Сбор документов, как оказалось, — дело непростое. Множество проверок, огромные очереди, потрёпанные нервы и колоссальное количество времени. Но у Арсения была цель — усыновить маленького Антошку. И он к этой цели уверенно шёл. Проходил все эти проверки, старательно собирал и оформлял все нужные бумаги. И вот наконец все документы готовы, осталось только их предъявить администрации детского дома и забрать мальчишку домой. Огорчало только то, что за два месяца с ребенком так и не удалось поговорить. Даже увидеть его не удалось, что казалось совсем уж странным, ведь он собирался его усыновить. Но ему сразу сказали, что раз уж мужчина уже знает, кого именно хочет забрать, то и общаться им ни к чему пока чтоконечно, на самом деле все это работает не так и вряд ли ему могли запретить увидеться с ребенком, поэтому давайте просто спишем это на условности фанфика. Арсений этого совсем не понимал, злился и ругался, но ничего не мог поделать. Огорчало то, что мальчик, скорее всего, всё ещё обижался на него, ведь старший тогда привёз его в детдом, вопреки всем протестам мальчишки. Голубоглазый правда хотел бы поговорить, всё обсудить, успокоить ребёнка, в конце концов, но не имел такой возможности.

Время близилось к обеду. Арсений ехал в сторону детского дома по уже выученной дороге. Он столько раз за это лето туда ездил: то узнавая насчёт документов, то добиваясь встречи с Тошей – впрочем, безуспешно. Но сейчас он был уверен, что едет туда в последний раз и вернётся домой уже не один. Тихая мелодия звонка заставила его на секунду отвлечься и принять вызов.

— Да?

Телефон стоял на специальной подставке, потому, включив громкую связь, мужчина спокойно мог разговаривать и следить за дорогой.

— Привет, милый, — приятный женский голос невольно заставил Арсения улыбнуться. — Как там у тебя? Разобрался с документами?

— Привет, мам, — в голосе мужчины слышались искренняя радость и счастье. — Да, теперь уже точно разобрался. Еду сейчас забирать Антошу.

— Ох, я так рада, что у тебя всё получилось, — судя по голосу, женщина улыбалась. — Приезжай вместе с ним к нам, когда время будет. Познакомимся. Мы с папой очень хотим увидеть нашего теперь уже внука.

— Конечно приедем, мам.

Мужчине было очень приятно, что родители были готовы так легко принять нового члена в свою семью. Сообщая им о том, что принял решение об усыновлении мальчика, Арсений совершено не знал, как они отреагируют. Но родители обрадовались, вопреки всем опасениям. Даже помогли с некоторыми документами и теперь очень хотели познакомиться с Антоном.

— Скорее всего, уже в эту пятницу сможем приехать, — сказал мужчина. — Мы бы приехали и пораньше, но сначала нам нужно будет немного пробежаться по магазинам. Потому что даже в комнате есть только необходимый минимум, а Тоша ведь явно захочет как-нибудь её приукрасить. Да и вещей ему купить нужно.

— Конечно, конечно, — сказала женщина. — Приезжайте, как сможете, я вас не тороплю. Думаю, мальчику всё равно нужно будет немного времени, чтобы освоиться. Ладно, милый, я не буду тебя больше отвлекать. Люблю, целую. Тоше передавай, что мы очень рады, что он теперь часть нашей семьи.

— Обязательно передам. Пока-пока.

Звонок прервался, а Арсений продолжил улыбаться. Он был счастлив, ведь сегодня его маленький Тоша наконец приедет домой.

Здание детдома совсем не изменилось с его прошлого визита. По коридорам туда-сюда сновали дети, подростки и воспитатели. Мужчина же двигался прямиком в сторону администрации. Он знал, что его уже ждут.

Он постучал в дверь и вошёл в кабинет.

– Добрый день.

— А, Арсений Сергеевич, здравствуйте. — Женщина лет примерно сорока сидела за столом, заполняя какие-то бумаги. — Вы присаживайтесь. Документы принесли?

Мужчина кивнул.

