Как и просил аль-Хайтам, Нилу не рассказывала, что они встречаются. Она побаивалась, что её друзья заинтересуются, но почему-то никто не спрашивал, почему аль-Хайтам уже не первый раз приходит смотреть на её танцы. И хорошо: меньше хитрить. Всё шло своим чередом, только в привычную мирную жизнь добавились редкие свидания. Эти встречи даже свиданиями, наверное, назвать сложно было: они разговаривали, вернее, в основном Нилу что-нибудь рассказывала, а аль-Хайтам слушал и иногда задавал вопросы. Поначалу Нилу волновалась. Вдруг ему неинтересно, вдруг он считает её жизнь слишком поверхностной и скучной? Но уже на второй раз решила, что такой человек не будет проводить время с тем, с кем не хочет, и волноваться не стоит.

Полторы недели спустя аль-Хайтам снова пригласил Нилу к себе домой.

– Раз Кавех в пустыне, никто нам не помешает. Приходи к ужину.

Нилу казалось, что Кавех не будет мешать чужим свиданиям, но если он думает, что это просто дружеская встреча…

К новому свиданию Нилу готовилась долго, но тихо. Даже купила духи, хотя обычно ими не пользовалась: в Сумеру запахов и так хватает. Совсем слабенькие, с едва заметным цветочным ароматом, которые можно перепутать просто с осевшим на коже запахом цветов. Аль-Хайтам наверняка не любит слишком яркие запахи, дома у него очень чисто и свежо.

Новое, тоже золотистое с голубым, платье, духи, десерт… Аль-Хайтам почему-то ни разу не отказывался от сладкого, хотя Нилу раньше думала, что такие суровые учёные сладкое не любят.

Нилу выскользнула с Большого базара тайком. Конечно, никто за ней не следит, но у неё же столько друзей – кто-нибудь да спросит, куда она идёт такая нарядная. А она не хотела вопросов: с друзьями же и в повседневной одежде можно встречаться, в этом ничего особенного нет.

По улицам она тоже поднималась осторожно, волнуясь как бы не больше, чем когда шла танцевать перед Академией. Тогда у них был план, то было ради спасения дендро архонта, а сейчас… Нилу свернула в переулок, чтобы не столкнуться со знакомым из ремесленников, пробежала на другую улицу, чуть попетляла и очутилась у дома аль-Хайтама.

– Рад видеть, Нилу, – кивнул он, открыв дверь. Нилу зашла и обняла его, только когда он закрыл дверь и никто не мог случайно их увидеть.

– Я тоже очень-очень рада!

Аль-Хайтам скупо усмехнулся.

– Идём ужинать.

Нилу уже знала, что он готовит неплохо, но не всегда сам. Кажется, сегодня… нет. Ну и пусть.

– Сколько у нас времени?

– Завтра у меня выходной.

– Нет, я не могу ночевать у тебя! Иначе спросят, где я была.

– Разумно. Пока и вправду не стоит.

– Пока? – переспросила Нилу.

– Закономерный итог любых отношений, не правда ли? Но я не буду тебя торопить. Приятно пожить одному.

Нилу засмеялась. Нет, она не будет поступать как Кавех, но ходить на Большой базар через половину Сумеру… Тогда останется меньше времени на репетиции и встречи с друзьями; конечно, есть кварталы, из которых ещё неудобнее туда спускаться, но буквально пара. И Академия.

– Ты не обижаешься, я так рада.

– На что обижаться? Мне сложно понять это чувство. Объяснишь?

Совсем как Нилу не понимала, что такое ревность. Нет, обиду она тоже почти не чувствовала, но…

– Вот представь: тебе дарят какую-нибудь редкую книгу. Ты смотришь на обложку, потом открываешь, а там дешёвый безграмотный роман. Тебе ведь будет обидно, что тебя обманули?

Аль-Хайтам задумался, даже есть перестал.

– Да… Понимаю. Ожидал одно, а получил совсем другое, – наконец сказал он. – Но я не жду от тебя каких-то правильных действий. Не думаю, что отношения могут быть… правильными. Я не говорю, что это ошибочное решение. Но смысла устанавливать жёсткие всеобщие правила нет.

– Да, люди разные, – кивнула Нилу. – Ой, ты не считаешь, что это была ошибка. Мне очень приятно!

Аль-Хайтам быстро наклонился и поцеловал её в уголок губ.

– Не считаю. С чего бы?

Нилу обняла его в ответ.

