Жил-был в царстве чудесном, где петухи по-английски кукарекали, а коровы клубничным молоком угощали, славный малый Кристофер. Силушкой он был богатырь, да вот беда — славы ни на грош, а денег в кошельке — хоть шаром покати! А вокруг рыцари знатные да удалые — то дракона на шашлык отправят, то принцессу из лап кощея вызволят, то замки из пряников строят — загляденье! Слава — она, вишь ли, к богатству тропинка прямая, а богатство, сам понимаешь, дело нужное!

Лежал наш Кристофер на душистом сеновале, мечтал: «Эх, прославиться бы как-нибудь, чтоб родня гордилась, а я в золоте купался!» Курочки вокруг кудахчут, клубничное молоко рекой льётся, а коровы мычат — то ли о травке сочной мечтают, то ли над Кристофером посмеиваются.

Вдруг — БА-БАХ! — двери сарая с грохотом распахиваются, и входит матушка его — женщина статная, с улыбкой до ушей, а веснушки на щеках, будто маковые зернышки рассыпались.

— Вставай, соня! — Голос у нее звонкий, словно колокольчик хрустальный. — Солнце вон уже блинчики печет, а ты дрыхнешь, будто сурок после зимней спячки!

Кристофер, кряхтя, с сеновала сполз, словно мешок с картошкой.

— Эх, матушка, не видать нам ни славы, ни богатства, — вздыхает он. — А может, в рыцари мне податься? Глядишь, удача за бороду схватит!

Матушка, услышав такое, так и покатилась со смеху. Куры на дворе от удивления яйца нести перестали, застыли с открытыми клювами, словно скульптуры пернатые.

— В рыцари?! — еле выговорила она, слезы от смеха вытирая. — Да ты, сынок, мечом-то махать не умеешь! Хлеб от батона отломить ровно не можешь, какие уж тут головы драконьи рубить!

— Научусь! — упрямо заявил Кристофер, грудь колесом выпятил, а сам, как петух перед боем, заклокотал. — Силушка во мне богатырская, здоровье — как у медведя! Нелепый я, ну да что ж! С нелепостью справимся!

— С нелепостью — это точно, — матушка, наконец, отдышалась, улыбка на лице сияет, будто солнце после дождя.

— Но сила — это ещё не всё, сынок. Рыцарь умом да удачей силен. А удача — девица капризная, ее ещё поймать надо!

— А как её поймать? — глаза у Кристофера загорелись, словно угольки в костре.

— А это, сынок, совсем другая сказка, — загадочно улыбнулась матушка. — Сказка, которая тебя ждет.

Подмигнула она хитро и, напевая веселую песенку про клубничное молоко, из сарая вышла. Кристофер же, оставшись один, смотрел на солнечные зайчики, что по стенам плясали, и чувствовал, как в груди его надежда распускается, словно цветок волшебный.

А и правда, вдруг он героем станет? Пусть и чуточку нелепым. В этом-то мире, где клубничное молоко из-под коровы течет, все возможно!

Выскочил Кристофер из сарая, будто конь из конюшни. Глядь — а перед ним толпа парней собралась, нелепых, словно клоуны на представлении! Один кривой, другой толстый, третий худой, как соломинка! И все, как завороженные, на объявление смотрят, к дубу приколоченное. Буквы на нем кривые, словно гусеница их выводила, а рядом мужичок стоит, бороду чешет, лицо его румяное, будто блин с малиной.

«Отбор в рыцари!», — гласит объявление. — «Награда славная — слава, мешок золота, да принцесса с болотным замком в придачу!»

«Замок на болоте?», — Кристофер нос наморщил. Что-то тут не так, да азарт уже взыграл в нем, горячий, как огонь драконий. Он, не раздумывая, сквозь толпу протолкался, словно медведь сквозь малинник, и перед мужичком остановился.

«Что, парень, рыцарем стать хочешь?», — ухмыльнулся тот, прищурившись. — «Силенка-то есть, а вот мозги не заржавели?»

Кристофер грудь колесом выпятил, гордый, словно петух на заборе. «Силен, как бык! А с мозгами… с мозгами разберемся!», — заявил он с такой уверенностью, что мужичок даже шапку свою с головы уронил.

«Разберемся, разберемся…», — пробормотал мужичок, подбирая шапку. — «Посмотрим, насколько ты нелепый».

Махнул он рукой, приглашая Кристофера следом. Тот, не медля, шагнул, навстречу своей судьбе нелепой, да приключениям невероятным.

«Отбор в рыцари!», — гласит объявление. — «Награда славная — слава, золото, да принцесса красавица с замком на болоте в придачу!»

«Замок на болоте?», — Кристофер лоб наморщил. Что-то тут не то, да азарт, горячий, как огонь драконий, уже захватил его. Он, не медля, сквозь толпу протолкался и перед мужичком остановился.

«Что, парень, в рыцари метишь?», — ухмыльнулся тот, прищурившись. — «Силенка-то есть, а вот ума хватает? Не сдуешься?»

Кристофер грудь колесом выпятил, словно петух перед курицей. «Силен, как бык! А с умом… с умом разберемся!», — заявил он с уверенностью невероятной.

«Разберемся, разберемся…», — пробормотал мужичок, улыбкой хитрой сияя. —

«Посмотрим, насколько ты нелепый».

Махнул он рукой, приглашая Кристофера следом. Тот, не раздумывая, шагнул, навстречу своей судьбе нелепой.

Ввалились они в бар — темный, как пещера драконья, а вывеска над ним кривая, словно пьяный художник ее рисовал. Дракон на ней еле проглядывался, в лапе держал не то кружку, не то бочку с молоком клубничным. За стойкой, хмурый, как филин, бармен с бородой, что твоя метла ведьмина, бокалы натирал, словно заклинания над ними шептал.

— Ну что, Ярополк, — пробасил он, глянув на мужичка, что Кристофера привел. Голос у него был, словно камень о камень стучал. — Кого притащил?

Ярополк, мужичок хитрый, словно лиса старая, за стойку примостился. — Да вот, — кивает на Кристофера, — силач славный, в рыцари податься хочет.

Бармен, Добрыней его звали, хоть и доброты в нем было — кот наплакал, окинул Кристофера взглядом придирчивым.

— В рыцари? — усмехнулся он, бородой тряхнув. — А чем ты, силач, прославился? Дракона осилил? Принцессу из беды вытащил? Или, может, сказку забавную рассказал?

Кристофер застыл, словно дуб вековой, слова потерял. — Да я… это… я сильный! — выпалил он, грудь колесом выпятив. — И научиться всему могу!

Добрыня расхохотался, будто гром прогремел, бутылки на полках задребезжали.

Сильный, говоришь? А ну-ка, покажи!

Кивнул он на бочку с пивом, огромную, словно дом гномий. — Перенеси ее вон туда, к столику.

Кристофер, не раздумывая, подскочил к бочке и обхватил ее ручищами. Напрягся, пыхнул, и… бочку как пушинку поднял!

Бармен глаза вытаращил. — Вот это да! — пробормотал он. — Сила у тебя, парень, и правда богатырская! А вот с умом как?

— С умом мы поработаем, Добрыня, — вмешался Ярополк, бармену подмигнув. — Парень он схватывает быстро. Ты главное, научи его всему, что рыцарю полагается. А там, глядишь, и слава к нему придет, и денежка!

Добрыня бороду почесал, задумавшись. — Ладно, — сказал он наконец. — Посмотрим, что из тебя, силач, выйдет. Но учти, обучение — дело непростое. Пот и слезы тебе обеспечены! И пиво на халяву не налью!

Кристофер сиял, словно солнце яркое. «Вот оно, начало моей рыцарской карьеры!», — подумал он, выпрямляясь гордо.

И не ведал он тогда, сколько приключений и опасностей ждут его на этом пути. Но это, как говорится, уже совсем другая история…

— Первое твое испытание, Кристофер! — торжественно провозгласил Добрыня, бороду расправив. — Найди нам в бар гриб чудодейственный, с плёнкой, словно яйцо дракона! Растет он за замком Картер-Сити, место то непростое, опасностей полно.

