— Жуткие, блин, дела, — Ваха ловко подцепил на вилку маринованный грибок, которым закусил стопку водки. — Вчера Боба, брательник Черепа, замочил своих ребят на «географии», и потом сам себя грохнул.

— Гонишь? — изумлённо вскинула брови Занна, подвигая к себе тарелку с бутербродами.

— Гонит моя бабка, а я пью, — загогатал Ваха. — Бля буду, в натуре Боба отъехал.

— Тогда туда ему и дорога, — зло сказала Занна. — Урод был. С поехавшей крышей. И братва его — полные отморозки. Сколько они девчонок замучили. Просто так, от не хрен делать. Развлекались, падлы. Конченные.

— Да, урод, — кивнул сутенёр. — Отъехал, да и хуй с ним. А вот сегодня с утра двух ребят Саддама порезали. Саддам в бешенстве, в натуре. Пей, корешок.

Историю про «двоюродного брата из провинции», наспех сочиненную Занной, сутенер проглотил легко, и тут же предложил выпить за знакомство, отнесясь к фальшивому родственнику своей «подопечной» со снисходительным радушием. Занна подозревала, что тут не обошлось без внушения Охотника, которого она представила Вахе Йоном, первым пришедшим на ум именем.

— Кто такой Саддам? — вкрадчиво поинтересовался «демон».

— Эх, провинция, — широко усмехнулся Ваха, сверкнув золотыми фиксами. — Саддам большой человек, авторитет, его у нас каждая собака знает, в натуре. Так вот, пописали двух пацанов его. Да как пописали! Животы вспороты, глаза выколоты, языки и яйца отрезаны... Ваще месиво, в натуре. Кровища, нахуй. Вот я и говорю: жуткие дела.

Занна побледнела, опустила обратно на тарелку бутерброд с красной рыбой, не донеся до рта.

— Бля, ну я же ем! Не надо про такое...

— Неженка! — фыркнул сутенер. — Ладно, не буду, цыпа. Саддам, в натуре, в ярости. Хочет найти этих «художников», значит, ну и... Сам понимаешь, корешок. Ну, ты давай, пей ...

Ваха вновь наполнил стопки.

— Это она, — сказал «демон».

Занна бросила на него быстрый взгляд.

Не понял? — удивился сутенер. — Кто «она»?

«Демон» не ответил.

— Мне нужно встретиться с Саддамом, — вдруг сказал он, после повисшей паузы.

Сутенер хмыкнул.

— С Саддамом, значит? Ну, ты загнул, корешок. К нему так просто не попадешь. Ты для него лох печальный. Хуй простой. Ваще никто. А зачем тебе Саддам, в натуре, а?

Демон взглянул на сутенёра своим завораживающим взглядом водянистых голубых глаз.

— Я знаю, кто убил его людей.

Ваха судорожно сглотнул слюну, уставившись на «демона», как кролик на удава.

— Мне нужно встретиться с Саддамом, — повторил Охотник. — Ты можешь это организовать?

— Я — нет, но есть один кореш, который может, — послушно сказал Ваха, — Попробую с ним перетереть за это дело.

— Хорошо, — кивнул «демон». — Есть у вас Одаренные?

— Кто? — удивлённо переспросила Занна.

Охотник размышлял несколько мгновений. Потом уточнил:

— Маги.

— А, ясно, — хмыкнула девушка. — Экстрасенсы. Этих полно. Вон, все газеты объявлениями забиты. Но это просто кидалы, шарлатаны…

— Я знаю одну, — сказал сутенёр. — Настоящая потомственная ведьма, в натуре. Госпожа Адель. Её братва Саддама крышует. Всё тебе расскажет, как на духу. Даже спрашивать ничё не надо, сама всё видит. Номерок могу разузнать.

«Демон» вновь кивнул.

Вакка тяжело поднялся со стула.

— Ладно, потопаю я. Башка чёта трещит и устал ваще.

— Чуть не забыл, — спохватился сутенёр. Вытянул из кармана спортивных штанов несколько свёрнутых в трубочку зелёных купюр.

— За вчерашнюю работу, — он протянул деньги девушке. — Ну, бывайте. Завтра звякну.

Слегка пошатываясь, он направился в коридор.

Когда Занна, проводив Ваху, вернулась на кухню, «демон» стоял у окна, скрестив руки на груди, и вглядывался в ночь, словно что-​​то высматривая во тьме.

