Азирафель бережно выложил на стол свое новое сокровище — бесценную книгу с прорицаниями. Он благоговейно снимал с нее несколько защитных слоев бумаги, когда сверху сначала раздалось неопределенное хмыканье, а потом насмешливый, но очень теплый голос негромко сказал:

— Мои поздравления, Ангел.

Азирафель поднял голову. Демон с улыбкой наблюдал за ним с площадки второго этажа, небрежно облокотившись о поручень.

— Неужели только одна книга? Теряешь форму. — он снова хмыкнул и стал спускаться по лестнице. Ангел было заулыбался, но его вдруг кольнуло, что голос Кроули прозвучал как-то непривычно и странно, к тому же его друг, похоже, не слишком твердо стоял на ногах… Азирафель пригляделся внимательнее… Действительно, Демон был сильно пьян.

Ого… такое случалось нечасто, при их повышенном метаболизме и способности к регенерации для подобного состояния требовалось выпить весьма немало… да и в предыдущий раз причина оказалась существенной. Что же здесь такое произошло, пока он отсутствовал?

Азирафель отложил книгу в сторону — это точно могло подождать. Все более чем серьезно.

А Кроули уже спустился вниз, и от него так явственно струилось напряжение — практически сбивало с ног. Невольно захотелось поежиться, передернуть плечами и сделать пару шагов назад… Но Ангел напротив мягко приобнял друга за плечи.

— Давай-ка я сварю кофе, — повел Демона к столу. — И ты мне расскажешь… о… — он на секунду изумленно замолчал, разглядывая разложенные на столе бумаги с чертежами и расчетами. — …расскажешь, что это такое, и что я сейчас пропустил… — продолжил Азирафель.

— Заходили Асмодей и Вельзевул… и есть новости, — кивнул Демон, усаживаясь за стол. — Но, боюсь, и тебе они совсем не понравятся, — он усмехнулся.

Сколько же еще им предстоит таких «новостей»… Азирафель вздохнул и решительно проговорил:

— Сначала будет кофе. Что бы там ни случилось, полагаю, ты что-нибудь придумаешь… Мы что-нибудь придумаем! — он крепко сжал напряженные пальцы друга. — И для этого нам очень нужна твоя ясная голова. — чуть улыбнувшись, добавил он. И ощутив ответное крепкое пожатие горячих пальцев, он уже с более спокойной душой пошел варить для Кроули кофе.

А новости ему действительно не понравились. Кроули рассказал, что вспомнил Асмодей. Почему же Всевышняя, зная о заговоре Люцифера, позволила ангелам вступить в это сражение? Сколько близких, разделенные непримиримыми противоречиями, скрестили мечи. А Она совсем ничего не сделала, чтобы это предотвратить, но зато заранее продумала наказание. Это было действительно очень больно, а демоны при таком раскладе, наверное, чувствовали себя вдвойне отверженными.

— Расскажешь мне про кольца трансформации? — Азирафель придвинул к себе один из чертежей, явно сделанный рукой Кроули, и посмотрел в необычайно серьезные желтые глаза друга. Он знал, что его друг давно изучает этот вопрос, но раньше это все относилось к запретной теме, они это не обсуждали и никаких схем и расчетов Демон, разумеется, ему не показывал.

Кроули одним глотком допил кофе и начал рассказывать. Он чувствовал, что теперь готов это обсуждать.

С опаленными крыльями, оглушенные ужасом и болью, все трое все же достаточно четко запомнили весь процесс. Колец было семь. На каждом очередном витке движение (время) замедлялось, наполняющие портал сгустки тьмы концентрировались в единую плотную массу, создавая собой совсем непроглядную мглу, не банальную темноту, а полное отсутствие света. Почти нереально оказалось передать это словами, все балансировало на уровне ощущений, но Азирафель его понял и серьезно кивнул в ответ.

И Демон продолжил рассказ.

— Я думал, что кольца нас изменили, — поделился своими мыслями Асмодей. — Но теперь вижу, что нет, они только поменяли полюс силы. И еще каждого из нас…

— Обособили… — закончил вместо него Кроули.

