11 день месяца Начало Морозов 201 год. 4 эра. Вблизи Устенгрева. Владение Хьялмарк. Империя Тамриэль.

Выбравшегося из нордской гробницы имперца встретили лишь темные, закрытые тучами, небеса. Падающий с ночного нега мокрый снег вызывал недовольное фырканье Ами, быстро ведущего имперца через тьму тундры. Колыхавшиеся от ветра стебли травы задевали одежды имперца, тогда как приподнимавшийся капюшон постоянно приходилось поправлять.

Кусавший в задумчивости губы Мартин никак не мог прийти решению. Найденное им руинах приглашение на встречу с большой вероятностью не принадлежало руке Седобородых. Забравший артефакт неизвестный разыграл свою партию, никак не подтверждая того, что его цели безобидны. Послание не несло конкретики и под подписью «друг» мог оказаться кто угодно.

Представители провинций, посланники определенных организаций, шпионы ярлов, агенты Императора – список мог продолжаться до бесконечности, в то время как закручивающаяся вокруг Мартина интрига казалось неизбежной. Разумно ли было идти на встречу с теми, кто мог с легкостью оборвать жизнь драконорожденного или с той же простотой попытаться выставить его в качестве какого-нибудь символа? Стоил ли исчезнувший из гробницы рог подобного риска?

Прошедший сквозь каменный мемориал имперец поставил перед собой новый вопрос: что будет если он не явиться на встречу? Ответ был прост на первый взгляд – бывший священник не выполнит задание Седобородых, замедляя процесс своего обучения. Никто не мог утверждать того, что письмо отправили не Седобородые, стремящиеся проверить храбрость имперца. Таинственность в послании можно было объяснить проверкой того, дрогнет ли рука драконорожденного в случае появления призрачной угрозы безопасности… подобная теория имела бы права на жизнь, если бы Седобородые не послали бы его в нордские руины, где любой камень мог с легкостью стать угрозой жизни. Быть может они хотели проверить его упорство? Хотели проверить опустит ли он руки в случае явной неудачи? Подобная теория также могла оказаться истинной.

Что случится если Мартин пойдет? Он получит рог, набираясь необходимого ему опыта. Продемонстрирует храбрость и упорство, однако в случае ошибки окажется втянут в ненужную ему интригу. Однако за годы жизни при дворе бывший священник смог уяснить, что каждую интригу можно было повернуть в свою сторону, оборачивая проблему в преимущество. Интрига могла дать ему что-то…союз, информацию о противнике, быть может в случае особого успеха армия одного из владений выступила бы на стороне имперца, оказывая ему помощь в борьбе с Алдуином.

Если только подобная встреча не являлась ловушкой. Слухи о Мораг Тонг все еще были свежи в памяти имперца, раздумывающего о том, что наемный убийца с легкостью смог бы воспользоваться подобным приглашением. Однако Мартин ведь всегда мог дать ответ, что демонстрировал не раз. Он не прятался за чужими спинами и был способен дать достойный ответ угрозе. Он принимал помощь, однако всегда мог постоять за себя сам. Учитывая имеющийся опыт, бывший священник определенно не смог бы расслабиться, вслушиваясь и всматриваясь в тени…он определенно никому не собирался позволять убить себя.

Глаза Мартина коснулись темной фигуры Ами. Волк не оставил бы его в одиночестве. Это было истиной, позволяющей имперцу продумывать план действий. Имперские газеты написали про то, что Довакина сопровождает спутник божества, тогда как жрецы имперского культа при свидетелях называли его избранником Ригеля…это создавало ему дополнительную защиту, создавая тонкий намек на гнев божества…однако прятаться за спиной любимого супруга не сделало бы имперцу чести, в то время как привлечение к встрече свидетелей смогло бы спасти его от внезапного недопонимания...нужно было лишь решить кого именно можно было привлечь к делу?

Над деревянной лодкой сияла небольшая сфера, чей свет позволял рассмотреть уходящий вниз мутный ручеек. Растущие по берегам темные, лишенные листвы, деревья угрожающе качались, создавая иллюзию напавших на лодку монстров. Тихие крики, сидящих на ветвях, птиц казались имперцу чарующей, сотворенной чьим-то безумным разумом, мелодией. Сидящий на корме норд вздрогнул, всматриваясь в фигуру подходящего к лодке Мартина. На светлом лице человека появилась вежливая улыбка, после чего он почтительно склонил голову.

