad Randoms» была не совсем тем, подо что обычно танцуют люди. И если уж совсем честно, обычно под такое просто орут, чем собственно и занималась остальная часть зала, что была заинтересована в выступающих. Да и я, мягко говоря, не танцор. Но меня так тянуло стать частью этой музыки, выплеснуть куда-то весь тот детский восторг, который настиг меня так внезапно, что, почувствовав лёгкий эффект от выпитого алкоголя, я заставил себя перебороть появившуюся неловкость в предвкушении собственных нелепых движений и просто начать танцевать так, как мог.

— В следующий раз тебе не удастся так просто заставить меня плясать, имей в виду, — грозился я, неуклюже переставляя ноги.

— А ты уже собрался сюда вернуться? — поинтересовалась Эмз. — Неужели так понравилось?

— Скажем так, я наконец понял, что ты такого нашла в Поко, — мстительно зыркнув глазами, произнёс я, просто чтобы позлить Эмз. — Вы же пока не успели стать парой официально, не так ли? — скалил зубы я.

— Щенок, — беззлобно хмыкает она, ощутимо сжимая мои ладони в своих. — Танцуй молча!

Красные от духоты и интенсивного дрыгания конечностями, мы произвольно выписывали не то буги-вуги, не то... непонятно что. Не буду делать вид, что разбираюсь в танцевальных движениях хоть на йоту, и просто скажу, что почти на сто процентов уверен в одном: со стороны мы выглядели ужасно глупо. Но те ощущения, что я испытывал в моменте, нельзя было сравнить ни с чем. Конечно же, я посещал концерты музыкальных групп и раньше, но всё это было совсем не так. Там были огромные концертные залы с усиленной организацией и толпами фанатов тех людей, что находились на сцене. А я был один.

Здесь же я был с Эмз, которая от души веселилась вместе со мной и которая разделяла моё искреннее восхищение музыкой. Желание отплеваться от затеи подруги уже давно куда-то испарилось, и всё, что мне оставалось, — это признать, что она не ошибалась, думая, что мне понравится. Я не знал ни единого слова из песни, но был заворожен выступлением не меньше неё. Странно, но чем дольше я тут находился, тем больше мне начинало нравиться это скромное помещение, залитое фиолетовым светом. Словно каждый его дюйм кричал о раскрепощённости.

По завершении «We Won't Cooperate» (именно так называлась первая песня, о чём я узнал впоследствии) мы с Эмз были уже достаточно вымотаны, потому она отправила меня на прежнее место у сцены, а сама направилась к бару за парой новых стаканов с прохладительными напитками. Следующие сорок минут мы провели у сцены, негласно придя к выводу, что сегодня с нас определённо хватит танцев. Эмз подпевала каждой песне, казалось, громче всех, а я, в свою очередь, стоял рядом, не замечая на собственном лице маленькой счастливой улыбки до самого конца выступления.

И вот, когда последняя песня подошла к концу и парни тепло попрощались с публикой и начали сходить со сцены, я как будто вернулся в реальность. Восторженный флёрПелена, дымка. потихоньку стал рассеиваться, приводя меня в чувство. Я глянул на весёлую Эмз, которая явно выпила лишнего, и, вложив капельку злорадства в голос, хмыкнул:

— Впервые вижу тебя такой довольной. Кто бы мог подумать, что хорошая музыка пробуждает в тебе такие светлые чувства, — но самодовольство быстро спало с моего лица, когда пришло осознание. — Погоди-ка, а как мы теперь поедем обратно?

Я обречённо огляделся по сторонам, словно надеясь увидеть ответ на лицах незнакомцев, снующих вокруг. И почти принялся обдумывать, как же лучше всего будет поступить в такой ситуации: «Парковка платная, машину оставлять нельзя, но и за руль ни один из нас сесть не может...»

— Не переживай, — выдернул меня из размышлений хмельной голос Эмз. — Наши билеты категории «Meet & Greet».

— «Meet & Greet» — это встреча артиста с поклонниками в рамках концерта, — лукавит она и жестом велит мне следовать за ней. — И я знаю одного трезвого молодого человек, который с радостью подвезёт нас, — подмигивает она, подходя к двери, ведущей, по всей видимости, в служебное помещение.

