Низкий гул моторов дирижаблей. Они обнаглели, ходят непрерывно, сигналят крейсерам, работая наводчиками. Четыре противоаэронавтовых орудия не в силах прогнать их. За полгода лишь один сбит, один поврежден. Гарнизон давно ютится в палатках и блиндажах за лесным холмом. Пятая эскадра разбита, на дне - четвертая, восьмая, Первая Гвардейского Экипажа, двенадцатая добровольная. 

Броненосцы "Адмирал Спэрроу", "Капитан-Командор Рольс" из Добровольной и крейсер "Несущий Возмездие" из гвардейской мечутся между фортом Апрель у входа в Сабар, третьей и четвёртой батареями Ралле и батареями острова Бергрод пытаясь прорваться в море. А на подходе Сводная Оперативная Эскадра адмирала Хильера, сбитая из остатков девятой и четвёртой.

Но перед Сводной идут сотни пузатых гудящих убийц. 

Непрерывный вой противоаэростатных револьверных пушек 22лн, доносящийся со стороны материка, прорезывается залпами длинноствольных орудий 88лн. Восемь-восемь, универсальное орудие с коническим стволом. Лихо прошивает бронемашины, бронепалубные крейсеры, транспорты, миноносцы и годно против дирижаблей. В сумрачном небе вспыхивает огненный шар, треск, бьющий по ушам грохот - попали. Ещё вспышка, ещё! Влепили! 

С моря, восточнее Ралле, на пол-неба выстреливает оранжевый язык - броненосцы Хильера начали обстрел позиций противовоздушников. Из гущи скал, отчаянно лавируя, вылетают шесть газоходных катеров. Вой их турбин хорошо слышен. Катера расходятся веером и отстреливают торпеды. Слышны глухие удары, взлетают факелы над трубами - крейсеры и миноносцы спешат прикрыть громадин. Катера по дуге уматывают в Сабу, два - уходят в лабиринт скал. Один взлетает на воздух в вихре щепок и ужасного крика. Взрыв газгольдера, шансов нет.

- Тревога! Расчёты, к орудиям! Фугас заряжай!

По первому же миноносцу, погнавшемуся за лёгкой добычей, открывается бешеный огонь. Тонкий кораблик исчезает в фонтанах разрывов, теряет ход, окутывается паром. Крейсер "Незаменимый" выходит на пересечку и начинают глухо бухать два уцелевших "краувица". Получив в носовую башню и потеряв трубу, крейсер окутывается дымовой завесой и отходит, прикрывая спасательный буксир с разбитым миноносцем. Малая артиллерия крейсера бьёт по батарее, но больших успехов незаметно - снаряды попадают в вал или ложатся слева. Два "вулкана" и четыре "восемь-восемь" бьют в облако, наводясь по командам Грау. Альберт приник к шипящему всевиду, по щекам бегут слёзы из словно перцем засыпаных глаз. Он корректирует огонь.

Взрыв! "Ахт-ахт" попала в надстройку, видно пламя, бьющее из щели боевой рубки.¹ Крейсер рыскнул и подставил борт снаряду "вулкана". Вражеский корабль проваливается носом, принимая в пробоину воду. Его тоже берёт на буксир собрат - "Чеддертон". Последний - "в добрый путь" - вулкановский снаряд прошивает "Незаменимому" палубу в миделе² - из пробоины вырывается свистящая струя пара. 

- Отбой! Пробанить орудия! Альберт? Ох, небеса... Санитар!!! К командиру!

Конечно, снаряд из тридцатисемилинейной пушечки толстенный камень не пробил. Но осколки, осколки в бойницу, господа. Альберт извивается на каменном полу, тщетно пытаясь зажать ладонями пробитую мелкими железными стрелками шею. Серая рубашка стала чёрной.

- Держите его, херр лейт! Вот так, держите руки! Мотаю. Тампон, ещё. Кровезатворного мало... Режь штанину и рубаху, Воскинс! Смелее, чай не мясо! Ой-ё, как же вы так, херр хаупт! Эх, нехорошая рана. Как бы ноги не лишился. 

- Носилки! Вызвать мобиль! Немедленно в госпиталь! Пошёл! - стучит и бренчит старенький парогрузовичок, раскачиваясь на просёлке, уходящем вглубь Ралле. В кузове плечом к плечу распластались четверо раненых. Ундман-санитар сидит в головах, обняв борт. 

Из далекой дали доносятся густые удары тяжёлых бомб.

