25 день месяца Руки Дождя 2 год. 4 эра. Приорат Девяти. Графство Скинград. Империя Тамриэль.

Мартин протянул ему руку, привычно переплетая их пальцы и помогая бретонцу выйти из сияющего мягким зеленым светом дерева. Темные корни, образовавшие элегантную арку вывели их в небольшое зеленое поле. Вдалеке, освещаемое лишь светом лун Нирна, виднелось небольшое трехэтажное каменное здание, окна которого частично отсутствовали, а крыша покосилась.

Над их головами вспыхнула небольшая белая сфера, воспарившая над их головами и осветившая местность. Глаза Рига удивленно расширились, когда он во всех подробностях рассмотрел цветущую местность, охватывающую приорат.

Среди зарослей зеленой травы, можно было заметить цветущие кусты роз и лилий, вокруг которых кружились светлячки. Кроны могучих деревьев, устремлялись в небеса, словно пытаясь защитить собой тонкие деревья сирени, вокруг которых лежали бурые оленята. Щебетание птиц, прерывалась шумом водопада, скрывавшегося где-то за приоратом. Среди холмов, располагавшихся вокруг приората можно было заметить небольшие арки из лиан, в некоторых из которых были заметны небольшие гнезда.

Вышедшая за ними Амарис, закрыла созданный ею портал, с улыбкой рассматривая оказавшееся за деревом небольшое озеро. В прозрачной, чистой воде цвели белоснежные лотосы, среди которых слышалась тихая, звучащая словно колокольчик, манящая к себе мелодия. Маленький, раскинувший в разные стороны зеленые лепестки, корень Нирна едва светился под светом звезд и лун, привлекая к себе ненужное внимание.

– Здесь тихо. – произнесла босмерка, наклоняя голову и принюхиваясь.

Риг нахмурился, отрицательно качая головой. Он был не согласен с подругой и вместо этого перевел свой взгляд на заброшенное здание. Все его чувства говорили о восьми душах, заключенных в приорате. Бретонец не чувствовал от них враждебности, однако это не мешало ему видеть в неизвестных душах готовность к сражению.

– Сколько? – быстро уточнила у бретонца Амарис, настораживаясь. В свете луны ее ногти блеснули, удлиняясь и заостряясь на манер кошачьих когтей.

– Восемь. – коротко ответил Риг, замечая, как стоящий рядом с ним имперец выпрямляется и едва не оказывается перед ним. На секунду бретонцу показалось, что супруг собирался закрыть его собой, удерживаясь от этого действия в последний момент. На лице божества появилась успокаивающая улыбка, а сам он мягко добавил: - Я не чувствую в них враждебных намерений, однако думаю свой дом они защищать будут.

– Как и любой из нас. – кивнул с понимающей улыбкой имперец, пальцы которого неосознанно провели по костяшкам правой руки Рига. Спустя секунду бывший священник поинтересовался: – Думаешь мы сможем их убедить в том, что наши намерения чисты?

– Надеюсь. – тихо пробормотал Риг, позволяя себе на секунду расслабиться.

Теплые пальцы супруга медленно проводили по костяшкам его пальцев, заставляя его чувствовать, проходящие по телу мурашки. Сердце дрогнуло, тогда как сам он едва не прижался к имперцу, желая забыть о проблемах и понаблюдать вместе с Мартином за звездным небом. Золотые глаза наблюдали за улыбающимся имперцем, замечая, как тот с каждым новым часом все сильнее походит на того человека, которого Риг видел в Храме Повелителя Облаков.

Храбрый и верный имперец, позволяющий себе в минуты редкого отдыха сбросить оковы долга. Позволяющий себе улыбнуться, становясь обычным человеком, привлекающим к себе взгляды и души. Удивляющим своими знаниями, мягким и до ужаса уютным. Позволяющим увидеть его слабым, позволяющим увидеть за доспехами из долга и ответственности живого человека, способного сопереживать и улыбаться близким.

Связь осторожно дрогнула, позволяя Ригу почувствовать умиротворение супруга, которого казалось совсем не беспокоила неизвестность. Молчавшая до этого Амарис осуждающе покачала головой, делая шаг в сторону заброшенного приората. Движения босмерки были настороженными, а сама она с подозрением осматривалась по сторонам, пытаясь заметить угрозу. Риг чувствовал, как подруга опасается нападения и готова в любой момент обратиться в зверя для их защиты.

Мартин неохотно отпустил руку вернувшегося в план смертных героя. Хитрая улыбка коснулась благородного лица, когда в связи отдалось молчаливое предложение взять его под руку. С улыбкой бретонец выполнил просьбу супруга, опираясь на его левую руку и медленно направляясь вместе с ним к трехэтажному дому.

Вблизи каменное здание казалось бретонцу до ужаса мрачным. Глубокие трещины в стенах не внушали Ригу уверенность в безопасности, а покосившиеся деревянные двери казалось были готовы рассыпаться от любого дуновения ветра. Вытянутая темная крыша имела пробоины, а осколки витражных окон лежали на заросшей зеленой порослью земле.

Слева от здания возвышалась небольшая каменная часовня, величественный шпиль которой едва заметно сиял серебром. Странная восьмиконечная звезда, изображенная на круглом витраже, напоминала Ригу увиденное им в горящем Имперском городе видение. Бретонец нахмурился, чувствуя, как в разум проникают слабые шепотки, словно зовущие его в маленькую часовню. Связь взволнованно дрогнула, заставляя Рига успокаивающе улыбнуться, отводя взгляда от часовни и обращая внимание на пристроенный рядом с часовней небольшой садик. Его глаза без труда узнали сорняки и дикие травы, большая часть которых могла быть использована как яд.

Дошедшая до дверей здания приората Амарис нахмурилась, убирая одну руку за спину и толкая деревянную дверь. Та с громким скрипом ударилась о стену, падая на частично разрушенный каменный пол первого этажа. Темные глаза героини Даггерфолла сузились, становясь кошачьими. Девушка наклонила голову, молча переводя взгляд на спутников. Из ее рта вырвалось облачко пара, заставившие их всех насторожиться.

– Их не должно быть здесь. – прошептал Риг, замечая удивленный взгляды Амарис и Мартина.

Смертное божество нахмурился, прислушиваясь к своим ощущениям и медленно рассматривая благородные мертвые души. Темнота разрушенного грязного приората нарушалась горевшим над головой Мартина белым шариком, освещавшим пыльные углы и лежащую на полу разрушенную мебель. Амарис медленно огляделась, подходя к длинному частично сгнившему столу. Темно-карие глаза босмерки нахмурились, когда она заметила заплесневелые ржавые тарелки. Вслед за этим ее взгляд коснулся погасшего камина, в котором виднелись полотна когда-то висевших на стенах картин.

– Тогда, что здесь делают призраки? – спросила грандмастер ордена Клинков, глубоко вздыхая и осторожно осматривая пыльную, покрытую паутиной лестницу, ведущую на второй этаж.

– Важнее ответить где их тела. – покачал головой Мартин, свободная рука которого неосознанно коснулась груди.

Скрывавшийся под плащом бывшего священника Амулет Королей вспыхнул ярко красным, заставляя бретонца почувствовать удивление мертвецов. Настороженность и готовность призраков вступить в бой исчезла, оставляя место почтению и преклонению перед носителем благословенной крови Дракона. Риг едва заметно выдохнул, позволяя себе улыбнуться.

– Они не причинят нам вреда. – уверенно сказал бретонец, замечая понимающий кивок Амарис, движения которой стали более спокойными.

Подруга верила ему, зная, что он не стал бы шутить с угрозой жизни правителя Империи. Ее зрачки вновь стали круглыми, а сама она осторожно поинтересовалась:

– Ты сможешь их препроводить в Этериус?

