Неро всегда знал, что лес за пределами города – волшебный. Хотя чаще всего про него ходили слухи, что там опасно и люди исчезают, но ребенок больше верил тем, которые утверждали, что в лесу зарыто много сокровищ. Неро мечтал, что найдет клад и уйдет из приюта жить в хороший дом к хорошим людям. Поэтому при любой удобной возможности пытался удрать в лес. Но его постоянно ловили рыцари на воротах и возвращали обратно.

В этот раз Неро верил в свою удачу. За множество попыток он хорошо изучил маршруты передвижения рыцарей и часы их смены. Для маленького ребенка не составило труда проскользнуть незамеченным, пока сменялся караул. И, наконец, он сбежал в так манивший его волшебный лес.

Сойдя с широкой дороги, Неро сначала заблудился в кустах, но вскоре нашел другую тропу. Она выглядела заросшей и давно не хоженой, так что он без сомнения пошел по ней, веря, что тропа приведет его к пещере, полной сокровищ. Дорожка виляла между деревьев, пока не привела к небольшой утоптанной площадке, посреди которой стоял огромный камень, поросший мхом. В местах, где мха не было, еще можно было различить выбитые на камне буквы, но Неро еще не умел читать, так что просто принялся оглядывать камень, подозревая, что это какой-то указатель.

Так и не разобравшись в значках, мальчик уже было думал, покинуть это место, просто пройдя дальше по тропинке, как на камень вскочил огромный ящер. Чудовище зашипело на Неро, скаля зубы и показывая огромные когти на одной лапе. Ребенок со вскриком упал, а потом дал деру, что есть силы, надеясь, что ящер его не догонит. И как он, дурак, не подумал, что сокровища обычно охраняют драконы? Об этом ведь было написано в единственной книжке, которую он нашел, и которая не проповедовала бы о Спарде.

Правда, пробежка вышла не долгой. Неро врезался в кого-то и снова упал.

– Эй! Ты чего бегаешь тут?! Еще сбил меня! Я же тебе ничего не сделал! – мальчик напротив громко хлюпнул носом.

Неро и сам был готов разреветься от страха и боли.

– Я испугался! – крикнул он, стирая первые слезы. – Там был дракон! И он гнался за мной!

– Нет тут никаких драконов, – незнакомый мальчик поднялся на ноги.

Увидев, что его обидчик и сам готов разреветься, он быстро успокоился.

– Данте! – из зарослей вышел еще один мальчик, похожий на первого, как две капли воды, только в одежде другого цвета. – Вот ты где? Ты чего убежал? Мама же говорила не убегать далеко от дома, пока папы нет…

– Смотри, Вердж, у меня появился новый друг! – мальчик бросился к Неро и легко поставил его на ноги. – Он сказал, что за ним гнался дракон, поэтому он меня сбил, но я-то знаю, что драконов тут нет, папа их всех распугал, поэтому я решил, что надо подружиться с ним, в округе же все равно больше никаких детей нет, а еще, смотри, у него волосы белые, как у нас с тобой, и…

– Замолчи хоть на минуту, балаболка, – перебил его второй мальчик, совсем по-взрослому закатив глаза и скрестив руки на груди, но его близнец только посмеялся на это. – Ты же его совсем с толку сбил. Эй, как тебя зовут? Откуда ты тут взялся?

Неро еще раз хлюпнул носом, уже и думать позабыв и про сокровища, и про дракона. Он не ожидал в лесу встретить других детей. Тем более так похожих на него самого – у них тоже были белые волосы, голубые глаза и светлая кожа, совсем не похоже на детей в городе, загорелых, черноглазых и темноволосых. В глазах Неро это сразу накидывало этим мальчишкам много очков дружелюбия.

– Неро… – робко ответил он. – Я из приюта в городе… я не знал, что в лесу кто-то живет…

– Из города?! – в один голос воскликнули близнецы.

– Расскажи! Расскажи, как там? – Данте немедленно схватил его за плечи, глядя горящими от восторга глазами.

– Там, наверное, много людей, да? – Вердж тоже подошел ближе, заинтересованный.

– А приют? Что это такое? Так твой дом называется?

– У тебя много друзей в городе?

Вопросы из близнецов сыпались, как из рога изобилия, и Неро совсем растерялся, на какой вопрос отвечать и кого слушать. Но ни город, ни приют он совсем не любил.

– Плохо там, – наконец, буркнул он. – Ничего интересного нет. А приют – это место, где оставляют ненужных детей.

– Ненужных? – близнецы синхронно вопросительно наклонили головы.

– Но мама говорит, что ненужных детей не бывает, – сказал Данте.

– А папа говорит, что в городе можно найти много полезных штук для дома, – вторил ему Вердж.

– Я не знаю, – Неро грустно опустил голову. – Знаю, что в приют попадают дети, которые не нужны маме и папе… как я. Все в приюте только дразнят и дерутся со мной. Говорят, что я никому не нужен, потому что не похож на других…

– Зато ты на нас похож! – Данте широко улыбнулся, обняв Неро за шею. – Поэтому теперь мы друзья! Правда, Вердж?

Вердж немного замешкался, но кивнул, подтверждая его слова.