Понимая намёк, я лишь чуть поджал нижнюю губу в немом сочувствии и благодарности Поко и, прельщённый перспективой перекинуться парой слов с ребятами из группы, принял выжидательную позицию, прижавшись спиной к стене. Не то чтобы я хотел общаться с парнями из нашей футбольной команды. Всё-таки из-за некоторых обстоятельств у меня складывалось не лучшее мнение о них, но знаете, появились новые обстоятельства, которые довольно активно намекали мне на то, что, возможно, они всё-таки не так уж плохи. Тем более, что их барабанщик пока не светил лицом на футбольном поле.

«Всё же не стоит клеймить всех заранее», — выдохнув, подвёл итог я.

Через какое-то время дверь заскрипела и из неё высыпались все три участника группы. Они что-то бурно обсуждали между собой, на лицах каждого играла улыбка. Вид у них был слегка помятый, но довольный. Сменив свои вычурные сценические прикиды на повседневную одежду, они вызвали в моей голове только больший резонанс. На мгновение меня постигло странное чувство, будто это и не они вовсе только что так складно играли на сцене. Будто на деле всё мне померещилось и сейчас передо мной стояли совсем другие парни, похожие, но не те.

Я мотнул головой, отгоняя глупые мысли, и только тихо буркнул себе под нос:

— Я в какой-то грёбаной Ханне МонтанеКомедийный подростковый сериал. ..?

И после направился к ним поближе, чтобы поприветствовать и всё же поблагодарить за выступление.

***

Наши стаканы встретились с характерным звоном, который быстро растворился в громкой музыке. На сцену уже давно вышла следующая группа, состоящая из двух парней и девушки-ударника, без которой, вероятно, они бы звучали совсем паршиво. Но я, занятый выслушиванием очередной истории Базза о какой-то девчонке с пляжа, уже особо не вслушивался в музыку на фоне.

Внезапно простое «поздороваться и поблагодарить» каким-то образом переросло в то, что сейчас мы впятером окружили барную стойку и разговаривали уже, наверное, на протяжении часа. В основном, конечно, говорили Эмз, Поко, Базз и Сту, а я по большей части лишь слушал их, нерасторопно собирая пальцами влагу с граней собственного стакана. Не скажу, что был чем-то недоволен: безоговорочно, такой досуг мне нравился куда больше, чем насилование немецкого.

Оказалось, что группу ребята собрали около полутора года назад, когда Сту — так звали барабанщика — ещё не выпустился из нашего колледжа. Уже через полгода они обрели какую-никакую популярность, успешно занимая свою нишу выступлений на небольшую аудиторию в таких же небольших клубах. В их успешном старте немалую роль сыграла Эмз и её раскрученный аккаунт в Инстаграме. Она не раз использовала их песни в своих историях, благодаря чему больше людей узнало о парнях и стало посещать их концерты. В общем, всё у них складывалось как нельзя лучше, но меня почему-то не покидал один вопрос.

— Ну и я ей говорю такой: «Ты не можешь здесь просто...» — продолжал свой нудный рассказ Базз.

— И ты тоже был в команде? — не выдержав, я перебил Базза, обращая к Сту свою навязчивую догадку.

Солист недовольно цыкнул, но всё же притих и даже немного откинул голову назад, чтобы я мог смотреть ему в лицо.

— Какое-то в-время да, — улыбнувшись одними уголками губ, ответил Сту. — Когда потерял н-ногу, пришлось бросить, — с этими словами он сделал очередной глоток и безмятежно и коротко дополнил: — Глупо п-получилось.

Я молча кивнул, не найдя ответа: чего-чего, а этого я точно не ожидал. Ничего в этом парне не выдавало отсутствия конечности. Он был полон энергии и жизненных сил. Что уж говорить об упомянутой им ранее работе каскадёра!

Я завёл взгляд под барную стойку, силясь рассмотреть недостающую ногу нового знакомого.

— Протез, — поймав мой изучающий взгляд на себе, сказал он, чуть приподнимая ткань джинсов, чтобы открыть мне обзор на красующийся под ней биопротез.

