С того шторма, унесшего жизнь ещё одного корабля и заставившего троих русалов нарушить все мыслимые и немыслимые запреты подводного царства, прошло несколько дней. И Цзян Чэн искренне не хотел говорить ни родителям, ни кому бы то ни было ещё о том случае… Но последнее время сдерживаться и молчать становилось просто невозможно.

— Ха-ха! А мой-то гораздо крупнее! — довольно рассмеялся Вэй Ин, потрясая перед носом Цзян Чэна крабом. Их сегодня, вместо креветок, заботливо припасла для братьев Яньли, и те ни в коем случае не отказались бы от угощения.

— Нашёл чем хвастать! — огрызнулся Цзян Чэн, с тихим хрустом открывая панцирь. Однако ссориться прямо перед сестрой совершенно не хотелось.

— Конечно, есть ведь повод. Мне достанется больше крабового мяса!

— Отлично, толстей дальше, глупая медуза! — закатил глаза Чэн. Яньли тихо хихикнула, аккуратно выбирая белое мясо из расколотых клешней.

— Чэ-эн, ты жесток! — Ин надулся, но после задумчиво повертел большого краба в руке, рассматривая панцирь. — Ха-ха, он такой… Золотистый… У Лань Чжаня такие же глаза!

Раздался резкий хруст. Вэй Ин удивлённо захлопал ресницами, смотря на Цзян Чэна, глаза которого в один миг наполнились кровавыми прожилками, а пальцы слишком сильно сжали половину крабьего панциря

— …Что?..

— Чтоб у тебя язык отсох, вот что! — всё же не сдержавшись, выругался Чэн. — Лань Чжань, Лань Чжань, Лань Чжань. Только это имя и произносишь уже семь дней!!!

— Че-е-его?!.. — Ин возмущенно открыл рот. — Да я его раза два сказал, не больше! Краб ведь правда по цвету совсем как…

— Какое тебе дело, что там у твоего Лань Чжаня по цвету?!

— О ком вы? — совершенно искренне спросила Цзян Яньли. — Ин, у тебя новый друг?

— Э-э… — русал нервно рассмеялся, почесав нос кончиком когтя. Всё же они не рассказывали сестре о недавнем случае, пережитом на поверхности… — Вроде того?

— Тоже мне, друг, — Чэн, вспомнив всё-таки о присутствии сестры, вновь хмуро принялся за краба, ухватив кусочек мяса когтями. — Вы едва виделись, а ты уже днями напролёт только и делаешь, что трещишь о…!

— Врушка Цзян Чэн! Не говорю я ни про кого днями напролёт! — Ин замахнулся на брата оторванной клешнёй. — Что ты приукрашиваешь?!

— Не говоришь? Не говоришь?! Да я это имя запомнил, должно быть, до конца жизни, вот как ты не говоришь! — снова оскалился брат, напрочь забыв об осторожности. Яньли же, тихо слушая разговор, неожиданно чему-то улыбнулась. — Ты недавно едва не сболтнул про это при отце! Если проговоришься по собственной глупости, я слова не скажу, чтобы тебя прикрыть, так и знай!..

— Ин, Чэн, — мягко окликнула братьев Яньли. Те, мгновенно замолчав, обернулись как по команде. — О чём вы говорите? Почему про этого русала не должен знать отец?

На лицах братьев отразилась тень испуга. Вэй Ин поспешно отложил краба и замахал руками в попытке оправдаться, заставляя колебаться воду вокруг.

— Нет-нет, сестра, это не…

— Не русал, а русалка? — вдруг с лёгкой хитринкой в добрых глазах спросила Яньли. — Ин, тебе кто-то нравится?..

Теперь вода вокруг Вэй Ина застыла, будто лёд.

— Ч-что… Нет же, Яньли-и!.. — Ин запустил руку в волосы. Как сестра могла подумать, что он в кого-то влюбился? Тем более, сам русал знал, что речь шла вообще о человеке! Разве возможно было влюбиться в… — Почему ты… Чэн, а с твоим-то лицом что? Будешь много хмуриться — морщины появятся!

Лицо Цзян Чэна сейчас и впрямь было безумно пугающим — ни одна акула и мурена не сравнилась бы. От этого Ин почти что растерялся — ладно ничего не знавшая сестра, но брат-то должен был понять, что он, Вэй Ин, ни в какого человека не…

— Нравится, значит?.. — прошипел брат. Очищенный наполовину краб в его крепко сжатой руке жалобно застонал. — Нравится?!..