– Пока это не лучшая идея. – подал голос Мартин, глаза которого внимательно пробегались по голым, покрытым трещинами, стенам. Приятный глубокий голос имперца был серьезным, а сам он задумчиво прикусывал губы. Риг не сдержал улыбки, понимая, что от старых привычек его супруг так и не смог избавиться. Через несколько секунд Мартин вновь сказал: - На этих землях уже два года не видели неупокоенных мертвецов, что заставляет задуматься о том, что умершие в приорате рыцари остались здесь не просто так.

– Считаешь, что они охраняют одну из реликвий? – уточнил у него бретонец, прислушиваясь к своим ощущениям и осторожно касаясь душ павших рыцарей.

Без какого-либо труда смертное божество смог увидеть отголоски некоторых воспоминаний, отмечая вечную службу и сожаления мертвецов, совершивших ошибки. Риг углубился глубже, чувствуя, как одна из душ ярко вспыхивает, протестуя и не желая покидать свой пост до тех пор, пока ее долг не будет исполнен, а хранящиеся под первым этажом божественные доспехи двух Богов не обретут своего владельца. Риг разорвал связь, замечая на себе внимательные взгляды спутников, прекрасно понимающих то, что бретонец нашел ответ на их вопрос.

– Ты прав. – согласился с Мартином вернувшийся герой. – Они действительно охраняют божественную реликвию. Насколько я понимаю…это доспехи, благословленные Марой.

– Значит, по всем правилам нам нужно будет пройти испытание, чтобы доказать, что искатель достоин награды. – улыбнулся в ответ имперец, переступая порог приората и внимательно рассматривая мрачную и обветшалую обстановку первого этажа.

Риг, оказавшийся в здании вместе с супругом, прислушался к ощущениям, пытаясь определить местоположение стражей реликвии. Скрывшаяся от их глаз Амарис, занялась осмотром второго этажа, и лишь новая белая сфера выдавала ее местоположение.

Они медленно осматривали первый этаж приората, открывая деревянные двери и осматривая темные, практически полностью разрушенные комнаты.

Маленькая, расположенная в правом крыле здания, кухню встретила их грязным полом и разрушенной стеной, открывавшей вид не цветущий густой куст белых роз. Грязная заплесневелая посуда, в которой ползали черви и жуки, заставила Рига поморщиться, тогда как Мартин осторожно осмотрел полки, на которых лежали мешки с зерном. Камин на кухне также переживал не лучшие дни. Осколки маленьких камешков лежали на полу, тогда как в глубоких трещинах были заметные толстые слои паутины.

– В дневнике говорилось о запечатанной лестнице, которое может открыть только кольцо. – заметил внезапно Мартин, прикусывая губу и внимательно оглядывая пол кухни.

Его рука коснулась кошеля, открывая его и доставая дневник. Наблюдавший за супругом Риг, наклонился, забирая из рук имперца кольцо с печаткой, которое тот достал из тайника в конце книги. Его глаза внимательно рассматривали маленькое золотое кольцо с рубиновым камнем печаткой. Одновременно с этим, Мартин осторожно перелистывал страницы дневника, пытаясь найти в нем подсказку о запечатанной лестнице.

Бретонец оглядел разрушенную кухню, пытаясь заметить орнамент на полу или не созданную временем трещину. Смертное божество, осторожно ходил по темной комнате, всматриваясь в трещины или убирая небольшие завалы мусора, замечая, как в пыльных углах скрываются маленькие черные пауки.

– В дневники написано про восьмиконечную звезду. –внезапно сказал имперец, хмурясь и словно пытаясь что-то вспомнить. – Может нам нужен орнамент в одной из комнат?

– Или это указание на одно из витражных окон. – предположил в ответ Риг, благодарно кивая.

Они вновь прошлись взглядом по кухне, после чего покинули комнату, оказываясь в широком коридоре. Три деревянные двери, ведущие в другие комнаты приората были открыты, позволяя Императору и его защитнику быстро осмотреть комнаты на предмет подсказки в виде восьмиконечной звезды, расположенной на полу или витраже. Большая часть окон приората была разбита и два человека могли лишь осторожно убирать осколки, в попытках заметить небольшое углубление для кольца-печатки. Несколько раз, руки

Мартина загорались золотым сиянием, а сам имперец мягко касался рук бретонца исцеляя небольшие царапины, появившиеся в результате неосторожного обращения со стеклянными осколками. Риг в ответ, виновато улыбался, безуспешно пытаясь убедить супруга не тратить на такие пустяки силы.

Вернувшись к входной двери в здание приората, они столкнулись с задумчивой Амарис, которая остановилась рядом с разбитым окном. Стоя у небольшого деревянного столика, босмерка не отрываясь смотрела на луну, чей свет падал на каменный пол. Вместе с этим, можно было заметить тусклые отблески красного кристалла. Повернув голову в их сторону, грандмастер ордена Клинков спокойно отчиталась:

– В комнатах на следующих этажах все спокойно. В качестве угрозы могу отметить только разрушенную мебель, испорченные зелья и неустойчивость некоторых досок. Призраков я не нашла.

– Пока осматривалась не заметила витражное окно или орнамент на полу, изображающий восьмиконечную звезду? – уточнил у босмерки Мартин, внимательно оглядывая пространство и задерживая свой взгляд на красных отблесках.

Та в ответ отрицательно покачала головой, вопросительно рассматривая друзей и молча прося их объяснить ей ситуацию. Вместе с этим Риг кивнул Мартину, делая шаг в сторону отблесков. Над его головой парила белая сфера, а сам бретонец, присев, рассматривал круглый, покрытый осколками орнамент. В центре орнамента при помощи красного кристалла был выложен ромб, в центре которого отсутствовал маленький симметричный осколок. От ромба в разные стороны шли восемь лучей, заканчивающиеся точно такими же ромбами. Риг присмотрелся, замечая, как в каждом из ромба выгравировано маленькое изображение. Цветущая лилия, небольшая наковальня, голубь, песочные часы… все это слишком напоминало привычные для каждого жителя Империи обозначения, символизирующие божества имперского культа. Рука дрогнула, когда бретонец попробовал приложить кольцо-печатку к центральному ромбу. Риг выдохнул, когда вошедшее в углубление кольцо исчезло из его рук, а пол под ним дрогнул.

Пол под ним начал медленно уходить вниз, образуя длинную каменную лестницу, заканчивающуюся тяжелой закрытой дверью. Риг, вздрогнул покачиваясь и неосознанно делая шаг назад. Руки Мартина, внезапно оказавшегося за его спиной, коснулись его талии, удерживая бретонца от падения. Между тем, Амарис, не собиравшаяся терять времени, быстро спустилась по лестнице, оказываясь перед закрытой дверью. Пальцы ее рук удлинились, становясь кошачьими когтями, а сама босмерка уверенно толкнула открывающуюся перед ней дверь.

– Риг, проследишь за спиной милорда. – спокойно попросила его Амарис, глубоко вздыхая и поворачивая в их сторону голову. – Дружелюбные или нет, но расслабляться нам все же не следует.

Бретонец кивнул, понимая, что подруга со всей возможной для нее ответственностью подходит к защите Мартина. На его лице возникла благодарная улыбка, а сам он встал немного позади супруга, прикрывая его спину. Вокруг них закружились лепестки, создавая своеобразный щит, который дополнился едва заметное тусклой вспышкой, слабого заклинания щита, произнесенного Мартином.

Они спустились по лестнице, проходя вглубь длинного коридора. Факела на стенах быстро загорались при их приближении, освещая покрытый паутиной коридор, через который пробиралась ведущая их Амарис. Острые когти босмерки, без проблем срезали толстые слои паутины, заставляя маленьких темных пауков падать на пол, скрываясь в углах или направляясь в лестнице. Они не пытались им навредить и совсем не походили на тех тварей, которые служили даэдрической принцессе интриг или обитали в Мертвых землях Обливиона.

