Вот так ??? проводила большинство своих дней. Несмотря на юный возраст, она была довольно красивой и пользовалась популярностью среди товарищей по детскому саду, а также среди учителей и других взрослых вокруг неё.

— Она уже сейчас так очаровательна, что вполне может стать какой-нибудь знаменитой артисткой или актрисой, когда вырастет! — размышляли матери, приходившие забрать своих детей в послеобеденное время, и это заставляло щёки ??? покрываться румянцем.

По сути, её мир был полностью пропитан любовью, направлявшей её путь. Все обожали её, все хотели с ней пообщаться, все хотели завязать с ней какие-либо отношения. В общей сложности, единственным, кто, казалось, не желал уделять ей должного внимания, был кот Тамагору.

Однако… среди такой комфортной, удовлетворительной ситуации иногда — заметьте, лишь изредка, время от времени — что-то случалось… будто рябь пробегала по спокойным водам, которые составляли жизнь ???.

И это почти всегда было связано со стариком по соседству.

В тот особенный день ??? как обычно играла перед своим домом, когда старик шагнул из ниоткуда — и ??? застыла там, где стояла.

— Ах… ах… — обратился он медленным, приглушённым голосом. Его фигура отбрасывала длинную тень на землю, а беззубый рот распахнулся в тёмной, зияющей пасти.

— Я… я-а-а… — Его глухой, охрипший голос скользнул сквозь вечерний воздух и эхом отозвался в ушах ???, просачиваясь внутрь.

Она попыталась найти убежище в доме, но человек стоял прямо на пути, ведущем к её подъезду, и она не смогла пошевелиться.

— □□□□□□□□, — сказал он, выпустив поток неразборчивых слов, и ??? не смогла понять, что именно он говорил.

— □□□□□□□□, — повторил он снова, но ??? всё ещё не понимала. Человек подошёл на шаг ближе, и в ответ ??? тоже отступила на шаг. Он вскинул голову, и солнечный свет, струящийся из-за его спины, бросил на его лицо глубокую тень.

— □□□□? □□□□□ □□□? — И вдруг, в одно мгновение, она внезапно поняла его речь, её разум, наконец, правильно сложил слова. Он говорил: «Итак, теперь ты маленькая девочка, а? Мне так жаль. □□□□ — как долго ты была маленькой девочкой?»

Она вздрогнула, словно на неё только что опрокинулось ведро холодной воды. «Этот старик…!» Она дрожала, напоминая себе: «Он просто сумасшедший! Его разум в таком расстройстве, что он даже не помнит, как выглядит собственный сын!» Если бы она не утешала себя таким образом, то, вероятно, рухнула бы на землю. Её сердце глухо колотилось в груди, как сигнал тревоги, её голова болела, раскалываясь.

Было такое чувство…

Было такое чувство, будто что-то важное… разрушалось, и она инстинктивно испустила пронзительный визг.

— □□□? — позвал человек, произнеся на этот раз чужое имя. Имя мальчика, которое ??? никогда раньше не слышала. Этот человек казался ей какой-то демонической фигурой, монстром.

— Мрряу. — В этот момент… раздался ленивый голос кота — просительно мяукавший, наполненный жизненной силой, но при этом нагло дерзкий, выпрашивающий внимания. Мир медленно, но верно снова обрёл свои краски, и зрение ??? прояснилось.

Существо, стоявшее перед ней в лучах заходящего солнца, было не демоном и не монстром, а стариком с непринуждённой улыбкой на лице. Чёрный кот спрыгнул с верхушки соседской бетонной стены.

— О, Тамагору! — Старик вяло взял кота на руки и поднял его. Кот издал глубокое урчание, и человек стал гладить голову животного трясущимися пальцами.

??? не упустила свой шанс.

— Я ухожу! — с этими словами она бегом обогнула старика и умчалась в подъезд своего дома.

— Ах… — начал он, очевидно, собираясь возразить, но она не стала слушать его, вместо этого захлопнув дверь. Закрывшись на замок, она круто повернулась и крепко прижалась к двери спиной.

Почему-то на её глаза навернулись слёзы.

— Нет, это… это не так… — безотчётно убеждала она себя. — Это не так, это не так.

Она была очень, очень расстроена… но не понимала почему — и поэтому объяснила свои эмоции так: «Это — глупый Тамагору! — обвиняя про себя маленького чёрного кота. — Не приближайся к этому странному старику!»

Но даже она понимала, что только обманывает себя.

* * * * *

Для детского возраста ??? не являлось трудным подвигом забывать подобного рода несчастные инциденты, и поскольку каждый день приносил новые приключения, то, о чём говорил старик, исчезло естественным образом, без усилий со стороны ???. Чтение книг, игры с друзьями, общение с родителями — посредством этих действий чувства тревоги и страха, которые ??? испытала в тот момент, в конце концов успокоились, и дни ??? постепенно снова вернулись к своему нормальному, удовлетворительному состоянию.

Но эти чувства отнюдь не исчезли полностью.

Как заноза, они глубоко вонзились в юную память ???, в самую слабую, наиболее чувствительную часть её психики, и иногда — только иногда, — если она переставала быть бдительной, то ловила себя на том, что её сердце пульсирует острой болью.

В такие моменты она была взволнована и, встряхивая головой, напоминала себе: «Этот человек… это были просто речи сумасшедшего» и «Я не должна беспокоиться о нём. Все эти пугающие вещи… ничто из этого не было реальным».

Когда она услышала, что старика поместили в дом престарелых, то испытала прилив нескрываемого облегчения, который потряс даже её саму; она плясала от радости, приговаривая: «Слава Богу» и «Наконец-то!..»

Однако она чувствовала и приступ сожаления. «Надеюсь, там он обретёт покой… — молилась она, сложив руки вместе. — Пожалуйста, пусть этот старик найдёт там счастье».

Тем не менее для ??? это теперь означало возвращение к поистине мирным дням. Она была уверена в этом. Пожалуй, несколько чересчур удобная жизнь — но, тем не менее, являвшаяся счастливой, безопасной и доброй. Жизнь, в которой мама и папа не чаяли в ней души, любили её — и где она в ответ любила их. Прекрасная жизнь.

Возможно, единственным источником разочарования в этом повороте событий было то, что вместе с исчезновением старика из соседнего дома… также исчез Тамагору.