К тому времени как угрюмая и совершенно не заинтересованная в посетителях официантка в потрепанном, но чистом фартуке принесла заказанные Кирио блюда, Сэл с Лишей успели вернуться. Если разнос и был, на них это никак не отразилось: выглядели они как обычно, жрица так ещё и повеселела. Кирио за его недостойное поведение выговаривать Сэл не стал, но бросил крайне красноречивый взгляд, на который специалист по охранным системам покаянно кивнул. А потом всеобщее внимание переключилось на еду.

Кирио заказал всем тушёную фасоль с переперченной курицей, кукурузные лепешки из пресного теста и невероятно крепкий кофе, объяснив свой выбор безопасностью и калорийностью.

— Нам ещё весь день и ночь ехать, и вряд ли нам встретится нормальный кабак. Наедайтесь впрок, господа.

Господа и наелись. Вкусными принесенные блюда язык не повернулся бы назвать ни при каких условиях, но в целом с задачей своей еда справилась, чувство сытости появилось. Правда, Тим снова заскучал по стряпне Берта. Мясо тот никогда настолько не прожаривал, а фасоль так вообще была любимым блюдом, как её можно так плохо готовить в стране, где это основной гарнир?

По времени они едва уложились в отведённый час. Кучер уже обходил свой дилижанс, проверяя всё перед отправлением, когда компания подошла к стоянке.

— Уважаемый, а можно примерно узнать во сколько мы будем в Кихе? — пока все погружались в дилижанс, решил уточнить Кирио.

— Ну, это как выйдет, но вообще вроде как к четырем пополуночи должны быть. Тут последнее время в пути проблемки бывают. Потому и задержки случаются.

— А что за проблемы? — выглянула в окошко Лиша. — Пассажирские дилижансы вроде не принято грабить?

— Не принято у нас, но сейчас из-за шумихи с Долиной, круг Киха толчётся куча шулупени понаехавшей, потому не обессудьте, всякое случается. Да и наши в Ких сейчас стараются не ездить, шумно там. А сейчас, грузитесь, господа, отправляемся.

— Подождите! — донеслось со стороны улицы. К стоянке дилижанса со всех ног бежал молодой человек, прижимая к груди объёмную сумку.

Кучер недовольно поворчал, но влезать на козлы не стал и дождался потенциального пассажира.

— Вы ведь в Ких? — тяжело дыша, спросил молодой человек, бросив сумку на землю и упираясь ладонями в колени.

— Угу. Если хочешь ехать, билет берут там, — ткнув пальцем в покосившуюся деревянную будку кассы, известил кучер, — у тебя минута.

— У меня есть билет, ещё со вчерашнего дня, не успел вчера, — просиял новый пассажир и вынул из кармана мятую бумажку.

На его счастье, как уже успел поведать всем Кирио, в билетах на дилижансы не прописывалась дата, только станция назначения. Обусловлено это было тем, что местные не только не отличались пунктуальностью и задержка в день-другой для них редко была критической, но и обилие кабаков способствовало всеобщей забывчивости. Почему задержался этот молодой человек, спрашивать пока никто не стал, но по его опрятному виду не было похоже, что тут замешан кабак.

— Здравствуйте, — учтиво поздоровался новый пассажир, забираясь в дилижанс и присаживаясь на боковое сидение.

Сэл вежливо кивнул в знак приветствия, Лиша безразлично улыбнулась, Тим пожелал доброго дня. Кирио запрыгнул последним, и кучер плотно закрыл дверь, после чего с кряхтением взобрался на козлы и свистнул лошадям. Свежие, отдохнувшие животные послушно стронулись с места, переходя с шага на иноходь, и дилижанс привычно затрясло.

— Уф, я уж думал, что и на этот раз опоздаю, — нервно улыбнулся новичок в экипаже.

Его тактично не стали спрашивать о причинах прошлого опоздания, но проявлений вежливости гостю и не надо было, он оказался болтуном не меньше Кирио и тут же поведал всем о местном борделе при одном из кабачков, где выступает певица ну просто с божественным голосом. Якобы сладкоголосая дева и стала причиной такой оплошности.

Правда, в тот же момент молодой человек осознал, что совершил ещё одну, когда обратил внимание, что Лиша не просто присутствует в дилижансе, но ещё и слушает его рассказ с искренним вниманием.

— Кхм, простите, леди, я, наверное, оскорбил вас таким рассказом? — неуверенно и смущенно глядя на жрицу, спросил молодой человек.

Та лишь снисходительно вздохнула и отвернулась к окну.