«Гриб с пленкой, словно яйцо дракона…», — Кристофер глаза вытаращил. Что за диковина такая? Но азарт рыцарский уже взыграл в нем.

— Не боись, Добрыня, — ответил он, кулаком по груди стукнув. — Найду я твой гриб! Хоть в огне дракона его искать придется!

И отправился Кристофер на поиски гриба чудодейственного, не зная, что ждет его за замком Картер-Сити.

Вышел Кристофер за ворота Картер-Сити, а там — лес дремучий, словно борода у лешего. Деревья столетние, ветви свои к небу тянут, а под ними тени шевелятся, будто лесные духи пляшут.

«Ну и местечко, — подумал Кристофер, — гриб-то драконий где тут искать? Не иначе, как компас волшебный нужен!»

Вдруг, слышит — шорох за спиной. Обернулся — а там белка сидит, пушистая, глаза хитрые, словно бусинки.

— Чего тебе, силач? — пискнула она, орешек в лапках вертя.

— Да вот, гриб ищу, — Кристофер смущенно почесал затылок. — С пленкой, будто яйцо дракона. Не видала такого?

Белка расхохоталась, аж с ветки чуть не свалилась.

— Гриб драконий? — пропищала она, слезы смеха вытирая. — Да ты, парень, совсем нелепый! Нету тут никаких грибов драконьих! Это ж бармен, Добрыня, над тобой подшутил! Послал тебя на поиски невиданного, чтобы посмеяться!

Кристофер опешил. «Неужели Добрыня обманул? — подумал он. — А я-то, дурень, поверил! "

— А чего ж он смеется надо мной? — спросил он белку с обидой в голосе. — Рыцарь он или шут гороховый?

— Добрыня? — белка хитро прищурилась. — Он, сынок, сам не знает, кто он. То рыцарем себя мнит, то барменом, то лешим лесным. Характер у него, что погода в апреле — не угадаешь!

— А что же мне теперь делать? — спросил Кристофер, совсем растерявшись. — Не возвращаться же в бар с пустыми руками?

— А ты не возвращайся, — белка с ветки спрыгнула и к Кристоферу подбежала. — Я тебе дорогу покажу. Не к грибу драконьему, конечно, а к месту одному заветному. Там, говорят, волшебный колодец есть. Любое желание исполнит, только загадать надо правильно.

Кристофер глаза вытаращил. «Волшебный колодец? — подумал он. — Вот это да! А вдруг он мне поможет рыцарем стать?»

— Веди меня, белка, — сказал он с решимостью в голосе.

— Не боюсь я никаких опасностей! А удача… удача сама меня найдет!

И отправились они в лесную чащу, Кристофер да белка пушистая, навстречу приключениям и, кто знает, может быть, даже волшебству.

Пробирались они сквозь чащу густую, ветви хлестали по лицу, коряги под ноги путались. Кристофер, как медведь неуклюжий, то споткнется, то головой о ветку стукнется. Белка же, ловкая, словно тень, между деревьями скачет, да дорогу показывает.

— Смотри, силач, — пискнула она, остановившись у огромного дуба, словно великан лесной.

— Вот он, колодец волшебный. Только будь осторожен, не каждое желание он исполняет.

Кристофер к колодцу подошел, заглянул внутрь. А там вода темная, словно чернила, и отражение его плывет, искаженное, будто в кривом зеркале.

— Ну, и чего же мне загадать? — пробормотал он, чеша в затылке. — Рыцарем стать? Или сразу королем?

— Не торопись, силач, — белка на плечо ему прыгнула. — Сначала с колодцем поговорить надо. Вежливость, она, знаешь ли, и волшебство уважает.

— А как с ним разговаривать? — Кристофер удивленно брови поднял. — Он же… колодец!

— А ты попробуй, — белка улыбнулась хитро. — Вдруг он тебе ответит?

Кристофер, не долго думая, наклонился над колодцем и крикнул: — Эй, колодец! Ты там? Желание мое исполнить можешь?

Тишина. Лишь эхо его голоса в глубине колодца затерялось.

— Ну, вот, — Кристофер расстроился. — Не работает твое волшебство, белка!

— Подожди, силач, — белка ухом пошевелила. — Слышишь?

Кристофер прислушался. И правда, из глубины колодца доносился едва уловимый шорох, будто кто-то шептал.

— Кто ты? — осторожно спросил Кристофер, наклоняясь над колодцем.

— Я — дух этого колодца, — ответил голос, глухой и таинственный. — Ты кто такой, и чего ты от меня хочешь?

— Кристофером меня зовут, — ответил Кристофер, стараясь говорить как можно вежливее. — А хочу я… рыцарем стать! Славным да удалым! Чтобы и врагов побеждать, и принцесс спасать, и сокровища находить!

Дух колодца хмыкнул.

— Рыцарем, говоришь? — прошептал он. — А ты, Кристофер, знаешь, что для этого нужно?

— Сила, смелость, ум и удача! — выпалил Кристофер, вспоминая слова матушки.

— Верно, — согласился дух. — Но есть еще одна вещь, без которой рыцарь — не рыцарь.

— И что же это? — Кристофер затаил дыхание.

— Сердце. — прошептал дух. — Доброе, отважное, любящее сердце. Есть ли оно у тебя, Кристофер?

Кристофер задумался. «Сердце? — подумал он. — А что ж в нем такого особенного? Ну, бьется оно, кровь качает… И что?»

— Не знаю, — честно признался Кристофер. — Как это проверить?

— А вот это, Кристофер, тебе и предстоит выяснить, — ответил дух. — Иди, твоя судьба ждет тебя. И помни: иногда самые важные ответы находятся не снаружи, а внутри.

Голос духа затих, и Кристофер, чувствуя легкое головокружение, отошел от колодца. «Сердце?», — повторил он про себя. — Что же ты такое?»

Он огляделся по сторонам. Лес дремучий, словно тайну какую-то хранит. Куда теперь идти? И как найти свое сердце? Кристофер не знал ответов на эти вопросы. Он знал лишь одно: его путешествие только начиналось.

Брел Кристофер по лесу, головушку свою непокорную ломая: «Сердце, говоришь? А как же его найти-то?» Вдруг, слышит — плач девичий, тоненький, словно писк комара.

Огляделся — а под кустом девица сидит, красавица писаная, коса золотая до земли свисает, а слезы градом катятся.

— Что случилось, красна девица? — спрашивает Кристофер, подходя ближе. — Кто тебя обидел?

— Ой, добрый молодец, — всхлипывает девица, — беда у меня великая! Змей Горыныч, проклятый, сестрицу мою похитил! Унес в пещеру свою темную, да держит там в плену!

— Змей Горыныч? — Кристофер аж присвистнул. — Ну и ну! А я-то гриб какой-то искал! Эх, была не была! Пойду, сестрицу твою вызволю! Ты только дорогу покажи!

Девица, услышав такое, глаза от удивления расширила.

— Ты? — прошептала она. — Да ты же… не рыцарь!

— Рыцарем буду! — заявил Кристофер, грудь колесом выпятив. — Как только сестрицу твою спасу, так сразу и посвятят! Веди же меня, не томи!

Девица, глядя на него, улыбнулась. «А парень-то не так прост, как кажется», — подумала она. И повела его по тайной тропе, к логову Змея Горыныча.

Шли они, значит, долго ли, коротко ли — сказка об этом умалчивает. Лес густел, тени удлинялись, а воздух становился тяжелым, словно пропитанным запахом серы. Вдруг девица остановилась.

— Вот, — прошептала она, указывая на темный провал в скале. — Здесь пещера Змея Горыныча. Будь осторожен, молодец. Чудовище он страшное, да хитрое!

Кристофер, вздохнув, поправил пояс, на котором висел меч деревянный — подарок отца на именины.

— Не боюсь я его! — заявил он с уверенностью, которой у него, если честно, и в помине не было. — Силенка богатырская меня выручит!

И с этими словами шагнул в пещеру, оставляя девицу одну у входа.

