В деревне Аару Кавех уже бывал, и даже помнил её защитницу, хоть и смутно. Но в этот раз она его встретила, подробно рассказала, что хочет видеть, и обещала лично проводить к нужному месту. А перед этим – накормила, познакомила со стражами – старосту Кавех уже знал, – отогнала от «самого настоящего, умного архитектора, ух ты, какой чемоданчик» назойливую ребятню…

Ночь прошла под шорох ветра; не песчаная буря, в которую Кавех попал в прошлый раз, но приятного мало. Он несколько раз просыпался, когда ветер, сменившись, бросал песок в другую стену. А рано утром Кавеха разбудил староста деревни; уже пришла и Кандакия.

– Кавех, – начала она, как только все расселись, – ветер уже утих, поэтому мы можем выдвигаться, как только ты будешь готов. Домов там нет, только временный лагерь.

Он кивнул: уже ночевал в палатке.

– Мы пойдём вдвоём?

– Пока что. На месте уже разбили лагерь, так что этого хватит.

– Уже?

– Это важная точка, господин Кавех, – вмешался староста. – Мы не позволим группировкам аль-Ахмара занять её первыми.

Кавех поёжился. Ещё и столкновения с другими Пустынниками… Он не раз слышал, насколько жестокими те бывают.

– Я буду рядом, – мягко сказала Кандакия. – Ни о чём не беспокойся.

Наверное, она обращается так со всеми, кто важен деревне Аару, но почему-то Кавех хотел верить, что она заботится о нём не из-за этого.

Кандакия принесла накидки песочного цвета, фляги… Кавех только успевал, что головой крутить: он ведь и увидеть, что они понесут, хотел, и снова осмотреть архитектуру деревни, чтобы форпост не выбивался из общего стиля.

– Не беспокойся о багаже, занимайся своими делами, – снова сказала Кандакия, когда они уже выходили из деревни. – Я обо всём позабочусь. Не отвлекайся, когда будем на месте, хорошо?

Кавех поплотнее надвинул капюшон своей накидки. Ветер утих, только иногда лёгкие порывы гоняли по барханам перекати-поля, но солнце пекло, как всегда в пустыне. Кандакии жара была нипочём: она прикрывалась ладонью, оглядываясь, и только.

– Осторожнее, – коротко сказала она спустя час пути. – Здесь могут быть скорпионы.

Кавех уже видел скорпионов раньше.

– Мы пойдём через их логово?

– Нет. Обойдём с края. Нельзя соваться в скорпионьи владения всего лишь вдвоём.

Тропа петляла между барханов, но теперь Кавех и вовсе не хотел разглядывать виды: довольно однообразные, с одними кактусами… и скорпионами где-то под песком. Один и правда пробежал по дюне, но не обратил внимания на людей. И всё же Кавеху стало спокойнее, когда они выбрались из опасных мест.

– Свернём и устроим привал, переждём самое пекло, – велела Кандакия. Кавех потащился за ней: жара и вправду кошмарно выматывала. Будет ещё жарче? Да, солнце ещё не в зените…

В небольшом оазисе Кавех первым делом спрятался в крохотную тень среди пальм. Кандакия по-прежнему невозмутимо натянула навес и достала припасы и посуду.

– Бери, ты ведь непривычен к пустыне, – она протянула уже полупустую флягу. В оазисе можно их наполнить… Кавех старался не пить много сразу, не зная, сколько им ещё идти, но в пустыне и вправду очень жарко. Над барханами уже дрожал раскалённый воздух, и накидка защищала от солнечных лучей, но не от жара.

Кандакия тем временем окунула запасную накидку в озерцо и протянула Кавеху.

– Возьми, будет легче.

– Спасибо…

В голове крутились пейзажи вокруг деревни Аару и её постройки. Конечно, сторожевая застава – не деревня, но стиль должен быть тот же самый, пусть и придётся вписывать строения в ландшафт. Кавех достал пару листочков и быстро набросал эскиз, чтобы не забыть до вечера. Кандакия, присев рядом, заглянула ему через плечо; он повернулся и случайно встретился с ней взглядом. Она улыбнулась, мигом перестав быть такой суровой.

