9 день месяца Начало Морозов 201 год. 4 эра. Где-то на болотах вблизи Морфала. Владение Хьялмарк. Империя Тамриэль.

В сияние тусклой, созданной магией школы Иллюзий, круглой сферы шерсть Ами казалось отливала серебром. Могучие лапы волка были покрыты грязью и землей, а сам зверь, быстро перепрыгивая через изогнутые коряги и небольшие топи, вел за собой небольшой отряд добровольцев. Следовавший за Ами Мартин, глубоко дышал, пытаясь воздержаться от желания поправить приподнимающийся каждую секунду капюшон плаща. Восхищенные, недоверчивые взгляды сопровождавших его стражников вызывали в душе имперца знакомое чувство ответственности. Сейчас, невольно ведя подданных Империи вслед за божественным зверем, Мартин не чувствовал себя посторонним, случайно включившимся в дело человеком…вместо этого, он вновь стал Мартином Септимом – драконорожденным Императором, ответственным за сохранение барьера и жизни вверивших ему свои души и сердца смертных.

Следовавший рядом с имперцем хускарл Горм заметно хмурился, всматриваясь в полутьму болота. Движение норда были пронизаны напряжением, вызванным попыткой придумать план действий. Хрустящий под их ногами тонкий лед разламывался, заставляя небольшой отряд ступать в грязную, нарушающую любое равновесие, трясину из которой добровольцев вытаскивали быстрые руки союзников.

– Нам нужно будет как-то отрезать им пути к отступлению. – тихо сказал Болер, подол мантии которого был сильно испачкан.

Полностью спокойный жрец, сжимал в левой руке амулет. Задумчивость в янтарных глазах и слегка наклоненная голова казались Мартину знакомыми, а сам он мог бы поклясться, что босмер пытался услышать тихие наставления. Неосознанно пальцы имперца коснулись холодного металла, после чего темноволосый человек осторожно дотронулся до связи, ощущая, как слабая надежда на лучшее быстро исчезает, уступая место привычному страху и отчаянию неприступной стены. Мартин прикусил губу, чувствуя разочарование внутреннего зверя и пытаясь отвлечься от дурных мыслей, шепчущих знакомые ему после кризиса слова: «Это твоя вина. Это твое решение. Это ты опоздал, выбирая место властителя, а не человека».

– В мое…моей провинции для препятствия перемещение преступников рисуют руны. – произнес Мартин, пытаясь поддержать разговор и оказать небольшую помощь в разработке плана. Небольшая заминка и едва не произнесенное «в мое время» прошли незамеченными для хускарла и жреца обративших на имперца внимание. Мелькнувший в их глазах интерес позволил драконорожденному продолжить: – Обычно стража оцепляет периметр пещеры или руин, после чего маги рисуют руны, мешающие левитации или заклинаниям перемещения.

– В Скайриме происходит тоже самое. – мягко заметил Болер, бросая осуждающий взгляд в сторону хмыкнувшего хускарла. – Такая практика введена по всей территории Империи, что, впрочем, не лишает нас проблемы того, что пещеры и туннели могут иметь секретные ходы, уводящие противника в неизвестном направлении.

– А мы не орден Клинков, чтобы иметь планы местности к любой пещере. – добавил вслед за жрецом Горм, перепрыгивая небольшую круглую трясину.

Рука светловолосого норда схватилась за темную, свисающую ветку, лишившегося своей листвы дерева, позволившую облаченному в тяжелые доспехи хускарлу удержать равновесие. Замедлившийся вдалеке Ами громко взвыл, отгоняя от их отряда мелькнувших во мраке пауков, чьи круглые глаза с животным голодом следили за продвигающимся вглубь болот отрядом. Блеснувшая серебром шерсть покрылась черной, похожей на слизь грязью, вызывавшей шепотки и сочувственные взгляды добровольцев. Болото не щадило даже божественного зверя, ведущего смертных все дальше и дальше, приближая их к логову вампира.

– Меня больше интересуют методы борьбы Сиродила против нежити… - спокойно сказал тем временем Болер, вызывая согласный кивок хускарла. Искренние непонимание, появившиеся в глазах имперца, вызвало на лице жреца улыбку, после чего он объяснил: – Видите ли с вознесением Господина…многие провинции немного расслабились. Многие…признаюсь честно посчитали, что им не к чему изучать заклинания изгнания или противодействия тем, кто больше не имеет возможности восставать из могил.

– А как же противодействие даэдра? – удивился в ответ Мартин, вспоминая о словах Болера не так давно признавшегося в посещении одного из магических заведений Империи. Драконорожденный понимал, что за время программа могла измениться, упрощаясь и подстраиваясь под современные реалии…но не до такой же степени.

– Многие знания были утрачены, а финансировании школы Колдовства стало не больше того, что выделяют на школу Восстановления. – слова босмера заставили бывшего священника закашляться. – По крайней мере так происходит в Скайриме, где магия не так популярна, как в остальных регионах Империи.

Слабые кивок имперца был удивленным. Для него не было тайной, что северная провинция Империи Септимов не любила использовать магию, предпочитая больше обращаться к оружию…но ему казалось, что за пройденное время ситуация немного улучшилась. Зачарованные жаровни, магические щиты и артефакты, появление в городах порталов – Скайрим был полон магии, которой норды все же пользовались.

– Мы не обязаны знать всего. – произнес тем временем хускарл, бросая немного недовольный взгляд на жреца и Мартина. – У каждого из нас свои таланты и попрекать нас за то, что мы не великие маги, пытающиеся взмахом руки переписать историю оскорбительно. Мы ценим то, что имеем, однако менталитет и наше положение накладывает на нас свой отпечаток решения проблемы. Если бы здесь не было магов, мы бы все равно пошли, придумывая более грубый план.

– Прошу прощения. – искренне извинился имперец, слегка склоняя голову перед человеком.