Пещера была темной и сырой, будто рот у людоеда. Пахло плесенью и еще чем-то неприятным, словно тухлыми яйцами. Кристофер, щурясь, продвигался вперед, осторожно ощупывая стены.

Вдруг слышит — шипение, зловещее, словно чайник на огне закипел. Он шаг ускорил, меч свой деревянный наготове держа. И вот, наконец, добрался до самого сердца пещеры.

А там — Змей Горыныч лежит, чудовище страшное! Три головы у него, каждая огнем дышит, чешуя зеленая, словно мох болотный, а хвост длинный, словно змея гигантская.

А рядом, в клетке ржавой, девица сидит, плачет, красавица несравненная.

— Ага, попался, богатырь! — прошипела одна из голов Змея Горыныча. — Явился сестрицу вызволять? Ха! Да я тебя сейчас в пепел превращу!

— Не боюсь я тебя, чудище проклятое! — крикнул Кристофер, меч свой поднимая. — Сестрицу отпусти, а не то худо тебе будет!

— Худо мне? — рассмеялся Змей Горыныч, и все три головы его затряслись. — Да ты на себя-то посмотри! Рыцарь деревянный! Меч твой — игрушка детская! Что ты мне сделаешь?

— А вот увидишь! — закричал Кристофер и бросился на Змея Горыныча, меч свой размахивая.

Завязалась битва невиданная! Кристофер, хоть и не умел он мечом владеть, но силушка богатырская ему помогала. Он рубил, колол, уворачивался от огненных струй, что Змей Горыныч изрыгал. Правда, больше походил он на дровосека неуклюжего, чем на рыцаря доблестного.

Змей Горыныч же, хоть и был он грозный да огнедышащий, но не ожидал он такой наглости от Кристофера. Он злился, рычал, хвостом своим огромным бил, стараясь Кристофера прихлопнуть, словно муху назойливую.

— Ну, погоди, богатырь! — шипел он. — Я тебя сейчас так зажарю, что даже костей не останется!

— Посмотрим еще, кто кого зажарит! — отвечал Кристофер, не уступая ему в наглости.

И вдруг, видит он — у Змея Горыныча хвост больной, весь в нарывах.

«Ага, — подумал Кристофер, — вот твоя слабость, чудище!»

Он прицелился и со всей силы ударил мечом по хвосту. Змей Горыныч заорал так, что камни с потолка посыпались.

— Ой-ой-ой! — завопил он. — Хвост мой, хвост! Умираю! Пощади!

И рухнул на землю, словно гора обвалилась. Кристофер подбежал к клетке, где девица сидела, и расколотил ее одним ударом меча.

— Ты свободна, красавица! — сказал он, галантно протягивая ей руку.

Девица, выбравшись из клетки, обняла Кристофера.

— Спасибо тебе, добрый молодец! — сказала она. — Ты спас меня от чудовища! А теперь скорее убежим, пока он не очнулся!

И помчались они из пещеры, словно ветер, оставляя позади поверженного Змея Горыныча.

Выскочили они из пещеры, а там — чудеса да и только! Небо радугой переливается, птички песни поют на три голоса, а цветы под ногами распускаются — невиданной красоты!

«Вот это да! — подумал Кристофер. — Не иначе, как волшебство тут творится!»

— Спасибо тебе, молодец, — сказала девица, улыбаясь. — Зовут меня, кстати, Любава. А тебя как величать?

— Кристофером, — ответил он, смущенно почесывая затылок. — Только не рыцарь я еще, а так… ученик рыцарский.

— Не беда, — махнула рукой Любава. — Главное, что ты сердцем добрым обладал, да сестрицу мою спас. А рыцарем тебя в два счета посвятят! Пошли скорее в мой замок, отец мой, король, наградит тебя по заслугам!

И повела она его через волшебный лес, где деревья кланялись им, словно приветствуя героев, а зверушки лесные выбегали на тропинку, чтобы полюбоваться на спасителя Любавы.

Вышли они, значит, на поляну, а там — замок стоит, словно из сказки! Стены белые, башни высокие, а вокруг сад цветущий, аромат стоит, словно в райском саду.

Любава к воротам подвела, а там стража стоит, богатыри бравые, в доспехах блестящих.

— Открывайте! — крикнула Любава. — Это Кристофер, герой наш! Змея Горыныча победил, сестрицу мою из плена вызволил!

Стража ворота распахнула, и впустили они Кристофера в замок. А там — пир горой! Столы ломятся от яств заморских, вино рекой льется, а музыканты играют так, что ноги сами в пляс идут.

Король, отец Любавы, встретил Кристофера с почестями.

— Добро пожаловать, герой! — воскликнул он, обнимая Кристофера. — Слышал я о подвиге твоем! Ты достоин самой высокой награды!

И повелел он принести Кристоферу кубок золотой, полный вином игристым, да мешок с золотыми монетами.

— Пей, герой, да гуляй! Отныне ты рыцарь нашего королевства! — провозгласил король.

Кристофер, не веря своему счастью, взял кубок и отпил глоток вина. И тут же поперхнулся, аж слезы из глаз брызнули.

— Фу, гадость какая! — прокричал он, выплевывая вино на пол. — Это же… клубничное вино! Кто такую мерзость пить может?!

Гости замерли, удивленно глядя на Кристофера. Король брови нахмурил.

— Что ты такое говоришь, герой? — спросил он строго. — Это же самое лучшее вино в моем королевстве! Из самой Франции привезли!

— Франция не Франция, а вино это — помойка! — заявил Кристофер, отталкивая кубок.

— Я лучше квасу попью! Или молочка клубничного!

И тут все поняли: Кристофер — не просто герой, а герой необычный. Не нужны ему вина заморские, не нужны ему палаты королевские. Он простой парень, душевный, да привыкший к своему, родному.

Король, улыбнувшись, махнул рукой.

— Ну, будь по-твоему, герой! — сказал он. — Принесите ему квасу да молока клубничного! Пусть гуляет наш рыцарь, как ему нравится!

И загремел пир с новой силой. Кристофер, окруженный красавицами да богатырями, пил квас да ел пироги с клубничным вареньем, рассказывая о своих приключениях. И все слушали его с открытыми ртами, дивясь его силе, его смелости и его… нелепости.

А Кристофер, поглядывая на Любаву, которая сидела рядом с ним, думал: «А вдруг это и есть настоящее счастье? — Не богатство, не слава, а просто быть собой, делать то, что нравится, да людей добрых вокруг себя иметь?»

И в груди его, рядом с богатырской силой, затеплилось нечто новое, теплое и светлое. Нечто, что он раньше никогда не испытывал. «Может, это и есть то самое сердце, о котором дух колодца говорил?» — подумал он, не решаясь признать это даже самому себе.

Пир шел своим чередом: столы ломились от яств, вина лились рекой, музыка гремела, а Кристофер, окруженный вниманием и почестями, чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

«Вот она, рыцарская жизнь! — думал он, уплетая пирог с клубникой. — И зачем я гриб какой-то искал? Тут и без грибов хорошо!»

Любава, сидевшая рядом, улыбалась ему, глаза ее сияли, словно звезды на ночном небе. Кристофер, глядя на нее, чувствовал, как сердце его замирает. Неужели он… влюбился?

Вдруг все поплыло перед глазами: столы, гости, Любава — все превратилось в разноцветное месиво. Голова закружилась, в ушах зазвенело, и Кристофер, не удержавшись, рухнул на пол.

— Что с тобой, Кристофер? — встревоженно воскликнула Любава, наклоняясь над ним.

Но он уже не слышал ее. Сознание покинуло его, увлекая в темную бездну забвения.

Очнулся Кристофер от холода. Он лежал на земле, лицо его было влажным от росы. Над головой шелестели листья, сквозь них пробивались лучи солнца. Кристофер с трудом приподнялся и огляделся.

Он был в лесу. Том самом дремучем лесу, куда его белка привела. Рядом с ним стоял дуб великан, а под ним… гриб. Тот самый гриб, с плёнкой, словно яйцо дракона, который он так и не нашел.

— Что за чертовщина? — пробормотал Кристофер, ощупывая голову. — Я же… в замке был… на пиру… с Любавой…

Воспоминания о прошлой ночи казались ему сном, нелепым и нереальным. Неужели все это ему приснилось?