— Никто мне не нравится!

— Хорошо, Ин, хорошо, — Яньли успокаивающе положила руку на кисть брата. Однако странные лукавые искорки в глазах так и не исчезли. — Расскажешь потом…

— Да о чём рассказывать! — Вэй Ин вытаращил глаза, переводя взгляд со снисходительной улыбки Яньли на убийственную гримасу на лице Цзян Чэна. — Мне правда никто не нравится! Лань Чжань…

— Да чтоб я ещё хоть раз услышал это имя из твоих уст!!! — мгновенно взвился Чэн, отбросив недоеденного краба и ринувшись на брата. Вода вокруг русалов всколыхнулась так, что даже волосы сидящей в стороне Яньли тёмным облаком взвились вверх.

— Ай! Убивают! — Ин проворно отплыл от первой атаки, а после, со смехом схватив краба брата, со всех плавников ринулся наверх, скользя между переплетениями известняка к открытым водам.

— А ну плыви сюда!!! — Чэн мгновенно бросился следом.

— Яньли, прости, я обязательно доем всех крабов позже!..

Дикий смех Вэй Ина ещё долго разливался по дну. Причина, по которой Чэн вообще начал гонять его между водорослей, вскоре напрочь вылетела из головы русала, и он просто продолжил смеяться, уплывать и дразнить младшего брата столь нагло украденным у него крабом… Пока вдруг на всей скорости не врезался во что-то. Что-то небольшое, относительно мягкое и испугавшееся даже больше, чем сам Ин.

— А-А-А!!!.. А… Это ты, Вэй Ин! — проморгавшись, Ин узрел перед собой Не Хуайсана, сжавшегося в комок и держащегося за сердце. — Ох, меня чуть удар не хватил, что ты…

— Хуайсан, берегись! — Ин резко заплыл за спину друга, схватив того за плечи. Хуайсан, у которого всё ещё дрожали плавники, на этот раз едва не столкнулся нос к носу с разгневанным Цзян Чэном.

— Чэн! — русал снова испуганно прижал руку к груди. — Что у вас опять…

— Наш Чэн-Чэн просто очень зол из-за краба, да? — Ин звонко расхохотался, потрясая крабом в воде. — А я уже хотел предложить тебе…

— Да подавись ты этим крабом, мурена недоношенная! — выругался Цзян Чэн. — Хуайсан! Этот идиот меня уже достал своим Чжанем!!!

Почему-то на лице Хуайсана появилась крайне сложная гамма чувств, более всего похожая на страдания и глубочайшее понимание. Ин, однако, не заметил ничего:

— Он всё врёт! Не говорю я про него так часто! С чего бы?! Хуайсан, скажи ты этому глупому планктону, что…

— Но Ин… Вообще-то, с того шторма ты правда… постоянно говоришь про него, — пробормотал друг. Ин вытаращил глаза.

— Что?! Да ты просто к Цзян Чэну подлизываешься! Я клянусь, я сказал имя Чжаня максимум…

— Столько раз, что даже я полностью запомнил имя этого Второго Принца Лань Чжаня и то, что у него глаза цвета лучей рассвета, — кисло ответил Хуайсан. — Ин, да ты же буквально вчера, когда мы плавали к кораблям на поиски украшений, которые подошли бы к розовому браслету для твоей сестры, внезапно посмотрел на тёмные водоросли вокруг и заявил, что у этого Лань Чжаня волосы в воде так же колыхались!

Ин открыл рот, бездумно уставившись на друга и брата. Да, он помнил всё, что говорил… практически всё… Но ему вовсе не казалось, что он настолько часто говорил о том принце с внешностью русала!

— Сам ты тупой планктон, — припечатал Цзян Чэн. — Слышать тошно про твоего дурацкого принца!

— Ин, ты часом не влюбился?.. — несколько устало спросил Хуайсан. — Он же человек, Ин, не будь настолько дурачком…

— Да сами вы все дураки! — совершенно искренне возмутился Вэй Ин. — Какое ещё влюбился?! Конечно, я вспоминаю Лань Чжаня, он же человек! Он был так близко! И я его аж трогал! Так что…

— Ин, пожалуйста, потише!.. — Хуайсан опасливо заозирался по сторонам.

— …Так что конечно я этого в жизни не забуду! — как ни в чём не бывало продолжал русал. — Но кто это тут влюблён?!