Имперец признавал, что быть может его слова о даэдра могли оскорбить жителей суровой провинции, выказывая сомнение в их способностях. Однако для Мартина вопрос лишь нес удивление от изменившегося положения дел Империи, которая в начале четвертой эры углубилась в изучение методов противостояния слугам принцев даэдра. Впрочем, тогда в душах граждан Империи были сильны воспоминания вторжения, тогда как на слова о восстановленном барьере смотрели с настороженностью. Поправив приподнявшийся капюшон плаща имперец спокойно сказал:

– Мои слова не преследовали цели усомниться в воинах Скайрима, выражая лишь мое удивление от различия подхода к магии в провинциях Империи.

– Каждый из нас понимает это. – мягко сказал Болер, грациозно перепрыгивая через возникшую на его пути корягу.

Треснувший под ногами босмера лед, пропитал мантию мера новой грязью, заставившей жреца слегка поморщиться. Покачавший головой хускарл, спокойно прошелся по темной воде, обходя возникшее на его пути скопление камней. Прошедший слева от камней имперец, бросил взгляд на растущий под камнями куст потемневшей клубники. Вместе с этим, позади раздались тихие, немного недовольные шепотки добровольцев, сетовавших на то что вампиры выбрали слишком далекое место для убежища.

– Что бы Вы могли посоветовать? – поинтересовался жрец, игнорируя раздающиеся за их спинами шепотки.

Имперец задумался, пытаясь припомнить использовавшиеся на территории Тамриэля способы борьбы с вампирами. Их основная проблема была в неизвестной им местности, что мешало им достаточно точно расположить руны, препятствующие заклинанию перемещения. Значит нужны были заклинания, формирующие стену, способную помешать побегу вампиров. При этом стена должна была проходить через землю, что должно было исключить возможность использования подземных туннелей и тайных ходов. Для подобных заклинаний обычно привлекались эксперты или мастера школ Разрушения или Изменения, специализирующиеся на огне или молнии. Реже в случае известия об атронахах, приглашались эксперты школы Колдовства, способные провести изгнание…

– Пока у нас известна лишь проблема вампиров, душа которых частично находиться в услужении Молаг Бала. – произнес наконец Мартин, кусая губу в попытке обдумать способы противодействия. – По своему опыту изучения подобных вопросов могу отметить, что князья обычно не церемонятся с теми, кто по стечению обстоятельств принадлежит им. Они дают силу, но накидывают на жертву поводок, за который могут в любой момент дернуть.

– Хотите использовать поводок? – усмехнулся слушавший рассуждения имперца хускарл. – Как?

– При должном мастерстве маг школы Колдовства способен изгнать подчиненную Обливиону тварь в его проклятые воды. – в голосе имперца на несколько секунд мелькнула неуверенность, после чего он продолжил: - Несомненно с вампирами этот трюк может не сработать, однако нельзя сказать, что они…принадлежат Мундусу.

– Оставим подобную теорию на крайний случай. – с пониманием кивнул Болер, потирая подбородок.

Янтарные глаза босмера внимательно посмотрели на заросшую темными кустами тропинку, поднимающуюся на высокий, закрытый от посторонних глаз высокими елями, холм. Возвышающийся на вершине Ами терпеливо ожидал путников, лениво придерживая лапой шипящие тело. Женский, хищный шепот заставил отряд поспешить, взбираясь по тропинке на вершину холма.

Скрытая среди множества пышных, высоких деревьев поляна была покрыта развесистыми кустами алой словно кровь клюквы. На темной, покрытой тонким слоем снега, виднелись пятна засохшей крови. Рядом с некоторыми деревьями можно было заметить небольшие, похожие на могилы, скопления камней, из которых выглядывали тонкие серебряные ниточки, предназначение которых сложно было понять. Одиноко стоящая на склоне, слегка покосившаяся жаровня, горела магическим огнем, оттеняя крупный, слегка выбивающийся из общий картины, куст с темными ягодами.

Лежащая на земле среди корней деревьев темноволосая девушка по-звериному зашипела, пытаясь подняться. Красивые, слегка заостренные черты лица исказились, тогда как на открытой, практически не скрытой под светлым длинным платьем, груди выступила темная, вязкая кровь. Прижимающий ее к земле Ами угрожающе зарычал, с ожиданием смотря на молчаливого Мартина.

– Алва, доброй ночи. – спокойно произнес Болер, вместе с хускарлом к пойманному вампиру.

– Жрец…что происходит? – из нежного, наполненного настоящим испугом голоса, девушки исчезло шипение, в то время как сузившиеся алые зрачки приобрели темный цвет. Алва попыталась встать, болезненно вскрикивая и с мольбой в голосе обращаясь к меру: - Жрец, помогите…этот зверь…он напал на меня. Я просто…я ничего не делала, просто собирала ягоды для Хроггара. Хотела приготовить ему клюквенный пирог…

– Мы были у тебя дома, тварь. – перебил Алву хускарл, заставляя ту побледнеть.

– Заклинание снято, показания собраны. Подвал и список представлены ярлу.

Черты лица Алвы вновь заострились, а сама она открыла рот, обнажая острые клыки. Пальцы ее рук уперлись в землю, после чего алые зрачки налились кровью. Заметивший ее действия хускарл напрягся, начиная тянуться к мечу. Потянулись за оружием и поднявшиеся на холм добровольцы, тогда как Мартин и Болер начали сосредотачиваться на сотворении огненных заклинаний. С яростным, полным отчаяния криком девушка выгнулась, пытаясь сбросить с себя наклонившего морду Ами. Когти божественного зверя глубже проникли в бледное тело и волк раскрыл свою пасть, встречая потянувшегося к нему противника острыми зубами. Крик девушки прервался, а ее тело дрогнув, обмякло на, покрывшейся темной кровью, земле.

– Добро должно быть с кулаками. – усмехнулся в ответ хускарл, бросая взгляд на некоторых, сделавших шаг назад, стражников. Довольный оскал приподнявшего голову Ами вызвал уважительный кивок норда, после чего он, мельком бросив взгляд на обглоданное лицо вампира, произнес: - Сука заслужила подобный конец.