– С возвращением, господин. – грубый голос норда заставил лодку покачнуться. Раздавшийся из лодки шум был похож на резкое пробуждение и быструю попытку освободить место. Бросивший взгляд в глубину лодки норд потер рукой переносицу носа, после чего протянул имперцу руку: - Возвращаемся в Морфал?

Мартин кивнул, глубоко вздыхая и заходя в холодную воду. Подойдя к лодке драконорожденный принял чужую помощь, взбираясь на борт. Лодка слегка качнулась, тогда как силуэт скрывающегося в глубине Болера едва заметно склонил голову. Прошедший в своеобразную беседку Мартин, дотронулся рукой до дерева окончины, присаживаясь на подушки. Лодка вновь качнулась, после чего в ногах бывшего священника оказался, свернувшийся в клубок Ами.

Фигура Болера быстро щелкнула заискрившимися пальцами. Небольшая белая сфера плавно воспарила над украшенной темной тканью крышей, освещая усталое лицо жреца. Мятая светлая мантия и растрепанная прическа свидетельствовали о прерванном отдыхе, что, впрочем, не сильно вязалось с застывшим в глазах интересом. Мартин, прислонивший голову к дереву, почувствовал, как лодка, покачнувшись, пришла в движение. Механический, тихий шум сопроводился плеском воды, тогда как повернув голову в справа можно было увидеть застывшего норда, правившего лодкой.

– Голодны? – тихо спросил у имперца, положивший руку на застежку кошеля, Болер.

Во взгляде босмера мелькнуло беспокойство, после чего внимательный взгляд янтарных глаз прошелся фигуре бывшего священника. Опустивший руку на шерсть волка драконорожденный отрицательно качнул головой, начиная мягко проводить по телу зверя. Умиротворенное урчание разлилось по лодке.

– Я успел съесть пару яблок. – дипломатично заметил Мартин, встречая в ответ осуждающий кивок мера.

Беспокойство в янтарных глазах усилилось, заставляя имперца прикусить губу. Он хорошо понимал беспокойство жреца, понимая, что пара яблок не могли заменить полноценного приема пищи. Хорошо бывший священник знал и то как подобное привычка вредила телу…Мартин не чувствовал голода, понимая лишь то что должен был успокоить жреца любимого супруга.

– Я бы не отказался, если бы Вы поделились своими запасами. – вежливая улыбка имперца дрогнула, тогда как на губах босмера заиграла удовлетворительная улыбка.

Открывшая широкий кошель рука, быстро достала из зачарованного пространства небольшой деревянный контейнер, который был тут же передан в руки имперца. Поднявший крышку имперец с удивлением рассматривал теплый кусок, запеченный рыбы, украшенной тонкими ломтиками сыра. Небольшая, полностью зажаренная рыбешка смотрела на него пустым взглядом, тогда как белый, пахнущий чесноком союз был разлит по емкости, задевая румяные бока или проходясь по лежащему сыру. Мартин вздрогнул, чувствуя появляющиеся внутри него ощущение голода. Сглотнув, имперец принял протянутую ему вилку, начиная осторожно разделывать рыбу. Отсутствие ножа вызывало у имперца неудобство, однако не мешало ему наслаждаться приятным, немного острым блюдом.

– Все прошло хорошо? – уточнил у Мартина жрец, внимательно наблюдая за тем как имперец осторожно ест.

– Все прошло не по плану. – ответил тихо Мартин, отделяя небольшой кусочек мяса.

Имперец глубоко вздохнул, снимая перчатку и подцепляя теплый кусочек мяса пальцами. Зашевелившийся в ногах Ами приподнял голову, открывая пасть и быстро пережевывая протянутое ему угощение. Коснувшийся переносицы носа быстро достал из кошеля темную тканевую салфетку. Принявший из рук жреца ткань Мартин благодарно кивнул, вытирая руку и вновь подцепляя пальцами кусочек мяса. Облизнувшийся Ами тихо урчал, принимая подачки бывшего священника.

