Азирафель возвращался на Землю в растрепанных чувствах.
Слова Кроулика подтвердились, у него действительно оказалось настоящее разрешение на уничтожение всего имущества Иова, к которому Небеса отнесли и детей.
И вот Азирафель уже стоял на пороге весьма зажиточного дома, пытаясь унять колотящееся о ребра сердце.
Понятно, почему для пари Она выбрала Иова. Праведник никогда Ее прежде не подводил. Но все же… ни за что, ни про что наслать на него такие ужасные испытания…
«Как страшно быть любимчиком Бога», — подумал Ангел и тут же, опомнившись, постарался поскорее отогнать эту мысль.
Но от убийства детей Азирафель отмахнуться так просто не смог. Тем более, что это напрямую касалось Кроулика.
Они не виделись с самого Потопа. Демон с тех пор здорово изменился. По всей видимости, взлетел по карьерной лестнице, раз именно ему поручили исполнение такого ответственного задания. На Азирафеля произвело впечатление, когда Кроулик, не моргнув глазом, уничтожил невинных животных. Ох, можно только вообразить, что он за это время успел натворить… Но все же убить детей… Нет… только не он. С его трепетным отношением к детям…
Словно только и ожидая подходящего случая, в памяти всплыла обагренная кровью поляна и желтые глаза полные слез. Ангел в ужасе зажмурился.
С тех самых пор он старательно избегал с Демоном всяческих встреч, каждый раз ощущая непереносимый стыд. Он ничем не мог ответить на весьма справедливые обвинения. Но кто Азирафель такой, чтобы обсуждать полученные сверху решения и приказы, и оценивать действия Небес? И ведь у него почти получилось со всем примириться… Почти. Вот прямо до сегодняшнего появления Демона и упоминания совершенно немыслимого пари…
В голове все еще отчетливо звучали, отдаваясь болью, слова Гавриила: «Мы хорошие, Азирафель. Мы никого не убиваем. Мы просто не будем препятствовать силам ада». В такой интерпретации все выглядело еще более ужасающе. Хотя уже одна только идея подобного спора между Богом и Люцифером вызывала у Азирафеля массу вопросов.
Почему Она считает нужным что-то доказывать сатане? И, выходит, Она с ним что-то обсуждает и разговаривает?
Внезапно дверь во внутренний двор распахнулась, впуская зловещую фигуру в черном хитоне. Огненными всполохами заискрились на солнце длинные волосы и борода. Демон задумчиво огляделся, оценивая богатый дом Иова, и что-то пробормотал себе под нос.
Азирафель тяжело вздохнул. Кроулик все же пришел. Пришел, совершить убийство.
Понимая, что совершенно точно не сможет этого допустить, Ангел преградил ему путь на крыльцо.
— Кроулик, ты не можешь убить детей Иова! — он в отчаянии выставил вперед руки.
Демон остановился. Вся его фигура выражала спокойную уверенность в своем праве.
— В прошлый раз ты утверждал, что я не могу убить его коз, — он качнул головой.
— Да, я был не прав, технически ты можешь… — Ангел отчаянно взмахнул руками, пытаясь объяснить свою мысль.
— О, технически и убью, — Кроулик не стал дослушивать и решительно двинулся вперед, явно собираясь без всяческих сожалений выполнить страшное поручение. Что же произошло, пока Азирафель так тщательно избегал с ним всяческих встреч?!
— Но ты не обязан! — воскликнул Ангел.— Ведь прелесть бытия демона в том, чтобы делать то, что хочешь! — Ему показалось, что он нашел прекрасный аргумент для убеждения.
Но Кроулик его не оценил.
— Ты что завидуешь, ангел? — брови Демона чуть приподнялись, а губы дрогнули в едва заметной усмешке.
— Нисколько, — поспешно возразил Азирафель. — Я выполняю волю Божью.
— Такую, как убийство детей, чтобы выиграть пари у Сатаны? — желтые демонические глаза надежно скрывались за непроницаемыми очками, но Ангел хорошо представил себе их насмешливый взгляд.
— Я не думаю… — Азирафель запнулся, пропустив этот весьма болезненный удар. — … что Господь хочет именно этого. — закончил он, невольно понижая голос и опасливо поглядывая на Небеса. Он совершенно не мог постичь Ее замысел. Но сейчас главное было не дать Кроулику совершить непоправимое… Нет, нет и нет!
— Да ну? — с сомнением усмехнулся Демон.
— И я не думаю, что ты этого хочешь! — Азирафель стремительно подошел к нему практически вплотную и, лишенный возможности заглянуть в глаза, судорожно вглядывался в непроницаемое лицо, не в силах до конца поверить в серьезность его намерений… и еще… остро ощущая вину — пока он малодушно прятался от неприятных вопросов, пропустил такие страшные изменения…
— Да что ты знаешь о моих желаниях? — не двигаясь с места, негромко проговорил Демон. От него ощутимо дохнуло холодом.
— Я знаю тебя, — не сдавался Азирафель, хоть сердце дрогнуло и облилось кровью.