Впрочем, бретонцу это не мешало всматриваться в коридор, прислушиваясь к ощущениям и выискивая опасность. Идущий немного впереди Мартин, успокаивающе коснулся связи, а сам Риг едва удержался от того, чтобы не сблизиться с супругом, переплетая их пальцы.

Вскоре, спустившись по деревянной лестнице вниз, они оказались в просторной комнате. Золотые глаза коснулись небольшой, давно погасшей кузни, рядом с которой стояли наковальни и столы. Висевшие на стене молот и клещи были покрыты ржавчиной, тогда как на полу лежали осколки мечей. Вслед за этим бретонец заметил и покрытые пылью деревянные манекены, располагающиеся немного ниже. За манекенами виднелась разрушенная деревянная лавочка, в обломках которой блестел длинный серебряный меч.

Амарис осторожно подошла к лавочке, оглядываясь по сторонам и забирая из обломков меч. Повернувшись к друзьям, героиня Даггерфолла покачала головой, протягивая клинок Мартину.

– Если их окажется много, а силы внезапно закончатся. – произнесла босмерка, наблюдая за тем как рука Императора уверенно сжимается на рукоятке.

– Уверен, что все будет хорошо. – сказал в ответ Мартин, на лице которого не было видно страха или беспокойства. Казалось, что бывший священник верит в способности своих спутников и нисколько не переживает из-за возможной угрозы.

Амарис в ответ скептически посмотрела на своего сюзерена, едва не закатывая глаза. Несмотря на свою дружбу с Императором и высокий пост при дворе, босмерка не позволяла себе расслабиться или по примеру Нереварина поставить под сомнение авторитет имперца. Риг видел ее недовольство, прекрасно понимая, что Героиня Даггерфолла не одобряла беспечность Мартина. Однако, она не пыталась осудить его и просто повернула голову в сторону закрытой двери, напоминающий вход в крипту часовни.

Тяжелая металлическая дверь с многочисленными засовами заставила бретонца нахмуриться. Прислушиваясь к ощущениям, он прекрасно чувствовал за дверью призраков, готовых вступить в бой и проверить навыки искателей божественной реликвии. Он осторожно коснулся руки имперца, осторожно кивая и молча намекая ему на скорое испытание Богов. Мартин в ответ успокаивающе улыбнулся, покрепче сжимая клинок и готовясь в любой момент сформировать заклинание школы Разрушения.

Кружившие вокруг них лепестки, разделились и часть из них коснулась Амарис. Отпирающая дверь босмерка, благодарно кивнула, тогда как когти с ее рук исчезли. Риг заметил, как губы босмерки быстро шевелились, шепча тихую молитву Кинарет, которая всегда поддерживала и давала силы друидам. На руке Героини Даггерфолла вспыхнул голубой огонек, а сама она, открыв дверь, первой вошла в новый зал.

Вошедшие следом за ней Риг и Мартин, увидели круглый мраморный зал, поддерживаемый высокими мощными колоннами. В стенах за колоннами были заметны гробницы, на каждой из которых лежало по серебряному мечу. Горящие на стенах факелы освещали выложенный в полу орнамент, напоминающий им видимую на первом этаже восьмиконечную звезду. Потолок над их головами представлял собой многочисленные арки с выгравированными на них символами девяти божеств. Вместе с этим арки заканчивались витражным зачарованным потолком, через который на пол падал лунный свет.

Однако, их внимание привлекла находящаяся в конце зала стойка. Сияющая белая кираса заставила Рига покачнуться, чувствуя исходящую от артефакта божественную силу. Сильные защитные чары превосходили все видимые Ригом до этого доспехи. Чистая, белоснежная кираса надежно закрывавшая грудь и плечи своего обладателя, казалась бретонцу лучше, чем золотые доспехи Тайбера Септима, с которыми Мартин когда-то вышел на поле боя. Рассматривая нарисованный на груди кирасы алый ромб, напоминающий собой Амулет Королей, Риг с каждой секундой все лучше понимал, что эти доспехи он никогда бы не смог надеть.

Вместе с этим он заметил яркие вспышки, заставившие его сосредоточиться. Он знал, что возникшие из воздуха призраки призваны проверить их решимость, что они не несут им серьезного вреда...однако, увидев, как их окружают восемь прозрачных фигур, не смог себя сдержать. Выпущенная им подавляющая аура и закружившиеся в крипте лепестки, заставили мертвецов дрогнуть, делая несколько шагов назад. Их руки коснулись рукояток длинных призрачных мечей, тогда как сами они с молчаливым уважением следили за бретонцем.

Риг в ответ чувствовал, что может сделать с ними все что угодно. Он мог их поглотить. Мог отправить на перерождение. Мог уничтожить их безвозвратно, не тратя время и силы на поглощение…мог нарушить все правила и используя души, вернуть их в мертвые тела, оживляя и давая им новый шанс на жизнь.

– Все хорошо. – прошептал Мартин, успокаивающе дотрагиваясь до связи.

Вместе с этим пальцы его рук с нежностью провели по костяшкам левой руки Рига. Мягкая, наполненная теплотой улыбка имперца и видимая в серых глазах уверенность, заставили Рига глубоко вздохнуть. Слова Мартина помогли смертному божеству взять свои эмоции под контроль.

– Пред ликом Девяти, мы приветствуем каждого из Вас. – сильный уверенный голос одного из призрачных рыцарей эхом отлетел от стен.

Стоящий прямо перед божественным артефактом призрак сделал шаг вперед, почтительно склоняя голову перед ними. Грубые черты лица, скрытые под прозрачным шлемом, не несли в себе враждебности, тогда как в призрачных глазах застыло уважение.

– Для нас честь встретить почтенных рыцарей, хранящих реликвию божества. – подал голос Мартин, мягко улыбаясь и делая в ответ шаг вперед.

Заметившая это Амарис, отрицательно качнула головой, не одобряя действия сюзерена. Однако, Император не обратил на это внимание, оказываясь в центре, изображенной на полу восьмиконечной звезды. Прямая спина и спокойный взгляд представителя благословенной крови дракона напомнили Ригу о том, что его супруг всегда был талантливым дипломатом, умеющим вдохновлять подданных одним своим присутствием. Между тем Мартин спокойно продолжал:

– Великая нужна привела нас в это место. Пред ликом Девяти Богов мы просим благородных рыцарей о помощи. Страшный, забытый временем Враг, вторгся на наши земли и лишь божественные артефакты, носимые когда-то божественным крестоносцем, способны одолеть его.

– Лишь достойный может владеть этими реликвиями. – уведомил имперца призрак, внимательно всматриваясь в лицо собеседника. – Лишь тот, кто сразится с нами всеми, доказывая тем самым волю Богов, будет владеть божественной кирасой.

Риг вздрогнул, делая шаг вперед и вставая рядом с Мартином. Его глаза коснулись лиц призраков, замечая в их глазах решимость и готовность вступить в бой. Это было нехорошо…дуэль один на один против тех, кто давным-давно умер. Дуэль, в которой искатель должен был использовать меч и своим умения, доказывая, что Боги на его стороне.

Золотые глаза быстро коснулись обеспокоенного лица Амарис, которая отрицательно покачала головой. Босмерка не была воином, предпочитая использовать силу стихий или обращаться в животных. Ее навыки владения оружием никогда нельзя было назвать хорошими, что, впрочем, не мешало ей сделать неуверенный шаг вперед.

– Сражаться всегда должен один и тот же человек? – спросил Риг, в руке которого появилась даэдрическая катана.

– Тот, кто наденет на себя эти доспехи и даст бой Врагу. – ответил ему призрак. – Остальным они не подчинятся и станут мертвым грузом.

Риг испуганно посмотрел на Мартина, глаза которого блеснули золотом. Смертное божество чувствовал решимость супруга, который прекрасно знал то, что бретонец никогда не носил доспехов. Знал имперец и то, что за короткое время герой, носящий всегда белые мантии, не смог бы научиться без стеснения двигаться в доспехах. В их ситуации они просто стали бы для него мертвым грузом, чем непременно воспользовался бы Умарил.

