Уже в четвертый раз Белль обнаружила дверь Вайза открытой до шести утра.

В отличие от своей (неряшливой) спальни, которая обычно оставалась открытой (если только хозяин не спал или не переодевался), безупречная, аккуратная спальня брата (потому что называть ее просто "спальней" было слишком банально) открывалась лишь на тридцать минут каждое утро — как раз достаточно для ежедневной циркуляции кислорода. А "утро" в понимании Вайза наступало не раньше девяти часов. Это было не потому, что он считал себя совой, а скорее из-за того, что он боролся с бессонницей. Вайз с трудом высыпался, а если и высыпался, то качество его сна оставляло желать лучшего.

Возможно, все это было связано с его стремлением защитить сестру. Он слишком быстро повзрослел, вынужденный обстоятельствами, и внезапно на его юные плечи свалилась роль патриарха семьи. Сколько он себя помнил, Вайз всегда ставил на первое место безопасность и комфорт Белль, и со временем он привык ставить себя на второе место. Словно понимая трудности брата, Белль выросла независимой и энергичной, что стало противовесом склонности Вайза к невозмутимости. Девушка никогда не ввязывалась в серьезные неприятности — несмотря на их работу Прокси, — и Вайз считал, что не может требовать большего, чем то, что у них есть сейчас.

Вайз, который с утра уже успел переодеться в привычную одежду, в данный момент полулежал на диване цвета океана напротив двери в свою незапертую комнату. Опираясь на подушки, он полулежал, левая рука заменяла подушку за головой, а свободная рука была поднята вверх, словно загораживая солнечный свет, падавший на лицо. Кроме того, на его длинных пальцах болталось нечто, напоминающее ожерелье — слишком массивное, чтобы назвать его цепочкой, но слишком пустое, чтобы назвать его веревкой, — а в качестве подвески выступали старинные аналоговые часы. Вайз примерно определил вес старинной вещицы еще тогда, когда ее владелец впервые доверил ее Эосу. Однако, когда он сам взял в руки этот предмет, старинные часы оказались заметно тяжелее, чем он помнил.

— Интересно, что именно делает вас такими особенными? — пробормотал Вайз, не обращая внимания ни на кого, кроме себя, и задержался взглядом на блеске утренних лучей, отражающихся от золотого корпуса. Он вспомнил, как диаметр кулона помещался между большим и указательным пальцами Фон Ликаона, но на деле почти половина ладони Вайза занимал тот же размер. — Вы должны быть поменьше этого.

— Ты похож на персонажа фэнтези, который любуется украденными им блестящими украшениями, знаешь ли.

Знакомый голос с дразнящим тоном заставил Вайза поспешно поправить позу. Он притворно кашлянул, чтобы вернуть себе образ "старшего брата", и через секунду Вайз уже сверкал своей фирменной улыбкой.

— Ты рано, — прокомментировал он, приглашая Белль в свою комнату.

— Это должна была быть моя реплика. Ты, мой брат, тот, кто всегда ест свой завтрак холодным из-за того, что поздно просыпается, — безобидная шутка Белль была воспринята Вайзом на ура. Он изучал внешний вид Белль, все еще одетую в пижаму с длинными рукавами и кроличьими узорами, когда она опустилась на другой диван. — Ты рано встаешь, и я уже четвертый раз застаю тебя в таком виде. Только не говори мне, что ты не спал?

— Посмотри внимательно: это лицо того, кто не спал четыре дня? — Вайз поморщился.

— Именно в этом и заключается весь ужас, — нахмурив лоб, Белль приняла участие в соревновании, бросив свой торс в ту сторону, где сидел Вайз. — Ты выглядишь ужасно посвежевшим, и это не норма. Это не Вайз без его сонного вида и мешков под глазами.