Кристофер встал, подошел к грибу и осторожно потрогал его. Пленка была мягкой и упругой, словно резина. Кристофер надавил на нее пальцем, и гриб издал странный звук, похожий на вздох.

«А вдруг это и не гриб вовсе? — мелькнула у Кристофера мысль. — А какое-нибудь волшебное яйцо? Может, из него дракончик вылупится?»

Он аккуратно поднял гриб и повертел его в руках. Гриб был тяжелым и теплым, словно живой.

«Ну, была не была! — решил Кристофер. — Отнесу его Добрыне. Пусть сам разбирается, что это такое.»

Он засунул гриб за пояс и отправился обратно в Картер-Сити. Дорогу он теперь знал, да и любопытство подгоняло — что скажет Добрыня, увидев такую диковину?

Ввалился Кристофер в бар, а там — тишина. Добрыня, опершись на стойку, дремал, борода его по груди растеклась.

— Добрыня! — гаркнул Кристофер, входя в бар. — Глянь, что я тебе принес!

Добрыня вздрогнул, словно от удара током, и сонно моргнул.

— А? Что? Кто тут? — пробормотал он, протирая глаза.

— Я, Кристофер! — гордо заявил тот, доставая из-за пояса гриб. — Вот, нашел твой гриб драконий!

Добрыня посмотрел на гриб и глаза его вылезли на лоб.

— Где… где ты его взял? — прошептал он, голосом полным ужаса.

— В лесу, за замком, — ответил Кристофер, не понимая, что тут такого страшного. — Лежал себе под дубом, словно ничей.

— Дурак! — заорал Добрыня, вскакивая со стула. — Это же… это же яйцо Василиска! Самого страшного чудовища в нашем царстве!

— Василиска? — Кристофер побледнел. — А что это такое?

— Это змей огромный, с взглядом смертоносным! — закричал Добрыня, хватаясь за голову. — Один взгляд его — и ты камень каменный!

И тут гриб зашевелился. Пленка на нем лопнула, и изнутри показалась голова… нет, не дракончика. Голова маленького, зеленого змееныша, с глазами, горящими красным огнем.

Василиск вылупился. И приключение Кристофера приняло совсем неожиданный оборот…

Бар «Три бочонка», обычно наполненный гулом разговоров и звоном кружек, замер в мёртвой тишине. Все глаза были прикованы к Кристоферу и маленькому Василиску, который, вылупившись из «гриба», сидел теперь на стойке, озираясь по сторонам с любопытством.

Добрыня, обычно хмурый и невозмутимый, сейчас был похож на перепуганного хомяка. Он прятался за стойкой, борода его тряслась, а в глазах застыл немой ужас.

— Убейте его! — пропищал он, голосом тонким, словно у девицы. — Пока он не убил нас всех!

Но никто не шевельнулся. Все были слишком напуганы. Василиск, хоть и был он маленьким, но в глазах его горел огонь, от которого кровь стыла в жилах.

Кристофер, однако, не испытывал страха. Он смотрел на Василиска с любопытством и… даже с некоторой симпатией. Змееныш, по правде говоря, был довольно милым. Чешуя его блестела на солнце, словно изумруд, а маленькие лапки беспомощно царапали деревянную стойку.

— Привет, малыш, — сказал Кристофер, протягивая к Василиску палец. — Как тебя зовут?

Василиск наклонил голову и внимательно посмотрел на Кристофера своими красными глазами. Затем он открыл пасть и издал тихий звук, похожий на мурлыканье.

— Васька? — улыбнулся Кристофер. — Хорошее имя!

И он погладил Василиска по голове. Тот зажмурился от удовольствия и прижался к пальцу Кристофера.

— Ты что делаешь, дурак?! — закричал Добрыня из-за стойки. — Он же тебя убьет!

— Не убьет, — спокойно ответил Кристофер. — Он же еще маленький. И кажется, он меня полюбил.

— Полюбил?! — Добрыня чуть не упал в обморок. — Да ты совсем с ума сошел! Василиска приручить невозможно! Это же чудовище! Оно всех нас уничтожит!

— Успокойся, Добрыня, — сказал Кристофер, убирая Ваську с стойки и сажая его себе на плечо. — Я чувствую, что мы с ним подружимся.

— Подружишься?! — Добрыня схватился за бороду, словно боясь, что она сейчас отвалится. — Да ты… ты волшебник, не иначе!

Кристофер расхохотался.

— Какой там волшебник! — сказал он. — Просто я верю, что даже самое страшное чудовище можно приручить, если относиться к нему с добротой и любовью.

Он погладил Ваську по голове, и тот, довольно мурлыча, свернулся калачиком на его плече.

— Ты, Кристофер, в правду необычный, — сказал Добрыня, глядя на них с удивлением.

— Не только силушкой богатырской славен, но и сердцем добрым. Ты прошел первое испытание, которое не по силам каждому рыцарю.

— Первое? — удивился Кристофер. — А сколько их всего?

— Пять, — ответил Добрыня. — Пять испытаний, которые откроют тебе тайны пяти видов магии, недоступных простым смертным. Но будь осторожен, Кристофер, каждое испытание — это опасность. Ты должен быть готов к любым сюрпризам, которые подкинет тебе судьба.

— Я готов! — заявил Кристофер, сжимая кулак.

— Я не боюсь никаких опасностей! Я стану настоящим рыцарем! И Васька мне в этом поможет!

Васька, услышав свое имя, поднял голову и лишний раз лизнул Кристофера в щеку, словно подтверждая его слова. И они, вместе, отправились навстречу новым приключениям, полные решимости и… нелепости.

— Итак, юный рыцарь, — пробасил Добрыня, почесывая бороду, — второе испытание ждет тебя! На сей раз тебе предстоит познать магию… слов!

Кристофер вытаращил глаза.

— Магию… слов? — переспросил он, словно не веря своим ушам. — А что это такое?

Добрыня усмехнулся.

— Магия слов, — объяснил он, — это сила, таящаяся в каждом слове, в каждой букве. С помощью нее можно творить чудеса: лечить раны, управлять стихиями, даже заглядывать в будущее!

— Вот это да! — воскликнул Кристофер, в его глазах зажегся огонек азарта. — А как же мне ее освоить?

— Для этого тебе нужно отправиться в Долину Шепотов, — сказал Добрыня, — и найти там древний свиток с рунами. Говорят, в нем заключены секреты магии слов. Но будь осторожен, Кристофер, долина та полна опасностей! Там живут духи, что питаются молчанием. Если ты не сможешь найти с ними общий язык, то они заберут твой голос, и ты навсегда останешься нем как рыба!

Кристофер, поглаживая Ваську, который уютно устроился на его плече, решительно кивнул.

— Не боюсь я никаких духов! — заявил он с уверенностью человека, который уже раз победил Змея Горыныча. — Я найду этот свиток! И Васька мне в этом поможет!

Васька, словно подтверждая его слова, издал тихое шипение и прижался к щеке Кристофера.

— Ну, гляди у меня, богатырь, — сказал Добрыня, подмигивая. — Не подкачай! А то придется тебе в баре у меня работать, бочонки с пивом таскать!

Кристофер расхохотался и, попрощавшись с Добрыней, отправился в путь, навстречу новым приключениям.

Долина Шепотов встретила Кристофера странной тишиной. Деревья здесь были скрюченными и уродливыми, словно их кто-то изуродовал. Листья покрыты странными символами, похожими на руны. Воздух был тяжелым и влажным, словно в бане. И везде царила тишина. Гнетущая, давящая тишина, которая, казалось, проникала в самую глубину сознания.

— Фу, какая мерзость! — пробормотал Кристофер, ощупывая шею. — Словно кто-то меня за горло схватил!

Васька, чувствуя напряжение хозяина, зашипел и прижался к его плечу.

— Не бойся, Васька, — сказал Кристофер, поглаживая змееныша. — Мы с тобой справимся. Нам нужен свиток, и мы его найдем!

Он огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Долина была похожа на лабиринт, полный извилистых тропинок и тупиков. Куда идти?

