***Глава 21***

Налитые свинцом веки поднять было сложно. Слух постепенно возвращался — он уловил робкий девичий голос. Вздох. Горло зацарапали кошки. Кашель сорвался с губ, и боль ударила в бочину.

— Лежи. Не вставай.

Он открыл глаза. Бело-желтое пятно собиралось в знакомую фигуру. Алхимик покачивал колбу с ярко-красной субстанцией внутри, поверхность ее пузырилась. Пальцы потянулись вверх, но кисть не поддалась — ее стягивали плотные ремни.

— Люмин… Нашли ее? — тихо прошептал Тома. Голос совсем не слушался.

— Уже говорить можешь. Сахароза, напои его.

— Да, мастер!

К мужчине подлетела совсем молоденькая девушка, явно младше Люмин. Она прикладывала к губам ватку, напитанную водой, отжимала, вновь опускала в стакан, прикладывала к губам. Так продолжалось до тех пор, пока зрачки Томы не сфокусировались на указательном пальце Альбедо.

— Сколько пальцев?

— Один.

— Повтори за мной. Один. Два. Три.

— Один, два… три, — послушно выполнил задание Тома, затем снова дернулся вперед, но и пояс крепко удерживал ремень. Голова рухнула обратно на набитый сеном мешок. — Вы нашли ее?

Альбедо вздохнул и поджал тонкие губы. Сам выглядел уставшим и потрепанным. Он намеренно избегал ответа на простой вопрос. Догадывался, что Тома станет пробовать выпутаться, будет вырываться и требовать сиюминутно отправиться на поиски. Как рыба, выброшенная на берег. Его рука коснулась тонкого пледа, оттянула его в сторону, наблюдая за тем, как из-за безуспешной попытки подняться повязка напиталась свежей кровью.

— Тебе повезло, что ты был в доспехах. Но будешь барахтаться и не доживешь до встречи с путешественницей.

— Ц! — тот закрыл глаза. Последовала еще одна попытка подняться. Боль стрельнула в поясницу. Он издал тихий возмущенный рык. — Да что ж такое?

— Ремни, Тома. Ремни, — объяснил алхимик.

Он подозвал жестом Сахарозу, и та принесла чистые бинты, смоченные в какой-то жидкости. Тома приподнял голову и повернулся к Альбедо, чтобы лучше слышать его.

— Нельзя нам было идти на Хребет… — заключил гость из Инадзумы.

Ему не было жаль себя, своего нынешнего положения, но неизвестность кипятила и без того бурлящую кровь. Он все помнил. Помнил Люмин, выходящую из логова алхимика. Помнил битву с Предвестником. Помнил и пустую яму, окрашенную кровью. Хотелось кричать во все горло. Альбедо с горечью прищурился, представляя, что переживает этот человек, только сам испытать не мог.

— Твои глаза, лицо и кожные покровы говорят о том, что ты, вероятно, испытываешь беспомощность. Ты сможешь его пережить и станешь крепче, чем ограненный алмаз, — рассуждал Мел, снимая одеяло, вынуждая кожу покрыться мурашками. — Я должен перевязать тебя. Обещай, что не будешь пытаться вставать, иначе мне придется дать тебе лошадиную дозу снотворного.

— Да. Хорошо.

Альбедо расстегнул ремни на поясе и на груди. Руки и ноги оставил скованными — так надежнее, ведь если он умрет в горах, тогда Люмин наверняка больше не захочет участвовать в экспериментах. Тома вырываться не стал, только терпеливо ждал и смотрел в пустоту. Какой от него толк, если он не сможет стоять на ногах? Мел осторожно снял несвежие бинты. Рана была глубокой, но узкой, выглядела сносно.

— Ты очень сильный, Тома.

— Недостаточно, — выдавил тот, провожая мутным взглядом ассистентку алхимика. Сахароза покинула логово. — Чайльд забрал ее. Забрал Люмин.

Не так важно было сообщить догадку Альбедо, как проговорить ее вслух. Это заставляло мозг работать лучше. К тому же Люмин называла Альбедо другом. Мог ли он сомневаться в ее словах? Если она не ошиблась, ученый мог бы отправить экспедицию на ее поиски.

— Чайльд? Просвети меня.

Альбедо накладывал на рану холодящую кожу мазь, сверху — теплый бинт. Тома закрыл глаза, предаваясь воспоминаниям. Он даже на долю секунды провалился в сон, но быстро очнулся и заговорил.