— Вот уж никогда не думал, что слова моей младшей сестры могут ранить в самое больное место, — ворчал Вайз между слабыми смешками. К сожалению, было неоспоримо, что если выносливость и стойкость Вайза были сопоставимы с обычными мужчинами его возраста, то Белль обладала приливом жизненных сил, благодаря которому она казалась главным руководителем «Random Play». Вайз предпочитал руководить в фоновом режиме: отслеживать список заказов, вывешенный через Интернот, составлять ежемесячные финансовые отчеты, стратегически планировать, какие фильмы нужно заменить, — в общем, заниматься тем, что было, ну, "скучно".

— И что ты собираешься с этим делать, Вайз?

Если бы Белль не заговорила об этом, он бы и не заметил, что его пальцы возились с упомянутой старой реликвией. Вайз не мог сформулировать свои мысли, ему казалось, что подвеска постепенно становится частью его облика — нет, она даже мистическим образом превратилась в часть его тела.

— Интересно. Прошла почти неделя с момента происшествия, а от Ликаона до сих пор нет никаких вестей. Я ожидал, что он будет очень спешить с возвращением. Судя по предварительной оценке материалов, старинной конструкции и необычному весу, этот антиквариат должен покрыть счета за электричество Феи в течение года, если мы продадим его на черном рынке, — негромко пояснил Вайз, запоздало осознав, что Белль смотрит на него свирепым взглядом. — ...я что-то не так сказал?

— Ты собирался выставить на аукцион чужую вещь? — Белль изобразила преувеличенное выражение отвращения, зная, что Вайз не примет это близко к сердцу.

— Я буквально только что сказал "если", это не значит, что я действительно собираюсь это сделать, — возразил ее брат, все еще сохраняя непринужденную манеру. — Мы не являемся официальными партнерами агентства домашнего персонала Виктория, но одно могу сказать точно: я не собираюсь принимать союз с таким боевым опытом как должное.

Белль слегка вздохнула. Как обычно, Вайз обрисовывал все ситуации, опираясь на свою логику и доводы, и желательно в их пользу, как Фаэтона. Хотя на первый взгляд это может показаться полезным, на самом деле Вайз был склонен к излишней задумчивости, когда сливался с Эосом и исследовал Каверну, и это делало подобную роль более подходящей для склонной к интуиции Белль. Вайз, увлекающийся стратегией, был настоящим мастером по поиску путей и решению проблем, хотя, судя по всему, его навыки в этой области были несколько подпорчены. Ее брат не отличался привычной разговорчивостью, но пустота в их беседе этим утром была слишком заметна. В очередной раз она возникла, когда внимание Вайза переключилось на часы на цепочке в его руке.

— Эта штука помогает мне нормально спать, — хмыкнул Вайз, словно в бреду.

— А? — огромные глаза Белль сверкнули в замешательстве. — Правда? Как это возможно?

— Ты же знаешь, что я предпочитаю не принимать лекарства — ни рецептурные, ни безрецептурные, — на это заявление Вайза Белль ответила коротким кивком, и ее брат продолжил. — Я всегда слежу за тем, как я сплю, как часто просыпаюсь в полночь, как бьется мое сердце и как я дышу. И... по какой-то непонятной причине ты можешь проверить, насколько невероятным был мой рекорд за последние несколько дней.

Белль взяла смартфон, который протянул ей Вайз. На экране отображалась информация о том, насколько улучшилось качество сна его брата.

— Шутка дня: часы позволяют легче заснуть.

— Это довольно странно, правда? Обычно часы — заклятый враг спящего человека. Не так уж редко кто-то нажимает кнопку "отбой" несколько раз и ноет "еще пять минут", а то и вовсе отключает будильник", — хотя на самом деле он не дразнил сестру, вздорная девчонка швырнула в него подушкой, от которой Вайз с ехидством увернулся. — Я пытался стандартизировать свою комнату, чтобы быстрее уснуть: выключал свет, компьютер, телевизор и даже гаджеты, но все, что получалось — это смотреть в темноту до трех часов ночи. Однако с тех пор как в моей комнате появилось это устройство...