— Отлично, тогда вам остаётся только подписать несколько листов, и всё, можете забирать Шастуна. Только вот он ещё, вероятнее всего, не собрался.

— Чего так? — поинтересовался Арсений, параллельно читая бумагу, прежде чем её подписать.

— Ох, там целая история. Вчера вечером ему должны были сообщить, что его забирают. Но вот только не застали его в комнате.

Мужчина взял ручку, черканул роспись и протянул документ женщине.

— На территории его тоже не смогли обнаружить.

— Опять сбежал, что ли?

Арсений уже даже не удивлялся. За это время ему уже успели рассказать, что такое случалось регулярно, причём не только с Антоном. Дети могли убежать, но, как правило, всегда возвращались и дольше, чем на два дня, не пропадали.

— Да, вернулся только пару часов назад. Грустный, правда, почему-то. Насколько я знаю, ему уже передали, что вещи стоит собрать, но знаете, как оно бывает? Вроде начал собирать, а тут отвлёкся на что-то, и всё, сборы откладываются, — женщина улыбнулась, протянув Арсению ещё один лист. Тот снова его внимательно изучил и подписал.

— Не страшно, — прокомментировал он. — Если что, я подожду. Или помогу собраться. Ещё что-то нужно подписывать?

— Нет, Арсений Сергеевич, это всё. Документы я проверила, они в порядке, так что, в принципе, если хотите, вы уже сейчас можете пойти к Антону, — она снова улыбнулась. — Может, увидев вас, он поторопится?

— Давайте.

Конечно мужчина согласился, ему очень хотелось увидеть мальчика. Признаться честно, он даже соскучился, хотя общались-то они только один день и не больше. Но Арсений уже воспринимал Антона как своего ребёнка, а потому ему очень сильно не хватало этого мальчика рядом.

— Только, к сожалению, я сейчас немного занята, не смогу вас проводить, — она развела руки в стороны. — Могу позвать кого-нибудь, но тогда придётся немного подождать. Или можете дойти сами. Заблудиться вы вроде не должны.

— Давайте сам схожу, не стоит никого беспокоить, — улыбка не сходила с лица мужчины, а голубые глаза были полны доброты. — Только скажите, куда идти.

— Поднимаетесь на второй этаж, лестница в конце коридора, — Арсений кивнул, — находите восемнадцатую комнату. Она примерно в центре с правой стороны коридора. Когда будете уверены, что Антон готов идти, зайдите вместе с ним ко мне. Я вам отдам все документы мальчика и свидетельство об усыновлении. Я бы их и сейчас вам уже отдала, но это против правил.

— Хорошо, я понял. Спасибо вам большое.

— Удачи.

Арсений шагал по коридору с прежней улыбкой. Некоторые пробегавшие мимо дети с любопытством смотрели в его сторону. Он приветливо им улыбался и отвечал на редкие «здрасьте». Комната была уже совсем не далеко. Антоша тоже был совсем не далеко, что не могло не радовать. И только грубый, хотя и довольно тихий разговор, доносившийся из искомой комнаты, заставил мужчину насторожиться.

— Ты должен был принести хоть что-то! Телефон, наушники, что угодно! А ты не справился! Опять!

Дверь была открыта, и Арсений увидел, как какой-то парень лет шестнадцати держит Антошу за ворот футболки. В зелёных глазах мальчика был виден испуг. Слёзы были готовы вот-вот сорваться с ресниц.

— Думаешь, что тебя сейчас заберут и ты больше никогда меня не увидишь? Да ты никому не сдался! Вернут при первой же возможности. И ты вернёшься сюда, — подросток буквально шипел, произнося каждое слово. — Ты снова будешь выполнять всё, что я скажу, как и все остальные. А сейчас ты опять облажался! — он замахнулся и был готов ударить.

Антон зажмурился, ожидая удара по щеке, но его не последовало.

— Отошёл от моего ребёнка! Сейчас же! — рявкнул Арсений на незнакомого ему подростка.