– Ты будешь есть?

– Буду! Как можно отказаться…

– Некоторые, непривычные, не могут есть в такую погоду.

К счастью, накидка спасла Кавеха от солнечного удара. Они с Кандакией переждали самую жару в оазисе и отправились дальше.

Из-за бархана донёсся свист, и Кандакия выхватила оружие, оттолкнув Кавеха себе за спину.

– Будь осторожен. Это враги.

Кавех не беззащитен, но Кандакия одна без труда расправилась с нападавшими… Их было всего трое: совсем немного по сравнению с тем, что он слышал.

– Уходим, быстро! – скомандовала Кандакия, схватила Кавеха за запястье и потащила за собой.

Когда их окружили пустынники, Кавех не сразу сообразил, что это свои. Сплошь покрытый шрамами громила добродушно хлопнул его по плечу.

– Впечатляет пустыня? Или, может, госпожа Кандакия впечатляет? Не зря она защитница деревни.

– Впечатляет, – пробормотал Кавех. Не просто впечатляет – он восхищался Кандакией всем сердцем, хотя познакомились они совсем недавно. Она так тепло и заботливо с ним общается… Мелькнула недостойная мысль затянуть работу. Кавех ведь вернётся в Сумеру, Кандакия останется в деревне Аару… Наверное, стоит меньше думать о ней и больше – о форпосте.

Но – не вышло. Пустынники дружно потащили их обоих сначала устроить вещи – хотя бы шатры разные, – а потом отдыхать и ужинать. Кавех едва-едва вырвался, чтобы до темноты изучить местность и сделать хотя бы пару набросков. И почему-то Кандакия пошла сопровождать его.

– Я носитель глаза бога, – только и ответила она, когда он спросил. – Сам видел: места здесь недружелюбные. Со мной ты точно будешь в безопасности.

Лазая по выветрившемуся песчанику, Кавех не думал о постороннем. Не свалиться бы… Две скалы стояли так удобно, что одна-единственная сторожевая башня закроет между ними проход. Или, может быть, лучше перекрыть его стеной…

– Кандакия, я готов возвращаться!

– Замечательно, – она подала руку, помогая Кавеху слезть с уступа, на который он забрался в порыве вдохновения и не знал, как бы лучше спрыгнуть. – Здесь лучше не бродить по ночам.

Почему-то в её словах послышалось несказанное «тебе». Кавех схватился за голову: нет, нет, он не должен! Он должен сосредоточиться на работе, получить оплату, наконец-то найти жильё и не сидеть на шее у аль-Хайтама… А не любоваться на ловкую, проворную и сильную Кандакию.

Но она ушла говорить со своими людьми, оставив Кавеха одного, и он погрузился в эскизы и наброски чертежей. Измерять всё точно он будет завтра и не один.

И на следующий день половина пустынников носилась по скалам, как указывал им Кавех, пока остальные стояли на страже. Пусть им пришлось прерваться в полдень, к ночи они измерили всё, что было нужно. Остались чертежи.

– Нет. Не вздумай сидеть ночью! – заявила Кандакия, бесцеремонно зайдя в шатёр. – Ложись спать.

– Не сбивай меня с мысли! – возмутился Кавех. – Это будет лучшее, что я могу создать… – он снова уткнулся в бумагу. Кандакия со вздохом села рядом.

– Не перетруждайся. У тебя… Полтора часа. Завтра продолжишь.

Мало! Кавех поспешно схватился за перо. Подумает потом, потом, ну зачем Кандакия здесь, она отвлекает… Нельзя о ней думать! Он не должен…

– Я успел.

Кандакия улыбнулась.

– А теперь ложись. Не спят только часовые на постах и мы с тобой.

Кавех почувствовал, что краснеет. Она такая любезная… Но ведь он для Кандакии только один из многих, кто сотрудничает с деревней Аару.

– Ты в порядке? – нахмурилась Кандакия. – Не напекло голову днём?