Под углом к шести часам Вайз плавно нажал на механическую кнопку, и внешний корпус раскрылся, показав двенадцать римских цифр, выгравированных на золоте, и три стрелки разной толщины. Его глаза, словно загипнотизированные, следили за секундной стрелкой, вращавшейся по часовой стрелке.

Тик-так, тик-так—

— Из всех вариантов, которые я изучил, я не ожидал, что решение может быть таким простым, — аналоговые часы, да? — ...действительно, кто бы мог подумать?

Белль несколько раз моргнула,

Сколько она его знала, возможно, это был первый раз, когда она увидела в Вайзе не только брата, но и человека. Лицо Вайза, обычно спокойное и невозмутимое, сейчас напоминало озеро, по которому прошелся весенний ветерок, мягко и беззвучно поднимая рябь. В нем были какие-то эмоции, которые Белль не могла классифицировать, и, скорее всего, Вайз тоже не до конца осознавал это. Наверное, в этом и заключалась глубокая духовная связь между братьями и сестрами.

Белль не обязательно озвучивала свои мысли, но она инстинктивно понимала, будто кто-то стремится войти в их жизнь, и брат в ответ приоткрыл дверь в свое сердце. Она слегка усмехнулась, давая Вайзу возможность спокойно обдумать все это.

Мужчины, как правило, гораздо медлительнее, когда дело доходит до чувств.

***

Когда Вайз наконец получил ответ от Фон Ликаона по поводу отложенной встречи, мужчина-Фаэтон поделился координатами кофейни, в которой они должны были встретиться.

Молодой человек появился за десять минут до назначенного времени, одетый в повседневную уличную одежду, с беспроводным наушником, вставленным в ухо. На этот раз Вайз представился другом, так что он действительно слушал музыку, а не следил за сестрой (Белль упоминала, что у нее "свидание с подружками" с Николь и остальными). Оставался еще час до того момента, когда солнце полностью скроется и наступит ночь. Фон Ликаон сказал ему, что прибудет, как только уладит контракт с одним из своих высокопоставленных клиентов. Вайз ответил, что не возражает. В знак уважения к этому соглашению он не стал просить Фею о помощи во взломе камер наблюдения. И вот он уже сидит на одном диване напротив другого, между ними — маленький столик и дымящаяся чашка мокачино "Лунный рок". Как и все остальные обычные клиенты.

Его поза, до некоторой степени напоминавшая креветку, мгновенно выпрямилась, когда он увидел хорошо одетую, возвышающуюся фигуру за окном. Вайз молча наблюдал, как Фон Ликаон и Кофевар обмениваются словами у входа в кафе. Похоже, они были хорошо знакомы друг с другом, и это несколько удивило Вайза. Для опытного бариста было необычным делом открыть дверь и проводить Тирена-волка до места, которое он занимал.

— Директор, я совершенно не подозревал, что этот господин — ваш знакомый, — поприветствовал Кофевар своим приятным механическим голосом. — Присаживайтесь, сэр Ликаон. Не желаете ли обычных закусок?

— С удовольствием, господин ремесленник. Если вас не затруднит, не помешало бы чего-нибудь крепкого, — Фон Ликаон ответил с величайшей вежливостью.

— Как обычно? — Вайз наклонил голову, изображая невинность. — Я не знал, что ты проводишь здесь так много времени, Ликаон.

— На самом деле это мой второй визит, мастер Вайз, — негромко признался слуга. Он был уверен, что Вайз уже знает, что тот шпионил за ним, притворяясь завсегдатаем «Coff Cafe», и бесцеремонное упоминание об этом заставило его немного смутиться.

Кофевар рассмеялся:

— Как сказал сэр Ликаон, его визиты не так часты, как вам кажется, директор. Просто этот лорд оставил глубокое впечатление. Не так уж много людей знают, как правильно заваривать кофе и чай. Обсуждение истории этих напитков и того, как их следует пить, — праздник для моей души, — искренне похвалил он, что заставило Фон Ликаона прочистить горло. — Не буду отнимать у вас много времени. Прошу вас, любезно подождите ваших заказов.