- Мне показали руку... только руку... руку...- Рышард дрожит, крупные слёзы катятся по серому лицу. Альберт, сам весь в бинтах, обнял друга, сев на койке. Сержант Бауцен наливает в стаканчик спирт. - Под простыней там... ничего... кости и уголь. В городе полно такого - на улицах, в домах. Старый город выгорел дотла. - всхлипывает врач. - До земли. Брусчатка трескалась от жара. Резервуар фонтана вскипел, а там было, говорят, около сотни народу - спрятались от огня.³ 

Милосердная сестра зажала рот рукой, слушая ужасный рассказ доктора. Раненые приподнялись на койках, на лицах и гнев, и страх, и растерянность, и сочувствие.

В сводчатых окнах бригадного госпиталя - высокое синее небо.

Где ваше хвалёное благородство, господа "офицеры и кавалеры" Браннской Империи? Чья извращённая воля велела обрушить тысячи фосфорных и фугасных бомб на мирные кварталы, вокзал, госпитали? Нет ответа. Да есть ли что ещё защищать? 

Есть. Там, в Порт-Сабаре, под крики полусожжённых и стоны умирающих работают брандкоманды, сбивая безумное пламя. Сотни солдат, добровольцев и рабочих разбирают завалы в тех местах, где руины остыли. И бьют по остаткам эскадр орудия фортов Апрель и Благословенный. 

Тяжко дымят пароходы, идущие к двум форт-островам со снарядами, медикаментами, продовольствием.

Накапливаются силы для десанта на захваченый бранцами остров Нандрагар.

А в степях со стороны изнасилованого и вырезаного курорта Аларау засели в окопах солдаты пятого южного корпуса. Сухие залпы винтовок, треск пулемётов, грохот полевых мортирок⁴ и низкий рёв бронемашин. Клоками свисает со столбов колючая проволока, ветер несёт густой запах гнили от тысяч трупов в серой и зелёной форме. 

Каждый день волны славной бранской пехоты ходят в атаку и откатываются, оставляя убитых.

Каждую ночь обрушивают свою яростную сталь на линии обороны орудия имперской артиллерии.

Тянутся в тыл санитарные повозки и автофургоны.

Идут к фронту грузовики с боеприпасами и бледными мальчишками-рекрутами.

Заходятся в крике гудков идущие на юг поезда с подкреплением и провиантом.

Взлетают крылья семафоров перед летящими на север санитарными экспрессами.

От моря до Руандорских болот.

Сто восемнадцать лиг - Сабарский фронт.

Ещё держится.

Держится и полуокруженный перевал Никомае с городком Гарадия. Этот перевал - один из двух сухопутных путей из Бранна в Арганд.

Второй - через провинции Бэррбау и Майнар. Там, судя по газетам, королевские войска зацепились за гряду на линии Кронграндон - Шабау - Линнерт - Кроче.

- Они будут прорываться, другого пути им нет. Вдоль того берега, по большим глубинам. - рассуждает Фитцель.

- Четвёртая им не помеха - там две пушки исправны. Шестая, седьмая, восьмая - разбиты. Нам не достать, разве что "Возмездие". - разводит руками Грау.

- Ну, это мы поглядим. - оскалился Альберт. - Лейтенант Прашек! Тащите сюда все колёса, какие остались ненужными. 

Ночь. Мелкая зыбь. Холодно, ледок у берега ручейка. Катер пыхтит дымком. 

- Эрих, ты остаёшься, это приказ. Самый опытный - ты. Ты нужен здесь. 

В катер прыгают Бауцен и Альтис - смешной мальчишка-колдун. К машине встаёт невозмутимый Карел Чемарка, капрал. Отваливай! Глухо отсекая пар, катер идёт через пролив, переваливая с волны на волну. На буксире тащится "придумка" Альберта - пятьдесят семь резиновых камер от разбитых машин и гаубиц. Колёса от гаубиц валялись давно, при установке на барбеты их сняли, а списать не удосужились. Вот - пригодились. Камеры перевязаны посерёдке проволокой. Получились плотики, вроде тех, к которым отец крепил сети в далёком альбертовом детстве. Вот только под этими плотиками не сети для карасей, а жуткий груз в виде полностью готовых к действию снарядов 88 линий. Не дай небеса задеть за риф! Сам максимально ослабил взрыватели.⁵