— Одиннадцатый из предвестников Фатуи. Мы встретились прошлой весной в Инадзуме. Люмин спасла ему жизнь, потом он украл сердце Архонта и исчез. Помнишь красный шарф на Люмин?

Альбедо слушал и постепенно заканчивал обработку ран. Он молча кивал, обдумывал.

— Помню.

— Предвестник прибыл после схождения лавины. На его шее был этот шарф.

Тому начинала колотить дрожь. Он злился, а его Глаз Бога яростно разбрасывал искры. Думал. Фантазировал, как убьет Тарталью при следующей встрече. Никакой пощады, и пускай Люмин или небеса судят его за содеянное. Только бы она была жива…

— Тома, — позвал Мел, заметив странность в этом факте, — уверен, что она в опасности, если ее забрал тот, кому Люмин подарила шанс на жизнь?

Он не ответил. Только вспоминал, как плакала его Люмин, когда они вместе вернулись в имение Камисато. Вспомнил и ее письма. Ее реакцию на вопрос при новой встрече. Рядом с фатуи она выглядела раздраженной или удрученной: не смеялась, ее глаза не сияли ярче самого солнца.

— Я должен ее найти. Люмин была такая солнечная минувшие дни. Точно солнечный зайчик. Живая как никогда… Видел бы ты ее сияние на празднике, — губ коснулась улыбка, которая почти сразу померкла.

— Правильно ли я понимаю, что этот шарф изначально принадлежал фатуи? Это подарок? Она пришла с ним на шее, не соглашалась снимать…

Альбедо забылся, утопая в размышлениях. И помнить забыл о том, как пару минут назад высказывался о Предвестнике Тома. Любопытство ученого переходило границы, и инадзумец заскрипел зубами. Только Мел не замечал. Азарт захватил умную голову. Очень запутанная и интересная история, клубок которой хотелось бы размотать. В любом случае, если шарф оказался у фатуи, а девушки нет, может, Предвестник действительно забрал ее?

— Альбедо! — сорвался Тома, и его зеленые глаза словно только что прозрели. Он закричал громче. — Ты можешь услышать меня? Лавина — это его рук дело! Лавина сошла, когда мы выбрались из пещеры. Неужели ты не понимаешь?

— Тома…

Мел все еще сохранял самообладание. Он специально вынуждал гостя замолкнуть и прислушаться. Это должно было умерить его гнев. В конце концов, именно буря эмоций могла править разумом инадзумца.

— Просто помоги мне. Просто помоги найти ее!

— Тома. Я уже давно отправил рыцарей Ордо Фавониус на ее поиски. Люмин наш хороший друг, ее никто не бросит в беде. Путешественница не может просто взять и исчезнуть. А ты не единственный, кому она дорога. Ее найдут, ладно? Ты веришь мне?

Грудь пиро воина болезненно вздымалась. Он втягивал и выпускал воздух, шумно, сквозь зубы. Глядел на каменные стены и потолки пещеры. Пока он здесь, хорошо, что её поисками немедленно занялись. Только верил в то, что именно он обязан найти ее.

— Пусть будет так. Пока… — устало ответил мужчина.

— Отдыхай, — Альбедо взял мокрое полотенце, вытирая пальцы. — Скоро прибудет целитель с Сахарозой. Ты сможешь отправиться на поиски вместе со мной.

— Сегодня?

— Сегодня, — Альбедо тепло улыбнулся, прикрывая глаза. — Сейчас развяжу тебя. Обещай, что не будешь рисковать.

— Я дождусь целителя и буду иметь все шансы найти Люмин, — дал он слово.

***

Люмин терпеливо ждала, всматриваясь в девушку напротив. Больше никаких черных синяков под глазами, болезненной бледности кожи. Она достаточно восстановилась. К тому же рядом лежала стопка бумаг, исписанных чернилами. Стыд терзал ее душу, ожидание — разум. Ждала Фарлана с вестями о Томе, Паймон и Альбедо. Первый занимал особое место в голове. Как теперь сложится их судьба? И что делать с Чайльдом?

Пространство разорвалось на две половины. Взгляд поймал высокую фигуру в пурпурных одеяниях. Чтец низко склонил голову.

— Двое мужчин живы, с ними девушка, моя госпожа, — не расправляя плечи, отчитался Фарлан. — Младший лечит старшего, девушка отправилась за целителем.