Рука мужчины крепко, даже болезненно сжимала чужое запястье. Конечно, так кричать явно не стоило, но в голове мужчины билась только одна мысль: «Моего ребёнка обижают! Защитить любыми способами!». Кажется, в нём, неожиданно даже для него самого, проснулся отцовский инстинкт.

— Кто вы вообще такой, чтобы мне указывать? — парень попытался вырвать руку из захвата, но ему это не удалось.

— Закрыл свой рот и вышел отсюда! — не понижая голоса, Арсений довольно грубо толкнул парня в сторону выхода.

Тот послушно скрылся в коридоре, видимо, не желая ещё сильнее злить старшего.

Мужчина обернулся и увидел тихо плачущего Антошу, который пытался вытереть слёзы ладошками. Такой маленький и беззащитный. Просто испуганный ребёнок. Мальчишка. Маленький зеленоглазый мальчишка.

— Тош, ну всё, не нужно плакать. Испугался? — голос был ласковый, тёплый, успокаивающий.

Мужчина присел перед мальчиком и осторожно провёл большими пальцами по его лицу, стирая слёзы. Антоша завороженно смотрел в голубые глаза напротив.

— З-зачем ты пришёл? — тихо всхлипнув, спросил ребёнок.

Ему было приятно, что о нём сейчас заботились. Но он помнил, чем в прошлый раз эта забота обернулась. Его вернули сюда. Вернули, даже не спросив его мнения. Даже не сообщив, куда именно везут. Прошло уже довольно много времени, но в душе Антона всё равно была обида. Он ведь доверился, а его вернули, считай, предали. Но эта забота в голубых глазах, эти искры тепла заставляли какую-то наивную надежду пробудиться в детском сердечке. И хоть слёзы всё ещё текли по щекам, хоть обида никуда не делась, зеленоглазому мальчишке всё равно очень хотелось обнять старшего. Почувствовать себя защищённым и нужным. Почувствовать себя… любимым? Точно. Хотелось, чтобы его просто любили. Не за что-то, а просто так, потому что он есть.

— Тоша, — снова этот ласковый голос, таким голосом родители разговаривают с детьми. — Послушай, я знаю, что тебе кажется, что я поступил тогда неправильно. Привез сюда практически насильно, — ещё один тихий всхлип со стороны мальчика. — Тогда у меня просто не было выбора. Я после этого очень хотел с тобой пообщаться, объясниться, но мне не позволили. Я так мало с тобой знаком, но почему-то так сильно к тебе привязался. Я даже не подозревал, что можно так сильно привязаться к кому-то за один только вечер.

Антон успокаивался, слёзы уже начали высыхать, в глазах зажглись искорки. Он удивлённо смотрел на старшего, пока не совсем понимая, что происходит. Но что ребёнок точно знал – так это то, что обижать его никто не собирается, а ещё перед ним извиняются. Детская обида очень быстро исчезает, уступая место чему-то другому, чему-то неизведанному, но такому тёплому, совсем как солнышко за окном.

— Мне очень-очень жаль, что мне пришлось так поступить, — продолжил мужчина, взяв детские ладошки в свои. Он все ещё сидел на корточках и смотрел прямо в зелёные глаза. — Прости меня, пожалуйста, — голос старшего успокаивал. — И, отвечая на твой вопрос, пришёл я не просто так…

— Ты… меня заберёшь? — мальчик не дал тому договорить, высказав своё предположение. И столько надежды звучало в этом детском голоске, столько веры. Арсений улыбнулся и хотел было ответить, но ребенок уже прочитал ответ в этой улыбке.

— Папа! — воскликнул он, неожиданно прижавшись к мужчине. Он снова расплакался, пряча лицо где-то в плече старшего. А у Арсения сердце застучало быстрее. Так легко с детских губ слетало это такое простое, но такое важное и нужное им обоим «папа». Таким теплом оно отдавалось в душе старшего. И столько заботы хотелось подарить этому маленькому чуду.

— Тише, мой хороший, ну чего ты опять плачешь? — шептал на ухо и ласково гладил мальчика по спинке одной рукой, второй крепко прижимая к себе. — Все ведь хорошо. — Антоше было так уютно в объятиях старшего. Он успокаивался, всхлипы постепенно затихали, и только слегка намокшая в районе плеча футболка Арсения говорила о том, что ещё совсем недавно ребенок плакал.