– Вам понадобится помощь? – спросил между тем Болер, задумчиво потирая подбородок.

Имперец едва заметно кивнул, понимая, что присутствие на встрече жреца не стало бы лишним. Нежный вкус мяса рыбы весьма удачно сочетался с чесночным соусом и ломтиками сыра, позволяя Мартину ненадолго прикрывать в удовольствии глаза. Урчащий в ногах имперца Ами благосклонно принимал небольшие кусочки, приподнимая голову всякий раз как имперец подцеплял пальцами новый кусок рыбьего мяса.

– Я думаю, что присутствие члена имперского культа было бы не лишним. – наконец сказал Мартин, прослеживая за тем как быстро склоняет голову Болер.

Как и всегда храм был готов оказать драконорожденному помощь, не уточняя подробностей и не пытаясь высказать какого-либо неодобрения. Подобное доверие грело душу темноволосого человека, который не мог позволить себе держать союзника в неведении. Отложив вилку и вытерев руку, Мартин достал из кошеля свернутый лист. Глаза Болера расширились, а сам он, приняв из рук драконорожденного послание, быстро пробежался по тексту глазами. Вернувшийся к блюду имперец заметил мелькнувшие на лице босмера понимание.

– Вы думаете пойти на встречу. – вынес вердикт жрец, вновь потирая подбородок. – В таких встречах действительно важны свидетели. Если позволите, я бы посоветовал Вам позвать еще нескольких человек. В случае нападения или убийства в рамках самозащиты у вас будет намного больше доказательств Вашей непричастности.

Совет жреца действительно был полезен и Мартин невольно задумался над тем, кого еще он мог привлечь к ситуации. Мелькнувший в голове список имен был небольшим, а сам имперец не мог сомневаться лишь в имени обосновавшейся в Ривервуде Дисы. Молодая жрица не оставила бы драконорожденного, не задумываясь и исполняя его просьбу. Иными были встреченные им месяц назад Малик и Марион. Мер и редгард не слишком сильно ладили, тогда как их знакомство с бывшим священником было мимолетным. Вместе с этим появлялась проблема местоположения. Если Диса могла оказаться в Ривервуде, то вступивший в Соратники Малик и обучавшийся в Коллегии Винтерхолда Марион вряд ли бы встретились Мартину. У них были свои задания, в то время как посланное внезапно письмо вряд ли смогло бы застать их в нужном месте.

– Здесь не указано время встречи. – заметил между тем Болер, внимательно рассматривая письмо. – Значит мы можем не спешить. Воспользуемся обычными повозками, что даст нам время на разработку плана.

Слова жреца вновь несли в себе истину, заставляя Мартина кивнуть. Первоначально имперец задумывался над тем, чтобы попросить храм надавить на представителей гильдии магов, перемещаясь с их помощью в Вайтран, в котором бывший священник взял бы повозку до Ривервуда.

Мартин слишком сильно сосредоточился на скорости, думая лишь о том, что от выполнения задания зависел прогресс его обучения. Дальнейшая цепочка мыслей драконорожденного была не слишком сложна. Прогресс в обучении – Алдуин – желание – Риг. Большой палец драконорожденного невольно провел по кольцу, после чего имперец вновь потянулся к нисколько не изменившейся связи. Прогресса не было, тогда как любимый супруг, узнав бы о деяниях Мартина, высказал бы свое беспокойство, напоминая имперцу о безопасности.

– Храм может направить письма в Винтерхольдскую Коллегию Тайных Наук и Йоррваскр? – вопрос Мартина заставил жреца склонить голову, давая тем самым положительный ответ на вопрос.

– По прибытию в Морфал я отдам необходимые указания. – спокойно сказал Болер, на несколько секунд потирая глаза. Потеревшая подбородок рука дернулась, тогда как в широко раскрывшихся янтарных глазах мелькнула искра. Нахмурившийся Мартин проживал кусок рыбы, откладывая вилку и дожидаясь слов босмера. – Так же я бы посоветовал бы Вам связаться с лордом Руэлом Индарелом, сообщая о Вашем возвращении и прося его о помощи. Если исторические хроники не ошибаются, то лорд Неревар Возрожденный не позволит Вам пострадать.