Вайз подождал, пока Кофевар вернется за стойку и займется кофейными принадлежностями; только после этого он обратил все свое внимание на Фон Ликаона. Взрослый мужчина выглядел так же безупречно, как и всегда, хотя Вайз заметил небольшое отличие в укладке его белых волос (эм, меха? Вайз не знал, но решил, что будет опрометчивым спрашивать наугад). Нос Вайза, хотя и не такой острый, как у Тирена, уловил более выраженный аромат по сравнению с их предыдущей встречей. Не слишком сильный, но довольно приятный. Он неторопливо подпер лицо рукой, в то время как его свободная рука "разрушала" латте-арт на пене горячего напитка.

Разговоров не было до тех пор, пока не был сделан заказ Фон Ликаона. Персонал принес его и быстро повернулся, чтобы уйти, и только тогда партнеры по работе издали звук, похожий на вздох.

— Прежде всего, извините, если я показался вам невежливым, не пригласив вас в «Random Play». На первом этаже у нас всего два помещения: зал видеопроката и наша рабочая станция, — на этом слове Вайз почувствовал едва заметное давление, свидетельствующее о том, что он еще не готов разглашать подробности таинственных операций "Фаэтона".

— Это совершенно нормально, — тон Фон Ликаона понизился, и Вайз отчетливо увидел, как подергиваются два его длинных кончика ушей. — Я также подумал, что с моей стороны было бы самонадеянно предлагать дискуссию в вашем доме. Я могу сказать, что вы не вполне доверяете агентству домашнего персонала Виктория, и в частности мне.

— Да, честно говоря, мне нужно время для этого, — согласился Вайз с темой "доверия" и не преминул высказать свое мнение по этому поводу. Тем не менее он придерживался своей манеры речи, чтобы не обидеть собеседника. — Если вы пришли как клиент, я буду рад вас приветствовать. Однако мы знаем, что для подобных разговоров требуется, скажем так, специально отведенное время и место, — он позволил себе не упоминать о том, что не имеет привычки приглашать в свою спальню кого-либо, кроме Белль.

— Я все понимаю, — ответил Фон Ликаон, ничуть не обидевшись. — Кроме того, это место располагает к беседе. Выбор кофейных зерен и чая также весьма разнообразен.

Вайз коротко кивнул и спросил:

— Итак, я полагаю, беседа с вашим клиентом прошла успешно?

— Благодарю вас за заботу, мастер Вайз. Вы действительно правы, наш контракт был недавно продлен. Именно по этой причине я долго не мог с вами связаться. Искренне надеюсь, что не держал вас в неведении без необходимости, — Фон Ликаон сохранил нейтральный вид.

Мужчина Фаэтон слегка усмехнулся:

— Нет нужды быть таким формальным. У нас тут не деловые отношения, — он покрутил чашку в руках, прежде чем сделать небольшой глоток. Вайз бросил взгляд на заказ собеседника. «Черный чай латте,»‎ — подумал он. — Я думал, это вы должны были поторопиться с этой встречей, нет? Я подумал, что вы серьезно расстроились из-за того, что упомянутый предмет исчез из вашего поля зрения.

— Вы знали, что я его искал? — Фон Ликаон так и не притронулся к своему кофе.

— Фея засекла ваши бешеные перемещения на третий и четвертый заход по всем переулкам Шестой улицы, — ответил Вайз со свойственной ему невозмутимостью. — Вам повезло, что он упал в узкую щель возле музыкального магазина, так что бродячие кошки не стали с ним возиться или его не подобрали студенты-практиканты. На следующее утро мне пришлось немного повозиться, чтобы подхватить его, но все хорошо, что хорошо кончается.

