Шастун проснулся от лучей ноябрьского солнца, которые пробирались сквозь занавески на окнах.

Юноша лениво потянулся на кровати. Голова отдалась тупой болью. Пока он вспоминал, с кем пил, успел открыть окно вдохнуть мороз. Солнце было уже высоко в небе. Воспоминания вернулись, а с ними и неприятный осадок и вина перед родителями.

Выйдя к маленькой кухне, Антон увидел маму, сидящую за столом.

- Доброе утро, - поздоровался парень, но ответа не последовало. Тогда он продолжил, - извини меня за вчерашнее, я не должен был грубить.

- Ты был пьян, Антон. Я очень переживаю за тебя, - покачала головой мать.

- Я про лес пошутил, они с другой деревни. Хорошие парни.

- Кто они? Как их зовут?

Антон почесал затылок.

- Арсений и Сергей. Мои ровесники, - для убедительности добавил парень.

- Надеюсь, ребята хорошие. Кушать будешь?

- Нет, мам, спасибо. Я схожу к Диме.

Мать кивнула.

Антон оделся, привел себя в порядок и вышел на улицу. На дворе отец кормил скромное хозяйство и косо посматривал на соседскую территорию.

Решив не трогать отца с утра-пораньше, Шастун свернул на нужную улицу.

Деревня уже давно проснулась и за каждым забором кипела жизнь.

Отодвинув калитку нужного дома, Шастун постучал в дверь.

Долго никто не открывал, но вскоре послышались шаги.

- Антоха! - с порога крикнул Дима и протянул руку для рукопожатия, - сколько лет, сколько зим!

- Привет, Поз, - пожал руку Шастун, - пройдемся?

- Конечно! - Позов расцвел на глазах. Парень закрыл дверь, и друзья двинулись в сторону любимого места у реки.

- Видел, как ты со службы ушел, случилось чего?

- Плохо стало, сплю я последнее время кошмарно.

- Валерьяна есть? Или, в крайнем случае, мята? Заварить да на ночь выпить - и все отлично! Если нет, то можем сходить к знахарю.

- Нет-нет-нет, ну нужно, - слишком активно замотал головой Антон, - спасибо, все есть.

Парни как раз шагнули в лес и уже спускались к реке. Шастун вертел головой по сторонам, надеясь, что Арсений сидит у Сергея и в лес пока соваться, не намерен.

Сев на любимое поваленное дерево у реки, которая покрылась тонким слоем льда, Шастун выдохнул.

- Рассказывай чего нового. Небось, уже купил коня? - подшутил над другом Дима. Только вот Антону было не до шуток.

Резкое осознание власти над желаниями пришло в голову. Шастун ухмыльнулся, а в голову пришел гениальный план.

- Представляешь, скоро куплю.

- Лукавишь. Где ты деньги возьмёшь?

- В одной деревне работу предлагают. Рубаю деревья, и платят мешок монет, - на ходу выдумал парень, - может, как раз на лошади и вернусь.

- Да ну, это в какой ещё деревне и где узнал?

- Ребята знакомые у меня там есть. А ты не мылься, им нужен только один человек.

- Даже не подумал, - фыркнул Позов и замолчал. Шастун так же молчал, видимо, обдумывал свой план, - а у меня все потихоньку. Церкви вчера помогал.

- Заплатили хоть?

- Ты что?! - охнул Дима, - помощь церкви - святое и безкорысное дело

- Ну-ну.

Шастун не намеревался продолжать и раскрывать эту тему дальше.

- Куплю коня, отцу помогу баньку построить - он давно хотел.

- Эх, Антон-Антон, - покачал головой Дмитрий, - где же ты столько денег возьмёшь?

Шастун выглядел спокойным и уверенным в своих действиях. Раз уж продал душу, то нужно пользоваться положением. Верно ведь?

- Не переживай, знаю где.

- Ты только не попади в неприятности, пожалуйста.

"Уже, Поз, уже" - грустно хмыкнул Антон своим мыслям.

- Все будет хорошо, - заверил он друга.

***

Дома все же пришлось помириться с отцом и рассказать свою легенду.

- Значит, работу предлагают, говоришь? И платят хорошо?

- Да, несколько дней поработаю и вернусь с деньгами.

- Ну, тут нужно соглашаться, - кивнул отец, одобряя, - молодец, сынок, не дурак ведь! - и потрепал по волосам.

- Думаю, на рассвете пойду.

