- Какой же ты мудак!

Выйдя в сад, Ло с размаху захлопнула за собой дверь. Удар был такой силы, что все здание, кажется, вздрогнуло.

- Придурок!

Возмущение охотницы было понятно: Ньюман выполнил свою угрозу, и когда группа ученых вновь отправилась в лес, Ло он оставил в лаборатории. Это безумно злило охотницу, но ничего поделать она не могла. Мэри пыталась было утешить свою подопечную, но ничего хорошего из этого не вышло - у Ло все буквально валилось из рук. И тогда Мэри просто отправила ее в сад, с глаз долой.

- Чтобы тебя там змееволки обосрали! – Ло, негодуя, топнула ногой. – Ненавижу тебя, Кевин! Ненавижу!

Ей хотелось буквально рвать и метать. Но она понимала, что все эти эмоции сейчас ей не помогут. Ньюман принял решение, и ей оставалось только смириться. Однако очень сложно было принять тот факт, что остальные аватары сейчас в лесу, а она…

Ло оглянулась вокруг: ее окружали растения нижнего порядка, которые немного подросли за то время, которое она пробыла тут. И хотя этот сад едва ли был похож на лес, к которому она так привыкла, но все же это было лучше, чем голые бетонные стены.

Прошла уже почти неделя с того момента, как они с Куоритчем сцепились со стаей змееволков. Все это время Ло была паинькой и старалась лишний раз не сталкиваться с Ньюманом. Однако тот почти каждый день вызывал ее к себе и задавал вопросы, на которые Ло либо вовсе не могла дать ответ, либо в принципе не хотела отвечать. И её все больше и больше настораживало, что он раз за разом спрашивает про ивовое дерево. Ло, как могла, уходила от разговора, но Кевин упорно возвращался к этой теме.

Пройдя по узкой, вымощенной серым камнем с серебристыми прожилками анабтаниума тропинке, Ло уселась возле раскидистого куста войлочного папоротника и, опасливо оглянувшись, раздвинула пышные лапы растения. Там, в глубине, когда-то проросло семя и вопреки всему укоренилось, и поднялось крохотным ростком, который Ло обнаружила совершенно случайно.

- Здравствуй, малыш.

Она протянула руку и коснулась кончиками пальцев крохотных веточек ивового древа, что пустило корни тут, в самом сердце человеческого города.

- Ну, как ты?

Перекинув косу через плечо, она наклонилась и позволила нервным отросткам оплести росток древа. Росток был еще совсем крохотный, но даже сейчас охотница чувствовала, что Эйва слышит ее. Единение с ней посредством этого крошечного деревца было похоже на легкое прикосновение: точно мать коснулась головы своего дитя кончиками пальцев.

- Я слышу тебя, о Великая Матерь, - Ло закрыла глаза. - Мне страшно, Матушка. Мне очень-очень страшно. Никто не заставлял меня приходить сюда, но я знала, что только я смогу пройти этот путь. И хотя я понимала, что будет тяжело, но не думала, что настолько. И теперь я боюсь сломаться, боюсь не выдержать. Боюсь, что уже никогда не вернусь домой…

Внезапно налетевший порыв ветра качнул лапы папоротников и коснулся волос Ло. И на миг охотнице показалось, что она слышит женский голос, который ласково зовет ее: «Ло'ота… Ло'ота…»

- Я слышу тебя, Матерь…

Охотница улыбнулась и открыла глаза.

- Мо'ат наверняка волнуется. Скажи ей, что я жива. Пока еще жива. И что я очень скучаю по ней, скучаю по Ка’ани, по Норму, по Сивин - скучаю по той жизни, к которой я привыкла. Но я справлюсь, даю слово. Я выдержу. И если надо будет – умру, но сделаю все, чтобы спасти мой народ.

Ветер безмолвствовал. Ло, осторожно прервав тсахейлу, выпрямилась и сдвинула ветви папоротника так, чтобы они скрывали крохотный росток. Эх, знал бы Ньюман о том, что ивовое древо, о котором он так стремится узнать, проросло у него под самым носом!