— Ты правда меня заберёшь? — всё ещё немного недоверчиво спросил мальчишка. Он по-прежнему не отрывался от мужчины, стоя в таких крепких, надёжных объятиях.

— Ты готов называть меня папой, но при этом всё ещё сомневаешься? — тихонько сказал мужчина. Он осторожно разомкнул объятия и заглянул в заплаканные глаза Антоши.

— Дурашка ты, — широко улыбнувшись, заявил Арсений, встав и потрепав младшего по волосам.

— Неправда, я не дурашка, — наигранно-обиженно сказал ребенок, громко шмыгнув носом. Мужчина тихонько рассмеялся, продолжая смотреть на своё маленькое зеленоглазое чудо.

— Пойдём, умоешься, — предложил он, протянув руку мальчику. Тот доверчиво ухватился за широкую ладонь старшего.

— Где тут у вас туалет? — мальчик потянул мужчину в коридор. Туалет, как и душевая комната, был общим, по два на каждом этаже, для мальчиков и девочек. Умывшись и окончательно успокоившись, Антон, все ещё не отпуская руку Арсения, вернулся в комнату.

— Антош, а ты вещи-то собрал? — поинтересовался мужчина, присаживаясь на одну из четырёх стоявших тут кроватей. Кроме них, в комнате никого не было — остальные дети были в игровой или гуляли во дворе перед зданием.

— Да, — уверенно сказал мальчик. Только сейчас Арсений заметил, что на одном из стульев лежала небольшая спортивная сумка. — Мне чуть-чуть помогла воспитательница, — немного неловко улыбнулся ребенок.

— Вот и хорошо. Только, Тош, — мальчишка заинтересованно взглянул на старшего, — давай, прежде чем мы пойдем, ты объяснишь мне, что от тебя хотел тот парень. Почему он так грубо с тобой общался? — ребенок тут же сник, отведя взгляд в сторону. — Антон, не молчи, пожалуйста, — попросил старший.

— Если я расскажу, у других ребят будут проблемы, — пробормотал мальчик. Ему не хотелось, чтобы другим было плохо из-за того, что он сам не сумел удержать язык за зубами. Его-то сейчас заберут, — хотелось верить, что навсегда, — а остальные? Они-то останутся здесь. Мальчику не хотелось, чтобы из-за него кто-то пострадал.

— Малыш, пожалуйста, — немного твёрже, но всё так же ласково сказал Арсений, — он ведь не только тебя обижает. С этим нужно что-то делать.

— Но, если об этом кто-то узнает, может стать хуже, — ребенок совсем поник, опустив головку и рассматривая пол под ногами. Мужчина поднялся и подошёл к мальчику, присаживаясь перед ним на корточки.

— Тош, посмотри на меня, пожалуйста, — он послушался, поднял взгляд беспокойных зелёных глазок. — Это нельзя так оставлять. Нужно рассказать кому-то. Ты ведь для него воровал, правда? И тогда, и сейчас тоже должен был что-нибудь украсть. Я слышал часть вашего разговора. Не трудно догадаться, о чем шла речь, — мальчик испуганно округлил глаза. — Не нужно пугаться, — заботливо добавил он, — я не собираюсь тебя ругать. Просто скажи мне, ты ведь не один такой и вы поэтому иногда сбегаете? Выполняете поручения тех, кто постарше? — Антон сдался. Он обреченно кивнул, про себя поражаясь догадливости мужчины.

— Я не хотел воровать, правда, — тихонько пробормотал он. — Я знаю, что это неправильно. Но, если этого не делать, старшие злятся. Могут отобрать еду, иногда ударить, — мальчишка совсем сник, в глазах мелькнули грусть и какой-то страх.

— Воспитатели знают? — Антон отрицательно помотал головой. Конечно не знают, если б знали, не допустили бы подобного. — Почему?

— Они сказали, что если кто-то из взрослых узнает, то будет плохо всем, — честно ответил ребенок. — Нам просто страшно было об этом говорить.