Мартин промолчал, замечая, как быстро скрывается за деревьями молодой светловолосый стражник. Большая часть добровольно отправившихся к логову вампиру стражников переглядывалась между собой, не решаясь взглянуть на лежащие на земле тело. Шесть молодых лиц с опаской наблюдали за оказавшемся на земле зверем, чьи покрытые кровь лапы сделали несколько шагов в сторону Мартина. Тихое, мягкое фырчанье Ами напомнило имперцу о том, как маленький волчонок давал отпор аврорианцам Меридии, пытаясь вызвать у них гордость и показать свою ценность. Покрытая стекающей на землю кровью пасть не казалась имперцу страшной или отталкивающей, а сам он протянул скрытую под перчаткой руку, мягко проводя по шерсти волка. Преданный, доверчивый взгляд звереных глаз был слишком хорошо знаком бывшему священнику, который не мог не чувствовать возникшую в душе мягкость.

– Нам осталось лишь обезвредить древнего вампира. – спокойно произнес Мартин, замечая на себе испуганные взгляды некоторых стражников. – Алва была убита при попытке к бегству и ее конец по сравнению с вампирами начала четвертой эры был достаточно быстрым и милосердным.

– А что происходило с теми вампирами? – с интересом уточнил хускарл, заставляя Болера осуждающе покачать головой.

– За особо тяжелые преступления, которым не могло быть прощения ни в этой жизни, ни в следующей вампир приговаривался к медленной смерти от солнечного света. – ответил норду бывший священник, медленно поглаживая урчащего Ами. – С восходом солнца вампира выводили за пределы города. Серебряными цепями его приковывали к столбу, накладывая вокруг него заклинание паралича. После в дело вступали солнечные лучи, медленно уничтожавшие тело.

– Сейчас только головы рубят. – с неким сожалением заметил хускарл, поворачивая голову в сторону молчавших стражников. Скрестив руки на груди, человек задумчиво спросил: - Божественный зверь сможет найти логово?

– Мы уже рядом с ним. – подал голос Болер, кивая в сторону жаровни и темного куста. В свете парящий над ними сферы глаза жреца сияли потусторонним сиянием действующего заклинания. Слегка загорелое лицо мера побелело, а сам он сжимал в руке серебряный амулет. Глубоко вздохнув, жрец сказал: - По меньшей мере десять вампиров.

– Ну нас больше. – хмыкнул в ответ хускарл, переводя задумчивый, полный напряжения взгляд на, скрывающий вход в вампирское логово, куст. Коснувшись рукой подбородка хускарл быстро спросил: - Насколько далеко просматривается?

– Весь холм. – тихо сказал Болер, поворачивая голову в сторону Мартина. – нам нужно охватить весь холм. Изгание работает только на небольших расстояниях?

Имперец кивнул, быстро раздумывая над стенами способными, проникнуть под землю и оказать серьезное сопротивление противнику. Он помнил, что вампиры был уязвимы к солнечному свету и огню. Заклинание огненной стены нуждалось в постоянном контроле мага, возводившего ее на определенном участке...обычно орден Клинков или легион в подобных ситуациях требовал себе по меньшей мере двух мастеров или шестерых экспертов школ Разрушения и Изменения. Имперец оглядел местность, понимая, что среди них не было ни экспертов, ни мастеров, способных сотворить подобные чары. Когда-то дослужившегося до звания колдуна Мартина пророчили в будущие главы факультета разрушения, восхваляя его способности к огненной магии…однако сейчас имперец был не уверен в том, что смог бы воздвигнуть подобную стену…несомненно он мог попробовать, но насколько удачным было бы заклинание?

Существовали еще очищающие круги, способные отогнать или при должной силе изгнать нежить. Подобные заклинания были более мягкими в отношении мага и не угрожали в случае неудачи обернуться пожаром. Другой положительной стороной было то, что произнесенное заклинание создавало область вокруг мага, а не перед ним. При этом подобные круги принадлежали к школе Восстановления, что играло на руку тем, кто служит или служил имперскому культу.

– Очищающие круги сохранились? – наконец уточнил имперец, замечая, как Болер непонимающе хмурится. Темноволосый священник прикусил губу, слегка изменяя свой вопрос: – Круги способные отогнать нежить остались в арсенале последователей культа и магов Скайрима?

– В…Сиродиле они называются очищающими кругами? – уточнил у него с любопытством босмер, утвердительно склоняя перед Мартином голову. – В Скайриме они называются заклинанием изгнания нежити. Считаются что работают только с восставшими… - жрец замялся, нахмуриваясь. В потухший глазах появилось понимание, после чего Болер сказал: - Это может сработать. Вы будете накладывать или я?

– Болер наложишь ты. – проворчал слышавший их разговор хускарл. – Довакин нам понадобится внизу. Крики и власть над божественным зверем нам сейчас будут полезнее.

Достаточно грубые слова светловолосого норда нисколько не смутили жреца. Под взглядом стальных глаз босмер согласно склонил голову, окидывая задумчивым взглядом полутемный холм. Потерев рукой подбородок мер коснулся рукой висевшего на поясе зачарованного кошеля, вынимая из него стеклянный флакон. Залпом выпив содержимое и вернув бутылочку в кошель, Болер сделал несколько шагов влево, прикрывая ненадолго глаза.

– Я начну, как только вы начнете спускаться. – сказал жрец, заставляя хускарла взмахнуть рукой, подзывая к себе молчавших добровольцев.

Девять молодых стражников окружили имперца и хускарла, выпрямляясь. Руки светловолосых нордов и имперцев лежали на рукоятках револьверов, тогда как о спрятанных в ножнах серебряных мечах словно все забыли. Взгляд бывшего священника коснулся молодого, невысокого норда, чьи пальцы с предвкушающей улыбкой касались застежки закрытого кошеля. Урчание, сидевшего рядом с бывшим священником Ами, смолкло и волк внимательно посмотрел на глубоко вздохнувшего хускарла.

– Итак, сейчас мы спускаемся в логово вампира. – начал спокойно говорить Горм, проходясь взглядом по лицам. – Это не увеселительная прогулка. Не тренировка или учение. Поэтому мы не рассходимся, не ставим приказы под сомнение и не пытаемся сбежать. От нас зависят жизни граждан нашего города, которых вампиры задумали превратить в скот.