— Молись, чтобы это было так, — прорычал Цзян Чэн, лишний раз замахнувшись на братца хвостом. — Потому что если нет…

— То что? — Ин отплыл чуть назад и подпер голову рукой, лукаво смотря на брата. — Цзян Чэн, ты как будто ревнуешь! Сказал бы сразу, что Лань Чжань соответствует всем твоим требованиям к будущей избраннице!

На одно короткое мгновение под водой повисла оглушительная тишина.

— …ИМЕЙ ТЕБЯ ДЕЛЬФИН, ЧТО ТЫ НЕСЁШЬ?!

—А-ХА-ХА-ХА, ПОПРОБУЙ ПОЙМАЙ, МЕДЛЕННЫЙ ТЫ РАК!!!

Ярость придала Цзян Чэну силы, однако догнать невероятно быстрого и юркого Ина ему так и не удалось. Скрывшись от брата и Не Хуайсана, Вэй Ин спокойно, уже без лишней спешки, поплыл среди мягких красных водорослей, взвивающихся вверх длинными плоскими лентами. Мимо быстро проплывали маленькие рыбки, напуганные появлением чужака. Где-то наверху, подхваченная течением, облаком парила стайка медуз. Ин едва заметно облизнул клыки кончиком языка. А ведь с того раза, как он забрался на корабль, Хуайсан так и не отдал ему проспоренный десяток медуз… Корабль… Лань Чжань…

Невольно вспомнив разговор, Ин задумался, как, по мнению друзей, русал мог бы влюбиться в человека. Они разных видов! Разве это не было бы чем-то сродни любви к дельфину? А даже если нет… Мужчины, кажется, были ближе к русалам, а вот девушки — уже к русалкам. Но Лань Чжань был мужчиной. Значит, это, с погрешностью на вид, было чуть хуже, чем если бы Ин, сам русал, влюбился в другого русала. Неужели Чэн и Хуайсан об этом не подумали?! Ин всегда заигрывал только с хорошенькими русалочками, тем более, что отношения двух русалов осуждали все, кому не лень. Или русал и мужчина — это всё же немного другое?.. И тут дело уже исключительно в том, что один из них — человек, а не в их поле? Интересно, а сам Лань Чжань заинтересовался бы…

Ин вдруг замер. По спине русала до самых плавников пробежал странный холодок. Он же просто теоретически об этом размышлял! Когда его сознание успело перейти на личности?! И что это была за последняя мысль?.. С какой это радости он только что подумал, заинтересовался бы Лань Чжань… Им?!..

К жабрам подкатила волна паники. Бросив взгляд на ленты водорослей и убедившись, что мягко колышащиеся тонкие пласты растений прочно ассоциируются лишь с рубашкой Лань Чжаня под водой, Ин плотно зажмурил глаза. Не открывая их, русал больно стукнул себя запястьем по лбу и только потом резко нырнул вниз. Маленькие цветастые рыбки расплылись в стороны, испуганные гибкой волной, всколыхнувшей водоросли.

***

— Мэн Яо!!!

Ребристые плавники золотого хвоста слегка дёрнулись вместе с плечами русала. Яо, выпустив что-то из пальцев и спрятав вещь под камнем на дне, обернулся на голос. Сзади и чуть сверху к нему плыл Вэй Ин, резко взмахивая мелькающими в воде алыми плавниками.

— Нашёл тебя! — Ин довольно и как-то поспешно улыбнулся, остановившись буквально в плавнике от приятеля.

— Ин, — Яо также приветственно улыбнулся, показав ямочки на щеках. Цепкий взгляд светло-карих глаз скользнул по чужой улыбке и судорожно вздымавшимся жабрам. — Что-то случилось?

— А, я… Нет, ничего такого! — Ин коротко рассмеялся. — Просто… Слу-ушай, ты так много знаешь про людей… — русал плюхнулся животом на гладкий камень, бессмысленно водя пальцем по песчанному дну. — Скажи, а ты… Ты часом не знаешь чьи-нибудь имена с поверхности?..

Мэн Яо округлил глаза, едва не подавившись от удивления водой.

— …Имена… Людей?.. — брови русала поползли вверх в совершенно искреннем недоумении. — Ин, каким образом я могу знать кого-либо с поверхности, тем более по имени?!..

