Зима медленно подходила к концу. Солнце во всю пригревало, на опушках кое-где уже растаял снег и стала пробиваться первая трава. Из своих нор повыползали оголодавшие за зиму медведи и охотиться стало небезопасно.

– Сегодня опять не пойдешь на охоту? – Неро приземлился на завалинку рядом с Данте.

Оба полнолуния, что уже успели пройти, он проводил где-то вдали. Сбегал на несколько дней, а по возвращении еще с неделю хандрил. Идти знакомиться к стае он все еще отказывался.

– Не хочу, чтобы меня задрал медведь, – беспечно сказал охотник. – Мне еды пока хватает. А ты, как хороший мальчик, сам себя обеспечиваешь.

– Я могу пойти с тобой, – Неро улыбнулся. – Буду отгонять от тебя голодных медведей.

Он действительно мог отогнать медведя, хотя особенно злобные и оголодавшие легко соперничали с оборотнями за привлекательную добычу.

– Чтобы я снова выслушивал твои комментарии? Вот уж спасибо, не хочется. По человеческим меркам я один из лучших охотников в этом регионе. А с оборотнем мне в любом случае не сравниться.

– Да ладно тебе, я же подшучиваю просто.

Неро дружелюбно боднул Данте лбом в плечо. За прошедшее время он стал намного более тактильным. Часто обнимался, бодал лбом в плечо или в грудь, тыкался носом в шею, обнюхивая, кусал за какую-нибудь неосторожно подставленную часть тела – легонько, без умысла ранить. Как понял Данте, оборотни так проявляли дружелюбие к членам стаи. Он, в принципе, был не против таких знаков внимания, хотя некоторые из них с точки зрения людей выглядели очень уж двусмысленно. Поэтому Данте учил его, как принято проявлять дружелюбие у людей. Неро учился быстро, но заметно было, что общаться по-человечески ему не очень-то нравится. Данте предпочитал думать, что волчонок пытается исключительно ради него.

Так и жили, попривыкнув друг к другу. В особенно холодные ночи Данте запускал волчонка греться, а потом тот совсем обнаглел и стал оставаться на ночь. Теснил охотника на его кровати и спал под боком. Сначала сворачивался клубком, а отогревшись, растягивался, закидывая на него конечности. Данте и не был особенно против – с горячим оборотнем под боком никаких других источников тепла не требовалось. Беспокоило только то, как он сам незаметно стал воспринимать Неро совсем уже не как ребенка. Тот, заметив, пытался этим нагло пользоваться, но Данте всегда его останавливал. По меркам людей волчонок еще не считался взрослым.

Хотя сообразительный пацан часто вел себя вполне по-взрослому рассудительно и на отказы не обижался. Как понял Данте, для оборотня он уже считался совершеннолетним, молодым охотником, который, как и прочие волки, теперь обязан обеспечивать и защищать стаю. Только стаи у Неро не было – как он сам сказал, он свою стаю покинул из-за конфликта. Скитался пару месяцев по лесам, пока не попался в капкан. А остался потому что, как оказалось, на север от дома охотника начиналась территория семьи оборотней-рысей. Рыси волков не любили и со своей территории постоянно гоняли, а волки им отвечали ровно тем же. Молодому оборотню по их территории пройти незамеченным вряд ли удалось бы. А еще дальше на север уже начинались горы, территория дварфов, которые к оборотням относились еще хуже, чем люди. Можно было бы попытать счастья у эльфов, которые оборотней, наоборот, всегда привечали, но их леса находились слишком далеко на юге, путешествие было бы опасным. Так и получилось, что мелкий волк-одиночка поселился под боком охотника, а тот и не возражал.

– Хотя знаешь, что, – Данте поднялся и потянулся. – Надо бы поймать чего и показаться в городе. А то люди подумают еще, что я помер.

Неро тут же радостно вскинулся. Несмотря на то, что он считал Данте таким себе охотником, тот и правда был очень хорош для человека. И охотиться с ним было вполне себе приятно. Чем-то Данте напоминал ему Кредо, но был не таким строгим, более легким в общении. Конечно, на проявление внимания человек реагировал совсем не так, как Неро привык в стае, но он не бросал своих попыток научить его реагировать правильно, терпеливо объясняя то, что мог объяснить. Это было похоже на помощь в обучении щенков. А еще Неро нравилось, как охотник пахнет – лесом, кровью животных, дикими травами и домашним очагом. Почти как другой оборотень. Обычно люди совсем не так пахли. Они пахли гнилыми помоями, навозом и соломой. Неро эти запахи не нравились, поэтому людей он не любил. И в город с Данте никогда не ходил.