– Я могу их поглотить. – произнес шепотом Риг, замечая, как имперец отрицательно качает головой. – Тебе необязательно сражаться с ними, я найду другой путь.

– Умарил угрожает нашим землям, Риг. – мягко сказал Мартин, в глазах которого появилась знакомая бретонцу уверенность. – Я не стану стоять в стороне и заставлять тебя решать проблему в одиночестве. Мы договорились сделать это вместе.

– Как твои навыки владения мечом? – с беспокойством в голосе уточнил у супруга Риг, голос которого дрогнул.

– Я тренировался. – ответ и успокаивающая улыбка имперца, заставили сердце бретонца испуганно сжаться.

Он знал, что бывший священник ему не врет, знал, что тот выжил при битве за Бруму, знал, что созданный Руэлом клинок сыграл свою роль в горящем Имперском городе…знал, что Мартин мог за себя постоять и прекрасно помнил о том, как Джоффри хвалил имперца, говоря о том, что через несколько лет его можно без труда ставить в первых рядах.

Золотые глаза коснулись подобранного недавно серебряного меча, способного в правильных руках нанести серьезный урон призракам. Следившая за ними Амарис отрицательно покачала головой, тогда как ее недовольство проникло в разум бретонца. Босмерка исполняла свои обязанности защитника Императора, пытаясь уберечь сюзерена от возможной опасности. Она была уверена, что если Риг откажется от этого плана, то Император подчиниться его желанию. Она была уверена, что бретонец лично выступит, невзирая на неспособность сражаться в доспехах.

– Его будет ждать передышка после боев? – Риг перевел свой взгляд на рыцарей, чувствуя благодарность, пришедшую от супруга по связи.

– Если Боги избрали его, то он справится. – уверенно сказал бретонцу мертвец, вызывая ярость и злость божества.

– Разве это честно и благородно?! – с плохо скрываемой яростью вскрикнул Риг, правая рука которого сжалась на запястье имперца. – Разве рыцари, следующие заветам Девяти не должны быть образцом рыцарских традиций, подчиняясь неписанным правилам и кодексам?! Как можете Вы нападать на истощенного соперника, утверждая, что это честная битва?!

– Кровь Дракона, текущая в жилах этого искателя, защитит его. – упрямо произнес рыцарь, рядом с головой которого пролетели лепестки, оставившие глубокие трещины на колонне.

Лицо Рига исказилось в ярости, а сам он с трудом контролировал лепестки и появившиеся в душе желание разорвать души павших рыцарей. Лишь присутствие Мартина, удерживало бывшего мастера-волшебника от радикальных действий. Крылья золотого дракона бережно обнимали его, тогда как рука супруга успокаивающе поглаживала костяшки пальцев.

Риг глубоко вздохнул, решаясь посмотреть на ситуацию под другим углом. Ему нужно было перевернуть доску, заставить рыцарей играть по их правилам. Божественная кровь дракона…благословение Акатоша, посредник между Богами и потомок Божества…губы смертного божества растянулись в хищной улыбке.

Пусть Мартин и был здесь как неофициальное лицо…никто не мешал им немножко поиграть словами и надавить на мертвецов, ставя ситуацию выгодным под углом. Гордо подняв голову, молодой герой громко сказал:

– И зная о божественной крови, вы сомневаетесь в нем? Сомневаетесь в воле Богов, приславших к вам своего посредника? Сомневаетесь в достойности крови Талоса? Сомневаетесь в выборе Акатоша, позволившему своему избраннику носить священную реликвию, спасающую план смертных? Как смеете вы говорить о том, что отмеченный Богами человек недостоин носить эти реликвии?

Его слова заставили Амарис улыбнуться. Призраки неуверенно переглянулись между собой, пытаясь найти в словах бретонца противоречие. Их долг велел им испытать искателя, которого должны были благословить Девять Богов. Но как они могли поднять оружие против Императора Тамриэля, олицетворявшего собой волю Богов? Как они могли пытаться испытать посредника священного договора, чья жизнь являлась милостью Богов? Как они могли испытать того, кто, как и они следовал клятве, данной перед ликом Богом и кто защищал этот мир от угроз вторжения тварей Обливиона?

– Ваши слова верны… - наконец сказал ему рыцарь, заставляя Рига сделать уверенный шаг в сторону кирасы. -…Но правила едины для всех…даже для тех, кто был отмечен Девятью с рождения.

Упрямые, непробиваемые дураки, подчиняющиеся правилам. Улыбка бретонца померкла, а сам он скрипнул зубами, в последний момент вежливо улыбаясь мертвецу.

– Но в знак хотя бы минимального уважения вы можете давать ему несколько минут передышки. – голос смертного божества был хриплым, тогда как сам он несмотря на ярость не собирался отступать. Раз не сработал один вариант, то бретонец, проведший все свое детство среди рыцарских орденом, мог придумать новый довод в свою пользу: – Вы можете подчиняться правилам, законам, однако о чести забывать не следует. И законы рыцарской чести требуют равного боя, которого не может быть если соперник измотан предыдущим боем. Орден рыцарей Девяти насколько я знаю, все же подчинялся таким неписанным нормам. По крайней мере так было до его падения.

Невысказанный намек бретонца, усомнившегося в чести рыцарей вызвал недовольные переглядывания мертвецов. Риг улыбнулся, чувствуя, что попытка вести себя подобно старшему брату дала свой результат. Осторожное замечание, словесная шпилька, которым Риг никогда не пользовался в детстве, сейчас казалось ему оправданной необходимостью. Усомниться в чести, поставить под сомнение добродетель ордена несомненно было опасным ходом, который при неправильной ставке мог привести к дуэли…

Однако, если, учитывая написанное в старом дневнике…Рыцари были горды, отчаянно цепляясь и убеждая всех в своей добродетели. Он прошелся по их больной мозоли, заставляя их посмотреть на ситуацию под другим углом. Заронил в их разуме зерно сомнения, которое быстро прорастало, смущая их души…и заставляя их незаметно, но склоняться к словам Рига, на лице которого играла довольная улыбка.

Его предшественник все же был прав. Зачем играть всерьез, сводя смертных с ума, когда парой слов можно заставить их придумать себе проблему самостоятельно.

– Риг, я отвечу на их вызов. – слова Мартина, заставили бретонца покачнуться и коснуться рукой висков, чувствуя сильную усталость и тяжесть в голове.

Стальные глаза обеспокоенно расширились и лишь мягкая улыбка бретонца, остановили бывшего священника от применения исцеляющей магии. Однако он все же подошел к нему, мягко целуя бретонца в лоб. Хитрая улыбка появившаяся на лице супруга, заставила Рига почувствовать появившуюся в сердце нежность.

Бретонец коснулся левой руки Мартина, с нежностью проводя по серебряному кольцу на безымянном пальце Императора.

– Благослови меня. – попросил его внезапно Мартин, заставляя Рига удивленно расширить глаза. – Благослови меня, назвав своим защитником.

Просьба Мартина была удивительной и непривычной для бретонца. Как Шеогората его иногда просили о благословении, моля его наделить просящего храбростью или даровать страждущему талант. Его просили о безумии, спрашивали о болезненных пристрастиях…просили исцелить или даровать силу.

Появившиеся несколько месяцев назад молитвы, предназначенные для Джиггалага просили о том же самом. Его просили о спокойствии, умиротворении, просили очистить разум, даров мудрость…Иногда ему слышались просьбы о защите, предназначенные для павшего Героя Кватча, который стал олицетворяться с защитой на уровне тела и души.

Но…никто не просил его так…не просил назвать защитником…никто не предлагал ему вручить жизнь, защищая его честь…никто не просил стать его паладином.