— Не обращайте внимания, — ответил за неё Сэл, — наша спутница не из пансиона благородных девиц.

Его реплика не на шутку развеселила Лишу, словно была какая-то старая забавная история на эту тему.

Новичок не стал комментировать увиденное и поспешил представиться, назвавшись Сайрусом Толлинтом, путешественником, у которого встреча с друзьями в Кихе. Но не настолько близкими и важными, чтоб нельзя было задержаться в пути. Кирио заявил, что они тоже путешественники и тоже едут в Ких. По фамилиям своих спутников он не назвал, ограничившись именами. Если Сайрус на это внимание и обратил, переспрашивать не стал. Тим тоже не стал уточнять, хотя в прошлую поездку с пассажирами он сам назывался полным именем и ему никто из спутников не сделал замечания.

На самом деле Тим был рад новому попутчику, тем более такому располагающему к себе и желающему пообщаться. Лиша в разговоре не участвовала, лишь бросала на мужчин пытливые взгляды, пока Сэл не увлек её какой-то карточной игрой. Хотя сам Сэл за разговором следил, время от времени вставляя свое слово. Говорили в основном Сайрус и Кирио, говорили на совершенно нейтральные темы, типа впечатлений от Киры и о путешествиях в иные страны. Сайрусу было о чём рассказать, он оказался бывалым путешественником: Тим слушал, раскрыв рот. Ровно до того момента, пока выражение лица Кирио с добродушно-внимательного резко изменилось на серьезное и злорадное.

— У тебя есть связь со своими или условились просто о месте? — резко спросил он.

И Тим, и Сайрус удивленно захлопали глазами, а к сверлящему взглядом Кирио присоединились Сэл и Лишей.

К ещё большему удивлению Тима, Сайрус внезапно криво улыбнулся:

— Что, не на тех нарвался, да?

— Именно, — веско ответил Сэл, и Тим, переведя на него взгляд, не сдержался и вздрогнул: глазные яблоки наемника стали черными, целиком и полностью. Сайрус тоже не остался к этому равнодушен и, сев ровнее, словно подобрался. Их попутчик явно понимал в ситуации куда больше Тима.

— Ну так ответишь или как? — всё также требовательно спросил Кирио.

— Система знаков, — нехотя бросил Сайрус.

— Ну так подавай знак, чтоб нас пропустили. У нас нет ни времени, ни желания вырезать под корень очередную шайку, мы спешим.

Тим только сейчас понял, что его спутники увидели в новом пассажире члена одной из тех самых банд, о которых упоминал кучер. И резко погрустнел: Сайрус ему искренне понравился, с ним было приятно и интересно общаться, а оказалось, что он бандит с большой дороги.

Сайрус достал из кармана небольшую пластину с выдавленным на ней знаками, что-то нажал и раздосадовано вздохнув, сунул обратно.

Не сказать, что спутники Тима после этого расслабились, но беседа продолжилась довольно мирно, правда, уже на совсем иные темы. Как оказалось, Кирио отлично разбирался не только в охранных системах, но и особенностях разбойной жизни, что и стало предметом обсуждения. Тогда же до Тима дошло, что специализация Кирио весьма вольна, и он по роду деятельности должно быть не раз сотрудничал с коллегами Сайруса. Последний же теперь не прятал цепкий колючий взгляд, свободно оценивая попутчиков. К Кирио бандит явно проникся симпатией, Сэла откровенно опасался, стараясь даже не смотреть на него. Лиша удостоилась долгого внимательного взгляда, но на её счёт Сайрус однозначно не определился. А вот судя по слегка жалеющему и алчному взгляду, Тима, окажись он не под охраной своих наёмников, обобрал бы в два счета без особых усилий.

На счастье Тима, который от такого соседства немного нервничал, их опасный попутчик сошёл на первой же остановке, которая случилась через три с лишним часа.

Конечно, гарантии, что на них не нападут не было, но атмосфера внутри дилижанса стала привычной.

— В Кихе мы сообщим о этих бандитах? — сразу спросил с надеждой Тим, едва дилижанс тронулся дальше.

— Нет смысла. В самой Кире не принято нападать на пассажирские дилижансы, а ловить приезжих гастролёров их охрана точно не станет, — отмахнулся Кирио. — Но начеку быть надо. Я кучеру уже сказал. Если мы ещё не проехали место засады.

— А если на нас нападут, что тогда? — похоже, что Тим был единственным, кого волновала эта вероятность.

— По факту смотреть будем. Если их не много, оторвёмся, если ранят лошадей, будем отбиваться.