Вдруг Кристофер заметил нечто необычное. В центре долины, на небольшом холме, стоял камень. Огромный, серый камень, похожий на череп гиганта. На камне были высечены те же символы, что и на листьях деревьев — руны.

— Смотри, Васька! — воскликнул Кристофер. — Может, свиток там?

Он направился к камню, ощущая, как с каждым шагом тишина становится все глубже, все невыносимее.

— Эй! Кто там? — раздался вдруг голос. Он был тихим, почти неслышным, но в нем чувствовалась сила, от которой у Кристофера мурашки побежали по спине.

Из-за камня показалась фигура. Высокая, худощавая, одетая в длинный плащ с капюшоном, который скрывал лицо. В руках фигура держала посох, увенчанный хрустальным шаром, мерцающим фиолетовым светом.

— Я — Хранитель Долины Шепотов, — прошептал голос, и Кристофер понял, что перед ним стоит один из тех духов, о которых предупреждал Добрыня.

— А ты кто такой, смертный? И зачем ты нарушил покой моего владения?

— Я — Кристофер, — ответил тот, стараясь не показывать своего страха. — Я ищу древний свиток с рунами. Мне нужно познать магию слов.

Хранитель засмеялся, и его смех был похож на шелест сухих листьев.

— Магию слов? — прошептал он.

— Смелый ты парень, Кристофер. Но знай: магия слов

— это не игрушка. Она может как создать, так и уничтожить. Ты готов к такой ответственности?

— Готов! — твердо ответил Кристофер, вглядываясь в пустоту, где скрывалось лицо Хранителя.

— Хорошо, — прошептал Хранитель.

— Тогда я дам тебе шанс. Но сначала ты должен пройти мое испытание.

— Какое испытание? — спросил Кристофер, затаив дыхание.

— Ты должен отгадать мою загадку, — ответил Хранитель.

— Загадку, которая проверит твою сообразительность и… твое сердце.

— Я готов! — снова сказал Кристофер. — Задавай свою загадку!

— Слушай внимательно, — прошептал Хранитель.

«Я — начало и конец,

Я — тишина и звук,

Я — пустота и полнота,

Я — ложь и правда.

Кто я?»

Кристофер нахмурился, пытаясь осмыслить слова Хранителя. Загадка была странной и запутанной, словно клубок нитей.

— Ну, Кристофер, — прошептал Хранитель.

— Какой твой ответ?

Кристофер, вздохнув, посмотрел на Ваську, словно ища поддержки. Змееныш, чувствуя его замешательство, терся головой о его щеку.

— Не знаю, — честно признался Кристофер.

— Загадка твоя слишком сложна для меня.

— Не отчаивайся, — прошептал Хранитель. — Иногда самые простые ответы скрываются под самым носом. Подумай еще.

Кристофер закрыл глаза, пытался сосредоточиться. Слова Хранителя крутились в его голове, словно вихрь. «Начало и конец… тишина и звук… пустота и полнота… ложь и правда… Кто я?»

И вдруг его осенило.

— Я знаю! — воскликнул он, открывая глаза. — Ты — слово!

Хранитель улыбнулся. Впервые Кристофер увидел его лицо. Оно было красивым и благородным, словно у эльфийского принца.

— Верно, Кристофер, — прошептал он. — Ты отгадал мою загадку. Ты достоин познать магию слов.

Он протянул Кристоферу свиток, лежавший на камне.

— Возьми его, — сказал Хранитель. — В нем ты найдешь все, что тебе нужно знать. Но помни: сила слов — это оружие. Используй ее с умом.

Кристофер с благоговением взял свиток. Он чувствовал, как от него исходит тепло и сила. Он поклонился Хранителю.

— Спасибо тебе, — сказал он. — Я не подведу тебя.

Хранитель кивнул и исчез, словно растворился в воздухе. А Кристофер, сжимая в руках древний свиток, почувствовал, как его жизнь начинает меняться. Он был все еще нелепым, но теперь в нем пробудилась сила, которую он раньше не ощущал. Сила слов. И он знал, что это только начало его пути.

Кристофер с благоговением разглядывал свиток, подаренный Хранителем. Руны, выведенные на тонком пергаменте, словно танцевали перед глазами, переливаясь серебристым светом. Васька, свернувшись калачиком у него на плече, тоже с любопытством поглядывал на свиток, изредка подергивая раздвоенным язычком.

— Ну, Васька, кажется, нам повезло! — сказал Кристофер, улыбаясь.

— Теперь-то мы точно станем настоящими волшебниками!

Он развернул свиток и начал читать. Буквы были незнакомыми, но Кристофер, словно по наитию, понимал их значение. Свиток рассказывал о тайнах магии слов, о том, как с их помощью можно управлять стихиями, исцелять раны, даже изменять реальность.

Кристофер читал, затаив дыхание, и с каждым словом в нем росла уверенность, что он на правильном пути.

— Слушай, Васька, — сказал он, отрываясь от свитка. — Тут написано, что для того, чтобы овладеть магией слов, нужно произнести особое заклинание. Хочешь попробовать?

Васька, словно понимая его, кивнул головой и издал тихое шипение.

— Отлично! — воскликнул Кристофер. — Тогда повторяй за мной!

И он начал читать заклинание, внимательно вглядываясь в руны на свитке. Слова были древними и могущественными, и воздух вокруг них завибрировал, словно наполнился невидимой энергией.

«Сила слова, пробудись,

В сердце моем отозлись!

Дай мне власть над языком,

Чтоб творить чудеса кругом!

Кристофер закончил читать заклинание и замер, ожидая чего-то необычного. Но ничего не произошло. Тишина.

— Ну, вот, — расстроился Кристофер. — Не работает твоя магия, свиток!

Вдруг он почувствовал, как что-то щекочет ему шею. Он повернул голову и увидел, что Васька смеется. Да-да, смеется! Его маленькая пасть была распахнута в широкой улыбке, а глаза, горящие красным огнем, искрились весельем.

— Ты чего смеешься, Васька? — спросил Кристофер, не понимая, что тут смешного.

И тут Васька заговорил.

— Кристофер, ты дуралей! — сказал он голосом, тонким и звонким, словно колокольчик. — Ты же заклинание неправильно прочитал! Надо было не читать, а петь!

Кристофер опешил.

— Петь? — переспросил он. — А какую песню?

— Любую! — ответил Васька. — Главное, чтобы от души!

Кристофер задумался. Петь он не очень-то любил, да и голос у него был не ахти. Но раз Васька сказал, значит, надо попробовать.

Он вдохнул поглубже и запел. Первую песню, которая пришла ему в голову. Это была старая пивная песня, которую он часто слышал от Добрыни.

«Три бочонка пива,

Три веселых гнома,

Пьют и пляшут в баре,

Им плевать на все законы!»

Кристофер пел, не жалея горла, и Васька подпевал ему, весело шипя. И тут началось волшебство.

Деревья вокруг них зашевелились, их скрюченные ветви выпрямились, листья ожили, заиграв яркими красками. Воздух наполнился ароматом цветов, а тишина отступила, сменившись пением птиц и журчанием ручья.

— Получилось! — воскликнул Кристофер, не веря своим глазам. — Долина Шепотов ожила!

— Конечно, получилось! — сказал Васька, гордо выпрямившись на его плече. — Я же говорил, что ты сможешь! Ты овладел магией слов, Кристофер! Теперь ты настоящий волшебник!

Кристофер был счастлив. Он обнял Ваську и закружил его в воздухе.

— Спасибо тебе, Васька! — сказал он. — Ты мой лучший друг!

И они, вместе, отправились дальше, навстречу новым приключениям, полные радости, энтузиазма и… конечно же, нелепости!

Долина Шепотов осталась позади, словно неприятный сон, а Кристофер, гордо шагавший по лесной тропинке, чувствовал себя почти настоящим волшебником. Васька, сидевший у него на плече, с удовольствием слушал как Кристофер тренируется, произнося разные заклинания. Правда, заклинания эти пока что больше походили на скороговорки, чем на магические формулы.