Стражники осторожно кивнули, не смея прерывать говорившего хускарла. Молчал и Мартин, прекрасно понимавший, что не ему высказывать здесь приказы. Драконорожденный был лишь третьей стороной, случайно привлеченной к расследованию. Он не знал о способностях всех этих людей, что помешало бы грамотно возглавить атаку, отдавая приказы. К тому же, имперец больше не был Императором, представая перед миром лишь в облике Довакина, у которого, какие бы слухи не появлялись, не было реальной власти. Мартин мог лишь высказать свое мнение, подчиняясь более опытному в подобных вопросах человеку.

– Вампиры имеют тонкое обоняние. – продолжил между тем хускарл. – Они быстрее нас, сильнее. Наше появление не пройдет для них незамеченным. В ближнем бою мы не выстоим, поэтому будем полагаться на дальний. – светловолосый норд замолчал, переводя взгляд на спокойного Ами.

Пасть волка все еще была покрыта кровью, а сам зверь демонстративно зевал, показывая всем острые клыки. Горм кивнул, перемещая свой взгляд на Мартина. Прозвучавший следом приказ больше походил на просьбу, вызвавшую понимающе склоненную голову бывшего священника:

– Нам нужно, чтобы божественный зверь выманивал их по одному. Нападая на них и заставляя следовать за собой. Он может убивать их в процесе, однако если быстрой смерти не получается, он должен довести их до нас. Тогда в дело вступят револьверы или бомбы.

– Какие бомбы в Вашем распоряжении? – быстро уточнил Мартин, не считая использование подобного средства правильным решением.

– Десять осколочных, десять паралитических, десять дымовых. – спокойно перечислил хускарл, поворачиваясь к улыбающемуся низкому норду. – Кидаешь в основном с парализующим эффектом. Осколочные в крайнем случае, дымовые если прикажу отступать.

– Как прикажете, хускарл. – грубый, низкий голос норда звучал с почтением, тогда как сам человек глубоко склонил голову.

– Довакин, идешь в середине. – приказал тем временем хускарл, вызывая в сердце имперца привычное смирение от собственного расположения. Вежливая улыбка коснулась лица имперца, проигнорировавшего раздраженно взревевшего в груди дракона. Горм между тем продолжил: - Накладываешь на нас эти… очищающие круги с небольшим радиусом. Если можешь используешь огненные заклинания или крики, которыми тебя обучили Седобородые.

– Вот будет круто, если он как ярл Ульфрик сможет разорвать тварей. – тихий шепот, раздавшийся от одного из стражников, заставил улыбку Мартина дрогнуть.

Телохранитель ярла, заметивший изменение в мимике имперца, громко кашлянул. Суровый взгляд голубых глаз человека коснулся побледневшего молодого лица, заставляя шепотки стражников смолкнуть. Тихо фыркнувший Ами мягко ткнулся в ладонь бывшего священника, заставляя того глубоко вздохнуть. Использование криков в случае нужды было необходимостью, из-за которой он и покинул Высокий Хротгар. Это была его практика, в которой Мартин должен был правильно использовать полученные знания. Не все в мире решалось «безжалостной силой» и в случае нужды лишь от разума имперца зависел бы выбор драконьего крика. Вместе с этим, никто не мог утверждать того, что подобная нужда может наступить. Не стоило забывать о том, что имперец просто участвовал в вынесении приговора и исполнении своего долга. Он не знал вампиров, читал об их планах…приговор был справедлив, тогда как сам имперец должен был сосредоточиться лишь на том, чтобы ненароком не ранить вверенные ему души.

– Сделаю все возможное. – уверенно сказал Мартин, проводя рукой по шерсти волка.

Стальные глаза коснулись окровавленной морды божественного спутника. Преданный, понимающий взгляд Ами не позволял имперцу сомневаться в том, что волк понял требующиеся от него действия. Пушистый хвост мягко проводил по темной земле, показывая бывшему священнику готовность зверя. Имперец вновь мягко провел по шерсти, неосознанно касаясь нисколько не изменившийся связи.

– Я буду рядом с Вами. – спокойно произнес тем временем Горм, вынимая меч из ножен. – Если Вам понадобятся зелья или у Вас появятся иные идеи, то скажите через меня.

– Считаете это правильным? – уточнил у хускарла Мартин, заставляя того усмехнуться, останавливая свой взгляд на глазах драконорожденного.

– Говорят драконорожденные видят то, что упускают простые смертные. – со всей возможной серьезностью в голосе сказал Горм, заставляя Мартина на секунду прикрыть глаза, приводя собственные чувства в порядок.

Подобные слова словно напоминали бывшему священнику о его роли, об оставленном положении. Казалось словно хускарл несмотря на собственное положение и опыт, верил в неизвестные ему способности имперца…словно он в случае нужды с радостью передал бы пришедшему из неоткуда имперцу командование, доверяясь возможным ошибочным мнениям. Мартин открыл глаза, напоминая себе о том, кем он был. Император…покинувший трон Император, который как бы он не пытался не мог забыть о своем долге и пройденном пути. В случае нужды имперец воспользуется данным ему только что правом, однако до этого будет подчиняться приказам ответственного за миссию человека. Заметив в глазах скрывающего под плащом лицо человека Горм спокойно добавил:

– Газеты представляют Довакина подобным Талосу, приписывая Вам славу благословенного Императора Мартина. Рядом с Вами спутник божества путей и заблудших душ. Я предпочту, чтобы выжило как можно больше моих людей.

– Большинство статей лишь сплетни, в которых мало истины. – произнес вежливо улыбнувшийся Мартин, невольно вздрагивая от собственного упоминания.

«Благословенный Император Мартин» – глупая шутка, звучащая едва ли не хуже, чем ходившие когда-то в народе «Золотой Дракон Тамриэля» или «Святой Император». Подданные Империи всегда верили во что хотели, упуская из виду истину. Имперец не был святым, не был благословенным, просто делая то, что должен. Как, впрочем, и сейчас. Дракон в душе Мартина взревел, заставляя того согласиться с чувствами собственной души. Сейчас они должны были действовать, а не обсуждать газетные сплетни.

– В случае, если я увижу более действенный план, я воспользуюсь Вашим предложением, хускарл. – добавил драконорожденный, слегка склоняя голову в знак уважения. – Сейчас же командование над операцией целиком и полностью в Ваших руках.