— А защититься от них никак нельзя? — с надеждой спросил Тим. — Ну, магией там, как-то барьеры какие-то поставить, глаза отвести?

— Магией иллюзий у нас никто не владеет, — усмехнулся Сэл, — а я не могу поставить свой барьер на движущийся объект, только по периметру стационарного, да и лошади, как все животные, слишком восприимчивы. Не хочется их сводить с ума от ужаса. На прошлой стоянке я уже довел какого-то бродячего кота, бедняга там и помер, где наткнулся на барьер. Судя по выражению его морды, сердце от страха не выдержало.

Тим не видел никаких котов у палатки и даже порадовался, он слишком любил животных.

Разговор ушел в сторону обсуждения курьёзных случаев в животными.

— А у нас в Бранъярне была одна... кадр, помнишь, Сэл? Сама из благородных, ума нет, магии и того меньше, но эйдетик пятой степени. Только толку от неё ноль: при таких способностях вообще не иметь мозгов… Но упорно считала себя потомком магов в десятом колене, мол, пусть способностей к магии нет, но она великая травница и знахарка. Типа как деревенская ведьма из сказок. И постоянно заводила себе тематическую живность. Мышей летучих, котов черных, жаб и даже полярную сову как-то завела. Вся эта живность жила у неё рекордно недолго, и весь этаж едва ли не раз в неделю кого-то из её зоопарка хоронил.

— Это печально, — не оценил забавности истории Тим, — девушка, наверное, очень страдала от потери своих фамильяров, пусть они и надуманные.

— Девушка была эксцентрична и тупа, как пробка. Её интересовали только собственные развлечения, шмотки и игрища в знающую ведьму. В академии, полной настоящих магов.

— Ей даже не хватало ума понять, почему её животные так часто умирают, — вздохнул Сэл, старательно пряча улыбку.

— А вы выяснили причину?

— Ну вообще я, получается, ещё и участвовал… Под комнатой её триады располагался кабинет практической некромантии. И ей постоянно твердили, что заводить животных при таком соседстве жестоко. Но она считала, что её ведовская сила всех защитит. Не срослось.

— А у нас как-то был случай… — припомнил Кирио. — Рядом с соседней деревней есть святилище Ахнхора, ну как святилище, природная пещера с алтарём. Местный жрец широкого профиля раз в неделю ходит туда прибраться, помолиться и всё такое. И было всё нормально, пока однажды пацанва, которая рыбачила неподалеку, не заметила в сумерках, как из пещеры выходит сам Ахнхор. Им не поверили, но пацаны стали дежурить, чтоб доказать свою правоту. Когда Ахнхор стал появляться постоянно, жреца притащили на аркане, и он тоже узрел божественный силуэт. Тем более, что и подношения стали пропадать. Поднялась буча, принялись готовиться, организовали процессию, нарядились, припёрлись к пещере. Жрец отслужил службу, и принялись ждать.

— Дождались? — с неподдельным интересом спросила Лиша.

— Неа. Но жрец не захотел выглядеть идиотом в глазах людей и решил с прислужниками дождаться Ахнхора и поклониться по всем правилам. Пацанва и вся деревня рассредоточились по кустам. Часа два сидели в засаде. Но добились результата. Ахнхор явился. Оказалось, это обычный, только отожравшийся на подношениях орангутанг. Ну это такая большая обезьяна, живут в наших краях. И по комплекции похожа на Ахнхора.

— И как же поступил жрец? — рассмеялась Лиша.

— А что ему оставалось? Назвал обезьяну избранным зверем Ахнхора и дозволил и дальше жить в пещере. И подкармливал. Говорили, он потом и семейство своё привел. Правда, с этим жрец вроде как не согласился и прогнал всех взашей.

— А что в этой истории странного? — неуверенно спросил Тим. — Дикое животное устроило себе логово в пещере, где ещё и еда постоянно есть…

— Животные обычно избегают храмов и святилищ, — пояснила Лиша. — За редким исключением, если это не сакральные звери. Тот обезьян был очень смелым и наглым. А народ так обрадовался божественному явлению… Как его не пришибли за такой облом…?

— А боги редко являются людям? В своих храмах даже? — сразу спросил Тим, который всегда считал, что в собственных храмах боги должны расхаживать среди людей круглые сутки.

— Смертным боги практически никогда не являются, только жрецам, — фыркнула жрица. — И это практически не случается в действующих храмах. Боги их стараются избегать.

— То есть нам не стоит бояться, что Остара встретит нас на пороге храма с мечом наголо? — с улыбкой поднял бровь Кирио.