— Она начала убивать, — задумчиво проговорил «демон». — Ожидаемо. Это ритуальные убийства. Она пытается восстановить свои способности. Тут, в вашем затхлом мирке, только так можно накопить достаточно силы. И она будет убивать, пока не наберёт вдосталь мощи для полного разрушения. Конечно, никому нет дела до вас, жалкие существа, и до вашего ничтожного мирка у самого дна Великой Сферы. Но она не ограничится только вами. Она по-​​настоящему опасна. И потому мне приказано ее нейтрализовать.

— Кто она такая? — тихо спросила девушка.

— Архипреступница, имя которой неназываемо. Она само зло. Сама смерть. Абсолютное чудовище. Разрушительница миров.

Занне стало не по себе. От слов «демона» повеяло все той же запредельной жутью, которую девушка уже ощущала давеча.

— Ты сможешь с ней справится?

— Не знаю. И я, и она ограничены здесь в своих силах. Тем не менее, она копит силу, учится действовать в этих условиях. Потому и убивает. Кроме того, ей просто нравится убивать. Но мне достаточно лишь уничтожить её гулл, телесную оболочку, которая вполне уязвима. И тогда её сущность будет выброшена во мрак между мирами, где Архипреступница окажется беспомощной. И где уже ожидают Стражи...

Охотник отвернулся от окна.

— Если этот Саддам ищет убийцу своих людей, я ему помогу. А он поможет мне уничтожить её гулл.

— Но ты даже не знаешь, как она выглядит, в каком сейчас теле, — заметила Занна.

— Это не важно, — отмахнулся Охотник. — Я её чувствую даже на значительном расстоянии. И смогу найти. Она затаилась, она ощущает моё присутствие. Но я всё равно её найду. И тогда ею займутся люди Саддама.

— Но что ты скажешь Саддаму? «Твоих людей убил демон, а я другой демон, отправленный за ним»? Так, что ли? Ты это будешь ему втирать? Блин, да ты хоть понимаешь, как это звучит?

— Это не важно, — повторил «демон», холодно усмехаясь. — Мне стоит лишь взглянуть в глаза этому Саддаму, и я завладею его волей и разумом.

— Понимаю, — кивнула Занна. — Внушение. Так же, как ты подчинил меня и Ваху.

«Демон» глядел на нее с усмешкой.

Занна шагнула к Охотнику, скинула свой халатик. Её руки легли на плечи «демону».

Охотник усадил девушку на подоконник и грубо вошёл в неё.

Занна обхватила руками его за шею, закинула ноги ему бедра. С губ девушки сорвался протяжный стон...

***

След, едва заметный, но вполне различимый, как извивистая тонкая нить призрачного свечения, вел Охотника в пустоте к дну Великой Сферы, где редкие искорки миров рассеяны в чудовищной пустоте скупыми гроздьями. Как это отличалось от плотного, насыщенного энергией и жизнью, переливающегося золотым сиянием плотных скоплений Ядра, в самом центре Сферы!

Охотник нёсся между мирами в своей изначальной, бестелесной сущности.

Архипреступница, та, чье имя неназываемо, пыталась скрыть свой след. И скрыла. От Стражей. Но не от Охотника. Он читал отметившие её путь эманации так же легко, как опытный зверолов разбирает хитросплетения следов всяческой живности на свежем снегу.

Рядом во мраке шевелись огромными и бесформенными сгустками живого, осязаемого мрака чудовищные Стражи, невероятно могущественные, но, увы, неспособные проникать в тварные миры. Это под силу лишь тем, кто наделен Изначальной Искрой, но никак не сотворенным.

Призрачный след Архипреступницы вел к холодной туманно-​​тёмной глобуле одного из миров у самого Дна, у мерцающего, словно корка черного льда, непроницаемого Барьера, что воздвигнут Демиургами в момент акта Творения, дабы оградить Сферу от бескрайнего океана Предвечного Хаоса. Именно здесь и укрылась преследуемая, сумевшая обмануть Стражей, и ускользнуть из своего узилища.

Теперь Охотнику предстояло исторгнуть Архипреступницу из этого мира. Именно исторгнуть — не уничтожить. Ибо уничтожение сущности, не просто наделённой Изначальной Искрой, а одной из самых могущественных Древних, могло перевести к катастрофическим последствиям для всей Великой Сферы.

