— «Электричество», активировать! — Издав звонкий возглас, Хикотаро высоко поднял свой КПК.

«Не слишком ли много манги читает этот парень? Может, мне стоит перестать равняться на него?» — подумал Сукуна, засунув руки в карманы, но тут экран КПК перед его глазами засветился зелёным.

— Э?

Словно в насмешку над его глупой реакцией из терминала вырвалось зелёное сияние. Прочертив в воздухе зигзагообразную дорожку, зелёная молния пронзила пластиковую бутылку, стоявшую примерно в пяти метрах. От неё донёсся химический запах горелого пластика.

Сукуна подошёл к расплавленной бутылке и, показав тем самым, что действует, не подумав, дотронулся до неё.

— Горячо!

Он тут же отшвырнул её. Бутылка с громким звуком ударилась о землю. Белый дым рассеялся по ветру. На руке Сукуны появился волдырь.

— Что ты делаешь? — рассмеялся Хикотаро.

Отвернувшись от этого смеха, Сукуна разглядывал свою руку, перестав даже моргать.

Это было по-настоящему. Не волшебство, не трюк, а настоящая сверхъестественная сила.

Он даже представить себе не мог, что в этом мире существует что-то подобное. Игры были играми, а не реальностью. Именно потому, что Сукуна постоянно играл во многие из них, он прекрасно об этом знал — или, по крайней мере, рассчитывал на это.

Однако ему живо вспомнились слова, которые однажды сказал Хикотаро. Видео игра, в которую можно играть в реальном мире. Это, безусловно, являлось фактом, а не метафорой или чем-то в этом роде.

Сукуна услышал незнакомый шум. Равномерное биение пульса. Это не могло доноситься ниоткуда, кроме как из его собственной груди. Перед его глазами, несомненно, проплывал осколок мира, который всегда существовал только в пределах вымысла и фантазии, — и эта истина заставляла сердце Сукуны громко биться.

— Как тебе такое? Это было по-настоящему, не так ли? Теперь ты веришь тому, что я сказал?

Другое дело, что Сукуна злился на Хикотаро, который, в отличие от него, гордо усмехался и прижимал свой КПК к щеке Сукуны. Он подумывал о том, чтобы выбить устройство из его руки, но это было бы несправедливой нападкой, которая жалко выглядит. Немного поразмыслив, он решил атаковать с другого конца.

— Ты сказал, что купил эту штуку, верно? Сколько она стоила?

Услышав вопрос, Хикотаро быстро отвёл глаза и тихо сказал:

— Тысячу очков.

— Так дорого! Разве это не та же сумма баллов, что дают за продвижение?

1k — это сокращённое от 1000. Чтобы повысить ранг в «Джунглях», нужно было потратить очки, а количество очков, необходимых для повышения ранга от E до L, составляло ровно тысячу. Если решить заработать такое количество очков честным путём, то на это, скорее всего, уйдёт почти месяц.

— И ещё, разве ты не говорил, что это одноразовое или что-то в этом роде? Только не говори, что это всё.

— О, конечно нет! Я сказал, что это одноразовое, потому что есть ограничение по частоте использования! Мы сможем использовать его ещё!

— Сколько ещё раз?

— Четыре…

Это означало, что при пятикратном использовании вещь стоила 1000 очков. Несправедливо завышенная цена, это ещё мягко сказано. И помимо всего прочего, Хикотаро потратил ценную возможность разумно использовать эти 200 очков на пластиковую бутылку. Скорее всего, с единственной целью — показать Сукуне что-то приятное.

В тот момент, когда он подумал об этом, в нём что-то всколыхнулось.

— Хи-хи, — фыркнул он, словно собираясь взорваться, и за этим последовал взрыв хохота. — А-ха-ха-ха! Что за глупость? Пустая растрата! Ну, разве ты не идиот?!

— З-заткнись! Всё в порядке! В конце концов, это мои очки!

— Даже если и так, ты — для чего-то подобного…

— Потому что ты бы не поверил моим словам, если бы я не сделал чего-то подобного!

Взволнованный Хикотаро был настолько забавным, что Сукуна рассмеялся ещё громче. Если бы его сейчас увидели одноклассники, они бы в шоке вытаращили глаза. Сукуна сам сейчас впервые обнаружил, что способен так пронзительно смеяться.

— Чёрт возьми, над этим невозможно так много смеяться. Ты же всегда делаешь такое кислое лицо, — с натянутой улыбкой сказал Хикотаро. Очевидно, его заразил взрыв смеха Сукуны.

И некоторое время оба игрока смеялись вместе.

