На следующий день и через день Хикотаро не появился в школе.

Сукуна испытывал беспокойство, думая о самых разных вещах, но всё-таки ничего не мог поделать. Хикотаро сказал об этом в чате, и если мать Сукуны предприняла бы попытку удалить его, Сукуна на удивление мало что мог сделать.

Мать Сукуны любила его и старалась дать всё, что он хотел. Однако он совсем не мог изменить её мнение. Как бы он ни умолял, его мать поступала в соответствии со своей волей. Его голос не доходил до неё.

Но это не значило, что он должен был просто наблюдать, сложа руки.

Это был первый и единственный друг, которого Сукуна уважал, с тех пор как родился. От одной мысли о том, что этому другу придётся из-за него уехать куда-то далеко, у него по спине пробегал озноб.

До сих пор он никогда не испытывал такого сильного страха и беспокойства. Хотя раньше он чувствовал удушье и возмущение по поводу действий его матери, он никогда не боялся.

Сукуна неосознанно выскользнул из своей комнаты и направился к сараю. Осторожно открыл дверь. Полагаясь на свет своего КПК, нашёл корзину, которую оставил в углу. Котёнок «Девятый» крепко спал, завернувшись в одеяло.

Однако, возможно, заметив Сукуну, «Девятый» поднял на него свои круглые глаза. Издав ласковый крик: «Мяу, мяу», — он вскарабкался по корзине, выполз наружу и с глухим стуком скатился на пол.

— А, э-эй…

Он судорожно поднял «Девятого», но на этот раз тот полез вверх по его руке. Поскольку Сукуна позволял ему делать всё что угодно, не зная, как себя вести, «Девятый» добрался до его плеча, потёрся головой о его шею и свернулся там. Он был тёплым и щекотным.

Щёки Сукуны поникли. Поддерживая «Девятого» одной рукой, он убедился, что тот не упадёт. Присев в углу сарая, он прерывисто прошептал:

— Я должен защитить его, да.

Словно в ответ на его разговор с самим собой «Девятый» воскликнул: «Мяу, мяу».

* * * * *

Несмотря на то, что он укрепился в своей решимости, буквально на следующий день Хикотаро появился перед Сукуной, когда тот уже собирался идти домой.

— Эй, Сукуна. Ты что, получил L-ранг, а? Йе-е-е-е-е!

Когда Хикотаро с той же яркой улыбкой, что и обычно, слегка помахал рукой, Сукуна с силой схватил его за запястье и вывел в коридор.

В знак протеста Хикотаро повысил голос:

— Ч-что ты делаешь?! Больно!

— Заткнись! Почему тебя не было?!

Пока Хикотаро не было в школе, Сукуна представлял себе всякие ужасы. Например, что он готовится к переводу или что его родители велели ему держаться подальше от Сукуны. Поэтому его так сильно раздражала беззаботная улыбка Хикотаро.

Однако Хикотаро, который понятия об этом не имел, со смехом сказал:

— Виноват, виноват. Просто в последнее время я был немного занят на миссиях.

Очевидно, Хикотаро отсутствовал в школе из-за фальшивой болезни. Когда он сказал, что бегал по городу, выполняя миссии «Джунглей» и притворяясь, что он в школе, Сукуна был поражён.

Чувствуя себя опустошённым, Сукуна прислонился к стене. Он пристально взглянул на Хикотаро. Беспокойство заставило его выглядеть идиотом.

В этот момент он кое-что осознал. Лоб Хикотаро над правым глазом слегка припух.

— Что это?

Когда Сукуна указал на это, Хикотаро воскликнул: «А-а», — и сказал:

— Я ударился, выполняя миссию. Волноваться не о чем.

— Никто и не волнуется.

— Я так и думал. Кстати, хочешь прямо сейчас отправиться на миссию?

Увидев сияющие глаза Хикотаро, Сукуна с любопытством спросил:

— Миссии можно выполнять вдвоём?

— Что, ты не знал? Только что выдали срочную миссию!

— Срочную миссию?

Несмотря на то, что незнакомый термин показался Сукуне странным, он нажал кнопку «Джунгли» и открыл вкладку «Миссия». Когда он это сделал, в верхнем ряду действительно замелькали слова «срочная миссия». В отличие от других миссий, для этой использовался крупный красный шрифт.

Заголовок был: «Срочная миссия: Осмотр города Увагами».

«Активация срочной миссии. Содержание миссии: обследование окрестностей города Увагами. Пожалуйста, снимите городской пейзаж и дороги города Увагами на фото и видео и загрузите их. Вознаграждение за фотографии составляет 5 JP за каждую, за видео — 50 JP за минуту. За видеоролики в районе Первой улицы Увагами выплатим двойное вознаграждение. Подробности следующие…»

Сукуна судорожно сглотнул.

— Это где-то здесь?

— Да! Так что это шанс! Она активирована только что, поэтому большинство игроков её не заметили!

Хикотаро был взволнован. Конечно же. Город Увагами — более того, Первая улица — как раз являлись окрестностями Начальной школы Увагами, где Сукуне и Хикотаро предстояло пройти. Это означало, что они заработают призовые очки, просто фотографируя эту местность. Было похоже на то, как если бы грязь превратилась в золото.

— Ладно! Пошли! — Сжав свой КПК, Сукуна решительно кивнул. Словно заразившись энтузиазмом Хикотаро, он почувствовал, как его грудь начала пульсировать.