— Если только чтоб персонально ты на него напоролся. А вообще моя богиня не любит оружие. Она в крайней степени пацифист.

Во время последней кратковременной остановки Сэл объявил маленькому отряду:

— Дилижанс не будет больше делать остановок до Киха. Поэтому предлагаю всем попытаться поспать. В самом Кихе у нас будет часа три на отдых, но этого мало, чтоб восстановиться полноценно. Поэтому не упускайте возможность.

Кирио и Лиша вняли совету моментально, устроившись поудобнее и прикрыв глаза. Если не уснули, то успешно делали вид, хотя и так тоже можно отдохнуть. Сэл спокойно убавил огонек в керосиновой лампе, прикрепленной к крыше.

Тим же уныло вздохнул: в таких условиях спать он не умел совершенно, несмотря на то, что встал очень рано и должен бы хотеть спать, правда, весь день он только и делал, что трясся в дилижансе, так что особо и не устал.

Сэл же тоже не стал устраиваться поудобнее и просто смотрел в окно.

— А есть риск что на нас ещё нападут? — тихо спросил Тим у некроманта.

— Не беспокойтесь, вероятно, нет. На этом отрезке дороги нападать глупо, так сказал кучер. Дорога прямая как стрела и наезженная, лошади оторвутся, а баррикаду будет видно издалека, её просто объедут. Попробуйте отдохнуть. Порой даже посидеть с закрытыми глазами бывает полезно.

Молодой предприниматель согласно кивнул и послушно закрыл глаза. Не прошло и получаса, как он как-то сам собой сполз по сидению до удобной позы и задремал.

Тиму и в эту ночь, в этот зыбкий сон, тоже были сновидения, которых он, надо признаться, ждал с нетерпением.

В этот раз Тим оказался в длинном коридоре, судя по шикарному интерьеру, дорогущего отеля. По пушистому кремовому ковру мимо него прошли двое — высокий стройный мужчина лет сорока с тщательно уложенными рыжими волосами в дорогом костюме-тройке чуть впереди едва ли не семенил портье или кто-то из руководства, мужчина был одет в красивую униформу и трясся, как осиновый лист на ветру.

— Ваше сиятельство, я хочу заверить, как только молодые господа к нам поступили, мы предоставили им самые лучшие номера, спросили обо всем необходимом, не сомневайтесь, но… была путаница, мы разместили их согласно правилам приличий, не сомневайтесь, но уже через полчаса все наши молодые гости расселились по своему усмотрению, а на наши просьбы соблюдать нормы морали просто огрызались или молчали, это в лучшему случае!

— Я так и не понял, чего вы от меня хотите. В каком уже номере моя дочь?!

— В триста седьмом, ещё пара метров, просто… Ваше сиятельство, я не хочу… Я хочу упредить ваш гнев, я, правда…

Его сиятельство не дослушал: поравнявшись с триста седьмым номером, он резко распахнул дверь и шагнул внутрь.

Тим и портье последовали за ним.

Такой роскоши Тим ещё не видел, хоть и не разбирался особо в породах дерева, видах облицовочного камня и не смог бы определить, чей кисти картины на стенах, но однозначно всё в убранстве комнаты было очень дорогим.

Шикарные апартаменты включали в себя три алькова, сейчас скрытые за магическими занавесями, если судить о редких искрах на темной ткани. Постояльцы же сидели в центре комнаты за деревянным круглым столом и настороженно смотрели на вошедших.

Судя по всему, с момента падения Бранъярна прошло всего ничего времени, может часа полтора, потому как ни Сэл, ни Лиша, и ни Лана не привели себя в порядок, лишь умыли лица и руки. Облики же троицы оставляли желать лучшего. Все трое были окутаны голубым целительским свечением, если на них и были мелкие внешние повреждения, заклинание уже их убрало. Более серьезные повреждения были, так сказать, налицо. И на лице. На голове Ланы, частично скрывая под собой короткие светлые волосы, красовалась белая повязка, рука от кисти до локтя была плотно обмотана чем-то белым, и сияние в руке было куда ярче. Одежда молодых людей, мягко говоря, была потрепана. Только Лишино платье сиреневого цвета было как новое, что дико смотрелось при растрёпанной причёске и отсутствии туфель. Остальные двое выглядели ужасно. Некогда белоснежная рубашка Сэла сейчас была грязно-серой, в копоти и пыли, на рукавах и воротнике виднелись какие-то коричневые пятна. На коленях лохматились дыры, да и вообще множество порезов и затяжек говорило о том, что молодого некроманта неплохо так поваляло по земле. Лана выглядела ещё хуже. В дополнение к общей потрепанности, правый рукав на её платье отсутствовал, видимо, его порвали при осмотре раны. Пышный фатин, виднеющийся по моде того времени из-под красной юбки по колено, местами словно оплавился, части подола просто не было.

