Скромное торжество по поводу свадьбы Саши и Кости, ранее подчинённых, а ныне коллег Ирины Алексеевны, было в самом разгаре, когда её внимание, сосредоточенное до этого на молодожёнах, привлёк загоревшийся экран мобильного телефона. Звук она отключила ещё дома, по официальной версии, чтобы не дай Бог ненароком не нарушить волшебную атмосферу единения двух любящих душ. На самом же деле, она точно знала, что в какой-то момент ей позвонит Алеников, а разговаривать с ним у неё не было никакого желания.

      «Я на свадьбе. У меня сегодня прекрасное настроение и у тебя никак не получится его испортить, потому что я просто не услышу, если ты будешь звонить. И вообще, я не обязана тебе отвечать», — обращалась она мысленно к Анатолию, выбирая «беззвучный режим» в опциях своего телефона.

      Однако, заметив, что звонил он уже 20 раз, Павлова пересмотрела свою концепцию и, вспомнив, что до крайности его лучше не доводить, решила всё-таки выяснить причину подобной настойчивости. Встав из-за стола и объяснив Костику, который решил выяснить, в чём дело, что ей надо позвонить, она удалилась на безопасное расстояние, подальше от посторонних ушей.

      Остановившись и взглянув со стороны на новобрачных, таких счастливых и влюблённых, Ира внезапно ощутила разливающуюся в её груди тревогу, которая мгновенно переросла в какую-то глубинную грусть. В этот момент она поняла, что звонил он, скорее всего, чтобы поговорить о её должности, а точнее о том, что должно было стать гарантом её возвращения — о свадьбе. И, несмотря на то, что к бракосочетанию с Алениковым она старалась относиться, как к финальному шагу, к шагу, который приведёт её к достижению заветной цели, интуиция подсказывала обратное.

      «Ты стремительно падаешь в бездонную пропасть, Ирочка» — приходило в голову каждый раз, когда мыслями она возвращалась ко всему тому, что происходит в её жизни.

Достав телефон из маленького чёрного клатча, она набрала номер Анатолия.

— Привет, ты зв… — оборвался её голос, прерванный раздражённым мужским голосом на параллельном конце провода.

— Ты где? Адрес пришли, — приказным тоном сказал он и сразу же бросил трубку.

      С непониманием, медленно захватывающим в свой плен её сознание и вопреки своему страстному желанию не видеть его хотя бы сегодня, она отправила сообщение и вернулась за стол.

      Не прошло и пяти минут, как около кафе припарковался большой чёрный автомобиль. Неспешно покинув машину и увидев Ирину в окружении коллег, он, явно этим воодушевлённый, стремительно направился к ней. Однако чертовщинка, промелькнувшая в его обжигающе холодном взгляде, заставила её не на шутку насторожиться.

— Товарищи медицинские работники, — обратился он к присутствующим, положив руки на плечи Иры, наклонившись и поцеловав её в щёку, — у меня для вас хорошая новость.

      В этот момент женщина, в висках которой бурлящей кровью уже начинало отбивать чечётку волнение, заметила пристально наблюдающую за ней Нину. Прочитав в глазах коллеги сочувствие, смешанное с толикой удивления и непонимания, она отвернулась и теперь неподвижно, практически не моргая, смотрела в одну точку прямо перед собой.

— В скором времени ваша коллега, Павлова Ирина Алексеевна, займёт должность заведующей отделением неотложной хирургии, и вы все вновь окажитесь под её чутким руководством. Приказ будет подписан 26 числа и в течение последующих нескольких дней вступит в силу, так что время на подготовку у вас есть, — пытаясь казаться дружелюбным, объявил он.

      Но, несмотря на все его усилия, в каждом слове Ира ощущала какой-то подвох.

— А 25 числа, — с нескрываемым энтузиазмом продолжал Алеников свою речь, — мы с Ириной Алексеевной приглашаем вас на торжество, посвященное нашему вступлению в семейный союз.

      «Так вот оно что, вот к чему все эти игры с датами … надо же, Толя, какая предусмотрительность», — раскатами грома звучало у неё в голове, пока мельком, сквозь белесую пелену позора, она могла видеть взгляды своих будущих подчинённых, все как один наполненные таким унизительным для неё сочувствием.

