Я глубоко вздохнула, стоя перед дверью. Сегодня мне предстояло поговорить с Пегги о… ну, фактически, обо всём. Она одним махом раскрыла практически все мои секреты, но, к счастью, сдержала обещание, раз никто с тех пор не околачивался возле моей двери.

Да, теперь у меня была дверь. Стоило Стиву узнать о произошедшем, как он собирался перво-наперво отчитать каждого солдата, проживавшего с нами в казармах. Мне еле-еле удалось отговорить его, убедив, что ни к чему хорошему это не приведет. Пусть мне и самой хотелось посмотреть, как Стив устроит взбучку целой роте… Тем не менее, он отдал мне свою комнату, а сам занял тут же найденную и предоставленную ему свободную койку.

Я даже упрямиться не стала. Слишком уж меня обрадовало, что теперь я наконец-то могу где-то запереться и побыть одна.

И к черту гордость.

Но вместе с тем оставалась насущная проблема: разговор с Пегги. Почему это пугало меня куда больше, чем штурм базы ГИДРЫ?

Придумать ответ я не успела, поскольку дверь открылась, и в проеме показалась Пегги, одарившая меня строгим взглядом.

— Я устала ждать, когда ты позвонишь, — сказала она, придерживая для меня дверь. — Добрый вечер, Эдвард.

Запрятав поглубже страх, я буркнула что-то в ответ и зашла в здание. Пегги повела меня по лестнице к квартире; переступив порог, она кивнула на маленький столик, на котором уже ждали две чашки чая. Мы присели: я — с куда большим волнением, чем Пегги. Она пристально посмотрела на меня, после чего всё же спросила:

— Значит, на самом деле тебя зовут Эвелин, так?

Я медленно кивнула, не отрывая взгляда от чашки на столе и не в силах повернуться к Пегги.

— И, насколько я смогла понять, больше никому об этом неизвестно? — я кивнула. — Даже капитану?

— Ему — с оговоркой, — пробормотала я. — Он в курсе про руку и ногу, но не про то, что я — женщина.

— Ясно. И почему, скажи на милость, ты вырядилась мужчиной?

Я вздохнула, проводя ладонями по лицу.

— Мне всегда было начхать, кем я кажусь окружающим. Хоть парнем, хоть девушкой. Но… — перед глазами встало лицо доктора Эрскина, и я с трудом сглотнула. — Когда мы с доктором Эрскином отправились в путь, я еще оправлялась от раны… и не хотела, чтобы он рисковал из-за меня. Старика и парня не сочтут настолько же легкой целью, как старика и девушку. Нам ли с тобой не знать, какими слабыми считают нас мужчины. Меня и так с трудом выносят из-за моего возраста и национальности. Если бы я еще и говорила о себе в женском роде…

Я наконец подняла взгляд на Пегги и заметила, что ее строгость испарилась. Она какое-то время молчала, а затем вздохнула и кивнула.

— С тяжелым сердцем вынуждена признать, что причины у тебя весомые. Но стоит ли продолжать это притворство? Не проще ли во всём признаться?

Я покачала головой.

— Только не после того, что случилось на последнем задании… И всех этих разговоров про доверие внутри команды… Мне кажется, меня попросту вышвырнут, если узнают, как долго я им врала.

— Ты не знаешь наверняка. Разве… Стив отвернется от тебя?

То, как она поколебалась, прежде чем назвать его имя, вызвало у меня усмешку, несмотря на натянутые до предела нервы.

— Я не могу так рисковать, Пегги. Мне больше некуда идти.

Пегги вздохнула и отпила чай. Казалось, она спорила сама с собой, но я свое решение уже приняла.

— Пегги. Я расскажу им, но не сейчас, не когда мы должны уничтожить ГИДРУ, — сказала я, надеясь, что она согласится на такой компромисс. Пусть я и не уточнила, когда именно собираюсь исполнить обещание.

— Ладно, Эвелин, считай, что уловка сработала. Но я запомню твои слова. Ты расскажешь обо всём команде, как только мы победим ГИДРУ.

Я напряженно кивнула, но внутренне понимала, что уже готовилась к чему-то подобному. Но от мысли о том, как они отреагируют на мои признания, у меня желудок завязывался узлом. Что, если… Что, если они всё же отвернутся от меня? Что, если Стив окончательно во мне разочаруется?