— «Шесть шелкопрядов шелкопрядят шелк…», — бормотал Кристофер, пытаясь не сбиться. — «Тридцать три корабля лавировали, лавировали, да не вылавировали…»

— Кристофер, ты что делаешь? — спросил Васька, наклонив голову.

— Тренируюсь, конечно! — ответил Кристофер. — Добрыня же сказал, что магию слов освоить непросто. Нужно постоянно практиковаться!

— А ты знаешь, что с помощью магии слов можно не только чудеса творить, но и принцесс спасать? — сказал Васька, хитро прищурившись.

— Принцесс? — Кристофер заинтересовался. — А от кого их спасать?

— От злого дракона, конечно! — ответил Васька. — В соседнем королевстве живет дракон, страшный и огнедышащий, который похитил прекрасную принцессу и держит ее в плену в своем замке на вершине горы. Никто не может ее освободить, все рыцари боятся дракона!

— А я не боюсь! — заявил Кристофер, в груди у него загорелся огонь рыцарского азарта. — Пойду и спасу принцессу! Только ты мне помоги, Васька. Ты же знаешь магию слов лучше меня!

— Помогу, конечно! — кивнул Васька. — У меня есть целых сто способов, как спасти принцессу от злого дракона! Выбирай любой!

И он начал перечислять:

01.Заговорить дракона до смерти: Использовать магию слов, чтобы засыпать дракона скучными историями, запутанными загадками или бесконечными комплиментами его чешуе.

02.Переименовать дракона в пушистого котенка: Изменить сущность дракона с помощью магии слов, превратив его в милое и безобидное существо.

03.Создать иллюзию гигантского пирога: Обмануть дракона, заставив его поверить, что принцесса — это начинка для вкуснейшего пирога.

04.Научить принцессу огненному дыханию: Сделать принцессу такой же опасной, как дракон, чтобы она сама смогла себя защитить.

05.Заставить дракона влюбиться в собственное отражение: Использовать магию слов и зеркало, чтобы дракон увлекся собой и забыл о принцессе.

06.Телепортировать дракона на необитаемый остров: Отправить дракона подальше, используя магическое слово «Абракадабра!» и указав на точку на карте.

07.Вырастить для дракона гигантскую гору сокровищ: Отвлечь дракона от принцессы, дав ему то, что он действительно любит — золото и драгоценности.

08.Организовать дракону свидание с прекрасной драконихой: Найти дракону пару, чтобы он перестал скучать и отпустил принцессу.

09.Загипнотизировать дракона с помощью магического маятника: Усыпить дракона, используя блестящий предмет и монотонные заклинания.

10.Подменить принцессу на надувную куклу: Обмануть дракона, подсунув ему фальшивку, а настоящую принцессу тем временем увести.

… и так далее, вплоть до сотого способа.

Кристофер, слушая Ваську, просто диву давался.

— Васька, да ты гений! — воскликнул он. — Столько идей! А какой способ самый лучший?

— Самый лучший способ, Кристофер, — сказал Васька, хитро улыбаясь, — это тот, который придумаешь ты сам! Ведь ты же волшебник! И твоя фантазия — твой главный инструмент!

Кристофер задумался. «Придумать способ самому? — пронеслось у него в голове. — А вдруг у меня не получится?»

Но в глазах у него уже горел огонь творчества. Он чувствовал, как в нем пробуждается нечто новое, нечто необычное. Нечто, что может изменить не только его жизнь, но и жизнь всех, кто его окружает.

— Васька, а пошли в библиотеку! — вдруг сказал он, вскакивая на ноги. — Мне нужно почитать про драконов! И про принцесс! И про магию! И про все на свете!

Васька, довольный его энтузиазмом, кивнул головой.

— Пошли, Кристофер! — сказал он. — Учиться никогда не поздно! И кто знает, может быть, именно ты придумаешь сто первый способ спасти принцессу от злого дракона!

И они, вместе, отправились в библиотеку, полные надежд, идей и… как всегда, нелепости.

Библиотека королевства встретила Кристофера и Ваську запахом старой бумаги и тишиной, нарушаемой лишь скрипом перьев и шорохом переворачиваемых страниц. Посетители, в основном седовласые старцы и юные студенты, сидели за столами, углубленные в чтение толстых фолиантов.

— Тише, Васька, — прошептал Кристофер, оглядываясь по сторонам. — Тут шуметь нельзя. Люди знания постигают, а ты со своим шипением им мешаешь.

— Ладно, ладно, — ответил Васька шепотом, устраиваясь поудобнее на плече у Кристофера. — Только поскорее найдем книгу про драконов, а то мне уже скучно!

Кристофер кивнул и направился к полкам с книгами. Их здесь было великое множество — на всех языках мира, на всех темах. Кристофер видел книги по истории, географии, математике, астрономии, магии… Глаза разбегались от такого разнообразия.

— Как же нам найти нужную книгу? — спросил он у Васьки. — Тут же целый лес из книг!

— А ты спроси у библиотекаря, — подсказал Васька. — Он же здесь все знает!

Кристофер огляделся и увидел старика в очках, сидевшего за столом у окна. Старик был худым и высоким, с длинной седой бородой, которая почти доставала до пола. Он читал книгу, нахмурившись и шевеля губами.

— Извините, — сказал Кристофер, подходя к нему. — Мне нужна книга про драконов. Вы не подскажете, где ее найти?

Старик поднял голову и посмотрел на Кристофера поверх очков. Взгляд у него был пронзительный, словно он видел сквозь Кристофера насквозь.

— Книги про драконов? — проскрипел он голосом, хриплым, как у старой вороны. — А зачем тебе они? Хочешь научиться их убивать?

— Нет, что вы! — воскликнул Кристофер. — Я хочу научиться их… приручать!

Старик удивленно приподнял брови.

— Приручать? — переспросил он. — Но это же невозможно! Драконы — существа дикие и опасные! Их нельзя приручить!

— А я попробую! — упрямо заявил Кристофер. — Мне нужно спасти принцессу от злого дракона, и я думаю, что смогу это сделать, если подружусь с ним!

Старик долго молчал, разглядывая Кристофера своими пронзительными глазами. Затем он вздохнул.

— Ладно, — сказал он. — Раз ты так решил, то я тебе помогу. Иди за мной.

Он встал и повел Кристофера в глубину библиотеки. Они прошли мимо множества полок с книгами, пока не остановились перед массивной дверью, обитой железом. На двери был высечен символ — дракон, окруженный пламенем.

— Здесь хранятся самые редкие и опасные книги, — сказал старик. — Книги, которые не для всех. Но ты, кажется, особенный. Я дам тебе ключ. Но помни: знания — это сила, но и огромная ответственность. Используй их с умом, Кристофер.

Старик достал из кармана маленький ключ, сделанный из серебра, и протянул его Кристоферу.

— Спасибо! — воскликнул Кристофер, беря ключ. — Я не подведу вас!

Он вставил ключ в замочную скважину и повернул. Дверь со скрипом отворилась, и Кристофер, вместе с Васькой, шагнул внутрь.

Комната была маленькой и темной, освещенной лишь одной лампой, висевшей под потолком. В центре комнаты стоял стол, на котором лежала одна-единственная книга.

Она была толстой и тяжелой, обитой черной кожей, и на ее обложке было выбито тот же символ, что и на двери — дракон, окруженный пламенем.

Кристофер, чувствуя благоговейный трепет, подошел к столу и осторожно открыл книгу.

«100 способов приручить дракона», — гласила надпись на первой странице.

Кристофер улыбнулся. «Вот оно, то, что мне нужно!», — подумал он и принялся за чтение.

Книга была написана древним языком, но Кристофер, словно по волшебству, понимал каждое слово. Он читал о разных видах драконов, об их повадках, о их слабостях, о том, как найти к ним подход, как завоевать их доверие, как стать их другом.

Время летело незаметно. Кристофер читал, забыв обо всем на свете. Васька, устроившись у него на коленях, тоже с интересом слушал, изредка подергивая язычком и издавая тихое шипение.

— Кристофер, — сказал Васька вдруг. — А ты знаешь, что драконы любят загадки?

