- Расскажи мне про Ивовое Древо, моя дорогая. Расскажи мне все!

Ло медленно вдохнула. Дышать становилось все тяжелее и тяжелее. Каждый вдох теперь отзывался неприятным покалыванием в легких. До этого момента охотница ни разу не задумывалась о том, что с ней будет, если она надолго останется без экзокомплекта. А теперь, похоже, ей предстояло это узнать на своей шкуре.

- Кевин, мне тяжело дышать.

- Ты получишь свой экзокомплект тогда, когда расскажешь мне все про это чертово Древо, – терпеливо повторил Ньюман и провел пальцем по черному пластику браслета. – Начнем с самого главного. Как ты сумела совершить этот переход?

Ло молчала. В висках пульсировала боль, и комната перед глазами начала раскачиваться. Надо молчать! Ньюман не должен ничего узнать! Нужно просто немного подождать, и сознание покинет ее…

Но в этот момент Кевин, словно прочитав ее мысли, заговорил:

- И пожалуйста, не пытайся строить из себя Жанну д’Арк, моя дорогая. Если ты сейчас же не начнешь говорить, то я отдам соответствующие приказы, и твоим соплеменникам придется ох как не сладко!

Он ядовито ухмыльнулся.

- О, ты знаешь, мне в голову пришла великолепная идея! Я отправлю туда полковника Куоритча. Прикажу ему выжечь деревню дотла и убить всех на’ви, которых он в ней встретит. Всех! И женщин, и детей, и стариков. Ну, а если он откажется выполнить приказ, то мы вычистим его личность, и Корпорация наконец-то сможет использовать его тело повторно. Есть множество претендентов, которые более достойны жизни, нежели этот головорез.

И, словно желая причинить еще большую боль, добавил:

- А может, мне лучше сказать ему, что в случае его неподчинения я сотру твою личность? Интересно, как он отреагирует?

Ло обессилено уткнулась лбом в холодный пластик напольного покрытия. Все ее усилия тщетны. Ньюман загнал ее в угол, и теперь на одной чаше весов были жизни клана Оматикайя, а на второй тайна Ивового Древа.

Ло’ота понимала, что она должна молчать. Но пожертвовать жизнями тех, кто за эти годы стал ее семьей, она не могла. Как и не могла подвергнуть Майлза такой опасности. Ведь он наверняка откажется выполнить этот безумный приказ. И тогда…

- Прекрати, Ньюман...

Охотница тяжело вздохнула и тут же прижала ладонь к груди.

- Я все скажу. Только не надо… Не надо никого мучить, убивать и ставить перед выбором.

- Тогда говори.

- Кевин, пожалуйста, дай мне экзокомплект…

- Нет, моя дорогая. Рассказывай.

Ло приподнялась на локтях и провела ладонью по лбу, откинув пряди волос в сторону.

- Мы, На’ви, верим в существование Великой Матери. Той, которая создала этот мир. Она ведет нас от начала жизни и после смерти….

- Давай обойдемся без долгих вступлений, дорогуша.

- Я не знаю, что тебе сказать, Кевин. – Ло несколько секунд собиралась с силами, а потом уселась на полу и тут же схватилась за голову. – Я пришла к Матери сама, добровольно. И попросила дать мне новое тело и новую жизнь…

Четырнадцать лет назад.

- Ты хорошо подумала, Шарла? – Норм нервно комкал в руках пустую упаковку из-под протеинового батончика. – Ведь пути назад уже не будет.

- Я знаю.

Шарлотта, которая сейчас была в теле аватара, покрутилась перед зеркалом, провела ладонями по тяжелому вычурному украшению на шее. Украшение это было подарком от Мо’ат и представляло собой сложное переплетение тончайших нитей, на которые были нанизаны крупные черно-красные бусины и темно-красный бисер. Оно весьма удачно гармонировало с красной же набедренной повязкой, тоже украшенной низками из черных и красных бусин.

– Я ни в чем в жизни не была так уверена, Норм.

- Зачем тебе менять тело, Шарла? Ты можешь продолжать использовать пси-блок. У нас в порядке все оборудование, ты же знаешь. Аккумуляторов хватит надолго, все источники питания у нас тоже в наличии…

- Нет, Норм. – Шарлотта покачала головой. – Я решила стать одной из Оматикайя. Стать На’ви.