Фон Ликаон ничего не ответил, лишь терпеливо ждал, пока Вайз расстегивал заплечный мешок и доставал священную реликвию. Ладонь меньше его собственной зажала цепочку в кулаке, и у Тирена перехватило дыхание от облегчения, когда золотые часы на цепочке раскрылись. Вайз пристально изучал искреннюю реакцию. Фон Ликаон был рад, что антиквариат наконец-то вернулся к нему, и не сомневался, что это не та вещь, которую ему следовало бы хранить так долго. Он осторожно постучал кончиком острого когтя по полированной раковине, удовлетворенно хмыкнув, что не обнаружил никаких дефектов.

Заметив нехарактерное молчание между ним и Тиреном, Вайз решил оживить разговор.

— Я знаю лишь несколько человек, которые до сих пор пользуются аналоговыми часами в повседневной жизни, — его аргумент был не лишен оснований: в мире, где технологии развивались слишком быстро, время на различных платформах отображалось почти исключительно в виде ряда цифр. — Есть ли какая-то особая причина, по которой вы решили оставить эти часы вместо цифровых?

Это вызвало слабую улыбку на лице фон Ликаона.

Он потянулся к старинному прибору, стоявшему между их двумя все еще полными чашками, открыл корпус часов и жестом указал на непрерывно тикающую секундную стрелку. Тик-так. Тик-так.

— Не стану отрицать, что мне присуще чувство безвременья и что я лучше представляю себе то, что действительно идет, а не постоянно чередующиеся цифры. Кроме того, аналоговые часы отличаются большим сроком службы элементов и долговечностью при сравнительно простом обслуживании, что идеально подходит для меня, который носит их исключительно для того, чтобы определять время, — Фон Ликаон, казалось, проникся теплотой и симпатией. — Кроме того, я считаю, что с точки зрения дизайна они дополняют мой образ профессионала.

— Когда дело доходит до этого, я никак не могу не согласиться, — ответил Вайз со своей фирменной усмешкой. — Классический и эстетичный, он говорит о том, что перед вами опытный и надежный служащий.

Фон Ликаон на секунду опустил голову, чтобы выразить свою признательность, а затем добавил:

— Кроме того, у меня есть определенный взгляд на время, который выражается в размашистом движении стрелок. Это довольно философский подход, и для человека с вашей профессией он, вероятно, покажется бессмыслицей.

— Давай, попробуй, — Вайз небрежно пожал плечами.

— Посмотрите, как стрелки непрерывно движутся вперед, чтобы точно рассчитать время, — кончик его когтя движется по часовой стрелке, а голос плавно перетекает в речь. — На мой взгляд, настоящее искусство аналоговых часов, изображающих время как вечную последовательность, иллюстрирует, как мы должны относиться к жизни в целом и дорожить каждой драгоценной секундой этого эфемерного существования. Эти часы служат для меня знаком того, что время от времени я могу сделать небольшую передышку, но в то же время они постоянно напоминают мне о том, что жизнь продолжается.

— Я бы назвал это прекрасной мыслью, — сказал Вайз, не опуская взгляда.

— Я ценю это, — на этот раз мягкая улыбка появилась не только на губах Фон Ликаона, все его лицо излучало ту же энергию. — В конце концов, они так долго оставались со мной. Я ощущаю их, как старого друга.

— Есть ли какая-то уникальная история у этих часов? — спросил Вайз, сделав глоток своего напитка. — Я немного поискал информацию о старинных часах и нашел интересный форум в Интерноте. Большинство любителей антиквариата утверждали, что цена при перепродаже была смехотворно высока.

Этот вопрос несколько удивил Фон Ликаона, но он тут же вернул себе самообладание.

— Ничего особенного. Я... получил их в качестве компенсации за свою первую работу — конечно, не в качестве слуги. Я имею в виду мою предыдущую работу до того, как я стал частью агентства домашнего персонала Виктория, — Фон Ликаон не стал подробно останавливаться на специфике своей работы, предшествовавшей нынешней, "безобидной".