И вот эта троица сейчас безучастно взирала на своих гостей.

Его сиятельство, если судить по обращению — граф или маркиз, молча подошёл к Лише и, порывисто её подняв на ноги, крепко обнял.

Ну да, родовое сходство било в глаза. Когда он, наконец, отпустил дочь, к удивлению Тима, мужчина невозмутимо повернулся к Сэлу и повторил свои действия. Молодой человек никак не высказал недовольства, скорее остался безучастным.

Потом Его сиятельство перевел взгляд на Лишу, вопросительно кивнув на девушку-мага, и жрица бесцветным голосом произнесла:

— Это Лана Корвет, дочь профессоров Корвет. Её триада тоже погибла.

Отец Лиши вмиг оказался у кресла мага, не спрашивая разрешения, поднял её на ноги и обнял так крепко, что Тим даже испугался за здоровье девушки.

Портье едва не ахнул от возмущения такому нарушению приличий, но Лана вместо негодования… разревелась, утыкаясь мужчине носом в грудь и сотрясаясь в рыданиях. А тот просто стоял, крепко прижимая к себе недавнего ребенка, и молча гладил по спутанным волосам.

Профессора… Триада… Надо полагать, Лана была дочерью учителей Бранъярна, и только что потеряла не только родителей, но и своих друзей. Хуже не придумаешь.

— Где Трай? — требовательно спросил мужчина, переводя взгляд с Лишы на Сэла.

— Ты наверняка уже знаешь, — его дочь устало опустилась в своё кресло, — после «Купола умиротворения» не выживают. Он нас всех спас, а сам…

Лиша силилась не заплакать, словно это был бы самый постыдный поступок в её жизни, но сил крепиться у неё явно не осталось. На помощь пришел Сэл, молча протянувший руку и сжавший ладонь сокомандницы. Лиша сразу судорожно вздохнула и твердо посмотрела в глаза отцу:

— Мы знаем, кто на нас напал.

— То есть как? — опешил мужчина, даже чуть отстранив от себя Лану. — Следствие только началось.

— Мне не нужно следствие, когда у меня в руках души нападавших, — Сэл совсем не миролюбиво поднял кулак, который даже через голубую дымку чужого заклинания отливал синим.

— Сэллард! Ты… такая магия запрещена!

— Кем? — небрежно бросил молодой некромант. — Я делаю то, что могу. И сделал, когда эти твари жгли башню, замуровав в ней детей! И поливая огнем тех, кто пытался спастись, кого я спасти не успел! И плевать на все запреты. Я теперь до конца жизни буду помнить, что творилось в башне за минуты до падения. Я в ней был, а вас не было, и никто не посмеет мне что-то предъявить.

— Никто ничего и не предъявит, все, оставшиеся в живых, станут свидетелями по делу…

— Делу? — вскинула брови Лиша. — Какому делу, папа? Мы знаем, кто виноват, и это самое ужасное! Погибло столько людей, а вы устроите бюрократию? Поговори с королем, пусть их арестуют, пока не поздно.

— Ар Фалберт, проведите нас к следователю как можно скорее, — требовательно произнес Сэл, поднимаясь на ноги. — Вряд ли кто-то даст следствию больше информации, чем я. Если мне нет доверия, я обращусь к деду для проверки моих заклинаний, но он подтвердит их корректность. Да хоть консилиум некромантов соберите, но не надо терять времени, пожалуйста! Эти ублюдки едва не убили вашу дочь, убили почти пять сотен человек, разрушили нашу башню! Мы в любом случае не оставим это так просто, но пока ещё хотим действовать легитимно. Я не угрожаю, но подумайте сами. Тут, в «Сирени», сидит семьдесят человек, пусть раненых и уставших, но убитых горем и жаждущих мести. У погибших остались влиятельные семьи, которые окажут нам поддержку, и если будет нужно, мы добьемся своего, но вот выбор наших методов остаётся за вами.

Ар Фалберт изумлённо смотрел на молодого некроманта, явно соглашаясь с его доводами, но когда рядом с Сэлом спокойно встала Лиша, приобнимающая за плечи молча плачущую Лану, мужчина невольно опустил глаза.

— Я вас услышал.

Тим проснулся моментально, чего с ним никогда раньше не было, а объяснение нашлось сразу же: дилижанс, наконец, прибыл в Ких, резко остановившись.