Арсений видел, что его ребенок говорит чистую правду. Ну не могли маленькие дети сами до такого додуматься, а вот подростки — вполне. Ребята просто боялись и делали всё, чтобы защитить себя и своих товарищей от нападок старших.

— Антош, мы должны рассказать об этом. Поверь, воспитатели больше не допустят такого, я тебе обещаю, — звучало уверенно. Мальчишке хотелось верить этому человеку. И он верил.

— Ладно. Если ты считаешь, что так будет лучше, — тихонько сказал он, смотря в голубые глаза. Улыбка тронула губы мужчины.

— Пойдем? — ребенок кивнул. Арсений подхватил совсем лёгкую сумку мальчика, а свободную руку протянул самому ребенку. Так и шли по коридору обратно до кабинета администрации.

***

— Я даже представить не могла, что подобное творится прямо у нас под носом. — Они снова были в кабинете. Документы Арсений получил и решил рассказать о проблемах детей со старшими ребятами. Антоша в это время терпеливо сидел на кресле, стараясь избегать взгляда старших.

— Мы обязательно решим проблему. Ужас, просто ужас, — женщина покачала головой, она была взволнована и, кажется, рассержена. — Такого больше нельзя допускать. Спасибо, что сказали.

— Вот благодарностей точно не стоит, — уверенно сказал мужчина, подойдя к Тоше и останавливаясь рядом с ним. — Это нужно прекращать.

— Конечно, мы обязательно разберемся, — заверила его женщина.

— Верю, — он улыбнулся, правда, улыбка была всё же больше обеспокоенная. — Ладно, мы пойдем, да, Антоша? — мальчик кивнул, поднялся с дивана и взял Арсения за руку. Улыбка на лице мужчины после этого нехитрого действия со стороны младшего стала ласковой и теплой. И предназначалась эта улыбка, конечно же, мальчику.

— Конечно, не буду вас задерживать. О всех проверках вас будут уведомлять заранее, — проговорила она. — Хорошего вам дня. Пока, Антон, удачи тебе.

Мальчик скромно улыбнулся, кинув немного неловкое «до свидания», и последовал за старшим на выход.

***

За окном мелькали улицы и дома. Прохожие куда-то спешили. А Антошка с любопытством смотрел на это всё, сидя на заднем сидении. Арсений мельком поглядывал в зеркало на мальчика и улыбался. Они доехали до дома. До теперь уже их общего дома.

— Пошли? — Арсений подхватил сумку, дождался, пока мальчик выберется из машины, и только после этого заблокировал ее. Свободную руку он протянул Антону, чтобы тот за нее взялся и не отстал где-нибудь.

— Помнишь ту комнату, где ты ночевал в прошлый раз? — ребенок кивнул. — Я ее немного переделал. Она была пригодна для гостей, но никак не для постоянного проживания. Зато теперь в ней есть всё необходимое. Но мы всё равно с тобой съездим в магазин, выберешь какие-нибудь украшения для нее. Плакаты, может. Ну или чего тебе хочется?

— Я правда могу сам расставить всё, как захочу? — немного удивился Тоша. Они зашли в лифт.

— Конечно можешь. Это теперь твоя комната. Нажимай, — мужчина кивнул на панель с кнопками, и мальчик нажал на нужную. — Давай мы с тобой договоримся, что уборку в комнате ты тоже делаешь сам, все-таки ты уже не такой маленький. Если нужно будет, я, конечно, помогу, но если ты будешь откровенно отлынивать, то я буду ругаться. А мне бы этого очень не хотелось. Хотя бы минимальный порядок ты навести сумеешь. Договорились?

— Хорошо, — легко согласился мальчишка. Арсений улыбнулся и потрепал ребенка по волосам.