Кристофер поднял голову от книги.

— Загадки? — переспросил он. — А зачем им загадки?

— Ну, они же умные! — ответил Васька. — Им нравится думать, разгадывать тайны. А если ты загадаешь дракону загадку и он ее отгадает, то он будет тебе благодарен!

— Вот это да! — воскликнул Кристофер. — Надо же, никогда бы не подумал! А ты знаешь какие-нибудь загадки?

— Конечно, знаю! — гордо ответил Васька. — Я же Василиск! А мы, Василиски, знаем все загадки на свете!

И он начал загадывать Кристоферу загадки, одну за другой. Кристофер, хоть и не был он силен в разгадывании загадок, но старался изо всех сил. Он хотел понравиться

Ваське и быть достойным звания волшебника.

Время летело незаметно, и они не заметили, как наступила ночь. В окно библиотеки заглянула луна, осветив комнату серебристым светом. Кристофер закрыл книгу и потянулся.

— Ну, Васька, кажется, пора спать, — сказал он. — Завтра нас ждут новые приключения.

— Да, Кристофер, — согласился Васька. — Спокойной ночи.

И они, устроившись на полу возле стола, уснули. Кристофер видел сны, полные драконов, принцесс и магии. И в этих снах он был уже не нелепым учеником, а настоящим рыцарем-волшебником, готовым к любым подвигам.

Солнечные лучи, пробившись сквозь узкие окна библиотеки, разбудили Кристофера. Он потянулся, сладко зевнул, и почувствовал, как Васька, уютно устроившийся у него на груди, недовольно зашипел.

— Кристофер, ну ещё чуть-чуть… — прошелестел Васька, утыкаясь мордочкой ему в шею. — Дай поспать… Драконы, знаешь ли, любят подольше понежиться в тепле.

— Прости, Васька, — сказал Кристофер, осторожно перекладывая змееныша на стол. — Но нам пора в путь. Принцесса сама себя не спасёт!

Вспомнив о своей миссии, Кристофер быстро вскочил на ноги, словно его ужалила пчела. Он с благоговением упаковал «100 способов приручить дракона» в свой рюкзак, попрощался с дремавшим библиотекарем и, вместе с Васькой, вышел на улицу.

Картер-Сити купался в лучах утреннего солнца. Люди спешили по своим делам, торговцы расхваливали свой товар, а воздух наполнился ароматом свежей выпечки и клубничного молока. Кристофер вдохнул полной грудью и улыбнулся.

— Ну что, Васька, куда направляемся? — спросил он, глядя на змееныша.

— В соседнее королевство, конечно! — ответил Васька. — Там, где живет злой дракон!

— А как мы туда доберемся? — спросил Кристофер. — Пешком?

— Ну что ты! — рассмеялся Васька. — Мы полетим на моем друге!

И он свистнул. Кристофер удивленно оглянулся и увидел… гигантского удава. Он лежал на крыше соседнего дома, греясь на солнце, и, услышав свист Васьки, лениво сполз на землю.

— Знакомься, Кристофер, это Удав Удович, — сказал Васька, хлопая змея по хвосту. — Он мой лучший друг и самый быстрый транспорт в нашем царстве!

— Здравствуй, Удав Удович, — сказал Кристофер, неуверенно протягивая руку. — Приятно познакомиться.

Удав Удович открыл пасть, показал ряд острых зубов, и издал тихий свистящий звук, который, наверное, означал приветствие.

— Не бойся, Кристофер, — сказал Васька. — Удав Удович не кусается. Он добрый. Просто немного… голодный.

— Голодный? — Кристофер испуганно отшатнулся.

— Не беспокойся, — успокоил его Васька. — Я уже покормил его утром. Он съел целую корову.

— Целую корову?! — Кристофер вытаращил глаза. — А где ты ее взял?

— Ну, — Васька смущенно почесал голову. — Взял, где дают… Клубничное молоко теперь будет лишним неделю!

Кристофер покачал головой. «С этим Васькой никогда не соскучишься», — подумал он.

— Ну что, полетели? — спросил Васька, взбираясь на спину Удава Удовича.

Кристофер кивнул и, с некоторой опаской, последовал за ним. Удав Удович, издав довольное шипение, взмыл в воздух.

Полет был незабываемым. Ветер свистел в ушах, солнце слепило глаза, а земля внизу казалась лоскутным одеялом, сшитым из лесов, полей, рек и деревень. Кристофер, вцепившись в чешую Удава Удовича, с восторгом смотрел по сторонам, забыв обо всех своих страхах.

— Красота-то какая! — кричал он, перекрикивая ветер. — Никогда такого не видел!

— А ты еще многого не видел, Кристофер! — ответил Васька, улыбаясь. — Мир огромен и полон чудес!

И они летели дальше, навстречу своей судьбе.

Ветер свистел в ушах, солнце пекло нещадно, а Удав Удович, словно живой аэроплан, мчал Кристофера и Ваську к цели. Внизу проплывали леса, реки, города — словно игрушечные, вырезанные из картона. Кристофер, вцепившись в чешую удава, восхищенно озирал красоту мира, забыв обо всем на свете.

И вдруг — вспышка! Перед глазами Кристофера пронеслись картинки, словно кадры из старого, забытого фильма. Он увидел себя… но не неуклюжим юношей, а могучим рыцарем в блестящих доспехах. Он стоял на поле брани, вокруг него бушевала битва, а он, словно не чувствуя боли и страха, рубил врагов направо и налево. Голос, железный и холодный, звенел в ушах:

«Ты — лучший! Ты — непобедимый! Ты — настоящий рыцарь!»

И еще он увидел… издевательства, унижения, презрительные взгляды… Он лежал на земле, покрытый кровью и грязь, а над ним стояли рыцари в черных доспехах и смеялись.

«Ты — никто! Ты — ничтожество! Ты — позор рыцарства!»

Картинки исчезли так же внезапно, как и появились, оставив после себя лишь головную боль и недоумение.

— Что это было, Васька? — спросил Кристофер, ошарашенно потирая глаза.

Васька, который в этот момент увлеченно рассматривал проплывавшие внизу облака, словно ища в них знакомые фигуры, отвлекся от своего занятия.

— Что? Где? Кто? — зашипел он, озираясь по сторонам. — Напали? Дракон?

— Нет, не дракон, — ответил Кристофер. — Мне какие-то видения привиделись… Странные такие… Будто я уже был рыцарем… И будто меня… унижали…

Васька нахмурился.

— Видения? — переспросил он. — Это странно… Может, это Добрыня что-то натворил? Он же колдун, в конце концов!

— А может, это просто сон? — предположил Кристофер.

— Может быть, — согласился Васька. — Но все равно это надо проверить. Когда вернемся в Картер-Сити, спросим у Добрыни, что это такое.

В этот момент Удав Удович начал снижаться. Кристофер увидел перед собой высокую гору, вершина которой утопала в облаках. От горы к небольшой площадке, словно язык, тянулся узкий каменный мост. Под мостом бурлила лава, раскаленная докрасна, и воздух наполнился запахом серы. На площадке, словно воронье гнездо, чернел замок, окруженный высокой стеной с зубцами.

— Вот он, замок злого дракона! — прошипел Васька, указывая лапой на строение. — Принцесса там, внутри!

Удав Удович приземлился на площадке перед мостом. Кристофер слез с его спины и, не веря своим глазам, смотрел на открывшуюся перед ним картину.

— Ну и местечко! — пробормотал он, чувствуя, как колени у него дрожат. — Как же мы туда попадем? Этот мост… он же сейчас рухнет!

— Не бойся, Кристофер! — сказал Васька, спрыгивая с плеча хозяина. — У меня есть план!

Он подбежал к краю площадки и закричал:

— Эй, дракон! Выходи! Мы пришли за принцессой!

Его голос, тонкий и звонкий, разнесся по окрестностям, отражаясь от скал. Кристофер зажал уши руками — ему показалось, что он оглох.

— Васька, ты что делаешь?! — закричал он, когда эхо стихло. — Ты же нас всех погубишь!