—М-м… ладно, я сказал глупость, — слишком уж покладисто согласился Вэй Ин. От внимательного взгляда Мэн Яо не укрылась нервно прикушенная острыми клыками губа. — Но может ты всё-таки слышал мельком, так же, как слышал про всякую одежду и посуду… Имя «Второй принц Лань Чжань»?..

В этот раз тишина была ещё дольше.

— Я не слышал имени, о котором ты говоришь… Однако… — брови Яо едва заметно нахмурились. Поведение Ина было… Слишком странным. — Титул принца… С моря я видел крепость на вершине скалы, и после некоторых наблюдений я понял, что там живут знатные люди…

— Правда? Где?! — мгновенно всполошился Вэй Ин. Он внезапно оказался прямо перед приятелем, схватив того за плечи. — Поплыли вместе!

— Кхм… Ин, — Яо аккуратно отстранил чужие руки, с вопросом глядя в горящие решимостью серые глаза. — Я могу, но… Зачем тебе искать какого-то человека?..

Неловко кашлянув, Ин медленно опустил руки вдоль тела. По дороге к приятелю русал думал о словах Хуайсана, Цзян Чэна и Яньли, вспоминал последние дни — и с ужасом ловил себя на мысли, что действительно говорил только о Лань Чжане. А самым страшным было то, что Вэй Ин упорно не мог понять: он думает об этом мужчине с внешностью русала лишь потому, что он был первым и единственным живым человеком, которого Ин смог даже потрогать, или же… причина была иной?.. Нет-нет, это всё глупости! Глу-пос-ти! Но…

— Мне… — наконец протянул Вэй Ин. — Мне надо кое-что проверить…

Мэн Яо приподнял одну бровь. Резко выдохнув, Ин опять схватил Яо за плечи и, окончательно решившись, потянул вниз.

— Слушай, — заговорщически сверкнул глазами русал, загнув под себя блестящий чёрный хвост. — Чэн, Яньли и Хуайсан почему-то твёрдо уверены, что я влюбился. Мол, я говорю только о нём все последние семь дней. Глупости, правда? — Яо сел рядом на донный песок, внимательно слушая приятеля. — Я так думал… А сейчас что-то засомневался, может и правда говорю о нём чаще, чем кажется… — русал дробно постучал когтями по камню. — Но вся проблема в том… Тс-с, не говори никому! — Ин поднёс палец к губам, сделав страшные глаза. — Вся проблема в том, что это не русалка… и не русал. А…

Вздохнув, Мэн Яо закончил за него:

— Это человек. Да, Ин?

Вэй Ин неловко рассмеялся, почесав нос кончиком когтя.

— В общем-то… Только не спрашивай, откуда я аж его имя узнал! И честно-честно, я ему не показывался, он не видел, что я русал, да и вообще меня вряд ли видел! — Ин поспешно замахал руками, на всякий случай заранее оправдываясь. — Я просто не упустил шанс рассмотреть живого человека… Но теперь… Теперь мне нужно увидеть его ещё раз и кое-что проверить! — уже в третий раз за день пальцы Вэй Ина оказались крепко сжатыми на плечах Мэн Яо. — Яо, Яо, Яо, ты ведь знаешь, где все эти человеческие принцы живут, да? Поплыли вместе! Тем более, ты, в отличие от Чэна с Хуайсаном, и сам не боишься поверхности! Давай… И не надо меня осуждать, как Цзян Чэн! Я сам ещё ничего не понимаю, просто… просто…

Мэн Яо помолчал, глядя куда-то влево и вниз. Русал странно нахмурил брови, будто серьёзно размышляя о чём-то или споря с самим собой, но после наконец поднял глаза на Вэй Ина.

— …Я не осуждаю. Хорошо, — кивнул он. Ин мгновенно засиял от радости. — Только Ин, я никак не могу знать наверняка, выйдет ли сегодня этот… Принц Лань Чжань на побережье и сможешь ли ты его дождаться. К тому же, когда мы выплывем, окажемся очень близко к людям. Это опасно, важно соблюдать осторожность, — предупредил Яо.

Ин только вздохнул, поспешно закивав. Чёрные волосы наполовину поднялись вверх от быстрой тряски и потока воды.

— Знаю-знаю! Я только одним глазком посмотрю… И дождусь! А не дождусь, так завтра поплыву. Ты только покажи, откуда лучше смотреть!

Слегка улыбнувшись, — на щеках появились и быстро пропали нежные ямочки — Мэн Яо кивнул и, в который раз мягко убрав с плеча чужую руку, развернулся и поплыл наверх. С восторгом в глазах, Ин поплыл сразу за ним.