– Тогда, начинайте создавать круг. – приказал сразу же Горм, быстро проходясь по лицам стражников. – Окружайте. Спереди Тайман, Сагр и Альфли. Левый фланг Вульф и Сенон. Правый Люциус и Сорнус. Позади Леон и Рагнар.

Названные хускарлом стражники быстро заняли позиции, окружая драконорожденного и хускарла. Выскользнувший из построения Ами направился в сторону темного куста, тогда как вызвавшиеся добровольцы вытащили револьверы, быстро заряжаяя их зачарованными патронами. Руки Мартина поднялись в воздух, после чего имперец глубоко вздохнул, сосредотачиваясь на желании защиты бывших подданных от слуг Молаг Бала. Дракон в душе имперца зарычал, раскрывая крылья и словно пытаясь поддержать резко взмахнувшего сжатыми в кулаки руками человека. Раскинувшиеся в стороны руки резко соединились, с болью соприкасаясь костяшками. Загоревшиеся золотые искры заставили Мартина вновь вздохнуть, задерживая в своей памяти небольшой, будто бы созданный из солнечных лучей круг. Правая рука имперца повернулась, после чего бывший священник быстро вытянул руку перед собой, раскрывая ладонь и рисуя в воздухе круг.

Сорвавшиеся с его пальцем искры мягко упали на землю, подчиняясь сформированному в сердце и душе намерению. Сияющая над их головами сфера потускнела, исчезая с их глаз, тогда как земля под их ногами загорелась золотым. Спустя секунду небольшой отряд оказался в мягко переливающимся круге, сияние которого плавными, будто бы сотканными из солнечных лучей, нитями устремлялось к небесам. Окружившие людей, переливающиеся нити были похоже на тончайшую занавеску, через которую можно было рассмотреть всю поляну.

– Приступаем. – сказал Горм, бросая взгляд на опустившего правую руку Мартина. Левая, сжатая в кулак, рука бывшего священника застыла в воздухе, тогда как сам имперец сосредоточился на удержании в собственной голове намерения. Пробежавшийся взглядом по частично скрытому лицу, хускарл обратился к жрецу: – Болер, можешь начинать!

Крик светловолосого телохранителя ярла послужил сигналом для начала операции. Ами, скрывшийся с тихим шелестом за кустом, казалось совершенно не собирался ожидать продвижения подошедшего отряда. Один их стражников – широкоплечий, невысокий норд с короткими волосами пшеничного оттенка приподнял ветви куста, позволяя им заметить узкий, способный вместить одного человека за раз, спуск вниз. Свисающие с потолка металлические жаровни слабо освещали, образованные естественным путем, каменные ступени.

– Сперва первые ряды, потом мы с Довакином, левые фланг, правый и замыкающие. – скомандовал в тишине хускарл, внимательно следя за тем как его приказ исполняется.

Узкий, снижающийся коридор показался Мартину сырым. Темные, покрытые мхом стены, заметно колыхались, создавая ощущение неведомого раннее живого организма. Растущие среди свисающих вниз жаровен корни деревьев, переплетались в непонятные узоры, представая перед отрядом в виде удивительно прекрасного, созданного каким-то талантливым архитектором, потолка.

Последовавший вниз, плотно прижавшийся друг к другу отряд, прислушивался к каждому шороху, отмечая лишь тихое, отлетающие от стен урчание Ами. Фигура гигантского серого волка скрылась за поворотом, позволяя заметить край уходящей влево деревянной лестницы. Темные, деревянные перила были покрыты, свисающим вниз плющом алой роза, бутоны которой приобрели коричневый оттенок. Вставший у перил отряд, осторожно глянул вниз, замечая мелькнувшую фигуру в новом узком тоннеле фигуру Ами. Алая ковровая дорожка, расстеленная внизу была покрыта каплями засохшей крови, тогда как сидевшие по обе стороны от дорожки скелеты, представляли собой довольно мерзкие, своеобразные скульптуры.

Дракон в душе имперца раздраженно заурчал, в то время как появившаяся в горле щекотка едва не нарушила контроль драконорожденного над заклинанием. Лишь Боги знали каких трудов стояло имперцу сосредоточиться на чарах, гоня из разума образ холодного, величественного графа Гассилдора, который даже в бытность свою вампиром не занимался такой ерундой. Мартин хорошо помнил мрачные, давящие своей атмосферой коридоры замка Скинграда, которые не исправило даже снятие проклятия и рождения у графской четы сына. Граф Янус Гассилдор был временами жесток, однако даже у него подобные…украшения скорее всего вызвали бы омерзение и комментарий об отсутствии у хозяев вкуса.

Внезапно раздавшиеся шаги и последовавшие следом недовольное шипение вырвало Мартина из раздумий. Направившие дуло револьверов норды пропустили выбежавшего из коридора Ами, прицеливаясь в медленно появляющегося вампира. Худой, тощий словно скелет альтмер шатался, касаясь рукой стены. Другая его рука касалась живота, из которого медленна текла темная кровь. Тихое, неразборчивое шипение твари вызывало лишь громкое фырканье божественного зверя, который своими силами сосредотачивал внимание слуги Молаг Бала на себе.

Несколько громких хлопков не вызывали на лице Мартина сильных эмоций. Тело вампира покачнулось, удивленно поднимая голову в сторону лестницы. Из его горла, груди и правой руки потекла кровь. Ужасный вырвавшийся из альтмера хрип был подавлен прыгнувшим следом Ами, чьи когти разорвали грудь вампира, оканчивая его жизнь.

– Первый готов. – прошептал Горм, давая знак рукой. – Если Болер правильно увидел осталось девять.

Медленно начавший спускаться отряд не заставил замедлиться вновь скрывшегося в туннеле Ами. Каменные, покрытые мхом и редкими темными грибами, ступени постепенно оказывались позади, тогда как запах засохшей розы казался бывшему священнику излишне тяжелым. Влажность холодного воздуха отвлекала, заставляя сжатую в кулак руку дрожать. Одновременно с этим в горле Мартина запершило, а в носу появилось ощущение насморка. Дракон в душе громко рычал, тогда как идущий в центре отряда драконорожденный все сильнее сосредотачивался на заклинании, прекрасно понимая, что сейчас любой комок пыли будет казаться ему неправильным и раздражающим. Ведь именно в этом была суть требующих концентрации заклинаний.

