Стид Боннет

— Если вы немедленно не уберетесь отсюда, я буду вынужден взять вас в плен, — произнес Стид, направляя оружие на близнецов. 

Он терпел этих злых насмешников все годы, что учился в школе, но прежде их язвительные реплики касались только его самого… позволять им оскорблять своего избранника Стид был совершенно не намерен.

— Не думаю, что ты осмелишься, — с искренним недоверием произнес Найджел.

Стид высоко вздернул бровь. Скользнув взглядом по релингу, он заметил оставленную кем-то треуголку. Раздался оглушительный выстрел, и изрешеченный головной убор оказался за бортом. Стоящий рядом Иззи невозмутимо протянул ему второй заряженный пистолет.

— Кажется, вы называли меня сумасшедшим… Но разве, по-вашему, сумасшедшие не опасны?

Бэдминтоны не нашлись, что на это ответить. Пока они растерянно переглядывались, Стид повернулся к Эду и уверенно проговорил:

— Нам пора отчаливать. 

Эд согласно кивнул.

— Вы слышали своего капитана? Выполнять!

Кажется, британцы пришли в себя лишь тогда, когда судно действительно двинулось в сторону открытого океана. Чонси схватился было за шпагу, должно быть, собираясь броситься на Эда, но Найджел остановил его. Теперь он тоже выглядел обескураженным.

Стид продолжал держать его на прицеле.

— Ты действительно лишился рассудка! Губишь свою жизнь и угрожаешь представителям Короны!

— Это не я заявился к вам, не я оскорблял и запугивал вас. Мне лишь приходится защищаться. 

Над их головами паруса в один миг наполнились ветром, и «Анна» резво заскользила к выходу из залива Карлайл. В толпе матросов раздались радостные возгласы.

— Что ты собираешься делать?

— Ну… — Стид поднял взгляд к небу в притворной задумчивости, — мы свяжем вас и будем держать в трюме, пока не достигнем какого-нибудь безлюдного острова… Думаю, уже упомянутая Бекия подойдет для этого прекрасно. 

— Там есть источник пресной воды и водятся дикие козы, — добавил Эд так, словно они советовали Бэдминтонам место для беззаботного отдыха.

— Мне любопытно, насколько к вам благосклонна судьба. Заберет ли вас проходящий мимо корабль, или вы останетесь жить на острове, пока окончательно не одичаете. Так или иначе, Корона едва ли обрадуется возвращению двух неудачников, которых схватили пираты в их родном городе.

Найджел Бэдминтон

— Проклятье… 

Чонси в отчаянии опустился на песок и уронил голову. Найджел посмотрел на брата с глубоко затаенным, но все-таки привычным сочувствием.

Пираты забрали у них все. Даже их новые мундиры теперь лежали стопкой в одной из кладовых «Анны», и Найджелу совершенно не хотелось думать о том, как они могут быть использованы. 

Невыносимый стыд сжимал его сердце при взгляде на тех, кого они подбили на эту авантюру. Друзья пострадали из-за их глупой самоуверенности, которая, как они теперь прекрасно понимали, основывалась на заблуждении, что в порту Бриджтауна пираты будут вести себя менее дерзко.

Если бы дело не касалось Боннета, они бы действовали намного осмотрительнее… С чего они решили, что этот полоумный мечтатель прислушается к ним, а не к своему глазастому обманщику?

— Ну и дьявол с ним… Пусть радуется, пока этот выродок не нанижет его на катлас, — в сердцах проговорил Чонси.

— Им недолго осталось рассекать просторы и творить беззаконие. Не мы так каперы поймают их и препроводят на виселицу.

Найджел постарался не представлять, как бледный Боннет стоит на эшафоте и тихим, чуть подрагивающим голосом произносит прощальную речь.

Вздохнув, он сел рядом с братом и слегка толкнул его плечом.

— Ты знаешь, на самом деле я даже рад, что он сбежал. Иначе все это рано или поздно закончилось бы тем, что мы с тобой поубивали бы друг друга…

Боннет был словно осколок хрусталя, глубоко застрявший в ране и не дающий даже вдохнуть, чтобы не испытывать невыносимо острой боли.

— Может, он наконец-то перестанет сниться каждую ночь…

— Хотелось бы…

Эдвард Тич

— Это было… великолепно!

Держа свое сокровище в объятиях, Эд смотрел в глаза Стида с такого близкого расстояния, что становилось немного страшно сойти с ума. 

— Я просто хотел, чтобы они наконец-то умолкли… — смущенно пробормотал новоиспеченный пират, с безотчетным удовольствием играя одной из длинных прядей, лежащих на груди Эда.

— Ты напугал их своей решимостью. Они могли бы поднять шум и нам пришлось бы нелегко.

— Они всегда вели себя так, будто я принадлежу им…

— Потому что эти два идиота влюблены в тебя…

— Что?..

Эд тихо рассмеялся, увидев, как изумленно поднялись золотистые брови возлюбленного. Вне всяких сомнений, Стид находился в абсолютном неведении относительного того, насколько он прекрасен.

— Ты думаешь, так легко устоять перед твоими чарами?

— О чем ты, Эд?.. Я не понимаю…

Стид выглядел настолько растерянным, что Эд мгновенно позабыл обо всем, что говорил до этого. В его сознании осталась лишь одна мысль, одно желание… И больше не было никаких препятствий для того, чтобы оно исполнилось.

— Стид… ты не будешь против, если я… совсем легонько… поцелую тебя?