Люмин крутанулась на стуле, подскочила с места. Неужели! Неужели действительно ее друзья живы? Единственное, что смущало — Паймон сложно было назвать девушкой.

— Девочка? Вы хотели сказать, девочка?

— Простите, моя госпожа. Да, девочка. С зелеными волосами и длинными меховыми ушами, — скрипя доспехами, выпрямился Фарлан.

«Не Паймон… Сахароза…» — подумала Люмин и медленно опустилась обратно на стул, держась за спинку, чтобы не упасть.

— А маленькой, совсем крошечной девочки с ними не было?.. Быть может, вы ее не заметили?..

— Прошу извинить, но нет, не видел, — свистнул сквозь щели в шлеме Чтец. — Ни на вершине, ни у подножья хребта, моя госпожа.

— Спасибо, — сдерживая всхлип, прошептала принцесса. — Не смею задерживать…

Пространство разрезала полоса, раскрылась, как акулья пасть, и схлопнулась, поглотив чтеца. Люмин потерла лоб, обдумывая следующий ход. У нее есть еще немного времени. Теперь нужно закрыть последние задачи, а после этот Чтец вернет ее в Мондштадт.

В дверь постучали в привычном темпе, ручка потянулась вниз. Аякс вошел внутрь с бумажным пакетом, приветливо улыбаясь.

— Доброе утро, юная леди. Как спалось? — его голос радостно разливался по комнате, подобно ручью.

Люмин вздрогнула, натянула улыбку, мысленно смахнула с лица тревогу. Она поднялась, прикрывая спиной стопку бумаг.

«Будь спокойна, Люмин. Ты не сделала ничего ужасного», — утешала она себя.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — Аякс пробежался по ней взглядом, приближаясь и отставляя пакет в кресло. Коснулся ладонью лба, убирая локоны.

— Да, я в порядке. Что это? — быстро увела в сторону разговор путешественница.

— Как и обещал: стирка, починка. Как новенькое! Только, — он осторожно провел пальцами по ее губам, — не нашел твой меч.

Вот и цель. Не пришлось поднимать важный вопрос, но жаль, что теперь ей нужно раздобыть новое оружие, если она решила вернуться в Тейват. Тем более она не знала, как пройдет встреча с Итэром.

— Это плохо, — она опустила голову и мельком обернулась на бумаги. — Через пару дней я должна вернуться.

— Хочешь вернуться… — Аякс оперся бедром о стол.

— Следует решить кое-какие дела, — Люмин замолчала. Подумав, продолжила: — Но без оружия возвращаться опасно. Что же делать?..

Аякс удивленно уставился на нее. К чему такая спешка? И почему за его прикосновениями не последовало реакции? Он с недоверием посмотрел в ее глаза. Предвестник стал на порядок серьезнее, чем обычно. В сердце беспокойно закололо.

— Друзья не должны тратить силы на мои поиски. А если к ним заявишься ты, это вызовет ажиотаж. И я должна увидеться с Томой. Он прибыл в Мондштад из-за меня. Нужно с ним поговорить, — голос предательски задрожал, как птица, зажатая в пасти кота.

От упоминания имени Аякс повел плечами. Он помнил, что не сдержал данное ей обещание. Невеселый вздох вырвался из его груди. И проблема заключалась не только во встрече с Томой.

— Ты все решила… — горько усмехнулся он. Она промолчала. — Значит, нужно раздобыть тебе новый клинок, чтобы ты могла обороняться от слаймов.

Единственное, что пришло в его голову в такую минуту — увести тему в иную сторону, подальше от ненавистного управляющего. Он хотел удержать ее здесь как можно дольше, чтобы успеть загладить свою вину. Люмин сдержанно кивнула и посмотрела в лицо мужчины. От нее сложно было скрыть смятение, но заострять на этом внимание она не стала.

— Я помню, о чем мы говорили вчера. И помню, что обещала посетить с тобой Снежную. Тевкр ведь ждет меня.

— Очень ждет…

Чайльд расплылся в улыбке. Взгляд сделался теплым, бережным, словно хотел им поймать нежную пушинку в воздухе. От сердца отлегло. Не попалась. Да и лжи в ее словах не было. Она действительно ждала встречи с озорным младшим братишкой Тартальи.

— А теперь, — улыбнулся Аякс, ловя ее ладони своими, — переодевайся и идем искать тебе меч.