— О, ну... Ты совсем не выглядишь как человек, потерявший конечность, — сказал я первое, что пришло в голову, и тут же захотел придушить себя за такое некорректное заявление.

— Да? — вопросил барабанщик. — А как по-твоему я должен выглядеть? — на его лице играла хитринка, а в голосе, кажется, совсем не было злобы, отчего меня только сильнее скрутил стыд.

— Ну, я имею в виду... Мне казалось, что, когда люди переживают что-то такое, они типа ужасно страдают или что-то в этом роде, — тщетно пытался оправдаться я, отводя глаза и неловко помешивая трубочкой лёд, оставшийся в моём стакане после коктейля.

— Да, а мы вот создали группу! — вклинился в разговор вдохновлённый Поко. И по-дружески похлопав Сту по плечу, продолжил: — Потеряв возможность играть в футбол, он обрёл сногсшибательный талант к написанию текстов.

На этот выпад Сту лишь добродушно хмыкнул и кивнул в знак подтверждения.

— Н-ну, поначалу было не п-просто приспособиться к новой реальности, в конце концов тот факт, что мне пришлось уйти из к-команды, сильно меня подкосил. И примерно т-тогда я начал писать слова к песням. Я и сейчас иногда играю с па-па-парнями, но сам понимаешь, в моём положении о соревнованиях или профессиональном спорте речи не идёт, — безмятежно подвёл итог он.

— Ага! Но в команде он был нереально крут! — тут же подхватил Базз, ни капли не конфузясь нелёгкого положения друга. — Гонял по полю только так! Ну, теперь на его месте у нас он, — пожимая плечами, Базз указал большим пальцем на Поко, мирно потягивающего сок. После чего, повернувшись уже к нему лицом, произнёс: — Не парься, мужик, из тебя тоже ресиверЗдесь в значении приёмника, получателя. , что надо. Особенно на последних играх, — он приподнял полупустую бутылку пива в немом тосте и, улыбнувшись, сделал пару глотков. — Вы с Фэнгом неплохо снюхались, а?!

Звук знакомого имени заставил меня вздрогнуть. Я поднял глаза на Поко, и наши взгляды встретились. Он смотрел на меня многозначительно, словно он раздумывая, стоит ли ему открывать рот вообще. Одно я знал точно: этот взгляд не предвещал для меня ничего хорошего. Всё, на что я мог расчитывать, что Поко не такой идиот, как Фэнг. И даже если тот ему наплёл какого-то бреда про меня, ему хватит ума держать язык за зубами.

Я еле заметно мотнул головой, умоляя, чтобы он сидел молча. Но то ли бойфренд Эмз не силён в понимании вербальных сигналов, то ли в помещении было слишком темно, чтобы он смог заметить этот жест. Итог один.

— Кстати, Эдгар! — невинно улыбнулся он. — Фэнг немного рассказывал о тебе.

— Придурок, — еле слышно выдохнул я, борясь с желанием рухнуть головой на стол.

— Погоди... Ты у нас тот самый бармен из «Starr Park», что ли? — воскликнул Базз.

О, просто супер. Пока я внутренне перевариваю нашу последнюю встречу, мечась от непонятных чувств и раздумывая над своими словами, этот козёл рассказывает, какой я мудак направо и налево, ещё и указывая моё место работы на случай, если кто-то еще захочет прийти постебаться надо мной.

— Нет, ты, наверное, меня с кем-то перепутал, — ответил я безжизненным тоном, вызывая смех у всей собравшейся компании. — Ага, очень забавно.

— Ладно, извини, не переживай, — первый опомнился Поко, взяв себя в руки. Он постарался перестать хихикать и сказал: — Он не говорил про тебя ничего дурного, просто поделился... Эм...

— «Какого весёлого чела приметил в баре», — продолжил за ним Базз. — Сказал типа, что они с парнями заходили в твой бар в прошлый четверг, уже немного бухие. Захотели прикольнуться над кем-нибудь, и тут-то Фэнг увидал тебя. С его слов всего такого мрачного, аж развеселить захотелось.

«Развеселил пиздец как...» — подумал я, отмечая, что если ещё раз встречу этого гадёныша, то нужно будет вдолбить в его пустую голову, чтобы не нёс всякую херню про меня своим дружкам.