Последний вопрос был для меня в новинку. Дома, когда всплывало то, что я — девушка, я лишь пожимала плечами, пока остальные обмякали от шока. Здесь же, стоит представить, как эти солдаты, которых я едва знаю и к которым…

Я к ним привязалась. Черт, я…

— Эвелин, ты бы не хотела остаться на ужин?

Неожиданный вопрос Пегги вырвал меня из размышлений — пугающих размышлений. Но я не могла…

— Извини, Пегги, я уже поела, и мы с командой вроде как решили отметить это, как его… Рад… Ранаденство?

Стоило мне взглянуть на Пегги, как я поняла, что крупно облажалась. Она недоуменно смотрела на меня, так и недонеся до губ чашку с чаем.

— Рождество, Эвелин. Ты ведь знаешь, что это, так?

Черт. Черт. Черт. Паскудные Врата с их паскудными вывертами. Что такого особенного в этом «Рождестве», что о нем попросту странно не знать? Может, стоило побольше расспросить о нем Стива, когда тот о нем упомянул? Впрочем, если так подумать, у него уже должен был набраться приличный список вещей, о которых я впервые слышала, и мне не хотелось добавлять в него еще пару пунктов.

— Ты не отмечаешь Рождество, Эвелин?

— Эм…

— Ты знаешь, что это?

— Ну…

Пегги смущенно нахмурилась, но от следующих ее слов меня накрыло волной облегчения.

— Прискорбно, что тебе не удавалось отметить его вместе с семьей еще тогда, на родине.

Ага, она предположила, что из-за войны мы решили ничего не праздновать. Попробую придерживаться этой легенды. Не отмечали, и потому не знаю, как отмечать. Основные подозрения, во всяком случае, должно отвести.

— Да… Не было у нас такой возможности. Никогда.

Пегги вздохнула и поставила чашку.

— Тогда тебе стоит пойти к команде. Отпразднуй хотя бы раз в жизни.

— А как же ты?

Она посмотрела по сторонам, после чего сказала:

— Я буду здесь. Работа сама себя не сделает.

Пегги нечасто проявляла эмоции, и в ее словах я уловила намек на… обреченность. После нашего разговора и ее обещания сохранить мою тайну я совершенно точно не собиралась бросать ее здесь.

— Хочешь пойти со мной?

Мое предложение ее искренне удивило, будто бы ее такая мысль в жизни не посещала.

— Команда против не будет, — продолжила я. — Ну, я уж об этом позабочусь.

— Эвелин, не знаю, стоит ли…

— Пегги, ты тоже должна отметить Рождество. И уж точно не в одиночестве.

Она поджала губы, окинула взглядом комнату, а затем кивнула.

— Ладно. Дай мне пару минут, чтобы переодеться, и можем выдвигаться.

Даже уговаривать не пришлось.

_______________

Полтора часа спустя уже я придерживала для Пегги дверь, после чего зашла в бар, в котором наша команда решила закатить праздник. Мы посмотрели по сторонам, и за этот краткий миг многие мужчины остановились, как вкопанные, уставились на Пегги и даже присвистнули от ее вида.

Вот жеж срань. Флирт — одно дело. А вот такое поведение меня только раздражало.

— Эд! Сюда!

В углу бара обнаружилась наша команда, успевшая похватать кружки с пивом.

— Агент Картер! Вот так сюрприз! — воскликнул Дум-Дум, подходя к нам. — Чем обязаны вашему визиту?

Пегги широко улыбнулась.

— Не чему, а кому. Благодарите Эдварда — он меня пригласил.

Дум-Дум многозначительно подмигнул мне, после чего вновь сосредоточил всё внимание на Пегги.

— Не против, если я куплю вам выпить, агент Картер?

— Не против. Вы очень любезны, рядовой, — ответила она.

— Пустое. Кэп ведь проставляется.

Мы с Пегги повернулись к Стиву, который, похоже, запоздало услышал шум и обернулся на голос Дум-Дума. Стоило ему заметить Пегги, как он остолбенел, распахнул глаза и покраснел. Баки было пихнул его локтем, но затем, проследив за его взглядом, тоже увидел нас с Пегги и улыбнулся. Подтолкнув Стива еще пару раз, он повел его к нам.

С чего бы это Баки так обрадовался?

— Агент Картер! Как поживаете? — спросил он, прямо-таки лучезарно улыбаясь.

— Сержант Барнс, капитан Роджерс, — сказала Пегги, кивнув по очереди каждому из них. — У меня всё прекрасно, спасибо.

— Ну не чудо ли, правда, Стив?