— Ты меня не знаешь, — возразил Демон. Лишь легкая хрипота в голосе выдавала его напряжение.
Ангел еще никогда не видел Кроулика таким — отстраненным, совсем чужим.
— Я знаю ангела, которым ты был, — Азирафель решился на отчаянное признание, полагая, что оно не может не вызвать вопросы. Ну или хоть какие-то еще эмоции, а не это напряженное отчуждение.
Но Демон даже не дрогнул. И, тщетно вглядываясь в темные провалы очков, Азирафель услышал беспощадное:
— Я — не тот ангел, которого ты знал.
— Тогда скажи мне, что ты хочешь сделать это! — в отчаянии проговорил Азирафель, и не узнал свой тихий и сдавленный голос, с трудом пробивающийся изо рта, практически обдирая горло. — Посмотри мне в глаза и скажи!
И Кроулик вдруг снял очки и приблизился к Ангелу.
— Я хочу, — Демон практически выплевывал слова ему в лицо. — Я жажду погубить невинных детей невинного Иова, так же как погубил его невинных коз. — Пугающая желтизна залила глаза, полностью поглотив белок. Зрачки превратились в тончайшие щелочки.
Азирафель ощутил, как внутри что-то оборвалось. Разбилось. Рассыпалось. Его последняя надежда.
— Да простит тебя Бог, — глухо обронил он, и направился к выходу, но уже возле самых дверей его остановил странный звук…
…
— Отличная идея, ангел! Но ты уверен, что они поверят в появление детей из бычьих ребер? — Кроулик хмыкнул. Он осушил все запасы вина Иова, опьянел, и теперь, с комфортом устроившись на мешках с мукой, пребывал в весьма приподнятом настроении.
— Они же не узнают, что это ребра быка, — Азирафель несколько осоловело улыбнулся в ответ. Он чувствовал непривычное, но очень приятное ощущение сытости от человеческой еды.
Это оказалось потрясающе вкусно. И как ему только раньше не приходило в голову попробовать? Запеченное мясо бесспорно лидировало, но и сыр, и фрукты ему тоже очень понравились.
— И я тебя уверяю, они все понятия не имеют, как дети появляются на свет, — продолжил Азирафель свою мысль. — Им это попросту неинтересно. Гавриил присутствовал при так называемом «рождении» Евы, но… — он невольно понизил голос, — подозреваю, что увидев начало процесса, так и простоял до конца плотно зажмурившись.
Демон хмыкнул и приподнял бровь, Азирафель пожал плечами. Они переглянулись. И тут, видимо, представив себе зажмурившегося Гавриила, Кроулик вдруг захохотал, причем смеялся так заразительно, что Ангел тоже не удержался от смеха.
— Ладно, разыграем все в лучшем виде, — пообещал Кроулик, довольно откидываясь на своем ложе и закидывая руки за голову.
Дети, обращенные в ящерок, так и сидели, затаившись, в маленькой глиняной плошке. Азирафелю не сильно пришлось по душе то, что с ними сотворил Демон. Но, надо признать, так оказалось намного проще — исчезла необходимость отвечать на их бесконечные вопросы. Ничего, уже завтра дети вернутся к несчастным родителям, как будто новые, посланные Богом после успешно пройденного испытания.
Пока же толстые стены подвала надежно укрывали всю разношерстную компанию от разбушевавшейся вокруг дома стихии.
Глядя на расслабленно лежащего на мешках Кроулика, Ангел в очередной раз облегченно вздохнул. Как хорошо, что Демон никого не убивал и, более того, даже не собирался! А все эти слова, что он жаждет совершить убийство… что ж…. Азирафель это «представление» действительно заслужил. Ангел вдруг явственно ощутил, как жарко загорелись щеки и уши, едва он вспомнил брошенные Демону во время Потопа едкие обвинения. Искушать — прямая обязанность демонов. Как Кроулик когда-то ему и сказал: «Невелика заслуга быть праведным, если выбора у тебя нет». Так что обвинять Демона в искушении было ужасно глупо, и вряд ли после такого Азирафель мог всерьез рассчитывать на какое-то ответное доверие.
Но еще больше Ангела терзало то, что Кроулик не среагировал на его признание. «Я — не тот ангел, которого ты знал». И не задал не единого вопроса! Что это? Отрицание? Он не хочет об этом говорить, потому что не помнит? Или все же помнит?.. Но почему же тогда ничего не говорит?
— Кроулик, — Ангел собрал в кулак всю свою решительность. — Я хотел поговорить… о том, что было там наверху, — он кивнул головой на Небо, — до твоего Падения…
— Нет! — Демон резко сел на мешках. — Ничего не желаю об этом слышать! — яростно зашипел он. — Ни единого слова, ангел! Ты понял?
От неожиданности Азирафель даже не нашелся, что на это сказать, абсолютно не понимая, в чем причина подобной бурной реакции. И только ошарашенно кивнул.
А Кроулик откинулся обратно на мешки и устроился поудобнее.
— Можно пока подремать.