— Но в итоге оказалось, что совсем ты не угрюмый, и даже наоборот, поэтому он растерялся и с дуру номер свой написал, — засмеялся Базз, подводя итог рассказанного Фэнгом.

На последней фразе меня словно пробило током. На душе вновь всплыло отдалённое чувство вины, похожее на то, что я испытывал утром, когда ненароком отвлёкся от домашнего задания, однако я всё ещё не мог точно сказать, в чём дело.

Баззу я ничего не ответил, вновь погрузившись в свои размышления. А когда опомнился от толчка локтя Эмз, понял, что фокус беседы уже ощутимо сместился. Компания продолжала говорить о раннибеке, но уже в ином ключе:

— Да, Фэнг говорил, что они с Бастером вроде как сегодня устраивают марафон фильмов про зомби.

— Серьёзно? М-может, присоединимся к ним? — предложил Сту.

— Почему бы и нет, чувак, погнали!.. — донёсся слева от меня воодушевлённый ответ Базза.

— Хочешь уйти? — быстро шепнула Эмз, продолжавшая наблюдать за мной всё то время, что я пытался вновь уловить нить разговора.

Очень хотелось ответить «да». Парни правда показались мне крутыми, с ними было интересно и весело, но нахлынувшие мысли снова испортили весь настрой. А алкоголь совсем не помогал отвлечься. Он никогда не помогал, наоборот. Ещё в старших классах я подметил для себя, что от выпивки я лишь становлюсь раскрепощённее и уязвимее, никак не беззаботнее. Это ощущалось словно переполненный стакан, в который продолжают вливать воду по капельке. И с каждой новой такой каплей риск, что лишние эмоции вот-вот вытекут за борта стакана, только усиливался. Поэтому я посмотрел на свой не метафорический стакан в последний раз, после чего отставил его подальше, глянул ей в глаза и...

— Без разницы, — неопределённо пожал я плечами, стараясь не выдать истинный ответ на её вопрос. Не получилось.

— Хорошо, — с какой-то долей разочарования в голосе выдохнула она. — Я тоже, если честно, уже немного устала.

Она непринуждённо улыбнулась мне, после чего встала с табурета, оправляя платье, и объявила:

— Так, ребят, думаю, на сегодня с Эдгара хватит приключений, так что направляйтесь куда хотите, но, — она указала на меня и Поко, — этих двоих я забираю с собой.

Никто не возражал. Мы все быстро попрощались, Базз велел мне приходить почаще, а Сту крепко пожал мою руку на прощание, после чего мы разошлись по разные стороны парковки, направляясь каждый к своей машине.

Как я и предполагал, к вечеру температура воздуха спала, особенно это ощущалось после душного подвала, в котором находился клуб. Я жадно вдыхал свежий воздух, позабыв за проведённое в помещении время, что дышать полной грудью может быть так приятно. Мы шли в тишине по тропинке, освещённой тремя жёлтыми фонарями; я зачем-то прислушивался к звукам проезжающих мимо машин, попутно забывая все неловкости и недомолвки, произошедшие за сегодняшний вечер. И внутренне был ужасно рад, что Эмз отчего-то недолюбливала фильмы про зомби, хотя, возможно, причина была в том, что она не хотела, чтобы я себя чувствовал куском дерьма, находясь на расстоянии метрового дивана с Фэнгом. Ну или в том, что ей необходимо было посплетничать, но я всё же надеялся на первый вариант. Когда мы почти подошли к машине, Эмз вручила Поко ключи, и тот, разблокировав двери, направился за руль машины.

Недолго пораскинув мозгами, я дёрнул с переднего пассажирского сидения свою безрассудно оставленную толстовку и открыл заднюю дверь, собираясь продвинуться к левому сиденью, догадываясь, что при таком раскладе сесть спереди никто мне не позволит. Но я оказался не прав, пускай и частично.

Дверь внезапно придержали пальцы Эмз, когда я собирался закрыть её за собой. Я посмотрел на подругу с явным вопросом на лице, но что она ответила:

— Что? Я же обещала вернуться к теме твоего недотёпы-ухажёра.