— Я просто подумал, не потратил ли ты свою первую зарплату, чтобы купить эти часы, — Вайз был достаточно благоразумен, чтобы не допытываться дальше. Он понимал, что у всех людей есть секреты, и чтил их.

— Можно и так сказать, — в его фразе была поставлена воображаемая точка, означавшая, что Фон Ликаон желает оставить разговор об истории часов на этом. (В конце концов, он ни в коем случае не хотел раскрывать свое гнусное прошлое и причастность к преступному синдикату под названием "Пересмешник").

— Как скажете, — вздохнув, Вайз сделал небольшую паузу, прежде чем размешал содержимое своей кружки. Фон Ликаон воспользовался этой возможностью, чтобы сделать глоток уже не горячего напитка. — Простите, если мое любопытство вас беспокоит.

— Когда наступит удобное время, я расскажу об этом подробнее, — пообещал Фон Ликаон.

— Мне просто интересно, есть ли за часами какой-то особый механизм, — добавил Вайз к своему предыдущему вопросу. — Эта ваша реликвия послужила для того, чтобы я мог спокойно спать.

— Вы страдаете от расстройств сна, мастер Вайз? — лицо Фон Ликаона стало озабоченным.

— Дольше всего я не спал три дня подряд, и в конце концов лег спать только потому, что верил, будто Белль подмешала... что-то в мою еду, — прозрачно ответил Вайз с ребяческой гримасой, словно его застали за глотанием молока прямо из бутылки. — Я консультировался с несколькими медицинскими специалистами и пользовался простыми домашними средствами, но мало что мог сделать, чтобы наладить свой сон. Я и не подозревал, что именно ваши часы спасли меня.

— Каким образом, позвольте узнать, спасли? — Фон Ликаон был заметно озадачен.

— По роду своей деятельности я привык видеть на широком экране цифры, цвета, оповещения, информацию о местонахождении и другую инфографику. Не успел я оглянуться, как оказалось, что я делаю это даже тогда, когда уже лежу в постели — несмотря на то, что засыпаю только в три часа ночи, даже после того, как ставлю все свои гаджеты на беззвучный режим, — немного смущенно признался Вайз, подсознательно потирая подбородок, пока объяснял. — Однако после того, как мне в руки попали ваши часы, я понял, насколько скромными и простыми они могут быть. Приятно, что они издают успокаивающий тикающий звук. Это также помогает мне сосредоточиться на стрелках, и я внезапно просыпаюсь полностью отдохнувшим.

Фон Ликаон нахмурил лоб:

— Оказывается, ритмичные движения обладают терапевтическим эффектом.

— Лично я нахожу его довольно расслабляющим. Мне немного грустно, что приходится с ними расставаться, — легкомысленно заметил Вайз. Если бы он действительно хотел, то мог бы купить часы с аналогичной технологией, но Вайз знал, что одно и то же воздействие не сработает дважды. — Это почти как прощание с... другом.

Пытался ли он позаимствовать метафору Фон Ликаона, касающуюся часов, Вайз точно не знал. Однако ему было известно странное чувство пустоты, которое возникало из-за отсутствия тиканья секунд часов, наполнявших его будущие спокойные ночи.

Это было сродни тому, как если бы у него перестало биться сердце.

— О, — слегка вздрогнул Вайз, почувствовав вибрацию в кармане ветровки. Он открыл его только после того, как жестом показал Фон Ликаону, что ему нужно проверить смартфон, и служащий согласился. Вайз пролистал несколько сообщений на экране, а затем вновь обратился к Фон Ликаону, — Белль скоро будет дома. Мне лучше вернуться до ее прихода, — извинился он.

— Позвольте проводить вас, — Фон Ликаон тоже приготовился к выходу, не забыв при этом спрятать золотые часы в левом нагрудном кармане. — И еще, пожалуйста, по такому случаю позвольте мне оплатить счет.