- Правильно, чем раньше - тем лучше. Схожу, мать обрадую, а ты собирайся!

Андрей вышел во двор, а Антона немного кольнула совесть.

Но пути назад уже нет.

Найдя у себя под кроватью сшитый мамой рюкзак, парень набил его тёплыми вещами. Насколько пар шерстяных носков, рукавиц и теплых штанов с одним единственным свитером.

Разрешит ли Сергей переночевать у него, Антон не знал, поэтому теплые вещи уж точно не помещают.

Весь вечер мать кружила вокруг Антона, собирая ему еду в дорогу.

- Ох, Антош, что же нам делать без тебя?

- Я же не навсегда уезжаю. Всего несколько дней и сразу вернусь.

- И все равно мы будем скучать.

- Да, Тош, мы будем тебя ждать, - из-за угла послышался голос сестрёнки.

Варвара вышла к брату и обняла его. Шастун опустился на корточки, чтобы девочке было удобнее его обнимать.

- Веди себя хорошо, пока меня не будет.

- Ты ведь скоро вернёшься? - шмыгнула маленьким носиком сестричка.

- Скоро, обещаю. Не плачь, Варь, - Шастун вытер слезы рукавом своего залатанного свитера и поцеловал девочку в лоб, - тебе пора спать.

- А расскажешь историю про... - сестра посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что мама не слышит, - про Дьявола Арсения.

У Антона резко потемнело в глазах, и он чуть не упал. От неожиданности он подумал, что все уже узнали. Только потом вспомнил про любовь своей сестры к страшилкам.

- Извини, сегодня нет времени. Давай знаешь, как договоримся? Я в той деревне поспрашиваю у людей, вдруг чего нового узнаю, а после тебе поведаю.

- Хорошо! - улыбнулась сестра, - спокойной ночи, Тош!

- Спокойной ночи, Варя.

***

Как парень и обещал, он вышел на рассвете. Родители его провели к другому, большому лесу, через который можно выйти ко многим деревням. Этот лес и опаснее, но в дневное время суток бояться нечего. Хищные звери предпочитают охотиться ночью, когда жертва не видит.

Мать слезливо провела сына. Антон зашёл не глубоко в лес и сел на пенек. Он планировал подождать, пока знахарь уже точно проснется и идти к нему с просьбой и ночлеге. Другого варианта не было, Шастун не успел его продумать.

Ждать было невыносимо долго, парень то и дело оборачивался на каждый шорох.

К нему подскочила белочка. Юноша улыбнулся и осторожно, чтобы не спугнуть животное, достал положенные мамой орехи.

Ярко-рыжая белочка схватила плод и пискнула, благодаря Антона за щедрость.

Солнце поднялось, а вместе с ним и парень. Он вышел с леса, но от него не уходил. Он знал, что Большой лес в одном месте сходится с его маленьким. Тогда к знахарю можно было прийти с другой стороны.

Шастун не был особо в этом уверен, но спешить было некуда.

Лес казался бесконечным, Антон уже и потерял надежду, как вдали увидел другой лес с лиственными деревьями. Его юноша не спутает. Он ускорил шаг и вскоре оказался между деревьями. Решив сделать перерыв, Антон сел на пень и достал из рюкзака воду. Есть не хотелось, парня мучала только жажда.

Вдоволь отдохнув, юноша представил в голове, куда нужно идти, и двинулся дальше. Шастун достал нож и периодически на деревьях делал метки. Сосны все не появлялись, что заметно напрягло юношу.

- Куда путь держишь? - раздалось в тишине леса.

Антон от неожиданности дернулся и закричал, а нож схватил удобнее, чтобы в случае чего защищаться.

- Кто тут?

- Антон, тише, всех зверей распугаешь, - Арсений вышел из-за дерева, а на его черном плаще сидела серая ворона.

- Арсений! Ты сдурел так пугать?

- Я разве тебя напугал? Странно, - пожал плечами Попов, и ворона подпрыгнула, перед этим что-то агрессивно каркнув, - так делаешь чего в этой части леса?

- к Сергею иду.

- Что-то ты немного не туда путь держишь. - Дьявол подошёл к Антону и развернул его в другую сторону, показывая пальцем, - тебе туда.

- Не может быть, врешь.

- Не вру, - парировал Попов.

- Пойдешь со мной - поверю.

- Да ради Сатаны, пойдем.

Шастун покосился на Дьявола, но тот уверенно шел рядом.

- Зачем тебе к этому старому колдуну надо?