— Но как эта штука работает? — Отсмеявшись, Сукуна окинул взглядом терминал Хикотаро. — Не похоже, чтобы в твой КПК был встроен какой-то механизм. Это та же модель, что и у меня.

— Да. Видимо, всё делается через личный аккаунт в приложении «Джунгли». Все называют это «ESP-приложением»*.

Если приложение при входе в систему использовало психические способности, то действительно, не существовало более революционной социальной сети, чем эта. Одного этого хватило бы, чтобы стать невероятно популярной, но у неё были свои причины, чтобы оставаться нелегальной.

По словам Хикотаро, в ESP-приложении имелось две категории — «навык» и «предмет».

«Навык» относился к силам, которые можно было использовать постоянно. Если люди в «Джунглях» называли что-то психическими способностями, это обычно означало одно. Что, достигая ранга G и выше, они могли выбрать только одну силу и использовать её без ограничений. Из множества способностей они выбирали только ту, которая соответствовала им, и развивали её в желаемом направлении.

С другой стороны, «предмет» мог использовать любой игрок. Однако использование было одноразовым, как только что показал Хикотаро, и каждый раз приходилось тратить огромное количество очков. Взамен его можно было использовать вместе с «навыками» для разработки различных стратегий.

— Можно выполнять миссии высокого уровня, комбинируя эти две функции; похоже, игроки высоких рангов так и делают. Ну, я только слышал об этом, поскольку у меня ещё небольшой ранг.

— Хм. Видимо, ты можешь многое в зависимости от комбинации, — восхищённо кивнул Сукуна, осматривая магазин «Джунглей».

— Да. Сукуна, тебе уже стоит задуматься о том, что выберешь, когда достигнешь ранга G.

— Правда? Я тоже могу этим воспользоваться?

До настоящего времени Сукуна жил жизнью, в которой не существовало «того, что он не мог сделать». Именно поэтому он никогда не думал, что ему нужны сверхъестественные способности, такие как в манге или фильмах.

Когда Сукуна увидел ESP-приложение, у него в груди словно запорхали бабочки, потому что «Джунгли» разрушили его мир.

Это был совершенно другой мир, способный перевернуть всё то, что до сих пор навязывалось ему родителями и людьми в школе — скучный здравый смысл и реальность. Соприкоснуться с силой, которую никто из них не мог даже представить, и устремиться туда, куда им никогда не дотянуться — это было так захватывающе!

Осознав это, Сукуна крепко сжал свой КПК. Это не было ни бегством от удушья, ни бунтом против родителей. Сукуна только сейчас понял истинную привлекательность «Джунглей».

— Правильно! А-а, точно! Я тоже поднимусь в ранге! И тогда буду использовать ещё более удивительные силы и выполнять более важные миссии!

— Да! Вот это настрой! — смеясь, кивнул Хикотаро.

Сукуна был благодарен ему просто за то, что он есть. Именно Хикотаро рассказал ему о «Джунглях» и показал их истинное очарование — всё это благодаря ему.

Если бы в один прекрасный день он смог выполнять все виды миссий, используя разнообразные психические способности, вместе с Хикотаро, это, несомненно, было бы чрезвычайно, потрясающе весело.

Впервые с момента своего рождения Сукуна был так воодушевлён.

* * * * *

— Что ж, увидимся завтра, — сказал Хикотаро в тот день, помахав рукой на перекрёстке трёх дорог по пути домой.

Сукуна невольно остановился, поскольку это была самая интересная часть разговора. Они посмотрели в «Джунглях» список магазинов, обсудили те или иные сочетания, и как только он нашёл лучшую комбинацию, то начал говорить об этом.

Дом Сукуны находился на правой стороне Y-образного перекрёстка с тремя путями. Хикотаро собирался свернуть налево. Не говоря ни слова, Сукуна направился в сторону Хикотаро.

— Сукуна?

Увидев удивлённый взгляд Хикотаро, Сукуна надул губы и отвернулся.

— Иногда неплохо пойти в обход, не так ли?

Хикотаро несколько раз моргнул. Этот взгляд раздражал. Настолько, что он почти забыл о скрытой комбинации, которую наконец придумал.

— Вот как? Тогда побудь со мной немного.

Хикотаро не пытался дразнить его за это. На его улыбку Сукуна с угрюмым видом ответил только:

— Меня это устраивает.

Итак, Хикотаро пошёл в обход. Он зашёл в аптеку напротив станции и купил кошачий корм.

Когда Хикотаро вышел, держа в обеих руках по килограммовому пакету с сухим кормом, Сукуна скептически спросил:

— У тебя есть кот?