— Нехорошо, если я окажусь в долгу перед вами, — Вайз огляделся

(На самом деле он хотел сказать, что между «Random Play» и «Coff Cafe» всего лишь небольшое расстояние, но не смог заставить себя отказаться от предложения).

— Ты можешь компенсировать мне это в другой день, — ответил Тирен с низким, харизматичным смешком. — Или сделай мне скидку на будущие покупки фильмов.

— Тебе не нужно придумывать оправдания для нашей следующей встречи, Ликаон, — рассмеялся мужчина Фаэтон, поднимаясь с дивана. — Мы друзья. Вполне естественно обмениваться новостями, узнавать друг друга или просто проводить время вместе, верно? Надеюсь, нам не придется так часто сталкиваться друг с другом из-за дел в Кавернах.

Фон Ликаон не мог игнорировать тот факт, что "нормальность", которую исповедовал Вайз, совершенно не соответствовала тому, как он вел свою жизнь. Тем не менее он не спешил с этим соглашаться и старался перенять подход Вайза к дружбе. Шаг за шагом он верил, что постепенно, неуклонно они найдут общий язык. Что касается этого вечера, то пусть разговор закончится за двумя пустыми чашками хорошего кофе, которые стояли на стеклянном столике. Вайз помахал на прощание Кофевару, на прощание пригласив его вернуться в ближайшее время, и позволил Фон Ликаону взять инициативу в свои руки. Позволив ему придержать дверь, Вайз молча выразил свою благодарность. Он пожалел, что в первый раз не предложил место встречи на одну-две мили дальше, чтобы они могли еще немного пройтись бок о бок.

(Вайз подумал, что, наверное, у него где-то в мозгу открутился винтик, раз он так рассуждает.)

Они дошли до входа в «Random Play». К закрытию посетителей внутри не было, и Вайз планировал в ближайшее время разогреть ужин.

— Будь осторожен по дороге домой.

— Мастер Вайз—

Ладонь Вайза едва коснулась дверной ручки, когда он частично обернулся, обнаружив, что Фон Ликаон мягко, но крепко держит его за другое, свободное запястье. Он на мгновение остолбенел, размышляя о том, почему вместо того, чтобы чувствовать себя неловко, он считает правильным позволить своей руке оказаться в руках Тирена.

Недолго думая, Вайз, следуя импульсу, развернул свою ладонь и положил ее на большую ладонь Фон Ликаона. Нежное ощущение пушистого белого меха и кожистой текстуры перчатки без пальцев на его костяшках почти вывело Вайза из равновесия. Ему удалось разомкнуть губы, но голос так и не прозвучал, когда Фон Ликаон вложил старинный предмет обратно в его ладонь. Затем он осторожно сжал длинные пальцы Вайза и заставил его крепко обхватить часы.

— ...почему? — деликатно спросил Вайз.

— Я не хочу лишать вас друга, — торжественным шепотом ответил Фон Ликаон. — Я считаю, что это более полезно, когда ты используешь их, и я верю, что это более полезно, когда они действительно приносят пользу. Помогать тебе высыпаться и соблюдать необходимое время и качество сна — это, конечно, более полезно, чем служить просто измерителем времени.

Вайз не нашел, что возразить на это разумное утверждение,

Он замер на месте, широко раскрыв глаза, недоумевая, почему его сердце пропустило удар.

— Тогда я позабочусь об этих часах, пока вы мне их доверяете, — голос Вайза звучал неуверенно, а его жесты были несколько неловкими. Честно говоря, трудно было вести себя так, будто ничего не произошло, когда скромное прикосновение к его ладони словно обжигало. — Я буду считать это своим защитным амулетом.

— Тогда пусть он охраняет вас, пока я далеко и не могу этого сделать, — очаровательно заключил Фон Ликаон, как раз когда Вайз подумал, что этот человек не может быть более соблазнительным. Я искренне надеюсь, что в ближайшем будущем смогу исполнить роль часов во всем, что могу предложить, мастер Вайз.