– Давай завтра погуляем за городом? Раз ты свободен. Я знаю очень красивое место, и там никого не бывает, только бабочки. Показать его тебе?

– Будет неплохо. Позволь, я соберу посуду.

Нилу быстро выпустила аль-Хайтама из объятий. Она как-то научилась чувствовать, когда он хочет отстраниться, а когда можно продолжать. Даже не могла объяснить это, но чувствовала. Да, он очень сдержанный, но ведь замечательный человек, который очень-очень ей нравится и которому она не хочет делать неприятно.

И снова уже отлично знакомый Нилу кабинет с тяжёлыми шторами, тремя лампами и всего одним креслом; второго так и не появилось. Аль-Хайтам снова посадил Нилу к себе на колени, и она совсем не возражала.

Они чуть-чуть засиделись – буквально на полчаса, и Нилу заторопилась уйти, только взглянув на часы. Она же не хотела оставаться и напрашиваться потом на вопросы от друзей! Или – давать им намёки, что встречается не только с друзьями. Она ведь обещала.

– Встретимся завтра за городом, – первым предложил аль-Хайтам, когда они прощались. – У развилки.

– Договорились, – Нилу протянула руку.

***

После утренней репетиции она ушла, сказав, что хочет найти вдохновение для своего танца.

– В последние дни ты превосходишь сама себя, – только и ответил ей Зубаир. – Неужели ты можешь танцевать ещё лучше?

Это всё благодаря книге, которую одолжил ей аль-Хайтам, но признаваться Нилу не хотела. С чего бы настолько нелюдимый человек будет одалживать книги посторонним? Нилу читала медленно, но даже первой главы ей хватило. Хотя, конечно, она твёрдо решила прочитать всё.

Когда она выбралась из города, аль-Хайтам уже ждал, стоя чуть в стороне от дороги с книгой в руках. Нилу даже не сразу его заметила в тени от дерева.

– Ты уже здесь, – негромко сказал он.

– Да. Я опоздала?

– Нет. Это я пришёл чуть раньше, не волнуйся.

Нилу огляделась – нет, никого – и взяла аль-Хайтама за руку. Он негромко усмехнулся.

– Ты забавно озираешься.

– Что? Ты же сам просил никому не рассказывать, чтобы не спрашивали!

– Рано или поздно всё равно увидят. Прятаться всю жизнь? Я не думаю, что это того стоит. Но нарочно рассказывать я не хочу.

– Пойдём скорее. Мне больше всего нравится там в полдень, – попросила Нилу, чтобы забыть о неловкости. Аль-Хайтам кивнул.

– Веди. Я хочу взглянуть, что это за удивительное место.

– Ничего себе. Странно от тебя такое слышать.

Аль-Хайтам пожал плечами.

– Верные теории обычно красивы. Не всегда красивое умозаключение логично, но некрасивое – никогда. С чего можно подумать, будто я не люблю красоту?

Нилу засмеялась.

– Так считают окружающие!

– Пусть считают, это их дело. Зачем ты к ним прислушиваешься?

– Я не возражаю. Просто многие говорят, что ты отказался от поста великого мудреца, и обсуждают тебя…

– Слишком много неинтересной мне работы, – только и пожал плечами аль-Хайтам. – У великого мудреца нет времени на исследования, или придётся отрывать часы от сна и отдыха. Ты бы согласилась быть распорядителем в театре Зубаира?

Нилу помотала головой. Это же совсем не её… Она любит и умеет танцевать, а распорядителем пусть будет кто-нибудь ещё, кому это ближе.

– Это то же самое, – пояснил аль-Хайтам. – Твоя страсть – танец, а моя – наука. Но разницы никакой.

Нилу задумалась. Никакой разницы? А ведь и правда… Только аль-Хайтам намного меньше любит общество. Но ей тоже иногда нужно побыть одной и подумать в тишине.

За разговором Нилу и не заметила, как они дошли.

– А вот мы и на месте!

Как всегда, в цветах порхали голубые бабочки, даже мелькнули крылышки кристальной, высокие деревья укрывали от солнца, а кусты – от взглядов, если кто-то свернёт с дороги.

– Кристальные бабочки? Что их притягивает?

Нилу пожала плечами. Она понятия не имела, почему они здесь летают, но часто приходила полюбоваться.

– Хочешь, я станцую? Мне нравится танцевать здесь.

– С удовольствием посмотрю.

Нилу вышла на пятачок земли, закрыла глаза, настраиваясь, и негромко хлопнула в ладоши, ловя ритм. Без музыки – тоже можно. Музыку будет слышать только она.