— Тише, тише, Кристофер, — успокоил его Васька. — Это же отвлекающий маневр! Пока дракон будет выяснять, кто тут шумит, мы проберемся в замок тайным ходом!

— Тайным ходом? — Кристофер удивленно поднял брови. — А где он?

Васька, улыбнувшись, указал на небольшой лаз, скрытый под корнями старого, скрюченного дерева, растущего у самого края площадки.

— Вот он, наш пропуск в замок! — сказал Васька, ловко проскальзывая в лаз. — Пошли, Кристофер! Приключения ждут!

Кристофер, вздохнув, поправил рюкзак и, пригнувшись, полез вслед за Васькой. Темнота обволокла его, словно холодное одеяло. Он чувствовал, как сердце его бешено колотится в груди, но азарт, разгоревшийся в нем с новой силой, заглушал страх. Он знал, что должен спасти принцессу. Должен победить дракона. Должен доказать всем, что он — настоящий рыцарь.

Ну вот, пробираются, значит, Кристофер с Васькой по этому лазу, что кишка гигантского земляного червяка — извилистый, тесный, пыльный! Кристофер то головой о потолок стукнется, то ногой о камень запнется. Факел в руке дрожит, тени по стенам пляшут, а Васька, проныра этакая, рядом юлит, подбадривает:

— Не трусь, Кристофер, уже близко! Скоро принцессу увидишь! Красавица она писаная — глазки, как фиалочки, а волосы, словно золото русое!

— А вдруг она Василиска испугается? — бурчит Кристофер, косясь на Ваську, который в свете факела, как ящерица болотная, зеленеет.

— Не-е-е, — уверенно тянет Васька, — мы ж с ней знакомы! Я как-то в окошко к ней залетел, клубничного вареньица попросить. Душка она, добрая, змей обожает!

Кристофер аж споткнулся от удивления.

— Змей обожает? — переспрашивает, глаза выпучив. — Ты не шутишь?

— Какие шутки! — шипит Васька. — Говорит, они милые, забавные, глазки у них красивые!

Кристофер головой качает, думает: «Ну и вкусы у принцессы! Хотя, в этом мире, где коровы клубничное молоко дают, чего только не бывает!»

Вдруг — бац! Туннель кончился, дверь железная перед ними выросла, вся в засовах да ручках витых. Васька, шустрый, как блоха, подскочил, за кольцо дернул — дверь со скрипом, словно старушка ворчливая, отворилась. А за ней — зал огромный, факелами освещенный, а посреди стола — пир горой!

И сидит за столом… принцесса. Да не та, что Васька описывал. Эта — ну, скажем так, на любителя. Худая, как жердь, нос длинный, глаза навыкате, волосы черные, как смоль, а на лице — бородавки, будто мухоморы выросли.

— Здорово, богатырь! — говорит принцесса, Кристофера увидев. — Ты, видать, меня спасать пришел? А я уж думала, никто не доберется! Скукота смертная!

Кристофер остолбенел, рот открыл, как рыба на берегу. «Это что, та самая красавица, о которой Васька заливался?», — думает он.

— А дракон где? — спрашивает наконец, голос дрожит.

— Какой дракон? — принцесса удивленно брови подняла. — А, ты про Ваську? Так он уже умотал! Мы с ним чайку попили, вареньицем клубничным закусили, о том о сём поговорили, ну и он сказал, что ему пора, дела, мол, драконьи ждут.

Кристофер чуть сознание не потерял.

— Чаю попили?! — еле выговорил он. — Но… но он же дракон злющий! Тебя в плену держать должен был!

— Злющий? Васька? — принцесса так и расхохоталась, аж бородавки на лице затряслись. — Да ты что, парень! Он же душка, милашка, добрей его нет дракона во всем царстве! Просто скучно ему было одному, вот и решил принцессу похитить, компанию себе составить. А вареньице он клубничное очень уважает!

У Кристофера мир перевернулся. Все, во что он верил — рыцари, драконы, принцессы — все ложь! Сказка красивая, да только смысла в ней — ноль!

— Ну, раз уж пришел, — говорит принцесса, — садись, поужинаем. Я пирог с клубникой испекла, да молочка клубничного налила.

Взяла она Кристофера за руку, усадила за стол, напротив себя. Он сидит, как громом пораженный, на нее смотрит. А она… улыбается. И улыбка у нее такая… настоящая, добрая, что Кристофер и сам невольно улыбнулся.

— Спасибо, — говорит он. — С удовольствием.

— Кушай, кушай, не стесняйся! — засуетилась принцесса, пирог на тарелку ему кладет, молоко наливает. — А твой Василиск… — начала она, да запнулась, щеки зарделись, будто маков цвет.

— Что Васька? — спрашивает Кристофер, за кружку молока хватается.

— Он… он такой милый… — шепчет принцесса, глаза прячет. — Глазки у него такие… красивые…

Кристофер чуть молоком не подавился.

— Ты… ты серьезно? — выпалил он.

Принцесса кивает, вся красная, как помидор.

— Ага, — говорит. — Я в него, кажется, влюбилась!

Кристофер посмотрел на Ваську, который на его плече дрых, свернувшись калачиком. «Вот те на! — думает. — Вот тебе и злобный дракон! Оказывается, чтоб сердце принцессы покорить, рыцарем быть не обязательно. Достаточно быть… Василиском!»

И рассмеялся он. От души, заразительно, так, что весь зал задрожал. Принцесса, глядя на него, улыбнулась.

— Нравишься ты мне, Кристофер, — говорит она. — Необычный ты.

И сидят они, ужинают, болтают о том о сём, о драконах, принцессах, клубничном молоке — о чудесах, которыми мир полон. А за окном звезды мерцают, будто подмигивают им, и шепчут: «Сказка продолжается…»

…А дальше? Дальше — пустота. Белая, безмолвная страница, словно снег, выпавший посреди лета. Только запах гари да тонкая струйка дыма, вьющиеся от обугленного края книги, напоминают о том, что история была. Что Кристофер, рыцарь нелепый, да сердцем чистый, прошел сквозь все испытания, что судьба ему подкинула. Что нашел он не только славу и богатство, но и любовь, да дружбу верную.

И только надпись, чудом уцелевшая на последнем, обгоревшем клочке страницы, словно лучик солнца, пробивающийся сквозь пепел, шепчет: «И жили они долго и счастливо…»

А что было дальше? Об этом молчит сказка. Но мы-то с тобой, добрый люд, знаем: в мире, где коровы клубничное молоко дают, и Василиски в принцесс влюбляются, всё возможно!

***

Кейт не была из тех, кто сидит, сложа ручки, дожидаясь принца на белом коне. Ей претила сама мысль о том, чтобы быть пленницей, как принцесса из той дурацкой сказки «Рыцарь на час, или Как Кристофер чуть не стал барменом», которую ей в детстве зачитывала бабушка. Сказки о доблестных рыцарях, сражающихся с огнедышащими драконами, казались ей нелепыми и скучными.

Она предпочитала действовать, а не ждать.

Ее рыжие волосы, вечно растрепанные, словно пламя костра, отражали ее неуемную энергию и жажду приключений. Глаза, цвета летнего неба, искрились смехом и азартом, а в каждом ее движении чувствовалась непокорность судьбе, готовность бросить вызов любому дракону, будь он хоть трижды огнедышащим.

Ее больше вдохновляла история о пиратке по имени Алая Роза, которая не ждала спасения, а сама захватила корабль, собрала команду из головорезов и отправилась бороздить моря в поисках сокровищ и приключений. Вот это героиня, достойная уважения!

Кейт знала, что в Картер-Сити, этом городе стальных деревьев и электронных теней, ее ждет собственная история, и она была готова написать ее сама, не оглядываясь на всякие там сказки.

«И пусть этот чертов дракон попробует меня остановить!», — подумала она, сжимая в руке лазерный пистолет, подарок отца на шестнадцатилетие.

Она знала, что в этом мире смешные и нелепые смерти слишком часто становятся реальностью. И она была готова сражаться, чтобы ее история не окончилась трагически, а превратилась в захватывающую сагу, полную опасности, страсти, и, конечно же, любви.