Сутки медленно, но верно подходили к концу, а никто в дверь особняка так и не постучался, и Тим был готов всерьёз расстроиться. Конечно, девушка в гильдии предупредила его, что условия заказа так себе, но неужели совсем никто не откликнется? А ведь Тим даже волновался о том, что могут явиться сразу несколько соискателей и придется кому-то отказать… Он даже ночью плохо спал, ворочаясь в кровати одетым, хоть умом и понимал, что ночью вряд ли кто заявится, несмотря на срочность. Первым делом утром даже поверил крыльцо на предмет записок.

Но нет, его заказ, похоже, никого не заинтересовал. Конечно, он провисит ещё неделю, за которую, может быть, кто-то и откликнется, но мало ли что может за эту неделю произойти?

Сосредоточиться на чтении не получалось, предложение Марты погулять в саду Тим сразу отмёл, не желая покидать стены особняка, помочь ей с уборкой она и не предложила, зная, что от погруженного в свои мысли нервозного парня, толку не будет, как и не предложила наведаться к повару: Берт его на кухню даже в детстве не пускал, почему-то пресловутое везение напрочь отказывало в вопросах кулинарии, и от Тима было больше проблем, чем пользы. Поэтому горе-заказчик безучастно слонялся по пустынным коридорам, дабы не соблазниться идиотскому желанию подглядывать за крыльцом из окна.

И тут во входную дверь позвонили. Поскальзываясь на мраморе, Тим рванул в холл и дёрнул на себя ручку двери так, что она едва не оторвалась.

Стоявший на пороге человек выглядел несколько удивлённым, наверное, не ожидал, что ему откроют так быстро. Но тут же моргнув, серьёзно посмотрел на Тима:

— Могу я увидеть господина Тима Торна?

— Э, да, конечно, а по какому вопросу?

Вместо ответа гость поднял руку к лицу и в лучах полуденного солнца блеснуло простое медное кольцо с гербом гильдии наемников — свернувшейся клубком кошкой.

Помимо кольца на мужчине были надеты черные короткая куртка из тонкой кожи и штаны из плотной ткани прямого покроя. Странное цветовое решение для лета, но мужчине это, казалось, не причиняло неудобств, наоборот, он имел крайне спокойный и уверенный вид.

Тим даже порадовался своему серому костюму-двойке, специально надел, чтоб не ударить в грязь лицом перед исполнителями.

— Теперь понятно. Это я оставил задание, прошу, проходите.

Тим развернулся и направился в кабинет, ещё вечером решив, что это самое солидное место в доме. Правда пришлось самостоятельно сделать там уборку. У Тима почти получилось, но в комнату заглянула Марта, привлечённая шумом, увидела, что там творится и подзатыльником выгнала Тима, сделав всё как надо.

Гость спокойно шёл следом, не проронив ни слова.

В кабинете, когда все расселись, Тим стушевался: он мысленно уже не раз проиграл предстоящий диалог, но сейчас мысли спутались, благо что гость, видимо, был не новичком и спокойно произнес:

— Как я понимаю, заказ ещё актуален. Позвольте представится, меня зовут Сэл Соден, член гильдии наемников Сантарии последние семь лет. Меня заинтересовал ваш заказ, я хотел бы его принять, если возможно. Моя квалификация достаточно высока, чтоб это позволить.

— Я… Я благодарен вам за отзывчивость, меня предупредили, что шансов мало, и условия у заказа кривые… Да и аванс маленький, — добавил Тим извиняющимся тоном, но Сэл внезапно улыбнулся краем губ, словно нехотя, и Тим с удивлением отметил то, чего не заметил на крыльце. Гость был по-мужски красив: высок, строен, с тонкими чертами лица, яркими зелеными глазами и черными волосами, уложенными с изящной небрежностью. С такой внешностью логичнее всего идти в безопасные, но доходные профессии, да хоть моделью, а не в наемники. Словно в подтверждение этих мыслей Сэл пояснил:

— У меня есть иная высокооплачиваемая работа, и раз в полгода я могу позволить себе интересное, пусть и не прибыльное задание из гильдии. Ваше мне показалось как раз таким. Надо полагать, вас ввели в курс дела касательно наших процедур, тогда…

Из квадратной черной сумки, в тон кожаной куртке и штанам, наемник вынул туго скрученный свиток и аккуратно развернул, оставил отпечаток пальца в определенном месте и передвинул по столу документ к Тиму:

— Мой типовой договор и соглашение о неразглашении. Ознакомьтесь, если есть замечания, обговорим.

Тим осторожно поднял бумагу и вчитался. Текста было не так уж и много. Сначала шло соглашение о неразглашении полученной информации. Суть его сводилась к тому, что если в результате обсуждения задания либо до момента его начала выяснялось нечто, препятствующее любой из сторон сотрудничать или выполнять задание, договор растрогался без санкций, а все обговоренные детали стирались из памяти обеих сторон. В случае, если предоставленные данные использовались исполнителем для получения личной выгоды, соглашение признавалось нарушенным со всеми вытекающими последствиями.