– Нет. Спокойной ночи! Я лягу!

Кандакия беззвучно, словно мираж, выскользнула из шатра. Кавех вздохнул и улёгся, даже не раздеваясь: всё равно ночью холодно. Он хотел бы сблизиться с Кандакией, она добрая, заботливая и дружелюбная, как старшая сестра, наверное… Нет, аль-Хайтам наверняка прав, такой непостоянный и эмоциональный человек, как Кавех, будет для неё только обузой. Он для всех всегда обуза… Но ведь просто сотрудничать – не считается?

Так и не придя к решению, Кавех уснул. Детали форпоста он обсудит с Кандакией завтра.

Неделя промелькнула мгновенно, и Кавех сам не заметил, как пустынники начали возводить фундамент. Он подружился со всеми, с кем знакомила его Кандакия, она же спокойно патрулировала окрестности, только вечером возвращалась, и Кавех со страхом понял, что ждёт её возвращения ещё до заката. Он отнюдь не отвлекался от строительства; напротив, только лучше видел, что хочет создать.

Ещё одиннадцать дней ушло на постройку, а на двенадцатый Кандакия позволила свернуть лагерь и поселиться в домах.

– Отлично получилось, – сказала она Кавеху, отыскав его на скале, с которой вид на форпост открывался лучше всего. – Ты ещё талантливее, чем я слышала.

– Я не могу ударить в грязь лицом…

«Когда ты на меня смотришь». Кандакия засмеялась.

– Тебе пора возвращаться?

– Пожалуй, моя работа здесь закончилась.

– Пройдём через деревню Аару. Я провожу тебя в Караван-рибат. Пустыня ещё опасна, – пояснила Кандакия. Кавех отвернулся, чтобы не выдать себя случайным взглядом. Наверное, она видит в нём только непутёвого младшего брата? И его влюблённость не взаимна. И хорошо. Через пару дней они расстанутся, и так много думать о Кандакии уже не придётся.

***

Дорога до Караван-рибата заняла два дня. Сначала – вернуться в деревню Аару, получить плату, отбиться от благодарностей… Кавех встретил пару знакомых из Академии: они прибыли в пустыню, чтобы обучать её жителей. Как было с ними не поболтать? Они оказались ещё менее привычны к пеклу и тяжёлой работе, чем Кавех, и болтовня превратилась в нескончаемые жалобы. Конечно, Кавех очень им сочувствовал, но Кандакия непреклонно велела ему идти отдохнуть.

– Они сами приняли это решение. Нечего теперь жаловаться, пустыня не для слабых.

– Я знаю… Но ведь они могли не знать, насколько здесь тяжело.

– Какие из них тогда учёные? Госпожа Сетария родом из пустыни, они могли легко расспросить её. Ты такой добрый.

– Им ведь нужна помощь!

– Они – помогут себе сами. Кавех, иди отдыхать. Их никто не бросит на произвол судьбы, сколько бы они ни ныли. Разве что отправят обратно в Сумеру, раз им невыносимо солнце.

Кавех тоже плохо переносит пустынную жару, но ведь он за работой даже поесть забывал, что уж о солнце говорить! Они правда просто хотят жаловаться? Лучше уж на своём деле сосредоточиться. Правда, у Кавеха здесь больше нет дел…

Они с Кандакией выдвинулись утром, пока солнце только-только начало вставать, чтобы к полудню уже выбраться из пустыни. На этом пути снова не встретилось никаких опасностей; только стая стервятников кружилась над дюнами рядом со стеной Самиэль.

– Всё. Думаю, ты сам доберёшься до Сумеру.

– Я ведь добрался как-то сюда и выжил.

– И всё-таки… Не верь незнакомцам. Здесь хватает негодяев.

Кавех смутился.

– Спасибо за заботу. Я не знаю, считаешь ли ты меня другом, Кандакия, но я хотел бы дружить с тобой.

Только дружить, не рискуя большим.

– Буду рада снова увидеть тебя в деревне Аару, Кавех. Береги себя!