Поглаживающая Ами рука дрогнула, тогда как глаза драконорожденного сощурились. Написать Руэлу было здравой идеей, и имперец признавал, что подобные мысли посещали его разум достаточно часто. Нереварин мог помочь, мог придумать план или оказать необходимую имперцу поддержку. Однако видеть лицо старого друга, спрашивать у него об ужасах прожитых лет… отвлекать его от заслуженного покоя, вовлекая его в новые приключения – подобные мысли сдерживали имперца, заставляя его раз за разом оттягивать момент привлечения дорогого друга к проблеме. Руэл слишком много пережил и не Мартину было прерывать его покой. По крайней мере не сейчас, не тогда, когда угроза настолько призрачна.

– Проблема не настолько серьезна, чтобы привлекать Ресдайн. – покачал головой Мартин.

– Однако одно имя Хортатора может в случае неприятностей спасти Вашу жизнь. – заметил в ответ Болер, бросая внимательный взгляд на спину правившего лодкой норда. Янтарные глаза мера недовольно вспыхнули, после чего жрец слегка понизил голос, говоря: - Я все же советую Вам написать Хортатору Ресдайна. Его вмешательство в проблему драконов могло бы помочь всем нам.

– Поверьте моему опыту Руэл уже занимается проблемой драконов. – быстро сказал Мартин, чувствуя, как дракон в его душе недовольно рычит.

Сейчас слова босмера воспринимались не как советы, а как не любимая имперцем попытка продавить собственное мнение. Тихо фыркнувший Ами заставил имперца мягко улыбнуться, проходясь левой рукой по серой шерсти. Находящийся на коленях контейнер с рыбой дрогнул, после чего бывший священник наклонился, отделяя новый кусочек мяса. Приподнявший голову волк принял новую подачку, немного успокаивая недовольство имперца. Мартин глубоко вздохнул, добавляя:

– Хортатор Ресдайна должен был получить письма и запросы от гильдии изобретателей и Императорской семьи. Газеты, слухи, шпионы Ресдайна…моему другу хватило бы одного слова об угрозе, чтобы начать разрабатывать оружие. Руэл всегда отвечал на угрозу ударом, а его фантазии могли позавидовать даже даэдра.

– И все же Вы не хотите связаться с тем, кто может отдать Вам это оружие? – продолжил давить на бывшего священника Болер. – Разве Вам не кажется, что подобный подход может принести Вам новые проблемы?

Мартин глубоко вздохнул, чувствуя, как дракон в его груди рычит все громче. Знакомая головная боль коснулась его висков, заставляя его проявить на своем лице вежливую улыбку. Выпрямившаяся спина и гордо поднятая голова словно возвысили его над низким босмером, тогда как мягкие поглаживания по шерсти Ами замедлились. Императора нельзя было заставлять, продавливая свою позицию…Император должен был владеть собой, отстаивая свое мнение… Император должен был всегда находить слова, оказывая милость и оставаясь сильным как в действиях, так и в словах. Даже если Император был неправ, он должен был позволять, в не уступать. Так учили Мартина верховный канцлер и нанятые учителя. Учили его и думать о последствиях для Империи. Сожаление в сердце, но благо для Тамриэля…Император и Императорская семья думают прежде всего об Империи, а не о том, как облегчить себе путь. И пусть Мартин сбежал, соглашаясь на сделку. Пусть он отказался от собственных привилегий и семьи, это не значило что он не заботился о них. Его поступок не значил, что он не заботился о целостности, спасенной его супругом, Империи.

– Что напишут газеты если Хортатор выскажется? – внезапно спросил имперец, заставляя Болера в удивление расширить глаза. – Какие появятся слухи, если фактический правитель Ресдайна, Избранник даэдрической принцессы прибудет сюда, оказываясь возле внезапно возникшего драконорожденного? – Мартин замолчал, давая собеседнику молча склонить голову. Взгляд стальных глаз бывшего священника смягчился, после чего проведя рукой по серому меху, темноволосый человек признал: - Я напишу Хортатору в том случае, если ситуация станет критической и мне понадобится его вмешательство так сильно, что я забуду о том, что может последовать после.