И добавила чуть тише:

- Всю свою жизнь я была слабой, бесполезной и беспомощной. Но теперь я наконец-то получила шанс начать новую жизнь и стать по-настоящему свободной. Свободной от оков слабого тела, слабой души и той жизни, в которой была лишь боль. Боже, столько же там было боли! Но я устала чувствовать эту боль, пойми! Я устала жить прошлым, устала раз за разом окунаться в него. Я устала просыпаться в слезах. Уже два года прошло, а я все еще там, Норм! В своих воспоминаниях я все еще у Адских врат! И это прошлое держит меня. А то, что было до моего прилета на Пандору, и вовсе меня убивает…

Норм тяжело вздохнул.

- Я понимаю тебя, Шарлотта. Точнее, нет, не совсем, но… Ну, ты поняла, короче! Но послушай, даже если ты сменишь тело, то твоя душа останется прежней.

- Знаешь, я уже давно прошу Великую Мать подарить мне забвение. И сегодня, если она будет милостива, то позволит мне забыть все то, что было раньше. Ну, или хотя бы притупит эту боль.

- Ты в это веришь? Шарлотта, ты же ученый! Я понимаю, почему Джейк поверил во все это, но ты…

- Я приняла решение, Норм.

Шарлотта наконец-то отвернулась от зеркала и провела ладонями по волосам.

- Как я выгляжу?

- Потрясно, как и всегда. – Норм вздохнул. – А если что-то пойдет не так? Если ты не очнешься? Грэйс не сумела совершить этот переход, как ты помнишь.

- Грэйс была ранена, а я здорова. Я справлюсь, Норм. А если нет…

Она замолчала было, но тут же встрепенулась и заставила себя улыбнуться.

- А если нет, то не грусти обо мне. В сердце Великой Матери найдется место для всех ее детей.

- Иногда я думаю, что ты стала одержимой, Шарлотта. – Норм покачал головой, уже не надеясь переубедить свою коллегу. – Ты словно с ума сошла.

- Мы все сошли с ума.

- Воистину! Вот тут я с тобой согласен на все сто!

И тут же он добавил, смущенно улыбнувшись:

- Тебе правда идет этот образ, Шарла. Знаешь, я вам с Джейком даже завидую. Вы оба сумели влиться в клан так, словно родились в нем. Скажи, как вам это удалось?

- Просто у нас не было выбора, Норм. – Шарлотта пожала плечами. – И я, и Джейк бежали от своего прошлого, бежали от той жизни, старались забыть себя; да что там - стать лучшими версиями самих себя! А ты, Грэйс, Макс, да и остальные ученые, операторы аватаров - все вы изначально летели сюда работать. Вот и все.

И тут же улыбнулась:

- Ну же, давай, собирайся! Мне придется идти к Древу в человеческом теле, а ты понесешь моего аватара…

…Ло приоткрыла глаза, но не сразу поняла, где она находится. Над ее головой покачивались светящиеся ветви Ивового Древа, а далеко-далеко в небесах виднелись очертания огромных планет.

В голове была звенящая пустота. И те воспоминания, что прежде доставляли ей боль, поблекли, отошли на задний план, и она уже не могла вспомнить, что же там, в ее прошлом, заставляло ее проливать слезы. Нет-нет, она помнила Кевина, который предал ее… А что было еще? А разве что-то было? Работа, мятеж Джейка Салли, битва и…

- Ты с нами, Ло’ота!

Ло, уже окончательно придя в себя, повернула голову и улыбнулась Мо’ат, которая опустилась возле нее на колени.

- Матушка…

- Великая Мать приняла тебя, Ло’ота! Она выдохнула тебя в наш мир! Отныне ты одна из нас.

- Я так счастлива… - Ло улыбнулась тсахик. – Матушка, я так счастлива…

- И мы счастливы, Ло’ота. Теперь ты не одна.

Ло кивнула и, привстав, повернулась к остальным членам клана. В первых рядах она увидела Джейка и Нейтири, которая держала на руках их первенца Нетейама. Рядом с ними стоял Норм. Он явно был взволнован, но старался этого не показывать.

Взгляд Ло перемещался с одно лица на другое: Ка'ани, Артсут, Рукне'ре, О’амэ – все охотники были здесь. Все собрались, чтобы поприветствовать свою новую сестру.