— Эм… Да, да, конечно, — заикаясь, ответил он. — Это… Эм… Вы выглядите отлично… замечательно… эм…

Пегги продолжала смотреть на него в упор, а я между тем заметила, как приподнялись уголки ее губ. Неужели она улыбалась? Или, наоборот, прятала улыбку? К добру ли вообще эта встреча? Мне казалось, что Стив так и не успел рассказать Пегги правду о том поцелуе, а, значит, и не извинился перед ней.

— Спасибо, капитан, — наконец, ответила она.

— Пойдем-ка, Эд, мне нужно кое-что тебе показать, — неожиданно заявил Баки. Я недоуменно подняла на него взгляд.

— И что же?

Но Баки уже обхватил меня рукой за плечи и потащил за собой.

— Не столь важно, — пробормотал он, склонившись к моему уху.

— Тогда зачем ты?..

— Ладно, тогда это нечто очень важное, — со вздохом уточнил Баки и закатил глаза, прижимая меня еще ближе к себе.

— Ясно, ясно, только отпусти! — проворчала я, сбрасывая его руку с плеч. Но он моментально вернул ее на место и не убирал, пока мы не дошли до барной стойки.

— Эй, народ! — крикнул Баки команде, улыбаясь от уха до уха. — Кто хочет попробовать перепить Эда?

Несмотря на мое громкое и отчетливое «не я», все остальные радостно загалдели, размахивая кружками. Баки весело рассмеялся и сел за барную стойку, жестом пригласив меня присоединиться.

— Точно не хочешь? Ты забавный, когда выпьешь, — заметил Баки.

— Ха-ха, оборжаться. Больше ты меня пьяным не увидишь. Никогда.

— Жаль. Уверен, ты еще передумаешь.

— Сомневаюсь, — пробормотала я, но всё равно села рядом с ним.

— Вот уже и первый шаг сделан, — хмыкнул он, подпихнув меня локтем и подзывая бармена. Я мрачно зыркнула на него.

— Даже не смей.

— С одной кружки тебя не унесет, — со смехом ответил он, заказывая два пива.

— Зато тебя унесут на носилках.

Баки рассмеялся, не воспринимая мою угрозу всерьез. Я закатила глаза, демонстративно игнорируя кружку перед собой.

— И что же такого важного ты хотел мне показать?

Баки перехватил мой взгляд, а затем кивнул в сторону, откуда мы пришли. Я обернулась и заметила, что Стив и Пегги уже без проблем общаются, улыбаясь друг другу. О… И как я не догадалась?

— Прохвост, — пробормотала я, поворачиваясь к стойке.

— А вот и нет. Просто умею подмечать мелочи. Тебе бы это тоже не помешало, Эд. Ты ведь у нас умник, верно? — он поднял кружку. — А пока что веселись и пей. Сегодня Рождество всё-таки.

— Можешь не льстить, я всё равно пить не буду. Ты только зря деньги потратишь.

— Ну, честно говоря, деньги потратит Стив, ведь это он проставляется. К тому же, если ты не будешь, я просто заберу твое пиво себе.

Я без возражений пихнула кружку к нему.

— Ну не сейчас же! Сначала я это допью. А до тех пор оно твое. Чокнемся? — он продолжал держать кружку на уровне моих глаз и лукаво улыбаться. Я не двигалась, смеряя его взглядом. — Эд, ну правда, если вспомнить, сколько пива в тебя влезло в прошлый раз, ты эту кружку даже не заметишь. Если ты так боишься напиться, я лично прослежу, чтобы этого не случилось. Как тебе такое предложение?

Я повернулась к стойке и задумалась. Да, похмелье было адским, но в тех обрывках ночи, что я помнила, мне, похоже, было весело. К примеру, как Дум-Дум считал опустошенные мною кружки и раз за разом сбивался со счета. Надо сказать за это спасибо сыворотке…

К тому же… Я могла доверять Баки. Я не чувствовала зла в его словах. Ему просто хотелось, чтобы я повеселилась вместе со всеми.

Я вздохнула, пристально посмотрела на кружку, после чего всё же взяла её.

— Ладно, настырный ты ублюдок, чокнемся.

Он рассмеялся, и к нашим двум кружкам вдруг присоединилась третья. Оказывается, Дум-Дум успел подкрасться к нам за спины и теперь громоподобно хохотал, обнимая нас за плечи.

— Вот это по-нашему, пацан!

Баки вновь рассмеялся, и я не сдержала улыбку. Наверное, всё будет не так уж и плохо.