У Кон-Трайна Альтис проверил обстановку, поморщился и посоветовал действовать быстрее - гули⁶ бродят неподалёку, море выбрасывает мертвецов, их лакомство. Да и неупокоёные, что лежат в песках ещё со времён сорокалетней войны, явно готовы встать упырями и теми же гулями. Чемарка виртуозно удерживает катер у берега, пока полуголые Бауцен и фон Мальтер по шею в ледяной воде вбивают колышек в щель меж камней. Тошнит и ломает. Некролучи - штука страшная, Альтис же всего лишь ученик чародея и щиты его слабы. На колышек крепят морским узлом петлю - катер отходит, растягивая поперёк фарватера цепь плотиков. Конец с катера крепят за еле торчащую над водой скалу. Уходим! Машине - вперёд до полного! На фоне светлеющего неба далеко за скалами проступили дымы - броненосцы идут в прорыв! Катер влетает в заливчик под высоким берегом.

- В укрытие, все в укрытие! 

Бегом на батарею, за вал. Чемарка, Альтис, Бауцен и фон Мальтер врываются в каземат. Тут гудит печка, тут приготовлены бутылки крепкой наливки, тут друзья с сухой одеждой, полотенцами и кружками.

Грохот, скрежет и страшный скрип. Почти весь гарнизон, пренебрегая опасностью, спешит на скалы. Шедший головным "Рольс" погружается изуродованым носом, высоко задрав корму, в которую с ходу чуть не врубился "Возмездие". Крейсер кладёт руль на борт и вылетает на отмель. Даже самонадувные плотики сбросить нет времени - с борта потоком сыплются фигурки в синем и сером. "Спэрроу" остановился и спускает шлюпки, развернув башни в сторону их батареи. Как бы намекает - прибью. Со страшным стоном металла и гулом взбудораженой воды уходит на дно броненосец. Крейсер всё больше и больше кренится на правый борт. Отвоевался. Дальний фарватер для броненосцев надёжно перекрыт "Рольсом", чьи мачты и головная труба остаются торчать над водой. Спасательным действиям не мешают, лишь 4 "восемь-восемь" развернулись в сторону "Спэрроу". Бранары оценили благородство - отходят назад, подобрав соотечественников. На этот раз обошлось без артиллерийской дуэли.

Через десять дней, "исчерпав припасы и имея на борту значительное количество раненых", броненосец "Адмирал Спэрроу" под командованием оушен-кэптэна Уэстера спустит флаг и сдастся на милость командира гарнизона острова Бергрод, не решившись идти в сожжённый соотечественниками Порт-Сабар.

- Оберста вам рановато давать, но обер-гауптманские погоны вы заслужили с честью. Хе-хе! Не каждый, господа, удостоен этакого титула - Враг Нации Браннской! Зато Друг Наций Аргандских! И... милостию государя.... кавалер ордена Святого Вацлава с мечами и листьями! - бригадир Люнке торжественно крепит на китель Альберта сине-золотой орден.

- Служу Короне и Арганду! - фон Мальтер вскидывает два пальца к козырьку кэпи. После команды "вольно" его немедля окружают офицеры гарнизона:

- Поздравляем, сердечно поздравляем, господин обер-гауптман!

- Синее идет двум красным! 

- А четыре ромба идут четырём башням! 

- Кстати, можете испросить геральд-коллегию на введение в герб меча! 

- Не, ну это лишнее, иначе бы у многих были бы одни мечи на гербе. 

- Хо! У половины все равно одни перья!

- В основе всегда меч.

- У фон Мальтера - посох.

- О, кстати, это вам, Альберт.

- Ого, тонкая работа! - восхищается новоиспечённый кавалер. - Замечательная трость, друзья! Прекрасно пойдёт к мундиру.

- Да ну, даже без руки не списывают так просто, а лёгкая хромота против опыта ничто. Вам же не бегать в атаку.

- Магия тут бессильна - увы! 

- Кстати, херр обер-хауптман, а почему Механический, а не Надмирный? 

- Дара не досталось. - разводит руками смущённый Альберт. 

- Бывает, бывает. - понимающе кивнул оберст Кошенка.

- Ничего, так даже лучше, друг мой. - уверяет фон Арнау - Вся эта магия...

- Не скажите, не скажите! - вмешивается гигант Люнке - Я служил в юности с графом фон Мальтбургом, дедом этого молодца. Какой грог он нам колдовал, чудо!

- Скажете тоже - чудо! - сомневается Кошенка - Зайдите к Рейнбруссеру, что в Аурберге, там и грог вам будет чудо, и вина.

- Когда в кармане лишь дыра.

- Вот с этого и стоило начинать, херр бригадир! Ха-ха-ха...

