Тим просидел над коробкой полночи.

В ней находилась куча исписанных и изрисованных листов, причём некоторые были ещё и обляпаны чем-то, словно их заполняли на кухонном столе. Листы были такие же старые, как и коробка, если не старше, и Тиму было страшно брать их в руки. Дабы не тревожить лишний раз, он аккуратно разложил их на столе и внимательно осмотрел.

Перед ним лежала нарисованная от руки карта непонятной местности, набросок какого-то квадратного здания и несколько листов, исписанных кривым почерком.

В заметках Клауса было написано, что он с девятью товарищами, надо полагать, подельниками, заполучили более чем три сотни килограмм адуляра в результате разбойного нападения на группу жрецов, которые ради сохранности под покровом ночи вывозили из оставленного каким-то богом храма ценные предметы декора. Нападение было чуть ли не случайным. Если охрана при жрецах и была, что логично и разумно, Клаус об этом не упомянул. Он и сам не знал сначала, что они награбили, а когда рассмотрели, выяснилось, что, во-первых, добыча превзошла все ожидания, а, во-вторых, одну из прислужниц они не добили, и она смогла как-то связаться со своим богом. Девушке за это проломили голову, но поздно — факт нападения и место уже стали известны. Не мешкая, понимая, что если их найдут недалеко от места преступления с адуляром или даже без, хорошо им не будет, Клаус приказал замести следы и перетащить адуляр в ближайший храм, по виду такой старый, что не разрушился до сих пор каким-то чудом. Храм был детально описан и был похож на тот, что нарисован на соседнем листе, но Тиму это ни о чём не сказало, в божественном пантеоне он был не силен. На крыльце, приличия ради, Клаус попросил у неведомого бога разрешения войти и помощи в сокрытии адуляра. Все посмеялись, но вот первые шесть человек, едва войдя в храм, упали замертво. Клаус не стал разбираться в причинах, тем более, остальные члены команды не пострадали, а для транспортировки адуляра их сил вполне хватало. Да и делить добычу на четверых было приятнее, чем на десятерых. Тиму было не особо приятно читать заметки такого циничного и жестокого человека, тем более родственника. Романтика наёмнической жизни привлекала Тима в детстве как любого нормального мальчишку, но к подростковому возрасту стало понятно, что это «не его».

В заметках имелось чёткое описание храма и дороги к нему, его планировка с указанием местонахождения адуляра — в самом дальнем конце подземелья. Камень несли в ящиках, по прикидкам этих «знающих людей», более трёх сотен килограмм. Тим понимал, что завтра утром ему надо будет наведаться в городскую библиотеку, узнать всё, что можно о Долине Озёр «до и после», желательно посмотреть на карту… И что делать дальше? Он в туристические походы-то ни разу не ходил, даже не знает, что с собой брать и как лучше добираться до Киры… И как он потащит такой груз? Нет, есть заклинания переноски, которые уменьшают вес и размер, но с ними надо уметь работать, можно взять в аренду транспорт, но это всё надо охранять, а ещё в храм могут наведаться те же археологи и потомки остальных выживших…

Тим начал понимать, что паникует. Над ним с детства подшучивали, что он везучий. Да, в кафетерии ему всегда хватало булочек и те всегда были полны начинки, на остановках он никогда не ждал транспорт дольше десяти минут, и во время дождя зонт всегда был при нём, но этот подарок от Клауса Торна мог получить только истинный «везунчик», который даже не знает, что с ним делать.

Ему уже стала не в радость сброшенная дедом ответственность по сохранению семейного наследия. Как рассказал дед, Клаусу пришлось вернуться без адуляра из-за поднятой жрецами шумихи, а дома дядя серьёзно занемог. К тому времени как он поправился, Долину залило водой. И тайна адуляра перешла со временем к деду, как единственному наследнику Торнов. Клаус же погиб странной смертью через год после этого. И теперь разбираться со всем должен Тим.

Лучше бы он ни о чём не знал. Но и жаба давила. Если б он нашёл камень, денег с продажи хватило бы на ремонт особняка, нормальный уход за дедом, можно было бы расширить бизнес… и ни в чём себе не отказывать. Ведь эти деньги были бы исключительно его, и отец не сможет их растранжирить.

К одной мысли Тим пришёл точно: он должен попасть в храм и забрать адуляр, если камень ещё там. Любой ценой. И срочно.

С утра пораньше Тим, толком не позавтракав, невзирая на гневные вопли Берта, понёсся в главную городскую библиотеку. Хоть у него и был абонемент с детства, на руки ему ничего не выдали: под суровым взглядом злобной библиотекарши Тим просмотрел всю доступную информацию. Её изначально имелось не особо много, а сейчас, когда ажиотаж вокруг Долины всё возрастал, каждая захудалая книжка ценилась на вес золота. К полудню, выходя из библиотеки, Тим уже знал, что в картографии и теологии он не разбирается совсем, рыночная стоимость килограмма адуляра составляет почти миллион сантов, и единственные, кто мог помочь ему в этом предприятии — гильдия наёмников.