Договор на оказание услуг предусматривал обязанность заказчика предоставить всю имеющуюся у него по делу информацию, не встревать в процесс выполнения заказа и, в случае личного присутствия при выполнении заказа, беспрекословно выполнять приказы исполнителя. За нарушение этих условий назначались санкции. Исполнитель же обязывался выполнить заказ в соответствии с требованиями заказчика в оговоренные сроки. За нарушение этих условий назначались санкции. Заказчик также был вправе получать оперативную информацию по выполнению заказа в случае невозможности/нежелания присутствовать при выполнении заказа лично. Исполнитель был вправе привлекать к выполнению соисполнителей без увеличения цены договора под свою полную ответственность. И отдельно прописывался пункт об оплате услуг.

Пока заказчик читал, Сэл сидел молча, безмятежно смотря в окно за креслом Тима. Он не делал попыток оглядеться или рассмотреть что-то в интерьере повнимательнее, что немного удивило самого сиюминутного хозяина кабинета. Тим вообще внезапно понял, что робеет перед своим гостем, который его однозначно старше лет на пять минимум да и в жизни явно повидал куда больше. Но это и радовало: такому человеку можно поручить любое дело и ни о чём не переживать, своей уверенностью и спокойствием он сразу вызвал доверие к себе. Когда Тим закончил читать, его всё устроило, и он согласно кивнул.

— Хорошо, — Сэл положил свиток на середину стола, — по окончании разговора все детали пропишутся сами, после подписания договора, он отправится на хранение в гильдию.

— Очень удобно, — оценил Тим и выпрямился в кресле, пытаясь усесться поудобнее, но дедово кресло было образчиком жесткости, не в пример гильдейскому.

— Что ж, я ознакомился с описанием вашего заказа, но теперь мне нужны подробности. Как можно точнее.

Тим кивнул и решительно поставил перед наемником коробку с материалами:

— Мой предок достал где-то очень ценную вещь и припрятал в заброшенном храме, который после залило водой. В Долине Озер. Теперь она пересохла, и я хочу вернуть наг… добытое предком. Но я не покидал этот город даже на пикники, тем более, чужая страна и…

— Я вас понял. Вы планируете принять участие в походе? Ясно. Что конкретно скрыл ваш предок?

— Вот его заметки и карта… Если всё верно, там было около трехсот килограмм адуляра.

Эти слова, наконец, выдавили эмоции на лице наемника: Сэл пораженно уставился на Тима, а потом, приподняв бровь, спросил:

— Вы знаете, за сколько можно продать килограмм адуляра на черном рынке?

— Я узнавал приблизительную рыночную стоимость, — тихо произнес Тим, — у меня нет связей на черном рынке…

— У меня есть. За килограмм адуляра дают полтора миллиона. То есть где-то в Долине Озер лежит четыреста пятьдесят миллионов сантов?

— Я немного преуменьшил вес, вдруг водой размыло сколько-то… И вообще не факт, что что-то сохранилось, поэтому-то и…

— … надо отправляться как можно скорее. Сейчас Долина Озер лакомый кусок для мародёров и наёмников.

Тим лишь хлопал глазами, а Сэл как-то очень быстро принялся просматривать карты и заметки, словно вычленяя самое главное неведомым образом.

Не желая отвлекать наемника, молодой человек внутренне возликовал: по его прикидкам стоимость адуляра получалась сильно меньше, а если Сэл сведет его с нужными людьми и выступит посредником… Тим в любом случае в выигрыше, и Сэл, наверняка, расстарается: десять процентов — Сэл получит сорок пять миллионов, это уже не мало, хотя такие деньги за плёвое задание… Наверное, наемник рад до невозможности, что из всех «неприбыльных заданий» выбрал именно это. Через какое-то время Тим поднял глаза на своего гостя и озадачился: Сэл не выглядел особо радостным, похоже, он узнал из заметок нечто, что его напрягло. Наконец, наемник повернулся к заказчику и сообщил:

— У меня есть для вас хорошие и плохие новости. Судя по всему, ваш предок оставил клад в храме Остары, очень древнем храме, какие обычно нашпигованы ловушками. Иначе говоря, нам нужен специалист по проникновению в подобные, это очень узкий профиль и не мой. Но на наше счастье у меня есть такой человек — лучший из специалистов, известных мне, и с большой вероятностью он согласится помочь, если не занят. Если же нет, придется искать другого, но поручиться за него я уже не смогу.

— К-конечно, согласен с вами, вы можете с ним связаться?

— Да. И даже незамедлительно, — Сэл вынул из кармана небольшую коробочку с половину ладони, на которой светились какие-то знаки. Портативная «говорилка» как её называли в народе. Такое устройство стоило немалых денег, а уж портативное и подавно. У Тима вот, например, такого не было, за ненадобностью, хотя в магазине «говорилка» была, стационарная. Сэл быстро коснулся пальцами нужных знаков и принялся ждать соединения. Один минус этих устройств — разговор слышали все в округе, хотя Тим знал, что велись разработки по устранению этого недостатка. Коробочка долго светилась, но не подавала иных признаков «жизни». Сэл уже начал хмуриться, когда из «говорилки» донёсся какой-то шум, словно с улицы, и молодой мужской голос, явно обрадованный, хоть и запыхавшийся:

— Сэл! Здорово! Давно не слышались. Ты как там?