Все в морском царстве плавали медленнее Вэй Ина — но Мэн Яо, казалось, плавал даже чуть медленнее остальных. Аккуратно, красиво и плавно, но всё же медленновато. Его телосложение казалось немного более хрупким, чем у большинства русалов, щеголявших выдающимися гладкими мышцами на руках, широкими плечами и твёрдыми кубиками на животе — и кто знает, возможно, именно природная стройность затрудняла Яо плавание. В любом случае… Весь путь Ин, слишком активный от природы, едва сдерживался, чтобы не обгонять приятеля по десять раз за минуту. Обычно он и обгонял, — Цзян Чэна, Хуайсана, других русалов и русалок — однако сейчас было не до этого. Сейчас Вэй Ин плыл на поверхность, но не так, как обычно. Он плыл туда, где мог увидеть Лань Чжаня.

Они с Мэн Яо довольно долго петляли между водорослей, подводных скал и стаек мелких рыб, дно всё больше приближалось к прверхности, но, наконец, друг остановился у скопления высоких острых камней, верхушки которых выглядывали над волнами. Обернувшись, Яо молча указал кончиком недлинного когтя наверх и, вдохнув поглубже, бесшумно вынырнул из моря. Лишь золотистый хвост и чуть более тёмные плавники с длинными острыми лучами покачивались в солёной воде.

Ин размашисто взмахнул хвостом и вынырнул следом, от волнения едва вовсе не забыв вдохнуть.

— Здесь? — громким шёпотом спросил он, хватаясь руками за камень, за которым скрывались они оба. — Это и есть то самое… Ох…

Лишь когда Вэй Ин поднял голову, проследив за неподвижным взглядом Мэн Яо, он увидел, с какой стороны берега они выплыли. Ин почти никогда не заплывал сюда — чем дальше были солёные воды и быстрые течения от дворца морского царя, тем строже дядя Фэнмянь и царица Юй запрещали Чэну, Ину и Яньли в них заплывать. Тайно выплывая на поверхность и приближаясь к суше, Ин всегда делал это с другой стороны, даже тогда, после кораблекрушения, он вытащил Лань Чжаня на берег гораздо дальше — поэтому русал совершенно не знал, что здесь, среди зеленеющих скал над водой, есть человеческая крепость. Она была не такой лёгкой, полупрозрачной и высокой, как дворец Цзян Фэнмяня и Юй Цзыюань, — напротив, с толстыми каменными стенами, отверстия в которых были высокими, но узкими, крепкой и гораздо более тёмной, под цвет оголённых скал. Странная. Другая. Такая… Потрясающая.

— …Ох… — Ин восхищённо выдохнул, ярко горящими глазами смотря на тянущиеся по скалам стены, тонкие шпили покатых крыш, узорчатые окна… Пусть до берега всё ещё было довольно далеко, зрелище казалось русалу невероятным! — Это… это… Мэн Яо! — он резко обернулся к приятелю, глядя на него с широкой восторженной улыбкой. — Ты же как никто знаешь, насколько я люблю землю и людей! Так почему не сказал об этом месте раньше?!

Яо улыбнулся, неловко сверкнув ямочками на щеках.

— Признаться, я не подумал… К тому же, царь и царица вряд ли бы одобрили, если бы ты стал часто плавать сюда… Ин, осторожнее, — Яо невесомо прикоснулся к руке приятеля, намекая не высовываться из воды слишком сильно. — В этом замке живут люди. Если не будем прятаться, нас могут очень быстро заметить, к тому же, даже если побережье пусто, море всё равно можно легко увидеть из окон…

— А-ай, да знаю, — Ин нырнул чуть глубже, оставив над солёной гладью лишь голову, шею и верхушку плеч. — Но морской чёрт, я так взволнован!!! Ещё никогда не видел места, где живут люди, так близко! Вообще… Никогда и никак таких мест не видел! — немного подумав, русал хмыкнул. — Если бы Фиолетовая Каракатица... То есть, царица Юй однажды узнала, что ты показал мне эту крепость, она бы нас обоих до полусмерти захлестала своим кнутом… Спасибо, правда! — Ин с широкой улыбкой легко толкнул Яо кулаком в плечо. Тот лишь улыбнулся в ответ, опустив ресницы.