"Полномочный Посланник Великаго Герцогства Темерского Альяш ди Фарнау был принят Его Величеством благосклонно и в строгом соответствии с дипломатическим этикетом".

Республика Градант. Островное, живущее торговлей и рыбой государство. Его никто никогда не брал в расчёт. А зря! Потомки пиратов, морские гиены. Внезапным десантом с двух направлений захвачен полуостров Уэдд, разом лишив Бранн трети угольных шахт. Получив такой жуткий удар, Георг III немедля отозвал войска с юго-западного фронта и начал отступление от Порт-Сабара и Гарадии на плацдарм Аларау, в кольцо холмов. А за отступающими частями двинулись с двух сторон второй и пятый корпуса южного фронта. 

Темерс выступает посредником. Суонн срочно отзывает своих кавалеристов и на западном фронте действия затихают. Королевские войска не преследуют суонитов - за эту несуразную страну Темерс просит особо. 

Транспорты спешно эвакуируют войска из Аларау. Технику и орудия арьегарда бранцы взрывают, жгут, топят в море. Эскадра Хильера, ведя на буксирах около сотни дирижаблей, уходит на ост.

Кордассары отходят неспешно, грузят технику в захваченой Тиште на корабли, часть отступает через Реминден. Взорвав на прощание два маяка, альмиранте Сабри уводит свою эскадру в Фальтесси.

Но это не победа, о нет. Потеряны Майнар, Кронгран, Беррбау и часть Эббинграна. 

- Мир! Мир!!! 

Не верится. 

Семь лет.

Безумия.

Ужаса.

Горя.

Боли.

Отчаяния.

Неужто - всё?!

Вряд ли. Короли залижут раны, накопят силы и снова запляшет костлявая по полям и степям. Четыре провинции, богатые рудами, лесом и газом, никто за здорово живёшь не отдаст. Тем более, что для Бранна они анклав между Аргандом и Сухими Степями. До ближайшего бранского городка от бывшей аргандской границы в Беррбау около двух с половиной сотен лиг просёлочной дороги. 250 лиг сухой растресканой земли, 250 лиг низкой жёсткой травы. 250 лиг - и ни одного ручейка, где можно пополнить запасы воды. Марш пехоты через степи стал возможен только с воздушным снабжением.

Да и Суонн неплохо бы добить. В назидание, так сказать, прочим ну очень великим герцогствам. И у Кордассы недурно было бы Фальтский Хвост отобрать, дабы не возникало желания набрасываться на металлургический и машиностроительный север королевства. Так что затишье это лет на двадцать-двадцать пять. Сынам тоже достанется.

Сейчас - все силы на восстановление и совершенствование. Увеличить дистанцию выстрела орудий! Сконструировать более быстрые бронемашины! Магазинный карабин? Прекрасно! Поставим магазин на винтовку! Увеличим его ёмкость! Облегчим штык! 

Да мало ли идей?

Вот и чародеи подтянулись со списком новых боевых заклинаний. Денег им на исследования!

Врачи представили замечательный труд профессора Хохмайера "Медицина на фронте. Лечение ран и болезней в полевых условиях. Опыт военных лекарей". Все госпитали привести в соответствие с рекомендациями из этой книги! Наградить профессора!

Выдумка Альберта попадает в реестр. Водные мины - замечательно! Только надо как-то их притопить, чтобы они взрывались под бронепоясом и не были заметны днём. Инженерное бюро "Рефер и братья" покупает идею героя обороны Порт-Сабара за 2000 марок, а Офицерское Морское Общество присылает серебряный знак "Отличный Корабельный Механик" на красивом сине-чёрно-алом банте.

А пока - домой, ребята! Демобилизация. Ступайте до дому, телесные и душевные калеки. Погибшим - память, героям - слава, уцелевшим - медали, вдовам - нищая пенсия.

Кричи, паровоз! Гремите, колеса! Пой, кондукторский рожок! Эшелоны с отставниками уходят на север и запад. Уоооооу! Тиу-у-у-иии... Дон-дон-дон!

- По-о-о-езд отпра-а-авляется!

Рррух, рррух, брух, брух, брух! Двинулся эшелон на запад, бросаясь дымом, гремя сцепками, переливаясь хриплым многоголосьем.

Было дело под Сабаром!

Дело, дело, под Са-а-ба-аром!

Дело тяжкое, солдат!

Ох и тяжкое, солдат!

Днём атака за атакой!

Днём атака за атакой!

По ночам снарядов град!

Снарядов град! 

Брух, брух, брух. Уоооооуууу! Уходит на запад эшелон.