Неро невольно тоже заулыбался. У него впервые появились друзья! Он больше не был один, совсем никому в этом мире не нужный.

– А что ты делаешь в лесу? – спросил Вердж. – Наш дом далеко от города. Папа сказал, так безопаснее.

Неро на секунду задумался, пытаясь вспомнить, а потом с жаром выпалил:

– Я искал сокровища! Если я найду много сокровищ, то смогу жить в большом красивом доме вместо приюта! И меня больше никто-никто не будет обижать!

– Сокровища! – Данте даже подпрыгнул на месте. – Вердж, давай тоже искать! Наш дом и так большой и красивый, но маме понравится, если мы принесем ей что-нибудь!

Его близнец к идее отнесся явно скептично.

– И как должны выглядеть эти сокровища?

– Я думаю, это должно быть что-то красивое и блестящее, – задумчиво сказал Неро.

– Как украшения у мамы в шкатулке? – Данте по-совиному моргнул, а потом расплылся в широкой улыбке. – Вердж! Мы должны найти что-нибудь красивое и блестящее для мамы!

– Хорошо, давайте поищем, – Вердж тоже улыбнулся. – Только уйдем ближе к дому, ладно? Чтобы папа потом не ругался.

Неро им тихо позавидовал, потому что у них была настоящая мама, которая их любила, которой можно было принести какое-нибудь сокровище, и которая точно похвалила бы за это.

Троица детей направилась в лес, оглядывая каждый куст на своем пути в поисках неведомых сокровищ.

Неро повезло первому – он наткнулся на красивую резную брошь из светлого дерева с красным камнем по центру.

– Это же брошь, которую мама потеряла прошлым летом! – Вердж присел рядом с ним.

Неро расстроенно протянул ее мальчику. Воспитатели в приюте говорили, что брать чужое плохо.

– Нет, забирай, – Данте склонился над ними. – Это же ты ее нашел. Мама ее потеряла и забыла.

– Папа все равно сделал для нее другую, – кивнул Вердж.

Неро неуверенно посмотрел сначала на одного, потом на другого.

– Я правда могу забрать ее?

– Конечно! – хором сказали близнецы.

– Спасибо! – Неро счастливо улыбнулся, спрятав брошь в карман.

Мальчики принялись за дальнейшие поиски, но дело продвигалось медленно, осложняясь еще и тем, что постепенно начинало темнеть. Неро темноту недолюбливал, потому что в ней не видел совсем ничего. Боясь потеряться, он схватился за руку идущего впереди Верджа. На что тот сжал ладонь нового друга и ободряюще улыбнулся.

– Не бойся, Данте хорошо видит в темноте, он выведет нас к дому, – Вердж и сам схватился за руку Данте, который уверенно шагал впереди. – Я в темноте тоже плохо вижу, зато слышу намного лучше него.

– Ничего подобного! – воскликнул Данте. – У меня тоже хороший слух!

– Ага, – скептично согласился его близнец и снова улыбнулся Неро.

Неро робко улыбнулся в ответ.

Данте действительно вывел их к большому дому, уютно светящему окнами в закатном свете.

– Вергилий! Данте! – окликнул мальчишек мужской голос. – Снова в лес убежали, сорванцы?

– Прости, пап! – Данте тут же замахал рукой мужчине, стоящему на крыльце. – Мы нашли нового друга! А еще мы искали сокровища!

Близнецы подбежали к родителю, облепив его с обеих сторон. А Неро остался стоять на месте, смущенный и напуганный. Мужчина крыльце выглядел грозно, прямо как рыцари, которые его постоянно ловили.

– Идите в дом, мама уже накрыла стол к ужину, – сказал мужчина детям. – В этот раз, так и быть, не буду вас ругать, что ушли далеко от дома.

– А ты не пойдешь пап? – спросил Вердж.

– Я провожу вашего нового друга до города и вернусь.

– Приходи поиграть еще, Неро! – Данте отлип от родителя и подбежал к Неро. – С тобой было весело!

– Да, приходи еще, – Вердж тоже подошел попрощаться. – Нам тут скучно вдвоем…

– Я… я постараюсь! – Неро снова заулыбался. – Не уверен, что получится снова легко выбраться из города, но я обязательно приду еще! Спасибо! – он обнял каждого из близнецов.

Те обняли его в ответ.

– Пора идти, – их отец подошел и протянул руку Неро, в другой держа самый обычный масляный фонарь.

Неро нерешительно взялся за ладонь в белой перчатке. Он оглядывался несколько раз и каждый раз видел, как близнецы машут ему с крыльца, пока их отец вел его по дороге.

Путь назад почему-то запомнился Неро плохо, да и в принципе события предыдущего дня утром казались какими-то размытыми и будто бы ненастоящими. Это все было очень похоже на какой-то несбыточный сон, приснившийся из-за очередной обиды. И Неро так и подумал, легко уверившись, что никакой встречи с веселыми близнецами не было, а лес за стенами города вовсе не волшебный и наполненный сокровищами, а очень опасный и страшный.

Только небольшая резная брошь с красным камнем так и осталась среди его вещей забытым отголоском счастливого сна.