И Асмодей вскинул на него глаза.

— Ты тоже это уловил?

Кроули кивнул. Он долго обдумывал ощущение от колец — в тот момент он словно перестал быть частью чего-то общего и целого. И с каждым новым витком ощущение только усиливалось.

— Насчет «обособили», я, пожалуй, согласна. Но не изменили?.. — с сомнением сказала Вельзевул. — А как же эта наша обретенная способность к трансформации?

— Это своего рода защита, — Асмодей к ней обернулся. — Мы бы без нее не выжили там внизу. Но есть нюанс. Я видел ошибку в расчетах, но так и не смог исправить «баг». Чем дольше ты находишься в этом состоянии, тем больше меняется сознание. И чем ты уязвимее в этот момент, тем сильнее будет влияние и изменение.

Азирафель встрепенулся, прерывая рассказ друга.

— Я помню, ты говорил, что не любишь оборачиваться змеей… делаешь это только в крайнем случае. Вероятно, дело именно в этом.

— Да, — Демон пожал плечами. — Мне сразу не понравились ощущения. — он задумчиво кивнул. А потом поднял на Ангела глаза и признался:

— Знаешь, как-то даже мелькнула мысль, что вдруг я забуду, как превратиться обратно.

— О…

Азирафель очень впечатлился его словами, а потом негромко проговорил:

— Тебе не кажется, что это слишком серьезно просто для… хмм… как его назвал Асмодей?.. для «бага». Тем более, что он так и не смог его исправить.

Кроули приподнял бровь, прикидывая такой вариант.

— Вообще, очень на нее похоже. — он согласно кивнул. — Вот тебе защита, но если ты будешь ее часто использовать, расплатишься частью себя! — с усмешкой проговорил Демон, выставляя указательный палец вверх.

— Скорее, если будешь этим злоупотреблять, — мягко поправил его Азирафель.

— Пожалуй, — Кроули еще больше оживился. Кофе на пару с метаболизмом почти очистили его мозг от алкоголя, и он стал лучше соображать.

Демон вообще не думал, что сможет когда-нибудь об этом заговорить. Он не ощущал никакой вины, так что не потерпел бы к себе и жалости. Жалость он совершенно не выносил. Но Азирафель сейчас совсем его не жалел, зато смог это все бережно с ним разделить, и сразу стало значительно легче.

— Знаешь, Асмодей прав, по другому мы бы просто не выжили, — Кроули облокотился о стол и продолжил свою мысль. — Сразу после Падения мы были очень уязвимы и лежали вот так вот в пыли. Но одни демоны, едва очнувшись, тут же перекидывались в привычный облик, а кое-кто — превращаться совсем не спешил…

Он внезапно подумал о том, как сам затягивал раны у товарищей, оказавшихся тогда рядом, в частности у Асмодея и Вельзевул, и тем самым значительно сократил их пребывание в измененном облике. Теперь-то он хорошо понимал, какую роль это сыграло.

— Полагаю, что это тоже своего рода испытание… — задумчиво проговорил Ангел.

— Скорее уж ловушка для любителей легких путей, — хмыкнул Кроули.

— Да, мой дорогой, пожалуй, ты выразился точнее, — усмехнувшись, согласился с ним Азирафель. Он внимательно посмотрел на чертеж колец, а потом поднял глаза и негромко сказал:

— Я же не ошибаюсь? В итоге вам удалось разобраться с устройством?

— Да, — мрачно кивнул Кроули. — Только мою проблему это не решило. Я думал, что с их помощью смогу вернуть утерянные способности и знания. Но выходит, что кольца их у меня и не забирали… и я снова вернулся к тому, с чего начинал. — Он раздраженно передернул плечами и тряхнул головой.

Ангел чуть улыбнулся и положил руку ему на плечо.

— А как же устроенное тобой затмение и метеоритный дождь? * Я бы точно с таким не справился.

Кроули кивнул головой на лежащий поверх стопки расчетов свой старый рабочий инструмент, который обнаружил возле Туманности, и неспешно с усмешкой проговорил:

— А вот эта история тебе понравится, Ангел.