Алиса очутилась на площади Италии, выйдя из здания вокзала. Никакого эскалатора не было в помине, но Алису уже перестали волновать странности, видимо, день уж выдался такой. На первый взгляд, площадь ничуть не изменилась, разве что солнце почти зашло, и небо приобрело густой тёмно-зелёный оттенок, но вскоре Алиса заметила, что фонтан рядом с памятником исчез, да и сам памятник представлял собой конную статую.

"Ну и ладно, - подумала Алиса, - всё равно мне не нужен этот памятник, хоть он и успел сесть на коня".

Она повертела головой и вздрогнула: над зданиями на другом конце площади высились привычные трубы ТЭЦ, на которых уже загорелись красные огоньки. Алиса с неприязнью поёжилась, она вспомнила, как в детстве терпеть не могла эти дымовые трубы, поскольку ей рассказывали, что огоньки на них вешают для того, чтобы не врезался самолёт, а всё то, что могло причинить вред самолёту, сразу же считалось враждебным и гадким. Впрочем, именно к этой самой ТЭЦ ей сейчас предстояло идти. Алиса ускорила шаг. В ноябре сумерки наступали рано, и вот уже зажглись фонари, мимо изредка проезжали автомобили или проходили редкие прохожие, а Алисе казалось, что идёт она бесконечно долго, но конца и края площади нет.

"Может быть, она заколдованная? - решила Алиса, - и чтобы попасть к ТЭЦ нужно идти не к ней, а от неё?"

Она круто развернулась и собралась уже идти к памятнику, как замерла на месте, не веря своим глазам: вместо всадника на коне или стоящего человека на высоком постаменте стоял теперь устремлённый в тёмное небо истребитель. Сердце забилось быстро-быстро, Алиса догадалась, что это её Гром.

Позабыв про тяжесть чемодана, Алиса кинулась к самолёту-памятнику как можно быстрее.

- Громушка! - прошептала она, протягивая руку, словно желая дотронуться до истребителя, хотя это было совершенно невозможно, - Как я рада тебя видеть! Хороший мой...

За её спиной кто-то засмеялся. Алиса вздрогнула будто от удара током и оглянулась. Позади неё стояли три курицы - из числа тех, которые ехали в поезде.

- Она с самолётом разговаривает, - сказала одна из куриц, державшая крошечную сумочку-клатч, усыпанную стразами, - Видели дурочку?

Две другие захихикали, прикрывая клювы лапами с наращенными длинными когтями, покрытыми лаком. Вокруг уже начала собираться толпа зевак, которые пялились на Алису с ехидными улыбками, а кто-то даже показывал пальцем. Чувствуя, как холодеет всё внутри, Алиса затравленно огляделась, ища выход.

- Пропустите! - пискнула она срывающимся голосом, и сделала пару шагов в сторону.

Никто и не думал расступиться. Тогда Алиса зажмурила глаза, повесила сумку на плечо, ухватила чемодан обеими руками и с диким воплем "ААААААА!!!!" принялась кружиться на месте, будто собираясь запустить чемоданом в толпу.

- Да она буйная! - раздался чей-то вопль ужаса.

Не открывая глаз и продолжая раскручивать чемодан, Алиса кинулась, не разбирая дороги. Когда же она, наконец, открыла глаза, то увидела, что рядом никого нет, и стоит она на пустынной улице в промзоне. Впереди светились на чёрном фоне ночного неба рубиновые огоньки ТЭЦ.

Смахнув с щеки слезинку, Алиса шмыгнула носом, перехватила чемодан поудобнее и зашагала в сторону знакомых труб. По обеим сторонам улицы высились бетонные заборы, увитые сверху колючей проволокой, старые жёлтые фонари, подвешенные на проводах, раскачивались от ветра, отчего на заборах плясали причудливые тени. Тишину нарушал мерный гул трансформаторов и далёкий лязг каких-то механизмов, возможно где-то за промзоной находилась железная дорога.

Неожиданно Алисе перебежала дорогу чёрная кошка. Впрочем, кошка могла быть какого угодно цвета, в полумраке она всё равно казалась чёрной. Алиса продолжала шагать вперёд, и кошка вдруг остановилась, повернула к ней голову и спросила:

- Не веришь в приметы?

- Нет, - ответила Алиса, радуясь, что кошка была привычного размера, а не с пантеру.

- Ну и правильно, - ответила кошка и засеменила по своим делам.

Алиса добралась до проходной и потянула на себя ручку двери. К её удивлению, помещение оказалось не привычной на промышленных предприятиях крошечной комнаткой с турникетом-вертушкой, а огромным ярко освещённым холлом с десятком пиликающих рамок.

- Пропуск! - строго потребовала рыжая вахтёрша.

Алиса вынула из сумки картонный прямоугольник, на который вахтёрша обрушила ярко-красную печать с такой силой, будто собиралась прихлопнуть таракана.

- А шпага ваша где? - спросила вахтёрша.

- Шпага?.. - Алиса растерялась, поскольку об этом её не предупреждали, да и в инструкции шпага точно нигде не упоминалось.

- Вы разве пришли без шпаги?

- Получается, что без, - ответила Алиса, пожимая плечами, - Мне никто не сказал, что она должна быть.

- Ладно, - вахтёрша нагнулась и вытащила из-под стола длинное ржавое орудие, больше напоминавшее заострённую арматурину с приваренной внизу гардой, - Придётся вам взять эту. Других у нас нет.

Радуясь, что её не прогнали, Алиса поспешила взять шпагу-арматурину и подхватила прочий свой багаж.

- Раздевалка справа по коридору, - вахтёрша кивнула головой, - поторопитесь, всё уже началось.