На несколько минут в лодке воцарилась напряженная тишина. Покончивший с ужином Мартин осторожно положил вилку в небольшой ящик, закрывая крышку. Затихший в ногах драконорожденного Ами спрятал морду в лапах, издавая редкое, тихое фырчанье. Осторожно, пытаясь не потревожить зверя, бывший священник передал в руки босмера контейнер, прослеживая за тем как небольшой предмет возвращается в кошель.

– Морфал сможет несколько дней обойтись без Вас? – поинтересовался спустя несколько секунд Мартин. На лице босмера появилась слабая, наполненная весельем улыбка, заставившая человека добавить: – Без жреца одного из десяти божеств имперского культа, расположенного в столице владения?

– Будьте уверены без меня храм выдержит. – заверил его в ответ Болер, невольно касаясь рукой десятиконечной звезды.

Отразившаяся в янтарных глазах грусть вызывала непонимание имперца. Неосознанно прикусив губу Мартин задумался. Получив необходимые имперцу бумаги, они достаточно спешно покинули столицу Хьялмарка. При этом о сопровождении Болера Мартин узнал лишь в тот момент, когда нашедший лодку босмер присел рядом с ним, предлагая свою помощь. Мартин нахмурился, чувствуя на своих губах привкус крови.

Что могло быть не так в той ситуации? Жрец храма плохо знакомый с местностью, в которую отправляется имперец предлагает свою помощь…это не было так странно, особенно учитывая преданность членов имперского культа Богам. Странной было то, после каких событий Болер последовал за ним. После бессонной ночи, после часов поиска и разговоров с жителями Морфала…после убийства вампира, чье проникновение в город оказалось виной храма…

Мартин медленно кусал нижнюю губу, начиная понимать ситуацию. Газеты, мнение толпы и вина храма в произошедшем. Храм проповедовал прощение, однако вышедшее статьи с легкостью, смогли бы направить мнение толпы в нужное русло. Произошла ошибка в ходе которой пострадали невиновные…нужен был виноватый, на которого обрушился бы гнев толпы.

– Вы поступили так как Вас учили, лишь следуя заветам Великого Защитника. – тихо сказал Мартин, понимая, что присутсвие Болера было направлено на попытку снижения гнева жителей Морфала.

Исчезнуть из города, позволяя произошедшим событиям затеряться в веренице времени…показать, что перед судом ярла все равны, а в случившимся не было вины всего культа. Ошибка одного священника не ставила крест на заветах всей организации…удаление на время одного, чтобы сохранить доверие простых жителей Империи. Пусть глубоко в душе это и казалось неправильным решением, однако разумность подобного действия нельзя было отрицать.

– Тогда Вы понимаете, что заветы я могу нести и вдали от Морфала. – произнес тем временем Болер, проводя пальцами по амулету. Мягкая, отражающая фальшивое спокойствие, улыбка застыла на лице босмера. – В чем-то мы с Вами похожи, господин. Причислить себя к одной из организаций Империи – значит связать себя договором. Чем выше пост, тем меньше личность…каждый из нас понимает это, принимая правила игры. Однако…когда долг встает перед совестью у каждого из нас наступает момент выбора, приводящий нас к новому этапу нашего пути. Совершать благо для Империи можно и без опоры на место службы.

Мартин промолчал, понимая, как произнесенные, так и не произнесенные слова. Болер покинул имперский культ, становясь странствующим проповедником, несущим слова Бога путей и заблудших душ. Он оставил церковь подчиняясь долгу и одновременно с этим следуя зову своего сердца. Одна ошибка поставила крест на карьере, однако открыла новую дорогу, позволяя жрецу больше не опасаться того, что его действия поставят под угрозу целую организацию…

Однако, Мартин никогда бы не смог поступить подобно обычному жрецу. Драконорожденный, сбежавший из своего времени, Император оставался им даже спустя века. Действия Мартина трактовали уже сейчас, посвящая ему статьи и вновь называя его незаконнорожденным сыном монарха. Найденная в руинах записка уже пыталась ввязать его в интриги Империи, взывая к его крови. Побег не решал ситуацию, а мир все также хотел использовать «благословенную кровь» в своих целях. И как бы Мартин не пытался абстрагироваться, как бы не попытался отрицать свою значимость…события показывали лишь то, что до свершения сделки имперец оставался пленником собственной крови.