Мартин с нежностью смотрел на него, не торопя и ожидая пока бретонец обдумает его слова. Его рука мягко сжала гладящую его пальцы рук бретонца, которая была поднесена ко рту. Легкий, мягкий поцелуй, оставленный на костяшках заставил Рига невольно улыбнуться. Быть может супруг был прав?

Благословение могло бы защитить его в случае непредвиденного. Риг был бы спокоен, зная, что имперец находиться под его защитой. Их связь обросла новым слоем, вспыхивая ярким фиолетово-золотым светом.

Тихий голос бретонца, окружившего супруга белыми лепестками, отдавал божественной силой. Неосознанно Риг использовал свою связь с островами, передавая часть сил любимому имперцу. Отдавал он ему и часть своих сил, раскрывая особенности драконьей души и наподобие Вечного Чемпиона усиливая физические качества любимой им души.

– Будь осторожен, Angue Latta. – прошептал Риг, не сдерживаясь и крепко обнимая супруга напоследок. Теплые руки обхватили его талию, прижимая его к груди и заботливо поглаживая по голове. Вдыхая любимый им запах книг и благовоний, Риг сказал: – Я…я благословляю тебя, благословляю и взываю к твоей душе. Пусть смелость не покинет тебя, пусть твой клинок поразит свою цель, а рука не дрогнет. Пусть вражеский клинки не коснуться тебя и умения не подведут. Иди и принеси победу, зная, что я всегда отвечу в тот момент, когда ты позовешь меня. Я благословляю тебя, готовый в любой момент вмешаться и показать, что моя милость с тобой, мой Император. Мой защитник. Мой свет. Мой Мартин.

– Я принесу тебе славу, Varla Angue. – пообещал ему Мартин, неохотно разрывая объятия и напоследок легко целуя его в лоб. Фигура имперца едва заметно сияла золотым, тогда как окружившая его тело белая броня, созданная из лепестков, казалась неприступной. Глаза имперца сияли, а сам он с непоколебимой уверенностью смотрел на супруга. – Обещаю, что положу эту кирасу к твоим ногам, доказывая, что твоя вера в меня никогда не была напрасной.

– Просто выживи и вернись целым. – тихо сказал Риг, отпуская имперца и наблюдая за тем, как имперец сжимает меч и оказываясь в центре восьмиконечной звезды.

Риг отошел к недовольной Амарис, скрестившей руки на груди. Босмерка была недовольна, тогда как ее яростная душа ярко сверкала, заставляя смертное божество морщиться.

– Лучше бы ты сам разобрался. – тихо прошипела Героиня Даггерфолла, с опаской наблюдая за тем как один из мертвых рыцарей делает шаг в сторону Мартина.

Риг почувствовал, как его сердце сжимается, а в душе появляются сомнения. Амарис была права, и он был ответственен за то, что Мартин подвергал себя опасности. Он был виновен в том, что любимый супруг выйдет против подчиненного Меридии, исправляя его ошибку. Если бы он не подчинялся бы желаниям сердца, если бы он умел игнорировать свои чувства к нему, ставя на первое место долг…если бы он позволил событиям течь в другом направлении…если бы не дождался бы его.

Милостивые Боги, защитите своего наместника. Прекрасная Дибелла, даруя ему ловкость, дабы смог он уклониться от атаки. Милосердная Мара, наполни его тело здоровьем, дабы мог он вынести самые страшные удары. Мудрый Джулианос, благослови его разум, позволяя ему оценить и найти слабость в обороне противника. Таинственная Кинарет наполни его удачей, которая позволит ему нанести удар более опытному противнику. Справедливый Зенитар, позволь его усердию не пропасть даром. Вознагради его за тренировки и позволь ему победить. Благородный Аркей, благослови его твердой волей, которая вдохнет в него жизнь, если его ранят особо тяжело. Милостивый Стендарр благослови его скоростью, которая дарует ему возможность избежать большинства ударом и не причинит сильного вреда противникам. Всесильный Акатош наполни его тело силой Этериуса, защити кровь от крови Дракона, позволь ему справиться с любой магической угрозой. Победоносный Талос, защити своего потомка, даруй ему силы и направь его удар точно в цель.

Забывая о своей божественности Риг молился, наблюдая за тем как Мартин терпеливо обходит противника, пытаясь разгадать его намерения. Молодой призрачный рыцарь с длинным двуручным мечом не спешил нападать, точно также изучая испытуемого. Сердце Рига сжималось от страха, а сам он жалел о том, что позволил этому произойти. Он доверял Мартину, верил в его навыки и таланты, однако до безумия боялся заметить раны на теле любимого им имперца. Его руки сжались в кулаки, а дыхание стало прерывистым, когда он заметил движение широкоплечего призрака, раскрутившего свой меч как игрушку.

Мартин сделал несколько шагов назад, уходя с линии удара и сразу же направляя меч в сочленение доспехов. По крайней мере так казалось бретонцу, знавшему о некоторых особенностях призрачных серебряных доспехов, умевших свои слабости. Серебряный клинок ударился о призрачный металл, оставляя на нем едва заметную царапину. Жидкая, вязкая эктоплазма начала медленно падать на пол, тогда как противник Императора удивленно отшатнулся, касаясь рукой шеи и отходя от противника. Меч был опущен в землю, а сам противник преклонил колено, в соответствии с традициями признавая поражение.

«До первой крови противника» - пронеслась в голове Рига облегченная мысль, который понял, что его супруга не собираются беспощадно убивать. Для него это стало одновременно и облегчением, и проблемой. С одной стороны, Мартин будет в безопасности, его не убьют и даже с серьезной раной он сможет ему оказать помощь, не боясь нападения со стороны противника, стремящегося продолжить бой. С другой же стороны, если Мартин будет ранен, то о кирасе они могли забыть.

Риг дотронулся до чужой души, собираясь связать их настолько плотно, что любая рана, оказавшаяся на теле имперца, не причинит тому вреда и перейдет на бретонца. Называемая им способность зеркало, меняла души местами, позволяя смертному божеству перенаправлять раны, оставляя чужое тело и душу без ущерба. Риг мог бы справиться со всеми ранами, мог разобраться с ним в своем душе…однако, это показало бы его сомнения в способностях Мартина. Это подорвало бы его доверие, а сам он, поняв бы ситуацию, сосредоточился бы не на бое, а на истекающем кровью супруге.

– Сэр Грегор побежден. – провозгласил тем временем призрак. – Сэр Казимир, выйдете вперед и испытайте искателя!

– Простите, сэр. – призрак, стоящий слева от командующего рыцарями мертвеца, отрицательно покачал головой. Его душа вспыхнула в сожалении и решимости, тогда как в его глазах Риг заметил плохо скрытую боль. – Я…не могу поступиться против правил. Милосердием и справедливостью было бы дать возможность передохнуть искателю.

Риг торжественно улыбнулся, чувствуя, как в душе появляется радость. Его слова все же сыграли свою роль и быть может после каждого боя рыцари будут давать бывшему священнику несколько минут отдыха. Вместе с ним улыбнулась и Амарис, внимательно наблюдая за тем как некоторые мертвые рыцари переглядываются между собой.

– Сэр Казимир, исполните приказ во имя Девяти! – внезапно с возмущением в голосе воскликнул один из рыцарей, заставляя призрака сделать шаг назад.

– Мы не устали, можете нападать. – внезапно произнес Мартин, бросая мягкий успокаивающий взгляд в сторону Рига. Их связь дрогнула, когда имперец осторожно кивнул, вставая в оборонительную стойку.

Быстрый и худой призрак, побежал на Мартина, выставившего перед собой меч. Клинки со звоном соприкоснулись, заставляя Рига взволнованно поддаться вперед. Быстрый противник был до ужаса плох и оставлял мало места для маневра. Один его точный удар, мог пройтись по лицу или рукам Мартина, решая исход этого боя. Риг сосредоточился на лепестках, усиливая доспехи супруга и замечая, как тот уклоняется от нового удара.