- Теперь я дома.

Ло обернулась и посмотрела на свое человеческое тело. И в ту же секунду ощутила острый укол жалости: оно было таким маленьким, таким хрупким, таким беззащитным…

Охотница протянула руку и ласково коснулась густых темно-русых волос мертвой Шарлотты Уилсон, провела кончиками пальцев по маске и сняла ее, отбросила в сторону, точно ядовитую змею. Под глазами Шарлы залегли глубокие черные круги, кожа истончилась и была бледной, словно она никогда не выходила на солнце. Однако на мертвых губах застыла улыбка: девушка была рада покинуть это тело, рада закончить эту жизнь и начать новую. Что ж, значит, пришло время прощаться.

Ло печально улыбнулась и, в последний раз коснувшись волос мисс Уилсон, прошептала:

- Спи спокойно, Шарлотта. Спи, котенок…

Настоящее время.

- Я легла у корней Ивового Древа, а моего аватара положили недалеко от меня. Его коса соединилась с корнями Древа, а меня оплело этими самыми корнями. А после я потеряла сознание и очнулась уже в теле аватара.

- Ты что-то недоговариваешь, дорогая?

Ло медленно вдохнула. Перед глазами все плыло, а боль в висках стала просто невыносима. Она уже даже не видела Кевина, не слышала свой голос.

- Нет. Я рассказала все как есть.

- И все же…

Яркий свет вдруг залил пространство, а когда он рассеялся, Ло поняла, что лежит не на пластиковом полу, а на мягком листовом опаде у подножия могучего дельта-дерева, и там, высоко над ее головой, перекликаются пролемуры, шумит ветер, перебирая густую листву, а еще выше, в бескрайних голубых небесах, виднеются очертания планет. Она дома. О, Эйва, она наконец-то дома!

Улыбнувшись, охотница провела ладонями по земле, зажмурилась и полной грудью вдохнула воздух, который пах прелой листвой, влагой, мхом и чем-то неуловимо-цветочным. А еще к нему примешивался запах сочных фруктов и пластика… Пластика?!

Охотница распахнула глаза, при этом дернувшись всем телом.

- Тише, дорогуша.

От респиратора, который Кевин прижимал к ее лицу, отвратительно воняло пластиком. И хотя благодаря его фильтрам Ло могла нормально дышать, ей хотелось сорвать его с лица и отбросить подальше от себя.

- Ты потеряла сознание, милая. Не дергайся.

Ньюман выпрямился и отошел к столу. Ло же, прижав маску к лицу, несколько раз глубоко вдохнула, села, натянула на голову ремни, которые удерживали респиратор на лице, и лишь после этого заговорила:

- Надеюсь, теперь ты доволен?

- Не совсем, дорогая. Как ты?

- Как я? – Ло удивилась. – Я потеряла сознание от нехватки воздуха, у меня раскалывается голова и прострелено плечо! Я охеренно себя чувствую, Кевин! Просто чудесно!

- Детка, - с улыбкой произнес Ньюман, – ты излишне импульсивна. К тому же ты сама виновата в своих бедах. А претензии по поводу головы и ранения так и вообще неуместны. Это не я подстрелил тебя, вообще-то, а твой ненаглядный полковник. Все вопросы к нему.

- Да-да, ты вечно ни причем, я знаю. – Ло устало опустила голову. – Ладно, хватит. Что ты еще хочешь от меня? Я рассказала тебе все, что ты хотел. Может, теперь ты прекратишь меня мучить?

- Моя прелесть, ты рассказала мне процесс, но я чувствую, что ты умолчала о каких-то деталях. Все не может быть настолько просто.

- А никто и не сказал, что все просто. – Ло прижала ладонь к голове. – Великая Мать сама решает, кто достоин жизни. И за всю историю лишь двое сумели покинуть человеческие тела: я и Джейк. А как это произошло, почему – я не знаю…

Она знала. Конечно же, она знала, догадывалась, по крайней мере.

Воспоминания.