— Ты спишь? Но зачем? — удивился Ангел. — Это же отнимает столько драгоценного времени!
— Вот именно! Отнимает. — усмехнулся Демон. — И именно в это время я вижу весьма интересные сны. — уже совсем засыпая, пробормотал он, и спустя несколько секунд задышал спокойно и ровно.
…
Кроулик куда-то пропал, наверное, ушел докладывать начальству о проигранном пари. Ох, вряд ли Люцифер будет в восторге. И если Демон не сумеет выкрутиться, то его наверняка ждет суровое наказание. И все же Кроулик без раздумий решился нарушить дьявольский план…
Азирафель понуро сидел на большом валуне на морском берегу, разглядывая играющие на поверхности воды солнечные блики. В этот раз он в самом деле переступил черту — не просто промолчал, а обманул Верховного Архангела, намеренно расстроил божественный план и, заверяя свой обман, дал слово ангела… Азирафель мучительно зажмурился, кусая губы. Он ясно осознавал, что заслуживает самого сурового наказания, и только вопрос времени, когда это наказание его настигнет. Но самое ужасное было в том, что даже теперь он понимал, что все равно не смог бы поступить по другому. Ангел сокрушенно покачал головой.
Мизинец на правой руке вспыхнул болью. Азирафель открыл глаза и сквозь туман слез изумленно уставился на раскалившийся кружок золотого кольца. Камень в изящной оправе мерцал и переливался. Кольцо уже ощутимо жгло кожу. Что же, получается, вот и началось? Его земное тело больше не переносит небесный металл? А ведь это кольцо он получил от Нее вместе с назначением в Эдемский Сад. Кольцо и Огненный меч. Тот самый меч, который Азирафель самовольно отдал первым людям… И вполне справедливо, если теперь он лишится кольца.
Ангел в отчаянии попытался стянуть его с пальца, но это оказалось не так-то просто, металл словно сплавился с кожей. Ангельские слезы зашипели, падая на мерцающий камень… и внезапно останавливая его мерцание.
Сердце пропустило удар. Азирафель не знал, что думать, но кольцо больше не горело и не жгло кожу. А спустя еще несколько секунд за спиной он уловил едва слышные шаги Демона.
***
— Ну, что ты там вычитал? — не открывая глаз, с любопытством спросил Кроули. Он по прежнему лежал, вытянушись на диване, а рыжая голова удобно покоилась на ангельских коленях.
— Так ты не спишь? — Ангел улыбнулся.
— Конечно, сплю, — желтые глаза на секунду насмешливо сверкнули из-под ресниц и снова закрылись. — Но даже сквозь сон чувствую, как тебя распирает рассказать, что там такое. — Демон хмыкнул. — Так что там такое?
— Я все расскажу, — пообещал Азирафель. — Но тебе все же лучше проснуться и посмотреть самому. Ты помнишь мое кольцо?
Кроули открыл глаза, перевернулся на спину, но вставать не спешил. Азирафель протянул ему правую руку, Демон обхватил ее длинными горячими пальцами и поднес кольцо ближе к глазам.
— Рисунок на щите изменился, — заметил он, поднимая на Азирафеля глаза. Бровь удивленно поползла вверх. — Это что там теперь — дерево? — в желтых глазах плескалось недоумение.
Азирафель серьезно кивнул.
— И, как видишь, с плодами.
— Яблоня, — проговорили они в один голос.
Демон слушал очень внимательно. Оказывается, кольцо пробуждалось дважды: сначала после случая с Иовом, а потом сразу после заключения между Ангелом и Демоном Соглашения о сотрудничестве — тогда же кольцо неожиданно изменило и форму.
— Я был уверен, что это твоя дань моде, Ангел, — Кроули потянулся и сел на диване. — Так, а что там в книге?
Азирафель надел очки и открыл книгу.
— Вот смотри, книга по замыслу автора поделена на так называемые временные разделы. И если взять первое и второе слово каждого такого раздела получается весьма любопытный текст. Вот, если адаптировать на современный язык…
Он стал читать, перелистывая нужные страницы:
— Багровая луна взойдет на небе, Бог обретет долгожданный покой, Сын примет заботу о мире и возжелает примирения добра со злом… — Ангел прервался и кинул взгляд на друга.
— Продолжай, — кивнул Кроули, с опасением поглядывая на пожелтевшие от времени страницы.
— … Свету звезды не будет доверия, словно волку в овечьей шкуре. И встанет земное воинство против крылатого.
— Значит свету Утренней Звезды не будет доверия… Вот как. А Люцифер и не подозревает… А по замыслу автора какое-то еще решение предлагается? — скептически усмехнулся Демон. — Перспектива, прямо скажу, так себе.
— Предлагается. И вот тут как раз речь о кольце. — взволнованно проговорил Ангел.
Огооо, а что намечается? А что за кольцо? А когда я его пропустила??? «И встанет земное воинство против крылатого». Нас что, ждёт война между людьми и ангелами? Надеюсь Ази и Кроули решат там всё без всяких потерь…
Спасибо за главу~