Тяжело вздохнув, Ло мысленно вновь вернулась к той проблеме, что уже неделю занимала ее разум: что же это за растреклятый газ? Она пыталась расспрашивать сотрудников лаборатории, но никто ничего не знал, даже Мэри. Но та натолкнула ее на мысль, что какой-то информацией об этом может владеть мисс Джонс. Однако разговаривать с заместительницей Ньюмана Ло не хотелось. И хотя охотница понимала, что рано или поздно ей придется это сделать, но пока она просто не представляла, с чего начать разговор. «Хэй, мисс, а вы не расскажете мне про газ, которым хотят убить половину обитающих в лесу животных?»

Грустно усмехнувшись, Ло задумчиво провела пальцами по своей косе. Мало узнать про газ - надо еще связаться с Нормом и предупредить его, передать ему информацию. Но даже если у нее получится это сделать, то что дальше? Просто смириться и молиться, чтобы следующее испытание было проведено где-то в чаще леса, а не в деревне?

Ло'ота скрестила ноги и закрыла глаза. Думай, думай, думай! Ответ лежит на поверхности! Что сделал бы в этой ситуации Джейк? Как бы он помешал небесным людям провести это испытание? Организовал бы атаку на город? Нет, для этого у повстанцев не хватит сил, ведь в городе слишком много техники и солдат. Напал бы на посадочную площадку? Тоже мимо, ведь теперь корабли не приземляются на Пандору, а лишь спускают капсулы со всем необходимым. А что, если…

Ло распахнула глаза. А что, если попробовать обесточить город?.. Город? Нет-нет, весь город - не получится, ведь для этого придется взорвать несколько энергоузлов и…

Охотница торопливо ухватилась за ускользающую мысль: взорвать энергоузлы и обесточить хотя бы часть города, а потом… Что?

Мысль опять не получила развития, и Ло глухо застонала, закрыв лицо руками. Ей отчаянно не хватало навыков и знаний. Она не служила в армии, она не умела планировать спецоперации и даже не знала, с чего начать, за что ей хвататься. А тот, кто был сведущ в этом вопросе, сейчас находился очень, очень далеко.

Она в который раз мысленно прокляла Джейка. Насколько все было бы проще, будь он сейчас в деревне! Ло нашла бы способ выйти с ним на связь, и он бы сказал, что ей делать…

Но Джейка не было. Он бросил их, бросил свой клан и трусливо сбежал. Так что Ло не у кого было попросить совета. А значит, оставалось полагаться лишь на свои силы.

Неожиданно в голове мелькнула шальная мысль: а что, если попробовать поговорить с полковником на счет энергоузлов? Прикинуться идиоткой, позадавать наводящие вопросы… Однако спустя пару мгновений Ло с сожалением отбросила эту идею. Куоритч слишком умен, чтобы попасться на эту удочку и не сделать при этом соответствующие выводы. Да и вряд ли он владеет подобной информацией, так что не имеет смысла даже пытаться. О подобном лучше расспрашивать кого-то из инженеров.

Ло начала мысленно перебирать тех, с кем ей можно было бы попробовать поговорить на эту тему, но тут же одернула себя. Каков вообще ее план? Что она хочет сделать? Организовать атаку на город? Всего лишь узнать про газ? Что? А может, она уже просто хочет сбежать отсюда?

Она покачала головой: нет, еще рано убегать! Однако надо быть готовой сделать это в любой момент. А для того, чтобы сбежать, ей первым делом необходимо избавиться от ошейника. Так, быть может, для начала стоит озаботиться именно этим? Как снять эту адскую штуку? Сломать? Разбить? Нет-нет, об этом конструкторы подумали заранее: этот пластик прочный настолько, что даже силы аватара не хватит, чтобы сломать его. Разрезать - тоже не вариант: а вдруг в нем есть некая «защита от дурака», и в тот момент, когда внутренний контур будет поврежден, он выдаст электрический импульс такой силы, что его носитель просто не выживет? Так что лучше его просто отключить. Но кто может ей в этом помочь?

Ло прикусила губу. Ньюман сам носит точно такой же ошейник и может контролировать лишь ошейники своих подчиненных. Да и то – не контролировать, а только активировать в нужный момент. А это значит, что все поводки находятся в руках Сандерса. Охотница припомнила, как тот, надев на нее ошейник, внес какие-то данные в компьютер: настраивал, а может, активировал сам прибор. Значит, нужно пробраться в кабинет Сандерса и отключить ее ошейник... Нет, не отключить – разомкнуть! Отключить замок, но сам ошейник оставить включенным, чтобы в случае чего не вызвать подозрений… А это вообще возможно?