По квартире разносился приятный запах запечённой в духовке картошки. За окном уже вечерело. Мальчишка быстро освоился, разложил свои немногочисленные вещи и сейчас с интересом смотрел мультики. Старший в это время готовил ужин на кухне. За эти пару часов они успели пообщаться, договорились отправиться завтра по магазинам, а ещё Арсений по просьбе Тоши показал парочку фокусов. Они приводили мальчишку в настоящий восторг, а мужчина только и рад был. Казалось, он готов сделать всё в пределах разумного конечно, чтобы зелёные глаза мальчика озарялись счастьем. Увлекательный просмотр мультиков был прерван стуком во входную дверь.

— Антош, открой, пожалуйста, — донеслось с кухни. — Скажи, что я сейчас подойду.

— Хорошо, — громко, чтобы старший точно услышал, сказал ребенок. Он двинулся открывать дверь. Щёлкнул замком и увидел незнакомого мужчину за дверью.

— Ух ты, привет, — незнакомец явно удивился, ведь ожидал он увидеть совсем не ребенка. — А мне Арсений нужен.

— Он сейчас подойдёт, — несколько растерявшись, ответил Антон.

— Ой, знаю я его сейчас, — мужчина махнул рукой. — Ещё полчаса будет идти. Ты знаешь, где тут у вас ключ от щитка лежит? Я свой где-то посеял, а в квартире пробки выбило, — казалось, этого мужчину совершенно не смущало, что спрашивает он это у девятилетнего ребенка. А вот сам Антоша растерянно хлопал глазками, не совсем понимая, где ему взять искомый предмет.

— Что? — наконец выдал мальчик. — Я не знаю, где лежит нужный вам ключ.

— Ну позови тогда Арсения. Мне совершенно не нравится сидеть без света, — немного недовольно пробормотал мужчина.

— Пап! — крикнул, чтобы его услышали из кухни, ребенок. А вот незнакомец даже рот приоткрыл от удивления.

— Да иду, иду. Тош, необязательно так громко кричать, я тебя прекрасно слышу, — Арсений появился в коридоре и потрепал мальчика по голове. Тот в ответ просто пожал плечами и скрылся в гостиной.

— А… Это как? Это откуда? — Арсений рассмеялся, увидев своего друга и соседа, растерянно хлопающего глазами. — Арс, ты у кого украл ребенка?

— Паш, ну вот что за ерунду ты несёшь? — хмыкнул голубоглазый. — Усыновил я его. А ты чего хотел-то?

— Усыновил? — удивлённо спросил тот. — Вообще-то хотел попросить ключ от щитка, пробки выбило. Но теперь хочу побольше узнать о том, почему я до сих пор не знаю о том, что у тебя сын появился. Ты когда успел? И почему мне не рассказал?

— Заходи тогда уж, — закатив глаза, сказал Арсений. — Или так и будем на пороге разговаривать? И ключ я тебе тоже, так уж и быть, найду.

Они втроём сидели за столом, поскольку Паша не стал отказываться от ужина. С лёгкой подачи Антона просто Паша стал «дядей Пашей», и ребенку он понравился. Мужчина был весёлым, постоянно что-то рассказывал, шутил, да и с Арсением они явно дружили уже давно.

— Так, товарищи, — мужчина встал из-за стола, — с вами, конечно, очень весело, но время уже почти девять, а света в моей квартире по-прежнему нет. Арс, ты мне обещал дать ключ.

— Да, сейчас, — они вышли в коридор, и Арсений протянул другу не один, а целую связку из трёх одинаковых маленьких ключиков. — Возьми один себе, а то сам ты дубликат точно ещё долго не сделаешь.

— Покорнейше благодарю, — мужчина шутливо поклонился, снял с колечка один ключик и вернул оставшиеся. — Пойду я. Удачи вам. Пока, Антоша, — он подмигнул мальчишке и скрылся на лестничной клетке.

— Так, Тош, а мы с тобой идём в душ, а потом спать…

— Ну-у-у, — протянул ребенок, — я не хочу спать.

— Антон, давай без капризов, — спокойно, но твердо сказал взрослый. — Время уже позднее. У тебя должен быть режим. К тому же у нас с тобой завтра много дел. Нужно будет встать пораньше.

— Ну ладно, — всё же немного обиженно донеслось со стороны мальчика, но тот послушно потопал в сторону ванной комнаты.