— Выйди, — золотая бровь изогнулась.

— Пф. Чего я там не видел?

— Чайльд Тарталья…

— Ладно-ладно! Ухожу!

Глаза Предвестника загорелись ярко, в них словно утонули мириады звезд. Выбор оружия для Люмин… Это, несомненно, то, чем не мог бы похвастаться никто в Тейвате. Даже этот Тома… Постояв еще немного, он крутанулся на пятках и покинул покои принцессы.

Облачившись в родное платье, она посмотрела в отражение. Знакомая Люмин, но без одной важной детали — в волосах больше не было интейватов. Она поежилась. С какой же скоростью должна была сходить лавина, если от цветов ничего не осталось? Сбросив наваждение, Люмин приоткрыла дверь и пригласила Предвестника обратно.

— Белый тебе правда к лицу, — шагнул внутрь Аякс и протянул ладонь. Глаза быстро скользнули вдоль знакомого наряда.

— Спасибо тебе еще раз. Это важно для меня, — девушка с каким-то неподдельным трепетом провела руками по юбке. — Где мы найдем новый клинок?

— Отправимся в оружейную Бездны. Там вполне сносный выбор.

Аякс открыл портал прямо в комнате. Темное пятно с мерцающими внутри звездами, как всегда выглядело красиво и загадочно. Вместе они шагнули внутрь и вышли уже на пустой тренировочной площадке. Со всех сторон витала иная Бездна — бескрайний простор из сгустков энергии и туманов, только светлее, красочнее, будто оба оказались в подводном царстве. Арена смотрелась опрятно, светло. И не скажешь, что она впитала в себя тонны литров крови. Предвестник снова провел рукой перед собой, и перед ними распахнулось помещение.

— Давно я тут не был, — Аякс на миг предался воспоминаниям.

Люмин оглядывалась по сторонам, ее дыхание сперло. Не расцепляя рук, оба направились вперед, Чайльд занес ногу над пропастью, и хрупкая голубая ступенька возникла ровно под сапогом. Путешественница следовала за ним и старалась запомнить каждую деталь.

Вдвоем они бесстрашно, рука об руку, поднялись к каменному залу, поддерживаемому громоздкими колоннами. На стенах зависли полки, на них покоилось оружие. Тут было все: копья, луки, мечи разных видов. Гримуары и катализаторы висели под потолком, обмотанные защитными цепями.

— Выбирайте, Ваше высочество, — бархатно предложил Аякс.

— Надо же… — Люмин показалось, что она вот-вот задохнется. Блеск стали кружил ей голову.

— Небольшая коллекция, добытая в боях, — пожал он плечами.

— Что мы должны будем отдать взамен? — уточнила путешественница. За все в этом мире нужно платить. Все имеет свою цену.

— Не забывай, кто твой брат, — осторожно произнес Предвестник. — Ты можешь взять любое оружие.

Аякс осмотрелся. Он провел пальцами по рукояти одного из мечей, погружаясь в зыбкие воспоминания. После растрепал оперение лука из светлого дерева. Внимание Люмин привлекли одноручные мечи. О многих она слышала, некоторые даже держала в руках. Покрутила Стальное жало: очень легкое, тонкое, искусная работа мастера. Совершив несколько взмахов, скривилась и вернула клинок на прежнее место. Предвестник зари — второй клинок. Лезвие его казалось серым, будто свет обходил его стороной, не отражаясь в тонких линиях и гранях. В руку он лег неудачно: рукоять оказалась скользкой, неприятной.

Так происходило и с последующими мечами. Люмин уже стала поглядывать в сторону посохов, но смекнула, что с ее ростом освоение нового оружия займет слишком много времени.

В зале находился еще один меч. Свет он не отражал, потому не сразу привлек внимание принцессы. Это был родной клинок: алая полоса в центре пульсировала, испускала свечение. Люмин поглядела на него, потом вопросительно посмотрела на Аякса.

— Ты сказал, что его нигде не было.

— О… — искренне удивился Чайльд. — Быть может, кто-то нашел его раньше меня и принес сюда. Редкая вещица.

Люмин закатила глаза. Пальцы уверенно обхватили рукоять. Оружие казалось легким, хорошо сбалансированным. Она привычно взмахнула им, рассекая воздух. Она лукаво улыбнулась.

— Сразимся?