Хикотаро отвёл глаза с довольно уклончивым выражением.

— Не то чтобы я его держал.

Благодаря одной этой реплике, Сукуна смог в какой-то мере понять ситуацию. Он последовал за Хикотаро, который шёл молча.

Наконец они добрались до пустыря на окраине города. В углу этого пустыря, где в изобилии росли сорняки, стояла картонная коробка. Из коробки доносились крики: «Мяу, мяу», — которые казались умоляющими.

— Сначала их было четверо, — присев на корточки и открыв пакет с едой, прошептал Хикотаро так, словно говорил сам с собой. — Одна мать, остальные котята. Но однажды мать пропала, и когда я через некоторое время пришёл навестить их, то ещё двое были мертвы.

Сукуна огляделся. Неподалёку от этого места он увидел два небольших камня, положенных в ряд у каменной стены.

— Этот парень тоже был на грани смерти, но я осмотрел его, и после того, как дал ему молока и принёс кое-что тёплое, ему каким-то образом удалось выздороветь.

— А не хочешь забрать его домой?

Всё ещё сидя на корточках, Хикотаро посмотрел на Сукуну. На его лице появилась слабая улыбка.

— Мы не можем держать у себя животных. Мой па… мой отец терпеть не может подобные вещи.

— Тогда — знаю; как насчёт того, чтобы использовать «Джунгли»? Отправь миссию найти ему приёмных родителей.

Хикотаро сухо рассмеялся:

— Думаю, тот, кто возьмётся за это, скорее всего, просто заберёт себе очки, а кошку отправит в медицинский центр.

Сукуна молча присел на корточки.

Котёнок был грязным. Его мех и кожа были испачканы, хвост погнут. Он был всецело занят едой, но когда поднял глаза, оказалось, что они покрыты затвердевшей слизью.

Хикотаро достал салфетку и бережно вытер его.

— Хочешь погладить?

— А можно?

В ответ на этот ошеломлённый вопрос Хикотаро звонко рассмеялся. Сукуна с кислой миной протянул руку и дотронулся до котёнка. Возможно, решив, что это еда, котёнок ткнулся носом в его ладонь и принялся её обнюхивать. Было щекотно. Сукуна, скривившись, терпел это ощущение. Наконец, прижавшись своим тельцем к руке Сукуны, котёнок начал сонно посапывать.

Словно не желая прерывать этот гортанный звук, Сукуна тихо пожаловался:

— Эй. Что мне с ним делать? Я не могу пошевелиться.

— Может, лучше не будешь двигаться?

— Ты! — Он позволил своему гневу выйти наружу, но от неосторожных движений мог проснуться котёнок. Сукуна взглянул на котёнка с таким видом, будто съел горького жука. — У него есть имя?

— Да. Он тоже «Девятый».

Это был псевдоним Хикотаро. Сукуна уставился на него с таким видом, словно говоря: «Не стоило давать ему такое сбивающее с толку имя», — но Хикотаро смотрел на «Девятого» и смеялся.

— Я рад, что сейчас лето. Зимой котёнок, оставшийся без родителей, не выжил бы. Даже так с ним может случиться много опасного, но если он немного подрастёт, то справится сам…

— Я… — Сукуна открыл рот прежде, чем успел что-либо подумать. — Я возьму его.

Широко распахнув глаза, Хикотаро взглянул на Сукуну.

— Мои родители, скорее всего, не разрешат, но я всё равно возьму его. У меня большой дом. Я знаю множество мест, куда не доберутся ни родители, ни слуги.

— Сукуна…

— Для этого парня там должно быть лучше, чем здесь. Я оставлю коробку, одеяло и тому подобное на нашем складе, которым не пользуются, думаю, и туалет тоже. Не знаю, что именно нужно, но я потом посмотрю. Ты тоже сможешь приходить, когда захочешь его увидеть.

Словно рассердившись, Сукуна скорчил недовольную гримасу. Хикотаро смотрел на это выражение округлившимися глазами. Не в силах выдержать его взгляда, Сукуна снова опустил глаза на маленького кота.

— Конечно, только если ты не против.

В ответ на бормотание Сукуны, прозвучавшее как оправдание, Хикотаро сказал с сияющей улыбкой:

— Идёт! Рассчитываю на тебя, Сукуна!

Сукуна смущённо рассмеялся. Из-под его руки доносилось прерывистое дыхание спящего котёнка. Ощущая ладонью тепло его тела, Сукуна высказал свои мысли, пробормотав несколько слов:

— Кстати, ты не мог бы изменить это имя — «Девятый»?

— Не-а.