- Он разрешит мне переночевать у него?

- Ишь, чего захотел! - слишком активно выкрикнул Арсений.

- Мне, правда, нужно, но ещё нужнее твои услуги.

- Вот это дело. Чего хочешь?

Антон задумался о нужной сумме.

- Мешок золотых, - сказал парень и сразу посмотрел на Дьявола.

Тот вообще не поменялся в лице, лишь кивнул:

- Будет.

- Серьезно? Так легко? - удивился Антон.

- Я же тебе говорил, найду все, что захочешь. А к Серому тебе зачем?

- Сказал семье, что иду зарабатывать в другую деревню. Нужно где-то переночевать.

- Ну, раз такое дело, тогда колдун будет не против.

Шастун удовлетворенно кивнул.

Некоторое время шли в тишине. С другой стороны леса путь оказался намного дольше, лишь, когда показались сосны, парень заговорил:

- А ты что тут делаешь?

- Вообще-то это мой лес! - возмутился Попов, - а так Ромашку выгуливаю.

- Кого-кого? - переспросил Антон и нахмурился.

- Ромашка - моя ворона, - Арсений погладил птицу по клюву, которая все так же мирно сидела на плече, - нашел ее совсем давно маленькой. Выходил, да приручил.

Ворона каркнула, подтверждая слова. Она закрыла глаза, когда хозяин стал гладить ее по голове и слегка по перьям.

- Ромашка? Ты уверен, что ей подходит?

- Вот Серый так же говорит, а мне нравится. Когда она была маленькой, мы гуляли на ромашковой поляне в Большом лесу, и она съела один цветок. С тех пор я ее и прозвал Ромашкой.

- Забавно вышло, - хмыкнул Антон.

Как раз взору открылась знакомая поляна и изба на ней. Арсений по-хозяйски открыл дверь, ворона спрыгнула и самостоятельно зашла в избу и только следом за ними Шастун.

- Здравствуйте! - крикнул он в пустоту.

Из дальней коморки показалась небольшая бородка, а вскоре появился и сам знахарь.

- О, вы пришли, - окинул Матвиенко всех взглядом, - и Ромашка тут!

Ворона попрыгала в сторону знахаря, тот подставил ей руку и она на нее села.

- Эй, это моя птица! - воскрикнул Дьявол.

- Да я ее и не забираю, - огрызнулся Сергей, - Антон, как ты?

- Я хотел Вас попросить. Можно ли у вас переночевать несколько дней? Я сказал родителям, что в соседней деревне на подработке. Пожелал у Арсения денег, а спать негде.

- Конечно, Антон, конечно! - сразу обрадовался колдун, - а то ко мне люди редко заходят, а с одним Дьяволом мы уже давно наговорились.

- Спасибо Вам большое!

Шастун достал оставшиеся орехи и разломил их ногой о пол. Собрал кусочки и протянул их вороне, которая снова расхаживала по избе.

- не будет она есть с чужих рук, - ответил Арсений, - хотя твоя душа у меня, можешь попробовать.

Птица заинтересовалась едой и подпрыгнула к руке Антона. Покрутилась вокруг, посмотрела на парня и каркнула.

- Ромашка, это свой, - птица повернулась к хозяину, а после вернула своей внимание на орехи. Осторожно схватила большой кусочек и сразу отпрыгнула, - где твоя вежливость, Ромашка?

Птица посмотрела на Антона и тихо каркнула, совсем с другой интонацией.

- Молодец, хорошая птица, - похвалил ее Арсений.

Было интересно наблюдать и за другой стороной Дьявола. Оказывается, он не только мрачный дитя Сатаны, а и довольно милый хозяин.

- Так, вы тут не скучайте, а мне нужно наведаться в преисподнюю к Отцу нашему, и рассказать последние события, - обратился ко всем Попов, - Антон, я не забыл, деньги будут, как я вернусь.

- Хорошо, спасибо.

- Передавай ему привет, - откликнулся Матвиенко.

- Передам. Ромашка, ты остаёшься тут?

Птица отозвалась и схватила у Антона ещё один кусок ореха. Шастун хотел ее погладить, но она быстро ускакала к выходу и демонстративно шагнула на улицу вслед за хозяином.

- Птица птицей, а корон полно, как и у хозяина. Кормишь ее вечно, а благодарности нет, - закатил глаза Сергей, - Антон, располагайся. Будешь спать в отдельной комнате. Добро пожаловать!