Вот какова была ее плата за переход. И она, и Джейк хотели забыть свое прошлое, хотели начать новую жизнь, а старую оставить там, в слабых человеческих телах. И Эйва приняла их дар. Вот только Джейк искренне мечтал жить этой жизнью, а она…

С сожалением Ло призналась себе, что хотела лишь избавления от боли. Она убеждала себя, что хочет всё забыть, но это не было правдой. Ведь эти воспоминания, эти два месяца в Адских вратах перечеркнули все то, что было до ее прилета сюда. И как бы ей ни хотелось это отрицать, но, увы, это было так. И Эйва не отняла эти воспоминания, нет! Она лишь сокрыла их глубоко-глубоко внутри Ло, замаскировала горечь утраты завесой ненависти, чтобы та просто смогла жить. А может, Мать предвидела, что люди вернутся, и знала, что Ло станет Кэа Тэап (Идущей в огонь)?..

- Хочешь пытать меня дальше – давай! Но мне больше нечего тебе сказать!

- Ты столь самоуверенна, моя дорогая, но ты забываешь, что…

- Что я в твоей власти, да-да. Ты мне это уже несколько раз повторил. – Ло усмехнулась через силу. – Тебя что, это заводит? Не знала, что за эти пятнадцать лет ты стал таким извращенцем.

Ньюман удивленно вскинулся и тут же гневно ответил:

- Не выдумывай ерунду, Шарла! Это отвратительно! Боже, когда ты успела стать такой испорченной?

- Это я-то испорченная? – Ло сняла надоевшую маску. Боль в голове немного притупилась, но и не думала проходить. – Кто бы говорил! Короче, Ньюман, я рассказала все, что мне известно. А теперь я могу идти? Или ты еще не наигрался?

- На сегодня достаточно. – Кевин, видимо, понимая, что в этот раз и в самом деле перегнул палку, откинулся на спинку кресла и коснулся пальцами гарнитуры на шее. – Мистер Иверсен, вы не заняты?.. Прекрасно. Тогда перейдите в тело аватара и пройдите в мой кабинет.

И, перехватив удивленный взгляд Ло, пояснил:

- Бьорн поможет тебе дойти до лаборатории. А то ты на ногах не стоишь.

- Твоими стараниями…

- Детка, я лишь пару раз пощекотал тебя током, а не бил прикладом в лицо. Не надо сгущать краски.

- Какая же ты все-таки сволочь, Ньюман! – Ло попробовала было подняться, но ноги не держали ее. – А что же вызвал Бьорна, а не Майлза?

- Шарла, я что, похож на идиота? – Кевин поднялся из-за стола и, подойдя к двери, открыл замок. – Твой драгоценный полковник, увидев тебя в таком состоянии, мгновенно бы сложил два и два, а после в лучшем случае сломал мне вторую руку. А в худшем и вовсе разорвал бы напополам и сказал, что так и было. К тому же, в данный момент мистер Куоритч должен быть на задании.

Ло удивленно подняла голову:

- На задании?

- Не забивай свою хорошенькую головушку ненужными мыслями, милая. Твои дорогие мятежники опять напали на станцию. И туда отправлен отряд. Надеюсь, ты не будешь грустить о своих друзьях?

Ло прикрыла глаза и опустила голову. Смотреть на Ньюмана ей было просто невыносимо. Он раз за разом причинял ей боль, при этом делая удивленный вид. И если физическую боль Ло уже научилась терпеть, то вновь терпеть моральную она не собиралась, ведь она уже давно не была той маленькой беззащитной Шарлоттой.

- Конечно, буду. Ведь я не бездушный робот, в отличие от тебя. Ах да, извини, я и забыла, что у тебя никогда не было друзей. – И, глядя на Кевина снизу вверх, она широко улыбнулась, продемонстрировав острые клыки. – Каково это - жить подобно сорной траве, а, мистер Ньюман? Когда тебя некому обнять, некому поддержать… Тяжело, наверное, да?

Кевин гневно посмотрел на свою пленницу, однако ответить ничего не успел; дверь в его кабинет распахнулась, и внутрь вошел Бьорн в теле аватара. Он удивленно окинул взглядом присутствующих и кашлянул:

- Простите, сэр. Вызывали?

- Да. – Ньюман взмахнул здоровой рукой. – Помогите мисс Уилсон добраться до лаборатории. Ей… ей нехорошо.

Бьорн, кивнув, подошел к Ло и наклонился было, собираясь подхватить ее на руки, но охотница покачала головой.