Отряд остановился перед туннелем, ожидая возвращения Ами. Ведущий за собой нового вампира зверь не заставил себя долго ждать. Несколько пар шагов были громче, чем, едва передвигающийся, лежащий у самого начала коридора, альтмер. Хускарл резко указал на двух, стоящих справа от них людей, быстро показывая им вперед. Стражники молча подчинились приказу вставая слева от входа в туннель и с тихим лязгом вынимая мечи.

Фырчанье Ами и шаги приближались, вызывая в сердце имперца недовольное рычание, желающего вмешаться, зверя. Противящийся своей сути Мартин глубоко дышал, слегка уменьшая радиус заклинания. Покинувшие круг стражники беспокойно переглядывались между собой, крепче сжимая в руках клинки и готовясь ответить на угрозу вампиров. Люди, обнажившие мечи с другой стороны, прислонились к двери, стараясь не замечать того как вскинули револьверы выступивший вперед левый фланг и замыкающие построение стражники.

Покинувший коридор Ами, плавно скользнул влево, пугая, незащищенных магическим кругом, стражников. Новые голоса, звучащие будто клекот раздраженных птиц, пронесся по залу, позволяя отряду сосредоточиться. Волнение, отразившиеся в движениях стражников не скрылось от взгляда прикрывшего глаза имперца. Глубокое размеренное дыхание и образ круга исказился, заставляя Мартина легонько коснуться связи. Стена дрогнула, приподнимаясь и неся с собой фальшивое успокоение, позволяющие ему почувствовать прерывающийся поток проникающей в него энергии.

Внезапно громко тявкнувший Ами, споткнулся, проезжая по темной земле. Покачнувшийся, вызывавший испуганные взгляды, волк быстро вернул себе равновесие, позволяя отряду перевести свое внимание на вышедших из туннеля вампиров. Молодой, темноволосый норд и невысокая, темнокожая редгардка средних лет тут же встретили на своем пути громкие хлопки, пронзивший их тела. Сделавшие шаг стражники взмахнули мечами, подрубая ноги и сразу же отступая, давая возможность напарникам ударить в голову.

Тела с шумом упали, окрашивая грязную землю новыми пятнами крови. Упавшие следом головы удивленно смотрели вперед, словно задавая безмолвный вопрос о случившимся.

– Трое. – тихо сказал хускарл, облегченно выдыхая.

Последовавший следом кивок светловолосого телохранителя предназначался тявкнувшему Ами. Медленные, слегка хромающие шаги божественного зверя заставили Мартина, забывая о чарах, потянуться большим пальцем к металлу, скрытого под перчаткой кольца. Черные, кажущиеся словно недавно пролитыми чернилами, склизкие следы зверя были неестественными. Беспокойство, поднявшиеся в душе имперца коснулось закрывшейся связи, тогда как безвучная, сорвавшаяся с губ молитва не нашла ответа. Магический круг задрожал, грозясь развеяться в любую секунду, оставляя вновь построившийся отряд без защиты.

Мартин глубоко вздохнул, пытаясь взять свои эмоции под контроль. Сейчас договор с Сангвином казался имперцу ошибкой, а сам он думал о том, что сглупил тогда, не навязавшись в спутники к принцу даэдра. Однако решение было принято и теперь ему оставалось только следовать по пути, надеясь, что все образуется, а видимые им проблемы нисколько не скажутся на разуме любимого человека. Он должен был сосредоточиться на реальности…на том, что происходило здесь и сейчас. Сейчас он мало, что мог сделать для защиты закрывшегося Рига…тогда как вручившие ему в руки свои жизни стражники были прямо перед ним. Народ…Империя…барьер…клятвы…личность.

– Все будет хорошо, просто продержись. – едва слышно прошептал Мартин, удерживаясь от того чтобы поднести левую руку к губам. Бросивший на него опасливый взгляд норд был проигнорирован драконорожденным, который в своей молитве совершенно не думал о возможных последствиях. – Я приду за тобой куда угодно, только дай знак. Любой знак, указывающий на место.

– Господин Мартин, не отвлекайтесь. – тихо прошипел хускарл, с задумчивостью глядя на темноволосого имперца. – Здесь и сейчас. Мы все сейчас зависим от вашего щита. Потом сделаете…то, что Вы сейчас делаете.

Мартин дрогнул, глубоко вздыхая и вновь напоминая себе о деле. Сангвин занялся этим вопросом…принц даэдра найдет его и все будет хорошо. Риг справиться со всем…он всегда справлялся, выбираясь из более худших ситуаций. Главное верить и идти видимым им сейчас путем. Боги не позволят его супругу умереть…нужно просто идти дальше, ожидая и веря в знаки.

– Вы правы. – в голосе бывшего священника послышалось фальшивое спокойствие, ознаменовавшие дальнейшие продвижение отряда.

Узкие, запутанные коридоры вампирского логова постоянно петляли, заставляя отряд останавливаться у каждого нового поворота. Тихое, отлетавшие от покрытых мхом стен, фырканье Ами вело их все дальше, тогда как фигура волка постоянно скрывалась за углом. Оставленные на камне склизкие следы медленно испарялись, словно пытаясь показать свое потусторонние происхождение. Взгляд сопровождавших Мартина людей становились все более задумчивыми, что заставляло бывшего священника представить заголовки газет.

Изредка на их пути встречались мертвые, разорванные тела вампиров. Каждое встреченное на их пути тело имело глубокую дыру в груди, созданную острыми когтями прыгнувшего на последователей Молаг Бала зверя. Разорванные горла и лежащие немного в отдалении головы с удивленным взглядом алых глаз вызывали на лицах стражников испуг, тогда как напряженный хускарл тихо шептал количество убитых, понемногу начиная расслабляться.