Имперец был спокоен, совершенно не переживая о противнике. Серебряный меч уверенно парировал быстрые удары мертвеца, а сам Мартин уверенно двигался по кругу, не выходя за его грань. Спокойные размеренные движения имперца, изучавшего своего противника внушили веру в бретонца, почувствовавшего что Талос действительно не оставил своего потомка и передал тому способности Бога войны.

Внезапная подножка, заставившая противника упасть на пол, решила исход боя. Быстрый, низкий имперец, ударившийся о каменную колонну не успел ответить на легкий удар клинка, прошедшего по руке противника и лишивший его меча.

Мартин отступил, тихо выдыхая и переводя дыхание. Призрак поднялся на ноги, почтительно склоняя голову и возвращаясь на свое место. Лезвие его меча было обращено вниз, а сам он преклонил колено, подобно предыдущему противнику имперца.

– Вам удалось победить самого быстрого из нас. – констатировал тем временем призрак, кивая новому призраку, стоящему за преклонившим колено сэром Казимиром. Через секунду новый приказ раздался в крипте приората: - Сэр Ралвас, Ваш черед.

Хорошо сложенный данмер, меч которого едва заметно загорелся вышел вперед. Миндалевидные глаза призрака задумчиво смотрели на окруженного щитами Мартина, словно раздумывая над тем как начать бой. Риг внимательно следил за тем, как противник медленно сближается с имперцем, обмениваясь с ним пробными ударами и отступая назад.

Мер хмурился, терпеливо и осторожно направляя незначительные удары, которые с легкостью были парированы бывшим священником. С каждым новым ударом дуэль все больше казалась тренировкой, где учитель проверял навыки талантливого новичка.

Однако постепенно удары данмера становились все более внезапными и неожиданными. Длинный призрачный меч быстрыми, изящными движениями ударялся о серебряный клинок, отступающего от противника Мартина. Мартин был спокоен, однако было видно, как он пытается найти выход и дать отпор внезапному напору противника. Серебряный клинок имперца парировал, направленную в плечо атаку призрака. Вместе с этим, имперец пошатнулся, едва заметно морщась от сильного пинка призрака, пришедшегося ему в живот.

Риг обеспокоенно подался вперед, рефлекторно дотрагиваясь до связи и забирая из тела имперца последствие удара. Белые доспехи, окутывающие имперца, вспыхнули серебром, заостряясь и формируя обращенные в сторону противника острые шипы. Мартин в ответ лишь отрицательно качнул головой, словно намекая на нецелесообразность беспокойства супруга. Несмотря на просьбу о благословении, он хотел победить честно и намеревался для этого использовать все свои умения.

Избегая новой атаки данмера, имперец отпрыгнул, едва не проходя через стоящего за его спиной призрака сэра Грегора. Левая рука бывшего священника поднялась вверх, а сам он быстро соединил кончики указательного и большого пальца. Мизинец и безымянный палец оказались согнуты, тогда как на конце среднего пальца начало появляться небольшое зеленое свечение. Губы Мартина быстро задвигались, тогда как серые глаза вспыхнули золотом. Резким взмахом он вытянул руку вперед, позволяя тонкому зеленому лучу сорваться с его пальца.

Кинувшийся на него с новой атакой призрак не успел уклониться, попадая под действие окутавшего его заклинания. Зеленые цепи сомкнулись на теле противника, заставляя его упасть на пол в безуспешной попытке пошевелиться.

Одновременно с этим начал движение и сам Мартин, клинок которого слегка коснулся призрачного лица парализованного рыцаря. Вязкая, слегка зеленоватая эктоплазма, начала медленно стекать на пол. Цепи, удерживающие призрака, исчезли, а сам Мартин спокойно отошел от противника, дожидаясь пока тот поднимется.

Данмер почтительно склонил голову, признавая поражение и возвращаясь на свое место. Лезвие очередного клинка было устремлено в пол, тогда как преклонивший колено мер в свете факелов слегка подрагивал.

– Была ли это честная схватка? – подал голос призрак, с легким недовольством смотря на спокойного имперца. – Магии нет места в рыцарских поединках.

– Однако ей есть место на поле боя и в борьбе с мертвыми. – парировал слова рыцаря Мартин, замечая, как Риг и Амарис возмущенно поддается вперед. – Вы хотите узнать достойны ли мы владеть кирасой. Эта проверка не личных качеств, это проверка умений, благородный рыцарь. Проверка того, как может искатель ответить на угрозу. Наш Враг не будет использовать честные приемы, он будет окружать противника и использовать силу лордов даэдра. Мы лишь показываем то, что ждет нашего противника при встрече с нами, не выходя за рамки допустимого.

– Но использование заклинания паралича в честной схватке… - начал возмущенно говорить один из рыцарей.

– Допустимо на территории Хай-Рока начиная с 269 года 3 эры и на территории Сиродила с 300 года этой же эры. – уверенным голосом произнес Мартин, прерывая призрака. – Мы же не оговаривали правила в соответствии с которыми я обязан отвечать на удары.

Риг не сдержал довольной улыбки. Его Император вступил в те воды, где ему не было равных. Его прекрасный имперец знал имперские законы как никто другой и смело использовал это знание для подтверждение своих доводов. Видят Боги, решив систематизировать имперское законодательство Мартин поступил правильно. Правильно он поступил и тогда, когда лично начал контролировать этот процесс, не оставляя его в руках Совета Старейшин.

– Ваша правда, мы не оговаривали правила и не знали об изменении дуэльного кодекса. – признал слова бывшего священника командующий призраков. Склонив голову и признавая свою неправоту, мертвец бросил взгляд на закованного в тяжелые призрачные доспехи норда. – Сэр Хенрик, Ваш черед испытать этого человека.

Высокий широкоплечий норд вышел вперед, замахиваясь на уступающего ему в росте имперца. Огромный двуручный меч, разрезал пустоту, тогда как отскочивший от противника Мартин улыбнулся. В отличии от предыдущий противников Императора, норд полагался на грубую силу, наступая на бывшего священника. Риг не видел в его движении тактики или попыток узнать противника. Напротив, здесь он видел лишь привычную для скайримских варваров грубую силу.

В этом бою он не беспокоился за супруга. Вместо этого, бретонец с мягкой улыбкой следил за тем как Мартин обходит размахивающего и наступающего на него противника по кругу. Молодой норд быстро менял направления, подстраиваясь под движения Императора и заставляя его отступать к колоннам.

Однако, каждый раз его двуручный меч находил пустоту, тогда как Мартин оказывался за его спиной, медленно и осторожно приближаясь к противнику. За два года Клинки и учителя хорошо успели натренировать властителя Империи, оттачивая его рефлексы и движения до совершенства. Риг спокойно следил за тем, имперец вновь оказывается за спиной соперника. Сделав осторожный выпад, имперец слегка дотронулся до шеи норда, проникая сквозь небольшую щель и заставляя того вздрогнуть.

– Это прием алинорских мастеров длинного меча. – тихо уведомила его Амарис, замечая, как удивленно расширяются глаза бретонца. – Удивительно, как он смог воспроизвести его в настоящем бою, когда на тренировках у него этого не получалось.

– Сколько раз он отрабатывал этот прием? – шепотом уточнил у подруги Риг, наблюдая за тем как норд встает справа от преклонившего колено данмера.

Разочарование и недовольство на лице воина было понятным для героя, чувствовавшего раздражение норда из-за того, что его победили при помощи приема представителя расы меров. Однако, мертвый рыцарь все же смог взять себя в руки и почтительно преклонил колено перед властителем Империи Тамриэль.

– Каждый Сандас на протяжении двух месяцев по три часа. – ответила ему босмерка, скрещивая руки на груди. – Обычно у него лучше получается традиционная бретонская школа или приемы по которой обучаются легионеры. Эльсвейрские техники и практики Аргонии мы отклонили сразу, тогда как от скайримских и редгардских учений, несмотря на их эффективность, он отказывается сам.