- Не надо. Помоги мне подняться.

Не протестуя, аватар помог ей встать на ноги и подвел к дверям. Но уже переступая порог, Ло обернулась и постаралась изобразить самую ядовитую улыбку:

- До нескорой встречи, мистер Ньюман.

И пока он не успел ответить, с такой силой захлопнула за собой дверь, что аж стена вздрогнула. Бьорн, на плечо которого она опиралась, дернулся.

- Что у вас там произошло?

- Он…

Ло открыла было рот, собираясь разразиться потоком брани, но передумала и, помолчав, коротко сказала:

- Мистер Ньюман получил ответы на свои вопросы. Но они оказались не совсем теми, на которые он рассчитывал. И это его несколько расстроило.

- Господи, Шарлотта, что же за игру ты затеяла?!

Бьорн вдруг остановился, оглянулся и, убедившись, что в коридоре никого нет, с силой встряхнул Ло за плечи. Не ожидавшая этого охотница едва не упала, попыталась было оттолкнуть аватара, но тот держал ее крепко.

- Ты чокнулся, Бьорн? Что ты творишь?!

- Во что ты втянула Инду?!

Ло вновь попыталась освободиться, но сейчас ей едва хватало сил стоять, так что вырваться из рук ученого, который был на голову выше ее, она не смогла.

- Что она рассказала тебе?

- Все! – Бьорн вновь встряхнул Ло так, что у нее зубы лязгнули. – Зачем, Шарлотта, зачем?! Инду сейчас в медблоке, она в ужасном состоянии!

- Бьорн, послушай меня…

- Нет, это ты меня послушай! Не смей больше к ней приближаться, слышишь меня? Хватит ей проблем и без тебя!

- Отпусти меня, придурок!

Бьорн оттолкнул ее, так что Ло со всей силы ударилась об стену и, не сумев удержаться на ногах, рухнула на пол. Голова вновь закружилась, и охотница, закрыв глаза, прижала ладони к вискам, надеясь унять боль.

- Если ты хотя бы приблизишься к ней, то я клянусь, что сделаю все, чтобы тебя изолировали! И меня никто не остановит!

Голос Бьорна едва долетал до Ло, да она и не вслушивалась в его слова. Он все говорил правильно, охотница это и сама понимала. И даже по-доброму завидовала Инду, чей парень был готов на все, лишь бы его девушка была жива и здорова.

- Бьорн… - Ло'ота открыла глаза. – Пожалуйста, уймись. Я не хотела навредить Инду.

- Ты втянула ее в свои игры, черт тебя подери! – аватар с силой ударил кулаком по стене и тут же замахал рукой, едва ли не приплясывая от боли. – Блин!

- Успокойся и помоги мне дойти до лаборатории, я прошу тебя.

- Лучше бы тебя пристрелили там, в лесу!

Иверсен наклонился и, буквально вздернув Ло на ноги, потащил ее за собой.

Остаток пути они прошли в молчании. Бьорн был в ярости, а Ло'ота просто пыталась не свалиться на пол, едва успевая перебирать ногами, чтобы поспевать за своим спутником.

В лаборатории было все по-старому. Мэри искренне обрадовалась Ло, но сейчас охотница не хотела разговаривать с болтливой коллегой. Вместо этого она, сославшись на плохое самочувствие, ушла в сад. И лишь там, укрывшись в зарослях войлочных папоротников так, чтобы ее не было видно из окон лаборатории, позволила себе медленно опуститься на землю. Силы оставили ее, и Ло судорожно вздохнула, сдерживая слезы. Здесь ей не место, она тут чужая, лишняя! Она все делает не так, все! Может, Кевин прав, и она действительно разрушает все, до чего только дотрагивается? Ведь не втяни она Инду в эти интриги, то девушка, быть может, сейчас была бы в порядке?..

Какая-то часть Ло бунтовала против этого, отрицала ее вину, но сейчас охотница не способна была мыслить рационально. Вытянувшись на земле, она закрыла глаза; быть может, если ей повезет, то ее не будут трогать какое-то время. Но едва она успела так подумать, как тут же услышала звук открывающейся двери, которая вела в лабораторный блок, а после гравий на дорожке захрустел под чьими-то шагами, и…

И шаги ускорились. Ло поняла, что кто-то идет к ней. Судя по тяжести шагов, кто-то из ученых в аватаре. Бьорн хочет продолжить ее стыдить? Или Ньюман решил закончить начатое? Ей было уже откровенно все равно. Она даже не открыла глаза, но сжалась мысленно, уже готовая к удару или грубому окрику…

- Котенок!