Алый, раскинутый в туннелях, длинный ковер казался бесконечным, тогда как покрытые мхом стены сменились черными флагами, между которыми располагались ниши с открытыми гробами. Двадцать пустых гробов были покрыты многочисленными трещинами, тогда как внутри них можно было заметить темных, мертвых жуков и серые частички чьего-то праха. В некоторых гробах лежали раскрытые книги, строчки которых могли свидетельствовать о спавших в них совсем недавно вампирах. Вновь побледневший хускарл, пересчитал гробы, крепче сжимая в руках обнаженный меч. Увидевший чужое беспокойство Мартин прикрыл глаза, с заметной усталостью увеличивая радиус защищавшего их круга.

Раздавшиеся внезапно тявканье Ами было недовольным, тогда как чьи-то удаляющиеся шаги внезапно смолкли. Последовавший звук падения и угрожающие рычание волка, заставило отряд поспешить на звук, проходя через заставленную винными бочками и тележками с разделанным мясом кладовую. Их взгляду предстала деревянная, поднимающуюся вверх лестница у подножия которой стоял Ами. Лежащая у его ног фигура беспрестанно дрожала, не пытаясь даже подняться или отползти от занесшего серую лапу волка. Резкий удар сверкающими когтями пробил грудь слуги князя Порабощения, заставляя того удивленно вскрикнуть, рефлекторно дергаясь навстречу раскрывшему пасть волку.

– Десятый. – тихо сказал хускарл, следя за тем как покрытый темной кровью Ами с радостным оскалом перегрызает горло вампиру. Его глаза коснулись простых одежд мертвеца, после чего он с тяжелым вздохом сказал: - Идем дальше, дообследуем пещеры на случай если Болер ошибся.

– Лучше уничтожить в зародыше, чем после закрывать Врата? – уточнил Мартин, вспоминая слышимые им не так давно слова.

– Именно. – кивнул хускарл, поворачивая голову в сторону скрывшегося на лестнице Ами. Лицо светловолосого норда побледнело, после чего он добавил: - К тому же, как видно из поведения божественного зверя Болер все же ошибся в расчетах. Поэтому не расслабляемся.

Сжатая в кулак рука дрогнула, когда темные дощечки заскрипели под их ногами. Беспокойство коснулось души едва не потерявшего контроль имперца, почувствовавшего что именно сейчас их присутствие будет раскрыто.

Очищающий круг заметно сверкнул, слегка затухая и тут же вспыхивая более ярким светом. Рычащий в душе бывшего священника дракон передавал человеку желание боя, словно пытаясь заставить Мартина использовать огонь или крик. Сосредоточившийся же на дыхании имперец, медленно кивнул напряженному хускарлу, показывая тому что сотворенное заклинание все еще находиться под его контролем.

Переплетенные под потолком корни сделали внезапно исчезли, тогда как широкий, закрытый темными флагами проход заметно колыхался. Слышавшиеся за ним шипение сопровождалось громким лаем, перерастающим в знакомое имперцу рычание. Громкие молитвы Молага Балу и ударяющиеся о камень металлические звуки не позволяли усомниться в происходящих событиях. Один из стражников, отвечающий за бомбы, быстро раскрыл кошель, доставая оттуда небольшую круглую сферу. Остальные добровольцы перезарядили револьверы, тогда как сделавший шаг хускарл, частично закрыл собой имперца.

Под приказ светловолосого норда Мартин усилил свой контроль над заклинанием, готовясь в любую секунду развеять чары школы Восстановления, переключая свое внимание на заклинание огненной стены. Черные флаги приподнялись, открывая отряду вид на просторный, высокий зал. Стоящие перед каменными, поддерживающими своды пещеры, колоннами металлические жаровни горели ярким синим пламенем, освещая длинный деревянный стол. Обитые бархатом, расставленные по обе стороны от стола, кресла вели к каменному трону, с которого поднималась скрытая под слоями плотного тумана фигура. Девять, одетых в длинные, меховые одежды, вампиров кружили вокруг Ами, сверкая кроваво-алым сиянием. Медленные движения и неосторожные движения слуг Молаг Бала не причиняли никакого вреда, уходящему из-под острых когтей, зверю. Угрожающе рычащий зверь скользил между вампирами, отвлекая ударяя их лапами и отвлекая от оказавшегося на лестнице отряда.

Шелест множества крыльев коснулся уха имперца, тогда как закружившиеся под потолком летучие мыши окутали сражающихся вампиров, становясь им живым щитом. Витавший в воздухе запах разложения возник словно из недр Обливиона, а дрогнувшее в жаровнях пламя создало ощущение чьего-то незримого присутствия.

Окутанная туманов фигура дернулась, исчезая в воздухе и перемещаясь ближе к вскинувшему револьверы отряду. Прозрачное, застывшее во времени, лицо седого норда смотрело на них с яростью, тогда как коснувшиеся защитного круга длинные, острые когти пылали алым сиянием проклятых вод Обливиона.

Мартин дрогнул, чувствуя, как чужая воля пытается разрушить его заклинание. Ощущение ничем не скрываемой силы давило на него, заставляя сосредотачиваться на чарах все сильнее. Дракон в душе рычал, словно убеждая, тянущегося к безграничной силе Этериуса, драконорожденного применить более действенные методы. Раздавшиеся внезапно выстрелы не нанесли урона, испарившемуся вампиру, оказавшемуся за их спинами. Новый удар заклинания рассеивания магии коснулся разума имперца, заставляя его сжать кулак крепче.

Дернувшийся хускарл, убрал имперца за спину, крича что-то на нордике повернувшимся стражам. Рычание Ами превратилось в протяжный вой, очищающий разум. Зрение имперца словно стало четче, тогда как движения поворачивающихся к перемещающемуся вампиру добровольцев наполнились скоростью и грацией. Вместе с этим часть сражающихся с божественным зверем вампиров сосредоточилось на отряде. В несколько мгновений трое слуг Молаг Бала, оказалось рядом с ними, зависая под потолком и словно паря при помощи окруживших их летучих мышей.