Откуда-то издалека доносились звуки ритмичной музыки, коридор был пуст, и только из открывшейся двери раздевалки выскочила девушка на коньках, одетая в короткое платье из лёгкого шифона, усыпанное стразами. В руке она держала изящную шпагу.

"Довольно странный бал у них тут, - подумала Алиса, - Я, конечно, ходила в детстве на каток, но не сказать, что умею хорошо кататься на коньках. Может быть, это просто такой дресс-код?"

Алиса вошла в пустую раздевалку, открыла чемодан и принялась переодеваться в платье и специальные колготки (плотные и без носка), найденные в чемодане. Как ни странно, платье (точнее сказать, гимнастическое трико с юбкой) прекрасно подошло ей по размеру, оно было тёмно-серым, полностью закрытым, с горстью блестящих пайеток на плечах. Кроме того, на дне чемодана лежала спортивная курточка из красного флиса, которую Алиса тотчас натянула, поскольку в помещении было довольно прохладно. Убрав в карманы курточки листок с инструкцией, телефон, пропуск, и коробочку с кремом, Алиса не без труда зашнуровала коньки, убрала все прочие вещи в чемодан и вышла, захватив свою нелепую и тяжёлую шпагу, стараясь держать её подальше от себя, чтобы не измазаться в ржавчине.

Идти в новых, не разношенных коньках, оказалось невероятно тяжело, клацанье шагов гулко разносилось по коридору. Проходя мимо огромного окна, Алиса увидела знакомые полосатые дымовые трубы, которые высились над всей территорией ТЭЦ и, казалось, дотягивались до неба.

Дойдя до конца коридора, Алиса уже устала и натёрла левый мизинец. Впереди маячил дверной проём, скрытый за тяжёлым красным занавесом, который лениво колыхался от сквозняка. Звуки музыки сделались громче. Алиса осторожно заглянула между двух штор и увидела холл, в котором толпились фигуристки с шпагами, глядя на массивную металлическую дверь с надписью "выход на лёд". Алиса тихонько прошмыгнула внутрь и смешалась с толпой; никто не обратил на неё внимания. Две боковые стены скрывались за красными шторами, и Алиса догадалась, что за ними находятся коридоры. Повинуясь сиюминутному любопытству, Алиса заглянула в левый коридор и увидела нескольких человек, которые клали кого-то на носилки и накрывали чёрным мешком. Позади были приготовлены ещё одни носилки. Когда поверх полиэтилена положили шпагу, Алисе сделалось сильно не по себе.

"Что-то не нравятся мне эти конкурсы, - подумала она, заглядывая в инструкцию, - Кажется, тут нет ничего насчёт того, как правильно вести себя на балу".

Тут металлическая дверь отворилась, и очередная группа из восьми девушек вышла на лёд. Алиса успела разглядеть ярко освещённую ледовую арену и толпы зрителей, сидевших на трибунах.

- Простите, - шёпотом обратилась она к девушке, стоявшей ближе всего, - а что там вообще происходит? А то я в первый раз на подобном мероприятии.

Девушка (на вид старшеклассница) удивлённо поглядела на Алису.

- Как что? Дуэльный бал на приз Королевского Рубина. Сейчас идёт отборочный этап, потом его победители сразятся между собой, и так до тех пор, пока не объявят победителя.

Алиса тяжело сглотнула. Разумеется, если бы ей объявили, что она должна участвовать в аналоге "королевской битвы", она ни за что не согласилась бы на такую работу.

- А что за Королевский Рубин? - спросила она, ища глазами выход.

- Ой, только не говори, что не знаешь! - девушка досадливо топнула коньком, - Это камень, который исполняет желания. Точнее, одно желание, но любое, вот прямо совсем-совсем любое.

"Работа, позволяющая исполнить твою мечту", - вспомнилась Алисе надпись на листовке.

В это время вдруг раздался дребезжащий телефонный звонок, Алиса вздрогнула от неожиданности, но ещё больше удивилась, когда кто-то позвал её:

- Ты ведь Алисова Алиса? - спросила какая-то женщина с бейджем на разноцветной ленточке, протягивая ей трубку телефона, висевшего на стене, - это тебя.

Алиса взяла трубку, на расстоянии слыша шорох и потрескивание помех.

- Алиса! - раздался чей-то голос, который она не смогла узнать из-за сильного шума.

- Я слушаю! - крикнула Алиса в ответ.

- Тебе не нужно выходить на лёд, - крикнул голос, - через правый коридор проходи в административный корпус, поднимись на шестой этаж и зайди в кабинет директора. Рубин там. Всё понятно?

- Понятнее некуда! - огрызнулась Алиса.

Она хотела что-то прибавить, но связь прервалась чередой новых помех, и в трубке пошли гудки. Алиса с грохотом опустила трубку на рычаг и огляделась - не видит ли кто. Но никому не было дела до неё, все девушки ждали своей очереди выходить на ледовую арену: кто-то разминался, прыгая на месте или бегая по периметру комнаты. Друг с другом никто не разговаривал - оно и понятно, зачем говорить с тем, с кем через минуту будешь драться не на жизнь а на смерть?

Выбрав момент, Алиса подобралась к занавесу, скрывающему правый коридор, и шмыгнула в него. К счастью, коридор оказался абсолютно пуст и слабо освещён. Прижимая к себе шпагу, Алиса отправилась вперёд, стараясь ступать как можно осторожнее, что было сложно, поскольку коньки (хоть и были в чехлах) клацали по выложенному керамической плиткой полу невероятно громко. Заметив лестницу, Алиса как можно скорее свернула на неё и прислушалась. Здесь также никого не было, и звуки музыки раздавались уже не столь громко.

"Если меня спросят, куда я иду, можно ответить, что ищу дамскую комнату", - вдруг подумала Алиса.