Струна в ее душе, которая сейчас была натянута до предела, со звоном лопнула, и Ло'ота, вскинувшись, распахнула глаза.

- Майлз!

Рекомбинант рухнул на колени, и охотница бросилась к нему, обхватила руками за шею, уткнулась лицом в его плечо. Жгучие слезы потекли по щекам, но Ло и не пыталась сдерживать их.

- Ты пришел…

Она почувствовала, как мужские руки сомкнулись на ее талии, и Куоритч с такой силой прижал ее к себе, что даже если бы она хотела вырваться, то не смогла бы.

- Я только что вернулся, узнал, что тебя выпустили из медблока, пришел сюда, а ты лежишь на земле.

Ло улыбнулась сквозь слезы и потерлась щекой о лямку разгрузочного жилета рекомбинанта.

- Прости. Я просто...

- Не пугай меня так.

- Не буду.

Она замерла, не в силах отстраниться или что-то сказать. Еще несколько мгновений назад ей было невыносимо плохо, но сейчас и физическая, и моральная боль отошли на задний план.

- Ты плачешь?

- Нет! – Ло торопливо провела кулаком по глазам, стирая соленые капли, и вновь обняла Майлза за шею, зажмурилась. – Тебе показалось.

- Глупая девчонка, так еще и лгунья.

- Я такая, да.

Ло не сумела сдержать улыбку. И, пожалуй, впервые за эти месяцы не пыталась найти ответы на вопросы, которые не давали ей покоя так долго. Все неважно. Главное, что он пришел, он рядом! Она чувствовала, как реком провел ладонью по ее спине, прошелся кончиками пальцев по косе, положил руку ей на затылок, прижимая к себе еще крепче.

- Как ты, моя девочка?

- Все хорошо.

Ло понимала, что надо отстраниться, отодвинуться, но не могла найти в себе силы сделать это. Все эти дни ее преследовала боль, но сейчас, в объятиях бывшего полковника, она поняла, что боль пропала. Осталось только тепло, его дыхание, обволакивающий запах мускуса и металла, а еще скрытая нежность, которая сквозила в каждом его движении.

- Теперь все хорошо, правда.

- Встать сможешь?

И, не дожидаясь ответа, реком поднялся на ноги и помог подняться Ло, тут же вновь прижав ее к себе.

- Картер сказал, что видел тебя возле кабинета Сандерса.

- Да. Меня вызывали на допрос. А после…

Она замолчала, и Майлз, поняв, что она явно не хочет о чем-то говорить, отстранил ее и, взяв за подбородок, заставил поднять голову.

- Что эти мрази с тобой сделали?

- Ничего…- Ло опустила взгляд, чувствуя, что ее вновь начинают душить слезы. – Просто… Ньюман теперь все знает. Я рассказала ему про Ивовое Древо.

- Не по своей воле, не так ли?

- Он… Он вынудил меня рассказать.

- Что он сделал?

- Не важно…

- Что он сделал?! Скажи мне!

Ло покачала головой и вновь прижалась к груди рекомбинанта, закрыла глаза.

- Он забрал у меня экзокомплект и не отдавал, пока я не потеряла сознание. А еще пару раз воспользовался ошейником. Ну, и старательно вытирал об меня ноги до тех пор, пока я не почувствовала себя половой тряпкой. Все как обычно, ничего нового.

- Я же предупреждал его, чтобы он не смел тебя трогать! Сука! Я убью его!

- Не надо… - Ло’ота вздохнула. – Возможно, он в чем-то прав…

- В чем? Глупая девчонка!

Ло улыбнулась и, чувствуя, что Майлз уткнулся лицом в ее макушку, прошептала:

- Я приношу проблемы.

- Ньюману? Вот это точно! Уж ему-то поделом!

- Нет, всем. И… и тебе.

Ей показалось, что руки Куоритча на ее плечах сжались еще сильнее. А потом она услышала его голос.

- Если самой большой моей проблемой будешь ты, то я согласен.