Раскинутые в стороны руки соединились с громким хлопком, проливая на темную лестницу капли вязкой крови. Сияющий защитный круг вновь дрогнул, тогда как Мартин ощутил усилившиеся на его разум давление. Крики и постоянные выстрелы отвлекали все сильнее, тогда как часть отвлекшихся на оказавшихся под потолком вампиров стражников вскинула револьверы к потолку. Круживший вокруг них, слегка замедлившийся туман, наносил все новые удары, избегая выстрелов и закрывающего имперца хускарла. Сражающийся где-то внизу Ами выл все протяжней и громче.

Ситуация быстро выходила из-под контроля, тогда как Мартин все отчетливее понимал, что если он сейчас уберет круг, то кто-то из добровольцев погибнет от рук одного из вампиров. Дракон в его душе все сильнее рычал, заставляя горло человека чесаться. Их мог спасти крик…благословенная кровь дракона, текущая в жилах бывшего священника. Им нужно было мгновение, которое заставило бы вампиров дрогнуть, позволяя стражникам ранить их. Крик, который не обрушил бы на них потолок пещеры и не сделал бы дыру в стене, через которую их противники сбежали бы. Нужно было лишь отогнать от них непроницаемый туман и сосредоточить в одном месте как можно больше противников.

– Хускарл, сосредоточьтесь на тех, кто в воздухе! – приказал Мартин, набирая в грудь воздух и пытаясь через усилившиеся давление сформировать новое намерение.

Сжимающуюся рука дрожала, тогда как охватывающая имперца усталость исчезала, подчиняясь вою божественного зверя. Размытый туман кружил вокруг них, а услышавшие крик имперца вампиры вскинули руки, окружая себя стеной из летучих мышей. Острые когти маленьких тварей принимали на себя патроны револьверов, оставляя на лицах и руках добровольцев глубокие царапины.

Прикрывавший Мартина телохранитель ярла резко взмахнул мечом, разрезая несколько животных и заставляя их маленькие тела упасть на пол. Проследивший за упавшими под ноги созданиями Мартин невольно дрогнул, едва не теряя контроль над заклинанием.

– Ами, сюда! – новый крик имперца привлек внимание волка, сразу же последовавшего приказу.

Прошмыгнувший мимо вампиров божественный зверь в несколько больших прыжком оказался перед отрядом, заставляя непроницаемый туман переместиться за их спины. Последовавшие за волком противники натолкнулись на вскинувших револьверы солдат, которые словно пытались понять на ком конкретно им следует концентрировать внимание. Окинувший взглядом пещеру телохранитель ярла, кивнул, отдавая быстрые приказы:

– Замыкающие, на тумане! Передний ряд, на тех, кто встал! Левый и правый фланг, на тех, кто в воздухе! Довакин, по Вашей команде!

Мартин прикрыл глаза, подчиняясь воле внутреннего зверя. Сформировавшиеся в его душе намерение желало крови, желало защитить подданных, разрывая противника на части. Толчок…им нужен был лишь один толчок, который бы позволил нанести меткий выстрел. Возникшая в горле щекотка быстро набирала силу, опаляя голосовые связки бывшего священника неистрепимым жаром, жаждущего вырваться наружу крика. Щит перед ними дрогнул, становясь тусклее и становясь своеобразным сигналом к возможному нападению со стороны вампиров. Сделавший шаг назад имперец, коснулся быстрым взглядом оказавшихся перед ним вампиров и стражников.

Задеть одних, не раня других…таким должен был стать его крик. Задеть тварей Обливиона, защищая смертных Нирна. Исполнить свой долг, задевая истинных врагов смертного плана и давая время союзникам для нанесения смертельного удара. Таким должен был быть дракон. Защитник этого мира. Таким был путь того, в ком текла благословленная Акатошем кровь. Таким было, обернувшиеся в яростный драконий рев, желание и намерение драконорожденного Императора.

– Fus Ro!

Земля под их ногами дрогнула, заставляя стражников покачнуться. Окружавших их золотой круг замерцал, растворяясь в воздухе. Лишившиеся защиты стражники побледнели, тогда как решившиеся на нападение вампиры сделали рывок, попадая под влияние вырвавшегося из имперца крика. Мощный порыв ветра снес летающих перед отрядом летучих мышей, заставляя их тела ударить о невольно отлетевших от людей вампиров. Застывшие под потолком твари дрогнули, теряя равновесие и начиная быстро падать на деревянные дощечки.

Встретивший их град выстрелов метко проникал в худые тела, проходя через грудь или голову. Прыгнувший следом Ами с громким воем, оказался за их спинами, атакуя напавший на них туман, в котором на несколько секунд мелькнул разъяренный мужской силуэт.

Серебряные мечи покинули ножны, после чего стражники сделали рывок, ударяя упавших на лестницу вампиров. Оказавшийся за спиной Мартина хускарл, выставил перед собой меч, готовясь в любую секунду ударить проявившегося сквозь туман седого норда. Движения вампира замедлились с рычанием оказавшегося подле него Ами, тогда как прозвучавшие выстрелы окончательно разорвали темные факела, превращая их в практически полностью уничтоженное знамя. Руки подавившего кашель Мартин быстро задвигались, формируя дрожащих от усталости руках огненные шары. Скрывающийся в душе дракон яростно рычал, тогда как горящие от использованного крика горло постепенно приходило в норму. Одновременно с этим стальные глаза проходились по поднимающимся с пола вампирам, тела которых настигали клинки стражи. Падающие на темные доски головы сокращали численность противников, позволяя бывшему священнику облегченно выдохнуть, поворачивая свою голову в сторону повалившего на лестницу вампира Ами.

Могущие лапы волка проникли в грудь монстра, заставляя того сдавленно выдохнуть, выгибаясь и пытаясь схватить ртом воздух. Голова божественного зверя дернулась, после чего волк с явным удовлетворением вгрызся в горло своей жертвы. Тело последователя Молаг Бала обмякло, после чего последние искры жизни исчезли из алых глаз. Удовлетворенный, покрытый темной кровью Ами спрыгнул с тела, поворачивая свою голову в сторону смертных. Льдисто-голубые глаза сияли мистическим светом, а пронесшийся по залу громкий лай ознаменовал окончания их миссии. Угроза, нависшая над Морфалом была уничтожена.