– Он не рассказывал мне об этом в своих молитвах. – покачал головой Риг, переводя взгляд на медленно выходящего к Мартину призрачного имперца.

– Быть может хотел показать лично. – пожала плечами босмерка, хмурясь и наблюдая за новым боем. – Он не хотел верить, что ты ушел окончательно. Впрочем, это стоит сказать о каждом из нас.

Молодой призрак выставив перед собой прямоугольный щит надвигался на Мартина. Правая рука сжимавшая меч была занесена для удара, тогда как все движения мертвеца казались медленными и размеренными. Император в ответ сделал шаг в сторону, проверяя реакцию быстро повернувшегося в его сторону противника. Было видно, что призрак не собирался позволять имперцу зайти ему за спину и нанести ему один точный удар. Прикрываясь щитом, он медленно теснил Мартина, пытавшегося обойти противника и изредка ударяя того по щиту. Вместе с этим имперец успевал парировать редкие атаки клинка противника, которые тот направлял в ноги или плечи бывшего священника.

Риг дотронулся до связи, чувствуя в супруге легкую усталость. Связь с островами и душами задрожала, когда бретонец не задумываясь забрал часть принадлежащих ему душ, формируя из них чистейшую энергию. Тело смертного божества наполнилось силой, которую он начал уверенно передавать по связи, заставляя супруга вздрогнуть от неожиданности. Молчаливая благодарность супруга, бросившего быстрый мягкий взгляд на Рига, вызвала у бретонца нежную улыбку. Они не выходили за грань дозволенного, а сам Риг просто исполнял одну из обязанностей божества – благословлял и наполнял силой того, кто обратился к нему за помощью.

Движения Мартина стали более быстрыми, а сам он ускорился, начиная подавлять своего соперника. Молодой призрак все чаще терял из вида бывшего священника, меч которого начинал касаться не только щита, но и доспехов мертвеца. Рыцарь держался благодаря своему опыту, однако долго это не могло продолжаться и совсем скоро один точный удар по запястью правой руки, заставил призрака выронить меч.

– Ярость веры скользит в Ваших движениях, милорд. – произнес тем временем, командующий призраков, от глаз которого не укрылись изменения в движениях имперца. – Боги наблюдают за Вами, отвечая на Ваши молитвы и двигая Вас все дальше на этом пути. Сэр Джункан, прошу Вас, испытайте искателя.

Невысокий, облаченный в кожаные доспехи, редгард обнажил скимитар Мартин заметно расслабился, уверенно выставляя перед собой клинок. Казалось, что изогнутый широкий клинок не пугал бывшего священника, а сам он точно знал, как ответить новому противнику. Впрочем, это было бы неудивительно. Стоящая рядом с ним Амарис хищно улыбнулась, наблюдая за тем как клинок Мартина уверенно парирует удары редгарда, наступая на него и тесня его в сторону одной из коллон.

– Талин? – уточнил у подруги Риг, наблюдая за тем как Мартин выгибается и ударяет соперника по ногам. Тот в последний момент успел отскочить, замахиваясь на имперца клинком и заставляя того выставить перед собой клинок. Последовавший следом удар ногой, вынудил призрака удивленно отойти, едва не роняя меч на пол.

– Талин. – подтвердила Амарис. – Мой…наш уважаемый Вечный Чемпион обычно становится самым частым соперником милорда. А ты знаешь его технику и привычки.

– Два скимитара и танцы с пением. – усмехнулся тихо Риг, наблюдая за тем как супруг резко выгибается и лезвие его меча утыкается в грудь рыцаря. – У него не было и шансов.

– Сэр Торолф, покажите нам ярость севера! – под громкий приказ командующего, возмущавшийся несколько раз, призрак вступил в бой, размахивая тяжелым молотом.

Риг устало качнул головой, чувствуя, как это бессмысленное испытание начинает утомлять его. Рядов с ним тяжело вздохнула Амарис, выказывая молчаливую поддержку. Они внимательно следили за яростными и быстрыми атаками могучего норда. Он был быстрее сэра Хенрика, однако уступал в скорости и точности сэру Казимиру. Вокруг него сверкал призрачный щит, тогда как в глазах застыли ярость и увлеченность боем.

– Великий Защитник, не оставь меня в этом бою и помоги мне справится со столь свирепым противником! – громко провозгласил Мартин, уклоняясь от удара молота и бросая быстрый взгляд в сторону бретонца. – Благослови мое оружие, дабы оно пробило доспехи и помогло мне посвятить тебе победу!

Риг вздрогнул, чувствуя, как его тело наполняется чужой верой. Защитник…этот титул был новым для него, однако он с какой-то теплотой отозвался в его душе. Бретонец чувствовал, как супруг обратился к нему, как попросил его о большей помощи, прося его о том, что иногда делали Боги для своих паладинов. Мартин словно проверял пределы его сил, не сомневаясь в том, что Риг ответит и поможет ему в бою. Молитвы никогда не были запрещены, а боевые кличи в такие моменты даже приветствовались. Обращения к Богам, призывы к прекрасной даме…просьбы об удаче к супругу и близким…все это было привычным для рыцарских турниров Хай-Рока. Он мог это сделать, не боясь осуждений или нарушений. Особенно, когда уважаемые коллеги говорили ему о нахождении собственного чемпиона…

Золотые глаза вспыхнули, когда бретонец всмотрелся в мир, замечая в нем множество горящих нитей. Они оплетали стены и колонны, тянулись к имперцу, создавая вокруг него удивительное полотно горящих связей. Нити оплетали каждого присутствующего, позволяя бретонцу видеть связь с потоками Этериуса. Его душа вспыхнула, когда он с глубоким вздохом приоткрылся, становясь сияющим маяком для заблудших душ. Неопределившиеся души островов, последователи Шеогората или Джиггалага, собственные немногочисленные поклонники…он поглощал небольшие части их души, формируя из них энергию Этериуса. Преобразуя эту энергию в чистейшую форму магии, которая была направлена в серебряный меч воззвавшего к нему человека.

– Благословляю. – прошептал Риг, вокруг которого закружилось несколько бабочек, полетевших в сторону имперца.

Крылья его вестниц коснулись острого лезвия, заставляя его покрыться многочисленными фиолетовыми искрами. В воздухе появился запах грозы, тогда как светящиеся разряды начали проходить по клинку. Вместе с этим доспехи из лепестков, окружавших тело имперца на секунду распались и часть из них образовали щит, на который тут же пришлись удары противника. Мартин улыбнулся, начиная наступать на не ожидавшего такого приема соперника.

– А почему он просто не использовал крик? – тихо спросила у него Амарис, с удивлением наблюдая за сосредоточенным Ригом и теснящим противника Мартином. Она нахмурилась, потирая подбородок и бросая взгляд на пошатнувшегося в удивлении командующего рыцарей. – С другой стороны…быть может не хочет раскрывать все карты?

– Он обычно несколько минут хрипит после использования крика. – заметил Риг, вспоминая ужасный кашель и хрипоту имперца. – Они же не дают ему достаточно передохнуть после боя. Поэтому пусть пока сражается как знает.

Благословленный им клинок с легкостью проник сквозь щит норда, заставляя того удивленно наклониться, в попытке избежать удара. Опустившийся на землю молот медленно поднимался для нового удара, однако мертвый рыцарь прекрасно понимал, что не успевал среагировать в достаточной мере. Понимали это и остальные присутствующие, следивший за тем, как Мартин поворачивает руку с клинком и нацеливает лезвие в сочленение доспехов противника. Лезвие серебряного меча проникло под колено норда и слегка раня противника.

Призрак содрогнулся, падая на колено и подрагивая от проходящих по его телу разрядов. Рука держащая молот разжалось и призрачное оружие с громким звоном упало на пол, быстро исчезая под взглядами собравшихся. Стальные глаза быстро посмотрели на сосредоточенного бретонца, который поняв молчаливую просьбу убрал свое благословение и развеял окутавшие соперника имперца чары. Чувствуя, как его тело вновь наполняется энергией чужих душ, Риг быстро распределил забранные частички между своими последователями.