Предстояло разрушить телесную оболочку, нынешнее вместилище Архипреступницы и извергнуть её истинную сущность, развоплощённую, бессильную, во внешний мрак, где будут ожидать Стражи.

Охотник очень быстро отыскал след на оболочке глобулы, где её пронизала преследуемая, проникая в этот мирок. След напоминал черную, гноящуюся, плохо заживающую рану в живой плоти. Пробой по многим признакам был совсем свежим. Значит, Охотнику повезло, и в этом мире с момента появления Архипреступницы прошло совсем немного времени. А ведь вполне могли пройти столетия. Эпохи, эоны!

Время в каждом из мириад миров Великой Сферы течет по-​​разному. Где-​​то несётся стремительным горным потоком, где-​​то застаивается, словно вода в тихой заводи. Как его измерить, с чем соотнести?

А во внешнем мраке времени вообще не существует в привычном понимании...

Охотник испытал нечто вроде удовлетворения. Значит, Архипреступница не успела подготовиться, не успела восстановить свою мощь. Тем более, этот мир, как и все миры Дна, крайне беден потоками силы.

Впрочем, недооценивать эту сущность ох, как не стоило!

Велев Стражам ожидать его у оболочки глобулы и быть наготове, Охотник начал спускаться в этот мир.

Он проник сквозь внешнюю оболочку через оставленную Архипреступницей рану, и оказался в местном астральном слое. Его явление произошло, словно вспышка молнии в слабеньком поле сил этого мира.

Преследуемая, несомненно, ощутила его пришествие. Она была где-​​то совсем близко. Её сущность сияла как яркий факел, среди скопления множества тусклых светляков — аур жителей этого мирка.

Сейчас от Охотника ничего не зависимо. Его стремительно затягивало через светящейся туннель все глубже. Предстояло воплощение в гулла и обретение плоти. Повлиять на это почти невозможно.

Он оказался в чьем-​​то сознании, совсем недалеко, от сияющей сущности преследуемой. И в этом ему повезло. Но когда Охотник запустил свои «ментальные щупальца» в разум нового вместилища, везение оставило его.

Носитель умирал, его сознание гасло, разрушенное вторжением Охотника, и пришлось грубо перехватывать контроль, чтоб не допустить гибели тела и не оказаться выброшенным вновь во внешний мрак...

***

Занна проснулась среди ночи, с дико колотящимся сердцем.

Дрожащей рукой нащупала кнопку ночника. Вспыхнул мягкий свет.

Странный сон поверг ее в состояние едва ли не шока. Она лежала в липком поту, потрясенная видениями грандиозной Сферы миров, Барьера, отделявшего пространство порядка, от бесконечного Хаоса, жутких Стражей, подстерегающих во мраке за пределами мира...

— Так вот как он оказался здесь... — прошептала девушка.

Каким-​​то образом ей удалось во сне прикоснуться к сущности Охотника. А быть может, он сам внушил ей эти образы?

«Демон» лежал на спине рядом с ней, совершенно неподвижно, словно выключенный человекоподобный автомат. Казалось, он даже не дышал. Глаза широко открыты, застывший взгляд устремлён в пустоту.

Занна с опаской провела ладонью перед лицом Охотника.

Тот молниеносным движением схватил её за руку, с силой сжал занятье.

Девушка вскрикнула от испуга и боли.

Но «демон» уже отпустил её.

— Не делай так больше, — равнодушно сказал он. — Мои рефлексы направлены на собственную защиту, и я могу причинить тебе вред, даже не желая того.

— Ты так странно лежал...

— Эта оболочка нуждается в отдыхе. Я на время отключаю её функции. Но моя истинная сущность никогда не спит.

— Этот сон... Это ты мне его внушил?

— В какой-​​то степени. Скорее, ты сама смогла воспринять кое-​​что из моего сознания.

— Это всё так и выглядит? Сфера миров, Барьер?..

— То, что ты видела, лишь интерпретация твоим мозгом полученных образов. Истинную картину, вы, ничтожные существа, не в силах постигнуть.

— Ясно…

Занна нащупала на прикроватной тумбочке пачку сигарет. Закурила.

— Потрахаемся? — спросила она.

— Нет. Сейчас надо отдыхать.

— Как хочешь, — разочарованно вздохнула девушка.

Она затушила сигарету, повернулась на бок, щёлкнула выключателем светильника.

— Спокойной ночи...