Всё, что знал о гильдии Тим, происходило из слухов и рассказов, засевших в памяти ещё с детства. Члены гильдии брались за любые задания от охраны и сопровождения жизни и имущества, до поиска артефактов и эскорт-услуг. В любом случае, если Тима что-то не устроит, отказаться он всегда может. А ещё он сможет свалить все заботы на наёмника и ни о чём не переживать. Этот вариант видился наиболее правильным и удобным.

Набравшись смелости, молодой человек запрыгнул в самодвижущийся экипаж и поехал в сторону расположения гильдии. В выходной день в экипаже было мало людей, и Тим добрался до нужной остановки с комфортом. До здания гильдии пришлось пройти вверх по вымощенной улице. Тротуар был отгорожен от дороги кованым заборчиком, и Тим бездумно считал столбики, стараясь не нервничать. С другой стороны улицы тянулись витрины магазинов и окна жилых домов. В затемнённом стекле одного из окон Тим решил на всякий случай осмотреть себя. Окинув взглядом отражение, посетовал, что выглядит не особо презентабельно: лёгкая тканевая куртка поверх белой рубашки и простые штаны, хорошо хоть подстригся недавно, и светлые волосы не торчат в разные стороны, как обычно. Но, может, он хочет сохранить инкогнито, ведь всякие же люди обращаются в гильдию, да?

Перед зданием гильдии Тим снова засомневался.

Небольшой каменный дом резко выделялся среди многоэтажек ещё и перламутровыми стенами и отсутствием окон. Тим стоял перед большой красной дверью с ручкой в виде головы льва, собираясь с духом, когда эта самая дверь легко открылась, приглашая его в тёмное нутро дома.

— Ладно, была не была, — выдохнул молодой человек, шагая вперёд.

И комната сразу же ярко осветилась, оказавшись не такой уж и большой. Красивая люстра под потолком освещала бежевые стены с пейзажами. Едва заметно пахло лавандой. У противоположной от входа стены находился длинный деревянный стол на витых ножках, за которым сидела миловидная строго одетая блондинка и с приятной улыбкой взирала на Тима.

— Добрый день, приветствую вас в гильдии наёмников. Прошу, присаживайтесь.

Девушка указала на высокое кресло перед столом рядом со стеклянным журнальным столиком, куда Тим осторожно присел.

Ну вот, бывают же в природе удобные кресла! Почему же у них дома одно жёстче другого?

Девушка внимательно смотрела на посетителя, а потом вдруг спросила:

— Вы ведь впервые обращаетесь к нам?

Тим несмело кивнул, и тон девушки стал чуть-чуть ободряющим, а улыбка более теплой:

— В таком случае, я буду помогать вам уточняющими вопросами, вы не против? Хорошо. Вы пришли поручить нашим специалистам задание какого плана?

— Мне… мне надо добраться до одного места, кое-что забрать оттуда и привезти сюда.

Перед девушкой из воздуха появился мягко светящийся листок бумаги, по которому она принялась водить пальцами, перефразируя его слова:

— Сопровождение заказчика в пункт назначения за грузом и сопровождение заказчика и груза в конечный пункт.

— Д-да, всё верно.

— Потребуется охрана вас лично или груза?

— Я… наверное, да. Я не знаю, будут ли в пути опасности…

— Если вы доверитесь моему опыту, я бы посоветовала указать этот пункт. Он никогда не бывает лишним, увы.

— Я согласен.

— Хорошо. Вы предпочитаете чай или лимонад? — внезапно спросила блондинка.

— Л-лимонад, а…?

На журнальном столике откуда-то уже появился высокий бокал с жёлтой жидкостью. Пока Тим хлопал глазами, девушка, улыбаясь не только коралловыми губами, но и голубыми глазами, указала на столик:

— Угощайтесь, сегодня жарко. Вернёмся к заказу. Габариты груза известны?

— Триста килограмм. По размерам не знаю.

— Что конкретно планируется к транспортировке, можете сказать?

— Нет, — твёрдо заявил Тим, хоть и понимая, что уточняющие вопросы необходимы, рисковать он не хотел, — это будет твёрдая вещь. Больше не могу сказать.

— Понимаю, — спокойно кивнула девушка, — пункт назначения?

Тим снова засомневался, а блондинка понимающе улыбнулась:

— Без этой информации шансов, что ваш заказ кто-то возьмёт, очень мало. Наёмники имеют свои предпочтения по местам работы. Даже если мы поставим пометку об уточнении у заказчика, редко кто будет этим заниматься. И поверьте, заданий, подобных вашему, очень и очень много.