Мои глаза расширились чуть ли не от ужаса. Я ожидал чего угодно, но точно не этого, точно не здесь, точно не при Поко.

— Нет.

— Да! Мы обсудим это сейчас, чтобы завтра ты не наделал каких-нибудь глупостей, из-за которых ты снова будешь себя накручивать.

— Я себя не накручиваю, и... Ладно, послушай, ты не должна в это лезть, особенно сейчас, когда мы оба далеко не в самом трезвом состоянии, — сдавленно ответил я, чувствуя, как злость подступает к горлу.

— А ты не должен вести себя так из-за того, что какой-то козёл решил, что будет забавно приходить к тебе на работу и устраивать цирк, — фыркнула она. — Эдгар...

— Ну извини, что я не могу вести себя как принято в вашем грёбаном Сан-Диего, что не улыбаюсь каждую секунду, как идиот!

— Я не это имела в виду, — голос Эмз мигом приобрел серьёзный оттенок. — Мне нахрен не сдалась твоя улыбка, серьёзно, я просто, — она резко выдохнула, приложив ладонь ко лбу. — Я просто хотела, чтобы ты развеялся. И ты обещал, что сделаешь это, а я обещала тебе с этим помочь, так что просто дай мне выполнить своё обещание, ладно..?!

Прежде чем я успел взорваться в ответ, вывалить всё, что думал в тот момент о её глупых обещаниях и, возможно, всё испортить, Поко завёл машину. Он принялся искать подходящую радиоволну, словно и не слыша нашей перепалки. Мне не нравилась настойчивость Эмз, и я, мягко говоря, не был уверен, что хочу с кем-то обсуждать произошедшее на днях. И сначала мне, естественно, хотелось огрызнуться, показать средний палец и выпрыгнуть из машины, пока та идёт на медленном ходу, после чего гордо плестись до дома пешком около полутора часа, пока меня не рейпнут. Но...

— Я готова помочь.

Я уже говорил, к чему меня приводит глупый алкоголь.

Внезапно из радио заиграла песня «Watching Birds» от «Stornoway». Я любил эту песню, и только поэтому, исключительно по этому, принял решение пристегнуть ремень, скрестить руки на груди, мысленно послать весь мир к чёрту и, молча достав телефон из кармана шорт, напечатать: «Ведёшь себя как Колетт».

Раздался тихий дзынь, оповещающий Эмз о новом сообщении, и она, не изменяя своим привычкам, тут же просмотрела входящие. В ярком свете экрана смартфона, я смог разглядеть на её лице немного глупую, но всё ещё беподобную крошечную улыбку, сопровождающую короткое напечатанное «спасибо».

И это «спасибо», очевидно не являвшееся ответом на сравнение с Коли, поддело во мне какой-то крошечный клапан, который за последние пару дней совсем разболтался, и теперь всё, что он сдерживал, вылилось из меня с новой силой, совсем не по капле, как это было раньше. Оказалось, это был стыд. Всепоглощающий и охватывающий всё тело с такой силой, что начинали чесаться запястья.

Стало так ужасно стыдно за себя, что я выложил ей всё одним длинным сообщением, от начала до конца, сам не замечая, как пускаюсь в ненужные подробности. Кажется, совсем позабыв о том, как отпирался буквально пару минут назад. Писать было просто. Намного проще, чем говорить.

***

— И это только и всего? — прочтя моё сообщение, беспечно ответила Эмз.

— Поэтому я и не собирался рассказывать! Все вы девушки одинаковые, только дай повод посплетничать, выудите информацию любым способом, — смутившись такому пренебрежению, сказал я. — Так и знал, что ни хрена ты помогать не собираешься.

— Да нет же, — засмеялась Эмз. — Я просто совершенно не вижу здесь поводов стыдиться, ну покричал ты на него при посетителях, и что? Да если бы со мной произошло подобное, я бы не постеснялась его и перцем залить, и плевала я на этот бар, нашла бы место получше, — хмыкнула она, словно действительно переживала такое, в чём я очень сомневался. Учитывая то, в какой роскоши живёт эта девчонка, я не удивлюсь, если ей не придётся работать ни единого дня своей жизни. Нет, увольняться мне не хотелось, да и дело было не в том.