Чувствуя, что голова у нее вот-вот расколется, Ло постаралась взять себя в руки и выделить из общего потока три самых главных мысли. Первая – это ошейник. Ей просто необходимо избавиться от него, чтобы суметь улизнуть из города, как только представится такая возможность. Вторая - ей необходимо связаться с Нормом и рассказать ему про газ. И, наконец, третья мысль – добиться разрешения выехать в лес в составе группы ученых. И если Ло худо-бедно представляла себе, как уговорить Кевина взять ее с собой в лес, то как быть с первыми двумя задачами, ей было совершенно непонятно.

День потихоньку поворачивал на вечер, а охотница по-прежнему не могла решить, как же ей поступить. Она так и сидела в саду. Мэри уже несколько раз пыталась зазвать ее в помещение, тем более что группа ученых уже вернулась из леса, но Ло категорически не хотела сейчас видеть самодовольную морду Ньюмана, и оттого предпочла даже на обед не идти, вместо этого перекусив одним из недозревших плодов спартана (съедобное растение, произрастающее на Пандоре), которых в саду было несколько. И лишь тогда, когда на небосводе зажглись первые звезды, а свечение планет стало более явным, Ло решила вернуться в лабораторию.

Войдя внутрь, она плотно закрыла гермодверь, взяла один из экзокомплектов и повесила его на шею. Дышать насыщенным кислородом воздухом ей было не очень комфортно, однако выбора не было. Фильтры экзокомплекта делали этот воздух более пригодным для дыхания на’ви и аватаров, но Ло не нравилось, что этот воздух пах резиной и чем-то химическим.

В лаборатории было темно. Большая часть сотрудников уже разошлась по своим комнатам, и лишь над одним из столов горел свет.

- Привет. Ты все еще злишься?

Ло не успела рассмотреть того, кто сидит за компьютером, но по голосу поняла, что это Инду. Интересно, что же заставило девушку задержаться на рабочем месте?

- Привет, - отвечать на вопрос о том, злится ли она, Ло не сочла нужным, потому что это и так было на поверхности. - Как съездили?

Этот вопрос она задала больше из вежливости и ради поддержания разговора. В конце концов, Инду была довольно милой и, кажется, всегда искренне переживала за нее. Но если бы сейчас вместо Инду за компьютером сидел тот же Ньюман, то ему бы не поздоровилось.

- Все прошло хорошо!

Ответ Инду прозвучал как-то неправдоподобно весело, и Ло удивленно оглянулась на нее. Но не успела она и слова сказать, как девушка, уронив голову на руки, вздохнула:

–Это было ужасно! Мы не сходили с одного места и рылись в грязи, как кримсизораусы! Это полнейшее издевательство, а не рейд!

- А что Ньюман? – Ло взяла со стола планшет и включила его, а после сделала вид, что полностью погрузилась в отчет. - Распинался на тему того, что нужно все делать по правилам и быть верным Корпорации?

- Точно.

Оператор аватара улыбнулась Ло и вдруг задала неожиданный вопрос:

- Шарлотта, а правда, что вы с ним…

Ло вздрогнула и, медленно выдохнув, положила планшет на стол. Удивительно, что Инду продержалась так долго и задала этот вопрос только сейчас.

Повернувшись к девушке, Ло кивнула:

- Правда. Но лучше бы это был дурной сон. Мне противно, что этот холеный придурок растрезвонил об этом всем. Хотя глупо винить его одного. Я тоже виновата – не надо было прилюдно выяснять с ним отношения.

Инду явно сдержала улыбку и покачала головой:

- Нет, Шарлотта, ты не права. Мистер Ньюман никому не рассказывал об этом. Я просто догадалась…- и, стремясь сменить неудобную тему, тут же торопливо продолжила: - А я сегодня наших парней ругала. Представляешь, Александр сказал, что хочет пригласить тебя на свидание.

- Чего? Он что, с ума сошел?

Ло аж опешила. Вот это поворот! Услышать такое от Александра она точно не ожидала, особенно учитывая тот факт, что с ним она едва ли десятком слов перекинулась. Этот ученый был довольно молчалив, а если и разговаривал, то лишь с Гжегожем, да и то больше на повышенных тонах. И он уж точно не оказывал Ло никаких знаков внимания.