— Что? Правда? — Чайльд удивленно вскинул бровь. — Тогда спустимся на арену? Можешь выбрать любое из орудий здесь для меня. Обещаю не использовать форму Духа!

Аякс словно завелся, обрадованный возможным спаррингом.

— Уверен? — усмехнулась Люмин.

Она знала, что он согласится. Ей хотелось вновь попробовать себя в бою. Слишком долго не держала в руках ничего тяжелее столового ножа.

— А как же!

Аякс уже вовсю тянул мышцы, разминал кисти и плечи. Хрустнул суставами, шеей, выгнул пальцы — щелчки эхом пронеслись по помещению. Он однозначно был доволен. Без формы Духа будет непросто, но он был опытным бойцом, пускай и даровал победу принцессе в прошлом.

— Как насчет Меча-Колокола? Сможешь?

— Ты все еще сомневаешься во Мне, Люмин? — едко усмехнулся он. Рука крепко схватила двуручный меч, сняла со стойки. Аяксу стоило прикинуть его вес, пару раз потянуть, чтобы понять, как с ним стоит обращаться. — Я задам тебе хорошую взбучку, юная госпожа! А потом ты выполнишь мое желание, как только проиграешь.

Он обернулся, одаривая хитрым взглядом.

— Кажется, в прошлый раз ты твердил то же самое? — Люмин удобнее перехватила свой клинок. Она отправилась следом, спускаясь к арене.

Оказавшись на месте, быстро оценила обстановку: площадь, текстура покрытия, отсутствие ветра. Люмин выставила перед собой меч, пристально взглянула в синие глаза противника. Аякс шел к своей позиции, размахивая мечом то в одну сторону, то в другую, медленно, позволяя ему плавно течь в этом потоке под собственным весом. Когда он привык, обернулся, отводя клинок назад, держа обеими руками.

— Не закрывай глаза, а то пропустишь свое поражение, — рассмеялся Предвестник.

— Все шутки шутишь?

Сказала Люмин и бросилась вперед, ныряя в омут сражения. Она не совершала никаких маневров, двигаясь на противника по прямой. Когда оставались пара метров, взмыла в воздух. Развернулась, замахнулась. Острие пролетело мимо соперника. Аякс играючи скрылся из-под меча, контратакуя своим.

Лязг металла звонко разнесся по площадке и за ее пределы, искры полетели в стороны. Удерживая тяжелое лезвие, Аякс замахнулся еще раз. Точно в танце, принцесса ушла от атаки. Мимо. Она реагировала на удивление быстро. Тело все еще помнило былые битвы. Этим вызывала у Одиннадцатого тихий восторг. Он горел синим пламенем азарта от происходящего, но это только начало. Чайльд сосредоточился на битве.

Путешественница никогда бы не подумала, что Аякс действительно способен удерживать такой массивный меч.

«Какая же у тебя сила, Чайльд?»

Она ушла вниз. Подсечка. Он ловким пируэтом шагнул в сторону, утягивая за собой Колокол. Оказался за спиной. Позволил тяжелому клинку развернуться, править танцем. Люмин на секунду потеряла противника из виду, упорхнула от сокрушающего удара, словно бабочка.

Его немного унесло вперед. Твердый шаг позволил устоять на ногах. Вес меча все же являлся помехой для Чайльда. Она рассмеялась за его спиной и выбросила руку с зажатым в пальцах клинком вперед. Тот прошел между корпусом и рукой соперника, даже не коснувшись одежды.

«Как успел?»

Аякс развернул лезвие, используя его инерцию. В голове звучал скучающий голос Скирк. Он ничего не забыл. Помнил. Каждую секунду, проведенную на этой арене. Сильный удар — в последний миг Чайльд опустил меч плашмя, попадая сопернице по плечу. Встретившись с Колоколом, оружие Люмин вылетело из руки.

Она не успела увернуться. Расслабилась. Она слишком расслабилась! Неосторожна, неповоротлива. Теперь злилась на себя.

Тупая боль разлилась от запястья до шеи. Ей совсем не хотелось выглядеть слабой в глазах Аякса. В глазах того, кого она побеждала прежде. А сейчас ей стало стыдно. Великая путешественница обезоружена. Дернув плечом, она попыталась вернуть его на место. Первая попытка оказалась провальной.

Предвестник захватил девушку в плен, всадил меч перед ее носом. Пробил площадку, и из-под трещин просочилась вода.

— Ты уже была бы мертва…