— Да не перед посетителями мне стыдно, — начал я, не веря, что придётся произнести это вслух, — а перед ним, — говорить было сложно, куда сложнее, чем печатать.

— Погоди... Что?

— Ну... Эм, понимаешь, поначалу мне казалось, я поступил правильно, постояв за себя и всё такое. Но какой был в этом смысл, если по большей части всё то, из-за чего я так злился на Фэнга, оказалось не более чем недоразумением. В котором он даже не был виноват. По сути, это было лишь моей ошибкой, не стоило и думать о том, чтобы звонить на номер, который тебе накарябал пьяный посетитель бара, — выдохнул я и тихо продолжил: — Стоит признать, что я поддался уговорам Коллет не только потому, что думал, что никто не ответит, я также сделал это из личного интереса, я не могу этого отрицать, как бы мне не хотелось, — слова, после которых я задумался о том, что мне категорически противопоказано пить вместе с Эмз, потому что столкнувшись с её шокированным взглядом, я понял, что явно сказал лишнего.

— Вау, не думала, что у тебя такой специфический вкус, — выпалила она и тут же закрыла рот рукой, после чего чуть наклонилась и заговорила тише, но всё с тем же энтузиазмом: — В смысле, было очевидно, что Фэнг без шуток запал на твою эмо-задницу, но от тебя я такого не ожидала, — хихикнула она.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы эти слова в моей голове обрели смысл.

— Я ему что... И почему, блять, вы все говорите о моей жопе?!

— Ещё как, сам подумай, зачем же ему приходить снова, в попытках узнать, отчего же ты не позвонил его величеству, если никакого розыгрыша не было? — она тихо зевает. — Но как бы там ни было, вы оба хороши, ему определённо не стоило заниматься всем этим странным сталкингом, но и тебе не стоило так горячиться.

— Секунду назад ты говорила обратное, — мне пришлось сдержаться, чтобы не закатить глаза. — Почему у меня ощущение, что ты так говоришь только потому, что знакома с ним, — удивлённый её ответу, хмыкнул я.

— Может и так, — сонно кивнула Эмз. — Ты, главное, больше не вини себя и завтра просто будь собой, потому что у вас всё вроде как взаимно.

— Я не... Да знаешь, неважно! — вскинул руки я. — В самом деле, я могу просто всё объяснить, попросить его больше не приходить и, — я глянул на Эмз, чьи глаза уже сомкнулись, а голова рухнула чуть вправо, давая мне понять, что дальнейший диалог не состоится, — и ты уже не слушаешь, — тихо закончил я, отворачиваясь от неё к окну, за которым простирался бесконечный океан, весело поблёскивающий в лунном свете.

Подведённый Эмз итог, если можно так выразиться, нельзя было назвать каким-то утешительным. Я был оставлен на произвол судьбы с экспертным женским мнением о собственной и чужой влюблённости. Как это помогало делу? Никак, потому что не было правдой. Фэнг по-прежнему оставался всего лишь самовлюблённым дураком, убеждённым, что мир вращается вокруг него. Что до меня — я был слишком зол, а потом слишком расстроен для влюблённостей. Пускай я не могу отрицать того, что Фэнг был красив и, вполне вероятно, был геем.

Но, так или иначе, были и плюсы. По крайней мере выговорившись, мне определённо стало легче. Голова всё ещё была забита всякими дуростями. Но благодаря Эмз я смог почувствовать себя лучше и даже развеселиться. Правда, ровно до тех пор, пока не осознал, что наш «водитель» невольно стал свидетелем всей этой личной драмы, и почему-то решил усугубить ситуацию, подав голос.

— Извини, — сдавленно произнёс Поко, выждав пару минут, чтобы убедиться, что мы закончили разговор. — Кажется, это было личное, чувак, я правда старался не вслушиваться, но общая суть от меня не смогла ускользнуть.

— Ага, вперёд, жду не дождусь услышать исковерканные слухи обо мне, после того как ты вывернешь меня наизнанку своим гейским друзьям футболистам в вашей обители сплетен, именуемой раздевалкой, — выплюнул я, не стесняясь в выражениях. — Я знаю, как там всё происходит, вы, ребята, ничем не лучше черлидерш.