- Вот я так и сказала, что он с ума сошел, - Инду хихикнула, но вдруг стала серьезной. - Они боятся тебя, Шарлотта. Мы все боимся. Ты... ты непредсказуема. Ты не следуешь правилам, ты всегда делаешь только то, что хочется тебе. И мы же понимаем, что рано или поздно ты…

Ло с силой сжала зубы, но все же заставила себя закончить фразу:

- Понимаете, что я убью кого-то?

Оператор аватара медленно кивнула, при этом не сводя глаз с высокой фигуры охотницы.

- Я никого не убью, Инду.

Силы вдруг оставили ее, и Ло опустилась на пол и уселась, скрестив ноги. Ей хотелось сказать, что Инду не права, что она не убийца, что она не такая, какой ее видят окружающие, но… но поверит ли девушка ей?

- А тот, кого я бы действительно хотела убить, сейчас в лазарете, и я… - она опустила взгляд и нервно сцепила пальцы в замок. - И я уже не хочу этого. По крайней мере, пока. А еще я не собираюсь вредить вам: тебе, Бьорну, Гжегожу с Александром, даже Кевину…

Ло опять замолчала, пытаясь подобрать слова. Но Инду вновь заговорила, и ее вопрос буквально застал Ло врасплох.

- Для чего ты тут, Шарлотта? Для чего ты вернулась? Клянусь, я никому ничего не скажу, обещаю!

Что ж, это тоже было ожидаемо. И Ло’ота знала, что не стоит говорить правду и озвучивать истинную причину своего пребывания тут. Но отчего-то ей сейчас не хотелось юлить и врать той, которая проявляла к ней так много участия.

- Я здесь для того, чтобы найти спасение для своего народа.

Инду удивленно ахнула, но следующие слова Ло были еще более неожиданными:

- Помоги мне, Инду.

- Но чем? – девушка удивленно вскинулась и по примеру Ло сложила руки на коленях. – Как я могу помочь тебе, Шарлотта? Ты хочешь сбежать?

- И это тоже, - Ло поняла, что ей не хватает воздуха и, поднеся к лицу маску, глубоко вдохнула. – Инду, испытания газа не должны быть проведены. Я должна этому помешать. Я еще не знаю как, но…

- Ой, и не проси даже! – девушка всплеснула руками. – Я не могу тебе помочь! Я хочу тебе помочь, но не могу, пойми меня!

- Не оправдывайся, не надо, – торопливо подняла руку Ло. – Я все прекрасно понимаю и не собираюсь тебя к чему-то принуждать.

И, чувствуя себя последней сволочью оттого, что ей приходится манипулировать Инду, она продолжила:

- Но если я не остановлю Ньюмана с Сандерсом, то погибнет множество животных, птиц, насекомых. А может так статься, что в той части леса окажутся охотники из племени. И они тоже могут погибнуть…

Инду, опустив голову, молчала. Ло открыла было рот, собираясь еще добавить подробностей, как вдруг…

- Я помогу вам, мисс Уилсон.

Инду с Ло испуганно дернулись, когда из темноты вышла мисс Джонс. Заместительница руководителя лабораторного комплекса довольно улыбалась, словно ей только что сделали подарок. Но в полумраке лаборатории улыбка эта казалась звериным оскалом.

- Я помогу вам, мисс Уилсон, - доктор Джонс скрестила руки на груди. – Но взамен попрошу об одной услуге.

- И что это за услуга?

Ло медленно поднялась на ноги и выпрямилась в полный рост, теперь возвышаясь над своей собеседницей. Однако та, запрокинув голову, ответила спокойно, и в голосе ее не было страха – лишь решимость и холодный расчет.

- Когда придет время, ты поможешь мне занять кресло начальника лаборатории, - Джонс перевела взгляд на Инду, которая испуганно сжалась. – А ты ей в этом поможешь и будешь молчать о том, что сейчас услышала. Иначе я уничтожу вас обеих. Это понятно?

- Да…

Инду испуганно кивнула, но Ло слова мисс Джонс не напугали. В конце концов, даже бояться можно устать, а сейчас перед ней был реальный шанс справиться со всеми проблемами одним махом. И хотя Ло прекрасно понимала, что не может верить этой женщине, она протянула руку:

- По рукам.

- По рукам.

Мисс Джонс пожала здоровенную ладонь охотницы и, жестом велев Инду освободить место, села на стул.

- И вот каков мой план…