— В любом случае, — если бы только Вайз мог регулировать кровообращение, он бы приказал своим эритроцитам прекратить переполнять его голову. Он знал, что его лицо стало немного (много) более красным, и Вайз прибег к восстановлению своего образа сильного старшего брата, авторитетно кашлянув, — Думаю, теперь я понимаю, почему не почувствовал опасности, когда ты наблюдал за мной, Ликаон.

— И почему же? — Озадаченный упоминанием этого инцидента, Фон Ликаон склонил голову.

— У нас с Белль в детстве был питомец, которого мы назвали Эос, — кивнул Вайз, когда Фон Ликаон указал на Эоса из текущей временной шкалы. — Да, мы назвали нашего Банбу в честь нашего ангелочка. Это был бигль, который ел как пылесос, иногда воровал наши лакомства и засыпал с нами, когда уставал играть. Самое смешное, что Эос всегда стоял на страже, когда мы с Белль проспали, и делал это до конца своих дней. Мы сами похоронили его, когда вернулись из школы.

— Мои соболезнования, — пробормотал Фон Ликаон, хотя и не совсем понимал, к чему клонится этот разговор.

— Но недавно, а точнее, после сегодняшнего разговора с вами, я понял, что вы действительно напоминаете мне покойного Эоса, — Вайз сделал долгий вдох, прежде чем продемонстрировать свою искреннюю улыбку. — Я знаю, отчего мне кажется, что меня защищают, а не преследуют, и я благодарен, что мое суждение о вас не было ошибочным.

Ох,

Комок в груди одновременно душил и освобождал. Невероятное ощущение.

— Мастер Вайз—

— Тем не менее я не потерплю в будущем никаких нарушений неприкосновенности частной жизни с вашей стороны, — спустя мгновение, словно не желая больше отвлекаться, Вайз вернулся к своему спокойному образу жизни. — Усвойте урок.

Фон Ликаон сделал свой фирменный поклон, после чего подтвердил:

— Впредь я буду приходить со стуком в парадную дверь.

— Приятно слышать, - на этот раз Вайз действительно распахнул дверь. — И еще, Ликаон.

— Да, мастер, — внимательно произнес он.

— В свой следующий визит ты можешь сказать Эосу или тому, кто у Банбу за главного, что хотел бы встретиться со мной на втором этаже, — его тон был нарочито немного громче, потому что Вайз не мог позволить себе смотреть Фон Ликаону в глаза, когда говорил об этом. — Моя комната находится в самом дальнем от лестницы углу.

Ошеломленный, Фон Ликаон безуспешно продолжил:

— Эм, вы имеете в виду—

— Тогда до встречи, — не стал уточнять Вайз и скрылся за дверью.

Дверь в комнату для персонала, которая обычно была закрыта, теперь оказалась слегка приоткрытой.

Белль предположила, что ее брат проводит какое-то техническое обслуживание системы HDD, но вместо этого обнаружила Вайза лежащим на диване перед тускло освещенным телевизором. Она собиралась разбудить его и попросить вернуться в спальню, но не могла не заметить, что его грудь постоянно вздымается и опускается, указывая на то, что он крепко спит. Впервые Вайз позволил себе быть немного более милосердным к собственному телу, и Белль с уважением отнеслась к нему, укрыв фигуру брата тонким одеялом. Возможно, утром Вайз будет страдать от боли и ломоты, вызванных сном в столь неэргономичной позе, но, по крайней мере, он сможет ощутить, как это прекрасно — дремать без необходимости засиживаться за полночь. Белль должна была поблагодарить за это одного сопровождающего.

(Ведь если бы не Фон Ликаон, изящные золотые часы с подвеской не могли бы оставаться у Вайза, продолжая идти по кругу до наступления нового дня).