— Эй, — вновь подал голос Поко, — я, если честно, не до конца понимаю, о чём ты, — размеренно произнёс он, нисколько не смутившись моего тона.

— Чувак, я был в команде по футболу в старших классах и знаю, о чём говорю.

Я чуть вытянул голову, чтобы отыскать в зеркале выражение лица парня, но вместо этого увидел только его пальцы, мирно отбивающие какой-то незамысловатый ритм на поверхности руля. Безымянный, средний, указательный, безымянный, средний...

— Но мы не в твоей школе, приятель, так ведь..? — весело усмехнулся ресивер.

— Почти не вижу разницы.

— Почти?

— Ну, в школе, пожалуй, надо мной не измывалась фиолетововолосая дылда, — улыбнулся я, чуть повернув голову на Эмз, опасаясь её гнева.

В ответ раздался звонкий смех Поко:

— Да, это, пожалуй, существенное различие.

— Ага, — я кивнул по привычке, совсем забыв, что собеседник этого не увидит, и почти упомянул, что в школе за мной не бегал законченный полубезумный гик, помешанный буквально на всём и всех, но внезапно раздалась весёлая мелодия звонка Эмз. Я перегнулся через пустое сидение и глянул на дисплей.

— О... Эй, Эмз звонит её дядя, — неловко почесав шею, среагировал я.

— Ну так ответь.

— Нет уж, она меня на месте прикончит, если узнает, что я трогал её телефон, к тому же ты её парень или вроде того, а у меня уже был не слишком приятный опыт общения с этим мужиком, — фыркнул я и съёжился, словно желая стряхнуть с себя воспоминания о том странном разговоре. — Так что давай-ка ты сам.

Поко почти сразу протянул руку назад, видимо опасаясь разбудить Эмз дополнительным шумом, и я аккуратно вложил выкраденный из чужой руки смартфон ему в ладонь.

Парень моментально ответил на вызов, и следующие несколько минут я слушал, как он мило беседует по телефону своим ненамеренно слащавым голосом. Парень обещал вернуть машину и девушку. Напоследок глупо хихикнув с чего-то, он учтиво попрощался и сбросил звонок.

— Ну и странный тип, — со смешком выдохнул Поко, протягивая телефон, чтобы я вернул его на место.

— И не говори, — сухо подтвердил я.

— Так что насчёт твоего «не слишком приятного опыта», а? Может, поделишься?

— Господи, не говори об этом так, будто я переспал с этим старпёром или вроде того, — поёжился я. — Ладно, в общем...

Не стоит на меня смотреть так, будто у меня проблемы с последовательностью действий, окей? Эта грёбаная ситуация и без того стала общим раздевалочным достоянием. Так что вряд ли это ужасно нелепое дополнение могло как-то очернить мою и без того несуществующую репутацию. К тому же сегодня было... странно. Не хорошо и не плохо, просто очень случайно. Готов поспорить, будь я чуть настойчивее, сейчас, вероятно, нашёл бы себя в собственной съёмной квартире за просмотром второго сезона какого-нибудь дерьма вроде «Верхних отмелей» или «Эйфории», не знаю. Вместо этого я вроде как тусовался. Тусовался с очень крутыми ребятами, и, несмотря ни на что, было весело. Поэтому почему бы и нет.

И я начал свой неловкий рассказ о номере и обо всём этом дерьме с Мортисом. К концу подошла очередная песня, и ей на смену пришла «Dancing Queen» группы «ABBA». Не знаю, в чём дело, но в моменте, рассказывая о собственном ступоре во время звонка, воздух словно стал ещё приятнее, чем был, когда я переступил порог клуба. Машина вновь начала набирать скорость, будто вторя диалогу, который становился всё более оживлённым. Мы пустились в обсуждение и шутки, а неловкость постепенно начала отступать. На смену ей меня посетило некое ощущение лёгкости, которому я, недолго думая, вверил всего себя, позволяя мозгу наконец расслабиться, отдавая разум во владения момента, а волосы в длинные, совсем не бережные руки встречного ветра.