— Побережье пусто, — сказал Мэн Яо, едва заметно выглянув из-за подводных скал. — Ты… Приплывёшь сюда завтра, или…

— Нет-нет, ни за что! — решительно тряхнул головой Ин. — Я подожду ещё, до вечера! Кто знает, может я только уплыву, а Лань Чжань как раз решит прогуляться?! — для пущей убедительности Вэй Ин, погрузившись в море по подбородок и сделав через жабры новый вдох, вцепился перепончатыми пальцами в камень. — …Ты плыви, если надо, — добавил он. — Только если вдруг встретишь Цзян Чэна, не говори, что я…

— Ну уж нет, — в глазах Мэн Яо блеснули лукавые искорки. Ин перевёл взгляд на его улыбку, вопросительно склонив голову. — Признаться, теперь мне самому любопытно, какой человек так тебя затронул! Я бы хотел взглянуть на него… Издалека.

Не сдержавшись, Ин рассмеялся, прикрыв рот рукой. Вот и отлично! Будет, с кем поболтать, пока он не дождётся Лань Чжаня — к тому же, за эту неделю у Вэй Ина накопилась ещё пара сотен вопросов про людей…

— Здорово! Тогда слушай, Яо…

***

Солнце медленно опускалось к соединявшему небо и море горизонту. Русалы внимательно следили за замком и берегом, каждые пару минут ныряя за следующим вдохом. Поначалу Вэй Ин без стеснения засыпал Мэн Яо вопросами о людях, потом они разговаривали уже о чём-то стороннем, далее Ин как-то незаметно для самого себя начал болтать о Втором принце Лань Чжане… В конце концов, разговор перетёк на песню.

— «Когда приворожён сиреной, на соль слёз будешь обречён»… — Ин задумчиво прислонился спиной к камню, приподняв конец хвоста с полупрозрачными алыми плавниками над водой и глядя на стекающие с них капли. — В детстве, когда сестра рассказывала нам эту сказку, она говорила, что когда люди грустят, у них из глаз течёт морская вода. Или вообще — что человек пролил слёзы, они упали в море и именно тогда посолонили его. Все знают эту легенду. Но ведь всё это глупости?

— Легенды в самом деле всегда довольно странные, — с лёгкой улыбкой согласился Мэн Яо.

— Но ведь такая штука, как слёзы, у людей правда есть?

— …Да… насколько я знаю.

— Но как в принципе русалки узнали об этом?! — воскликнул Вэй Ин. Кончиками пальцев он непроизвольно провёл по своей щеке, мокрой после недавнего глотка воздуха под водой. — У морского народа ведь нет ничего, похожего на слёзы… Кстати говоря… Зачем слёзы самим-то людям? И почему тогда их нет у нас?..

Мэн Яо, казалось, тоже на миг задумался, слегка нахмурив брови.

— …Не знаю, — наконец покачал он головой. — Быть может, нам слёзы не нужны потому, что наши глаза итак увлажняет вода?..

— Наверное, — хмыкнул Ин. — У людей глаза в самом деле всегда на воздухе да под солнцем… Ух, как бы часто я ни выплывал на поверхность, а всё равно в первые мгновения глаза каждый раз болят! — он с тихим плеском опустил хвост обратно в воду и прильнул к скале. Солёные слёзы, пролитые человеком… Пена, в которую обратилась русалка… Эта легенда действительно была странной. Соль и пена. Без них море не было бы морем…

И почему, всё-таки, люди льют слёзы, когда им грустно? Как это помогает их глазам тогда…

Вдруг, зрачки Вэй Ина расширились. Он, не отрывая взгляда от берега, потряс Мэн Яо за плечо и высунулся над скалой.

— Яо, Яо, Яо! Смотри! Кажется, это…

На берегу показался человек.

Точнее, не совсем на берегу — фигура в белых одеждах вдруг мелькнула среди скал, медленно спускаясь от замка к побережью. Он был почти внизу, должно быть, русалы отвлеклись на разговор и не заметили, когда он только покинул крепость. Всё тело Вэй Ина мгновенно напряглось, он подался вперёд, словно забыв о том, что его могут заметить. Мэн Яо крайне осторожно выглянул из-за скалы следом; человек в белых одеждах был всё ближе, когда ноги в высоких сапогах легко ступили на песок, стало видно густые чёрные волосы, часть которых была забрана в высокий пучок, а другая часть свободно струилась по спине до талии, бледную, гладкую кожу, красиво очерченные скулы в морских предзакатных тенях, яркий мазок тонких губ…

— …И правда… — ресницы Мэн Яо слегка дрогнули вслед за уголками губ. — Очень красив…

Однако Вэй Ин только вздохнул, как-то разочарованно опустившись обратно в воду по самый подбородок.