— Долина Озёр в Кире. Храм. Чей, сам не знаю, но это можно уточнить, если человек разбирается в теологии. У меня есть информация.

Девушка едва не усмехнулась, услышав место назначения, видимо, их завалили заказами на прогулки в Долину, но пометку сделала и снова подняла голову:

— Имеет ли значение квалификация нашего сотрудника? Поясняю: у каждого сотрудника свой процент успешно выполненных заказов. Чем выше процент, тем выше квалификация.

Высокая квалификация — меньше головной боли самому Тиму, но и услуги такого наемника наверняка стоят в разы дороже.

— А… это гарантирует благополучный исход дела? — уточнил на всякий случай Тим, хоть и понимал, что если адуляра в храме нет, дело не сможет считаться успешно завершенным, но задание ведь, по сути, сопровождение и охрана…

— В отношении прямых обязанностей сотрудника — безусловно, — кивнула девушка. — Опытные сотрудники практически всегда успешно завершают заказы. Помешать этому могут лишь форс-мажорные обстоятельства. Если позволите, для первого задания, я порекомендовала бы указать высокую квалификацию. Как я понимаю, спокойствие — немаловажный для вас фактор, а в обществе опытного специалиста этого достичь проще.

Спорить Тим и не подумал, девушка была кругом права, поэтому решительно кивнул.

— Отлично, теперь необходимо прописать сроки выполнения заказа и условия оплаты. Вы их выбираете самостоятельно. За размещение заказа мы взимаем плату, стоимость недельного размещения — две тысячи сантов.

— Я согласен. По срокам… Очень срочно. Сегодня-завтра, если можно.

— Сутки с момента размещения, — спокойно перефразировала девушка. — Заказ провисит положенную неделю, как только его примут, он пропадёт.

— А как обычно у вас платят наёмникам?

— На усмотрение заказчика. Но обычно предоставляют аванс. Он тратится на подготовку, закупку ингредиентов и материалов, на транспортные расходы. Особенно в заданиях Вашего типа.

Тим прикинул средства, коими сейчас мог располагать, и неуверенно назвал сумму:

— Триста тысяч сантов в качестве аванса нормальная цена?

Судя по реакции девушки — вряд ли. Особенно, если учесть срочность заказа… И особенно, если принять во внимание тот факт, что больше у Тима денег не было. А если…

— А могу я предложить платёж в таком виде: десять процентов от стоимости груза или его веса?

— Это вполне приемлемое условие. Но необходимо уточнить в денежном эквиваленте.

Снова глубоко вздохнув, Тим назвал этот эквивалент.

Тонкие брови девушки взлетели вверх, видимо, сумма даже для гильдии наёмников была значительная, но юная дама ничего не сказала, продолжая водить пальчиками над листком.

— У вас будут предпочтения по личности исполнителя? По полу, возрасту, внешности?

— Нет. Только, чтоб это был опытный профессионал, мне некогда будет наводить о нём справки. Я должен быть уверен, что задание будет выполнено без накладок.

Девушка понимающе кивнула и спросила:

— Средство связи с вами?

— Пусть приходят сразу ко мне домой, мы сможем всё обсудить и…

— Хорошо, ваш адрес исполнитель увидит, лишь откликнувшись на заказ, не переживайте. И ещё один момент. На случай переживаний о предоставленной информации исполнителю, часто заказчики боятся, что ею будут злоупотреблять. Вместе с договором на оказание услуг вы подпишите соглашение о неразглашении информации. Всё, что узнает наёмник от вас по этому заказу, он не сможет разгласить не по делу, для личной выгоды или вам во вред. У нас в далёком прошлом были прецеденты, и с тех пор система предотвращения утечек работает безотказно. Если наёмник попадает под подозрение или того хуже, на него накладывается существенный штраф. При рецидиве применяется физическое наказание и существенно снижается квалификация. Третьего раза, как правило, не бывает.

— А что предусмотрено для третьего раза?

— Поверьте, вам лучше не знать, — мило улыбнулась девушка. — Мы рьяно следим за репутацией гильдии наёмников. Договор подписывается в единственном экземпляре и будет храниться в архиве гильдии. Это наше правило. Это делается для исключения возможности трактовок и защиты заказчиков. При возникновении споров дело будет рассмотрено верховным королевским судом. У вас остались какие-либо вопросы?

Тим отрицательно замотал головой, лихорадочно соображая, остались ли у него эти самые вопросы.

— В таком случае, я размещаю ваш заказ, — листок засиял синим и растворился в воздухе. — Начиная с этой минуты будьте готовы встречать наших специалистов. Но у вас ещё час времени, как минимум, так быстро никто обычно не откликается. Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Всего доброго.