Эду показалось, что он сейчас задохнется от любви, настолько сильным было это чувство, но стало еще хуже, когда Стид медленно опустил ресницы и потянулся к нему, поднявшись на носки. Эд наклонился и ласково коснулся чуть приоткрытых губ возлюбленного. 

Боясь смутить и испугать напором, он не стал углублять поцелуй. Ему было достаточно того, что он несколько мгновений с трепетом ласкал губы Стида, ликуя от невыносимо сладостного ощущения, что они с избранником наконец-то стали едины.

— Ох… — потрясенно прошептал Стид, когда Эд чуть отстранился и глянул на него с со смесью нежности и легкой тревоги. — Это на самом деле настолько приятно?.. 

Он спрятал голову на груди Эда, и тот с готовностью обнял его крепче, чтобы, если будет нужно, помочь справиться с любыми сомнениями.

— Я… хотел бы… еще. Когда вновь будет можно…

Эд не выдержал и все-таки тихонько рассмеялся, радуясь тому, что в смехе можно скрыть нотки невероятного облегчения.

— Конечно. Можно… прямо сейчас.

Френчи

— Перестань пялиться, — с улыбкой посоветовал ему Олу, щурясь под палящими лучами солнца.

— Я просто хочу убедиться, — медленно, пребывая в глубокой задумчивости, проговорил в ответ Френчи. 

— Убедиться в том, что люди умеют целоваться? Даже если изначально и нет, со временем у всех начинает получаться.

— Уж ты-то у нас главный эксперт!

— Пока что не являюсь им, — вновь улыбнулся Олу, демонстрируя, что совершенно не задет подначкой. — Но я никуда не тороплюсь. Так в чем ты там хотел убедиться?

— В том, что у капитанов все хорошо. Мы все немного сумасшедшие, что оставили наш остров и отправились неизвестно куда на корабле пиратов. По сути, наши жизни зависят от того, насколько мы подружимся с этими людьми. Но Стид рискует большим… своим сердцем.

На это Олуванде мог лишь покивать, невольно соглашаясь с ходом мыслей друга. 

— Он выглядит счастливым. По правде говоря, я вижу его таким впервые.

— Его мечта сбылась. Я тоже был бы счастлив. А дальше начнется обычная жизнь… и вот какой она будет — знает только Богиня.

— Эй, не переживай! Эд тоже выглядит счастливым.

— Можете мне поверить, наш капитан на седьмом небе, — послышался вдруг голос с квартердека. Друзья подняли головы и увидели широкоплечего матроса «Анны» по прозвищу Фэнг. Он уступил место у штурвала своему приятелю и спустился к Олу и Френчи.

— Да? А каким он был до встречи со Стидом?

— Обычно — очень напряженным. И немного печальным. Жизнь не сильно баловала его, да, в общем-то, нас всех тут… Скажу вам вот что: все, что Эд Тич имеет, он выгрызал зубами. Не просто так становятся капитанами в неполных восемнадцать лет. И далеко не каждый уходит от Хорниголда целым и невредимым…

— А что за Хорниголд такой? — Френчи заинтересованно подался вперед, стараясь при этом не выходить из тени грота.

— О, это редкостный ублюдок… Ну, в нашем пиратском мире он весьма успешный капитан. Держит целую флотилию судов. Эд некоторое время был его штурманом. Старый лис высоко ценил его смекалку и чутье…

— Так вот как Эд выбрал Стида! — воскликнул Олуванде.

— Это был не выбор, а судьба, — с уверенностью возразил Френчи. Он искренне считал, что такие вещи происходили исключительно по заранее продуманному плану высших сил.

— Ну, в пророчестве все-таки говорилось о принце, а Эд никак не связан с королями и королевами.

— Я случайно узнал, что он переименовал корабль в честь своей матери, и если Анна — королева, то, значит, он — принц… в каком-то смысле…

— Ну-ка прекращайте болтать! 

Внезапно перед ними выросла не слишком-то внушительная, но все-таки довольно устрашающая фигура старшего помощника Эда. Фэнг тут же отошел, видимо, предпочитая лишний раз не злить этого человека, а Френчи сменил одну ленивую позу на другую, чуть менее ленивую. Из уважения к представителю пиратской власти.

— У вас пока что нет никаких обязанностей, кроме необходимости иногда бренчать что-то, но я надеюсь, что скоро капитан придумает и вам дела, чтобы вы не действовали мне на нервы.

— Жду не дождусь, — с правдоподобным энтузиазмом проговорил Френчи, разглядывая Хэндса, точно диковинное создание вроде морского ежа или мурены. — Я уже составил список того, что умею делать хорошо. Во-первых, шить…

На это Иззи лишь махнул рукой и отправился по своим делам, видимо, слишком раздраженный, чтобы выслушивать бессмысленный треп новых членов и без того большой команды «Анны».

Тут только Френчи заметил, что миловавшиеся на носу корабля капитаны уже куда-то подевались.

— Исчезли, — невольно проговорил он вслух, и Олу тут же ответил:

— Ушли в каюту только что.

Друзья обменялись многозначительными взглядами. 

— Я, кстати, бывал там один раз. Когда Эд попросил меня принести воды для Стида…

— И как?

— Довольно интересное место. Много всяких безделушек, трофеев. Темно из-за плотных штор. И… там только одна кровать.

— Думаю, Эд на первых порах уступит ее Стиду, а сам устроится на полу.

— А потом?

— Ну, ты же собираешься когда-нибудь стать экспертом? Вот тогда ты будешь точно знать, что бывает потом.

Позади них неистово сияла морская синь, на небе не было ни облачка. В этот миг было так приятно думать о чем-то жизнеутверждающем.