— Это не Лань Чжань! — он несколько раз вдохнул, потерев защипавшие от сухости жабры рукой. — Это его брат… Как же там, Хуань… Куань… Не помню!

— Оу, — Яо едва заметно кивнул, всё так же смотря на медленно идущего по берегу человека. — Вот как…

— Ага… Ну почему?! — Ин надулся, ещё глубже погрузившись под воду. Яо всё так же провожал взглядом человека на берегу — одна из скал слегка выступала перед остальными, и вскоре белая фигура скрылась за ней. — У Лань Чжаня была ранена нога, может быть… Да нет же, целых семь дней прошло! — русал с досадой хлопнул себя по хвосту под водой. — Не может быть, чтобы он всё ещё не мог ходить или вроде того! Или у людей раны затягиваются намного дольше наших?.. Морской чёрт, я не могу…

— Ин, — вдруг негромко окликнул его Мэн Яо. Подняв голову, русал увидел, что приятель украдкой указывает на побережье. Вэй Ин вдохнул поглубже и вновь приподнялся над камнем, опираясь на руки…

И серые глаза вновь вспыхнули восторженной радостью.

— Это он… — губы Ина растянулись в яркой улыбке. — Яо, вот теперь — это он!

Белая фигура Лань Хуаня вновь показалась из-за зеленеющей скалы. Только теперь она была не одна — рядом, неспешно, шёл ещё один человек, державший в руках маленького белого зверька. Рядом, у ног, скакал такой же чёрный. Оба человека были похожи телосложением и ростом, с одинаковыми чёрными волосами и одинаково белой кожей — однако, даже с моря, легко можно было различить выражения их лиц. Губы Лань Хуаня были расслаблены, как и густые брови; чувственные губы Лань Чжаня были плотно сжаты, а брови, как лезвия мечей, едва заметно сдвинуты к переносице. Неважно, как далеко находился наблюдатель, — один из братьев был тёплой ранней осенью, второй же — застывшей ледяной зимой, и это было невозможно не почувствовать.

— У Лань Чжаня ещё глаза… — губы Ина вновь дрогнули в улыбке. — Светлые… Как… как вода на поверхности на рассвете. Такие… такие…

Яо слегка улыбнулся, понимающе кивнув.

— Да… Теперь я вижу, о чём ты говорил.

Однако странный взгляд светло-карих глаз русала всё ещё был направлен на другого юношу в белых одеждах.

Братья шли не торопясь, негромко говоря о чём-то между собой, — Лань Чжань ушёл из замка около двух часов назад, тихо, не сказав никому. Однако Лань Хуань был уверен, что найдёт его на побережье. Рана на ноге брата затягивалась быстро, благо, она была не такой тяжёлой, как показалось сперва, — он вполне мог сам дойти до прибрежных скал.

— Вряд ли человек, что спас тебя, вновь появится со стороны моря, — негромко сказал принц Хуань, идя рядом с братом по белому песку. Волны накатывали на берег, разбрызгивая белую пену на камни, бриз ворошил тяжёлые пряди волос, оставляя привкус соли на языках, а в нос бил одудряюще свежий запах воды и водорослей. — Кем бы они ни были… Боюсь, мы не сможем дождаться их на берегу.

За эти дни братья рассказали друг другу всё. Во время шторма, когда Лань Чжань столкнул Хуаня с разваливающегося корабля, взрыв раздался за мгновение до того, как тело старшего принца коснулось бушующей воды. Сломанные доски, такелаж, обрывки тлеющих канатов — в волнах всё смешалось, и Лань Хуань, не успев даже вдохнуть, с головой ушёл под воду, а в бок вонзился один из острых обломков. Воздуха не было в груди, отчего её жгло как огнём, ладони были обожжены после того, как он помогал брату высвободить ногу из-под горящей балки, а новая боль вовсе сковала тело, утягивая на дно. Как бы старший принц ни старался выплыть, поверхность всё отдалялась, и вскоре он потерял сознание. Лань Хуань не надеялся, что уже сможет очнуться снова, — но всё же очнулся. На короткий миг он почувствовал, как ветер гладил лицо, а волны плескались совсем рядом, как будто Лань Хуань всё ещё был в море. Чьи-то руки легко, почти невесомо прикасались к нему, а против солнечных лучей темнел расплывчатый силуэт. Наследный принц почти сразу потерял сознание вновь, однако в памяти сохранились длинные, точно ниже плеч волосы и светло-карие глаза.