— Анатолий Борисович, можно вас на минуту? — сухо спросила она и, посмотрев на него снизу вверх, встала и вышла из-за стола. Алеников направился за ней.

— Какая замечательная речь! Долго думал? — с раздражением в голосе поинтересовалась Ира.

— А что тебя не устраивает? Должны же твои подчинённые знать, на какие жертвы пошла их начальница, чтобы не отдать отделение постороннему дяде.

— Какая же ты скотина.

— Возможно. И да, дорогая моя, по поводу нашего бракосочетания. Хочу, чтобы на тебе было надето белое свадебное платье.

      «Какой цирк», — подумала Ира, представив себе эту картину.

— Ты же понимаешь, что я буду выглядеть нелепо в белом платье, — сказала она, хоть как-то пытаясь достучаться до его здравого смысла.

— Не более нелепо, чем в кресле заведующей, — со злостью выпалил в ответ Анатолий, — я сказал платье, значит, будет платье, тема закрыта! — крикнул он, и, бросив на неё уничижающий взгляд, направился к выходу.

— Только купи что-нибудь приличное! Я всё-таки уважаемый человек. К тому же приглашены серьёзные люди, нельзя ударить в грязь лицом. Если будет нужна кредитка, позвони, мой водитель подвезёт, — пафосно играя на публику, очень громким, но уже не срывающимся на крик голосом произнёс Алеников и, не обращая на неё никакого внимания, сел в машину. Сейчас он был полностью уверен в своём превосходстве.

      И действительно, его последняя реплика, такая небрежная и такая подлая, наконец, смогла поразить цель. Проносясь громким стремительным эхом, она кручёным мячом сильно ударила её прямо под дых. Казалось, что стальные пруты эмоций, так долго сдерживаемых в районе солнечного сплетения, кто-то схватил обжигающими руками и с нечеловеческой силой начал скручивать. Дрожь, внезапно возникшая в подвздошной области живота, упруго пульсирующими волнами охватила всё тело. Дыхание стало частым и поверхностным. Левой рукой она автоматически прикрыла рот, потому что не могла себе позволить закричать, закричать от боли, которую она испытала из-за такого несправедливого унижения.

      Вдруг, очень чётко ощутив взоры коллег, направленные на неё и наполненные теперь не только сочувствием, но и с трудом скрываемой жалостью, она попыталась сориентироваться в пространстве, которое, впрочем, сейчас едва ли ощущала, и быстро отвернулась. Находясь теперь к ним спиной, сделала глубокий вдох. Пульсация, всё ещё атакующая её с ног до головы нервными ритмичными импульсами, начала утихать, но явно не собиралась полностью сдавать свои позиции. Ещё один вдох. На какое-то мгновение ей показалось, что время остановилось, так благородно позволяя ей хоть немного прийти в себя, но тишина, недвусмысленно намекающая, что её спину настойчиво сверлят взглядами более десятка глаз, резко вырвала её из этого упоительного забвения.

— Саша, Костя… — быстрым шагом подходя к ним, начала говорить Ирина, изо всех сил пытаясь звучать естественно, — я ещё раз вас поздравляю, и надеюсь, что моё отсутствие никоим образом не нарушит ваши планы. Послезавтра свадьба, а у меня ещё платье не купле… — в привычной шутливой манере попыталась она оправдать свой уход, но голос, прозвучавший непривычно низко и напряженно, предательски сорвался.

      На какие-то несколько мгновений вокруг воцарилось траурное молчание. Ни Саша, ни Костя, ни остальные присутствующие не знали, что ей ответить, не знали, стоит ли вообще это делать.

— Всем до свидания, — прервав тишину, продолжила она, намеренно не смотря присутствующим в глаза и, не дождавшись какой-либо реакции, быстро направилась к выходу.

— Ах да, Нина, — остановившись, обратилась Ирина к сидящей за столом женщине, — подготовьте, пожалуйста, мою прежнюю табличку.

— Хорошо, Ирина Алексеевна, — тихим голосом ответила женщина, когда её внезапно озарило, — а … фамилия, — неуверенно, с нечёткой вопросительной интонацией произнесла она, попутно осознавая, что, скорее всего, в сложившейся ситуации этот вопрос не очень уместен.

— Менять ничего не надо, — ответила Павлова и, развернувшись, быстро пошла прочь, хотя в глубине души хотела бежать оттуда сломя голову.