С охоты они принесли пару оленей и несколько лосиных рогов, валяющихся еще с зимы. Голодного медведя они, на счастье, не встретили. Неро на себе без усилий тащил одну тушу и все тяжеленные рога. Оборотни все-таки гораздо сильнее людей.

Однако около дома их поджидал гость. Волчица из стаи неподалеку, рыжеволосая и смуглая, совсем нехарактерная для этих краев внешность, больше подходящая южанам. Ее взгляд уперся в Неро, и тот мгновенно отступил за спину охотника, прячась от нее. Неро совершенно не хотел повторения истории в его стае, поэтому и не стремился идти на контакт. Но, похоже, теперь ему придется это сделать.

– Ты приютил молодого волка, охотник? – женщина казалась заинтересованной и настороженной. – Я слышала от наших охотников, что около нашей территории появился одиночка. Но он не доставлял нам проблем и не заходил в наши угодья. Теперь я вижу, почему.

Данте напряженно нахмурился. Обычно он сам приходил к стае, выбирая безопасное для всех время. Оборотни редко приходили к нему. Должно быть, у стаи какие-то трудности.

– Если у вас с этим какие-то проблемы…

– Нет, нет, – волчица покачала головой. – У нас не может быть проблем с дитя Бога. Он может жить и охотиться там, где ему вздумается.

Неро пренебрежительно фыркнул. Кажется, эта стая была из тех, кто верит в Бога-волка. По преданию, все оборотни произошли от сына Белого Волка, но их шерсть сменила окрас из-за греха, который он совершил. Соответственно, волки с чисто белой шерстью почитались, как посланники Бога, и увидеть такого зверя считалось большой удачей. А оборотни с чисто белой шерстью считались безгрешными детьми Бога, полубогами, которым предначертано указать путь к искуплению греха. Соответственно, люди с белыми от рождения волосами, вроде Данте, считались Отмеченными Белым Волком – вроде как, прирожденные охотники, благословленные Богом Охоты. Неро в эту чушь не верил, считая себя самым обычным оборотнем, как и все остальные. Ну и что, что шерсть белая? Зимой зато охотиться удобно. Хотя в остальные сезоны это, наоборот, мешает.

– Что-то случилось, Люсия? – Данте скинул тушу оленя с плеч. – Обычно вы не приходите ко мне без острой надобности.

– Я вижу, сегодня у тебя была хорошая охота. Наши охотники не справляются, щенков стало слишком много. Могу я выменять у тебя одного оленя для нашей стаи? Я принесла целебные снадобья, несколько оберегов и угощения, – Люсия сняла с плеч небольшую котомку.

Неро стало немного жаль эту волчицу. Скорее всего, она пара вожака – кого попало не послали бы на переговоры. И, похоже, ее стая действительно не справляется, раз ей пришлось унижаться перед человеком. Неро не знал в точности законы ее стаи, но, скорее всего, добычи на их территории тоже стало меньше из-за медведей, а охотиться на самок животных и крупных самцов весной запрещено, чтобы добыча относительно без помех размножалась и еды не становилось сильно меньше. Неро тоже иногда останавливал своего охотника, нацелившегося не на то животное.

Совершив обмен, довольная Люсия ушла, прихватив одну тушу с собой.

– Она дружелюбна к тебе, только потому что считает тебя Отмеченным Белым Волком, – фыркнул Неро.

– Какое-то божество оборотней? – Данте весело хмыкнул. – А у меня под боком, значит, поселился маленький полубог.

– Ничего подобного, – Неро отвернулся. – Я ничем не отличаюсь от других, кроме цвета шерсти. И я не маленький! Я же говорил тебе!

Охотник со смехом взъерошил ему волосы. Он в разных богов тоже не очень-то верил, зато знал людей в городе, которые очень ценили волчьи обереги. Данте было все равно, кем считают его оборотни, пока между ним и стаей сохраняются дружеские отношения.

Неро еще пофыркал, но под руку ластился с удовольствием. Данте заметил, что волчонку вообще нравится, когда его ерошат. Он очень мило морщился и жмурился, а в волчьем облике еще и хвостом вилял.

– Точно не хочешь сходить познакомиться к стае Люсии? – спросил в очередной раз охотник.

– Я очень конфликтный, – ответил Неро. – Они со мной не уживутся.

– Хах, конечно. Я заметил, – Данте только усмехнулся на это.

И решил, что раз Неро не хочет, даже увидев кого-то из стаи и узнав об их отношении к себе, то это его выбор, нет нужды давить на пацана. Он уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно распоряжаться своей жизнью. И если хочет оставаться рядом с охотником, то Данте ничего не имеет против.