Герцог Цижэнь узнал об этом на следующий же день после того, как старшего племянника нашли на побережье. Как и о том, что Лань Чжань тоже видел рядом с собой человека. Дядя, разумеется, заявил, что всё это — вздор и ерунда, что никаких посторонних людей не было ни рядом с Чжанем, ни рядом с Хуанем, и что они лишь наглотались явно проклятой самим дьяволом солёной воды, вот и померещилось. Принц Чжань в тот день плотно сжал губы, сведя брови к переносице, — и принц Хуань понял, что брат продолжит искать неизвестного человека, несмотря ни на что. Впрочем, как и сам Лань Хуань. Как могла ему померещиться порванная в аккуратные полосы рубашка, закрывшая на время рану?..

— Где ещё ждать, если не на берегу? — негромко и очень твёрдо ответил принц Лань Чжань, аккуратно гладя белого кролика между ушей. Взгляд светлых глаз устремился к горизонту. Тёмно-серый взгляд скользнул туда же, и вот, на несколько мгновений оба брата замерли, вглядываясь в солёные пенящиеся волны. Наконец, старший принц опустил голову, будто задумавшись о чём-то.

— …Надо возвращаться. Твоя нога всё ещё не до конца зажила, — мягко постарался убедить брата Хуань.

— Как и твоя рана, — с нечитаемым выражением лица ответил младший принц. Лань Хуань улыбнулся уголками губ. Брат всегда был таким упрямым…

— Поэтому вернёмся вместе, — принц Хуань мягко прикоснулся к плечу брата. — Пойдём. Дядя переживает. К тому же, не только я зову тебя обратно, — он с улыбкой многозначительно посмотрел на черного кролика, мгновение назад резво скакавшего по песку, но сейчас вставшего лапками на носок высокого сапога Лань Чжаня и дёргая ушками, будто указывая на замок.

Помолчав ещё немного, принц Лань Чжань наклонился, поднял на руки и второго кролика и медленно отвернулся от моря. Лань Хуань ещё немного задержал тоскливый взгляд на шелестящих волнах и также развернулся, уходя.

Вэй Ин и Мэн Яо не слышали ни слова этого разговора. Однако прекрасно видели каждую деталь.

— Какие всё-таки хорошенькие зверьки! — с улыбкой прошептал Ин. — Яо, ты знаешь, как их называют? А я знаю — кролики! Ха-ха, я впервые знаю что-то, чего не знаешь ты! — вздохнув, Ин облокотился на камень и подпёр ладонью щёку. — Этот человек… Морской чёрт, какой же он холодный и молчаливый… Это… это…

Фраза так и не была договорена. Провожая взглядом поднимающиеся обратно к крепости белые фигуры двух принцев, Вэй Ин всё думал, что же за чувства вызывает в нём Лань Чжань. Просто интерес, как один из людей? Интерес лично к нему? Или, возможно… Всё это было слишком странно и быстро, чтобы что-то понимать. Однако одно всё же было ясно:

— …Яо, знаешь, что, — русал с золотистым хвостом обернулся. — Я выберусь на берег. Помяни моё слово, рано или поздно, надолго или нет, к Лань Чжаню или просто так, а всё же выберусь! — серые глаза Вэй Ина полыхнули отчаянной решимостью. — Я найду способ. Однажды… Я обязательно… убегу в этот мир!!..

Волны плескались, разбиваясь о камни. Ветер холодил мокрую кожу, вдалеке пронзительно кричали чайки. Мэн Яо так ничего не ответил, лишь задержав на Ине долгий взгляд карих глаз. А у самого Вэй Ина в голове помимо воли странным предупреждением всплыли строчки старой песни.

Когда приворожён сиреной,

На соль слёз будешь обречён.

Увидишь, как всё канет в пену,

Когда русал приворожён…

Но Вэй Ин слишком внимательно следил за удаляющимся белым пятном, чтобы прислушаться к странному предчувствию. Равно как и чтобы заметить тёмную тень за своей спиной. Проследив за русалами ещё мгновение, тень с ухмылкой бесшумно скрылась в пучине.