– Вам удалось победить рыцарей Девяти. – провозгласил тем временем, командующий рыцарей, душа которого знакомо вспыхнула.

Риг нахмурился, присматриваясь к призраку и пытаясь вспомнить, когда он успел встретить эту душу. Его память встретила его смутным, размытым воспоминанием, за которое смертное божество не смогло зацепиться. Сделавший между тем шаг вперед Мартин, выставил перед собой меч. Пронесшийся по крипте голос командующего рыцарей, заставил Рига ощутит раздражение и желание вмешаться, дабы наказать наглеца:

– Однако, дабы получить священную реликвию Вам нужно одолеть последнего соперника. Я, сэр Амиэль, основатель сего ордена бросаю Вам вызов!

– Принимаю. – спокойно согласился Мартин, благосклонно кивая и дожидаясь того момента как его противник начнет движение.

Пожилой имперец, облаченный в кожаную плотную кирасу не спешил нападать. Вместо этого он поднял руку, формируя в ней защитную сферу, которая должна была защитить его от ударов бывшего священника. Длинный призрачный меч загорелся синим огнем, тогда как Мартин спокойно сказал:

– Tiid.

Крик, так ожидаемый ими, прозвучал. Пусть Мартин не кричал, пусть он не действовал также как описываемые в древних книгах нордские герои…однако его голос эхом пронесся по крипте. Громкий и властный, наполненный древней силой, он проник в душу каждого услышавшего его. Сила драконьей души поражала воображение, заставляя Рига ощутить, как само время подчиняется истинному властителю Империи. Движения всех и каждого замедлились, тогда как фигура Мартина расплылась перед его глазами. Золотые глаза с удивлением следили за тем, как медленно переглядываются между собой рыцари, пораженные раскрытой картой. Жители Скайрима раскрыли свои рты, медленно и протяжно шепча «Довакин», а вызвавший Императора на бой сэр Амиэль медленно раскрывает руку, с которой начинает срываться сияющая сфера. Щит, вызванной школой Изменения ударился о клинок, ломая его надвое. Однако вместе с этим на пол капнула эктоплазма. Следом раздался звон упавшего на пол призрачного клинка, тогда как основатель ордена неосознанно отшатнулся от имперца, касаясь раненной руки.

Время вновь вернулось к привычному течению, позволяя Ригу заметить вставшего перед противником Мартина. Тихий кашель вызвал беспокойство бретонца, а сам он, не дожидаясь объявления о конце боя, направился к имперцу. Несомненно, он мог использовать связь, мог исцелить раны супруга на расстоянии…однако, это не дало бы такого же результата как бережное касание и ощущения человеческого тепла живого человека.

Его рука осторожно коснулась левой руки имперца, переплетая их пальцы. Любимая им теплая душа потянулась к нему, окутывая нежностью его и уверяя в том, что ему не следовало беспокоиться. Довольное урчание расправившего крылья золотого дракона, дремлющего в душе драгоценного его сердцу имперца вызвало у Рига смущенную улыбку. Не удержавшись, он осторожно коснулся обхвативший его невидимых крыльев, бережно проводя по ним и одновременно с этим начиная убирать боль из образовавшегося на душе имперца разрыва.

Серебряные нити, сотворенные из лепестков души бретонца или того, что сейчас заменяло ее, осторожно сшивали разрыв, тогда как сам бретонец заботливо касался сияющего на оболочке обруча, ненавязчиво напоминая телу о его здоровом состоянии и делясь с ним собственными силами.

– Вы доказали, что Боги не зря избрали Вас, посредник священного договора. – уважение в голосе основателя ордена было искренним, а преклоненное колено и протянутый меч лучше всех прочих слов свидетельствовал о почтении призрака. Рыцари ордена Девяти признавали Мартина как своего сюзерена, готовясь и в смерти принести ему клятвы верности, отдавая свою посмертную жизнь в руки Императора. – Для нас будет честью служить Вам и возрожденному ордену. Мы клянемся не покидать места у вашего трона. Клянемся стать Вам щитом и мечом. Клянемся ни мыслью, ни жестом не идти против Вас. Клянемся пред ликом Богов защищать Вас ценой нашей души и жизни.

Древняя клятва личной присяги Императору была практически такой же какую принес Риг в горящем Кватче. Древняя клятва ошибочное произнесение которой каралось смертью и которую нельзя было нарушить. Клятва, которая эхом отдалась в его голове, когда он сжал души мертвецов, чувствуя внимание остальных коллег. Словно в тумане, его голос, наполненный божественной властью, отдался в крипте:

– Свидетельствую, пусть будут прокляты навечно те, кто осмелится нарушить священную присягу.

В яркой вспышке, видимой лишь им, бретонец покачнулся, чувствуя, как вокруг Мартина натягиваются новые связи. Видел он и десять печатей, проявившихся на душах мертвых рыцарей. Десять символов, загоревшихся на душах и свидетельствующих о том, что клятва была услышана и принята. Рука бретонца коснулась виска, а сам он заметил, как правая рука имперца загорелась золотом. Обеспокоенный взгляд стальных глаз прошелся по побледневшему божеству, пытаясь понять причину его слабости.

– Просто нужно перевести дух. – успокаивающе прошептал Риг, быстро моргая и пытаясь вернуть контроль над своими силами. – Отрицательные черты божественности…ничего серьезного, просто нужно немного привыкнуть к такому.

– Объяснишь потом как это работает? – мягко уточнил у него Мартин, проводя пальцами по костяшкам и касаясь тонкой линии на безымянном пальце, на который когда-то было надето кольцо из черного серебра.

– Попробую, однако я все еще разбираюсь со всем этим. – пообещал в ответ бретонец, переводя взгляд на преклонившего колено рыцаря.

– Поднимитесь. – спокойно приказал имперец, не отпуская руки Рига.

Рыцари подчинились приказу Императора, убирая клинки в ножны и держась от имперца на почтительном расстоянии. Сэр Амиэль отошел в сторону, открывая им вид на божественную кирасу, надетую на манекен. Риг присмотрелся, более внимательно осматривая божественный артефакт.

Под белоснежной тканью с алым ромбом на груди, виднелась кольчуга Золотые полосы, вышитые на наддоспешнике и проходившие через плечи и бедра, сияли светом Этериуса, а сам Риг чувствовал сокрытую в них энергию душ. Золото тех, кто при жизни являлся целителем, тех кто самоотверженно использовал свой дар для блага других было использовано для создания этиой реликвии. Сила этих душ должна была усиливать здоровье обладателя кирасы, исцеляя его раны и уменьшая его усталость. Золотые глаза прошлись и по кольчуге, отмечая использованный для ее создания мифрил, добываемый в некоторых шахтах Сиродила. Зачарованный металл точно также сиял магией Этериуса, давая смертному божеству понять о том, что любой удар противника будет задержан и не нанесет сильного вреда обладателю доспехов.

Между тем Мартин достал из кошеля серебряный шлем. Золотые глаза заметили, как тот слегка вспыхивает, слегка меняясь и становясь мифриловым. Небольшие драконьи рожки, появившиеся на шлеме, были подобны императорской короне, а сам Риг не мог точно охарактеризовать благословение Дибеллы. Смертное божество смутно понимал, что мифриловый, закрывающий все лицо, шлем улучшает магические способности владельца, усиливая его заклинания. Однако при этом он не мог понять, относиться ли благословение ко всем отраслям магии или сосредотачивается лишь на части школ. Шлем был надет на манекен, тогда как повернувшийся к рыцарям Мартин устало вздохнул. Стальные глаза имперца прошлись по лицам мертвецов, заставляя Рига понять, что их впереди ожидал долгий разговор.