— Я хорошо, спасибо, Кирио, рад тебя слышать. Я по делу к тебе, ты сейчас свободен?

— Для тебя — всегда.

— Я принял заказ, но дело будет в древнем заброшенном храме. Надо оттуда кое-что забрать. Можешь помочь?

— Храм в Долине Озёр? Можешь не отвечать, наверняка там. Все по ней как с ума сошли.

— Именно. Аванс неважнецкий, но платеж отличный. Если всё получится.

— Ладно, верю. Ты не обманываешь. Чей храм?

К удивлению Тима Сэл ответил не сразу, и тон его изменился, словно в этом ответе и была загвоздка, даже голос понизил до едва слышного:

— Девчонки.

Теперь замолчал Кирио, причем надолго, но Сэл его не торопил. С «той стороны» доносился шум и гвалт, визгливо и монотонно кричала женщина, похоже, что предлагая товар, лаяла собака…

Что не так с этой «девчонкой», и кто это вообще, Тим не знал, он вообще был очень далек от божественной тематики, так уж вышло, что у них в роду особо не поклонялись богам, а кое-кто даже храмы обворовывал и использовал как склад.

— Ты ведь понимаешь все риски? — наконец, вкрадчиво спросил Кирио, остановившись. — Нам нужна она, иначе не… но она не… А на мокрое дело…

— В храме спрятали три сотни килограмм адуляра до затопления, — шепотом произнес Сэл. — Нам десять процентов.

— Твою мать!!! — заорал Кирио, но тут же яростно зашептал; — Если с ней не выгорит, я сам притащу парочку бродяг! Это ж лямов пятнадцать на рыло! Хотя о таком не надо было сообщать в том месте, где я сейчас.

— Заказчик не пойдет на негуманный способ, — оценивающе смотря на Тима, протянул Сэл, надо сказать, с явным сожалением.

— Значит, договорись с ней!!! — требовательно завопил Кирио. — Как угодно. Ты сможешь, Сэл, только ты и сможешь.

Сэл не ответил, лишь откинул с лица темные волосы, а потом произнес:

— Я попробую. Мы в столице, завтра в полдень на вокзале. Не опаздывай.

— Постараюсь, я в жопе страны, придется выехать сейчас же, чтоб успеть. И на мою тушку есть ещё желающие, только у них причина немного иная. Жив буду — доберусь. Сэл, мы должны попасть в этот храм, любой ценой. Желательно меньшей.

— Я тебя понял. До встречи. Твою долю аванса сегодня перечислю.

Сэл прервал связь и поднял глаза на крайне озадаченного и совершенно ничего не понимающего Тима. И сообразил, что его заказчик вообще ничего не смыслит в богах и храмах. И начал объяснять:

— Остара — одна из древнейших богинь, из тех, с кем связываться себе дороже. Она богиня помощи, не отказывает никому, но оплату берет соразмерную, подчас даже высокую, а иногда бредовую. И за то, чтоб войти в её храм без разрешения, также взимается плата. А за вход из корыстных побуждений в тройном размере. В дневнике вашего предка написано, что из десяти вошедших в храм шестеро первых сразу упали замертво. Это не от яда и не из-за ловушек. Ваш предок хотел спрятать награбленное, она помогла. Мы хотим войти в храм, чтоб забрать награбленное.

— То есть кто-то из нас умрет при входе? Пара бродяг?

— Не гуманно, но действенно. И наиболее просто.

Тим в этот момент поверил, что перед ним наёмник, а не артист из театра, этот человек действительно прихватил бы с собой жертву в виде незнакомых людей, чтоб попасть в храм, и не поморщился бы. Видимо, ужас, отразившийся на лице Тима был столь явным, что Сэл невольно улыбнулся:

— Есть ещё один вариант. Свободно входить в храмы Остары и водить с собой людей могут её жрецы.

— Значит, мы можем обратиться к жрецу…

— Не так просто. Во-первых, они не помогают из корыстных целей. Во-вторых, в Санкии есть всего пять жрецов Остары, единственная жреческая династия во всей стране, и четверо из них не мобильны.

— А пятый?

— Это как раз наш выход, если вы не согласитесь на бродяг.

— Я не согласен, если нужно, я буду слёзно просить его о помощи…

— И не известно, какую плату она выберет. Лиша инфантильна и капризна, как её богиня, она не сидит в главном храме с роднёй в Калии, и её поведение может удивить. И она не нуждается в деньгах, поэтому мы рискуем.

— Но Кирио сказал, что она может согласиться помочь персонально вам.

— Да, — Сэл согласно кивнул, хотя складывалось впечатление, что встречаться с этой женщиной ему не особо хочется, но выбора у него нет.

— Вы враги? — решил на всякий случай уточнить Тим.

— Нет, — удивлённо ответил наёмник, — совсем нет. Собирайтесь, меня ждёт наёмный экипаж, Лиша живёт в центре, сейчас поедем к ней.