— Эй, Бро! — вдруг слышится со стороны двери голос Макса, и меня охватывает мгновенная паника. — Ты Кейт не видел?

Твою мать!..

С остервенением и ловкостью дикой кошки перепрыгиваю через весь хлам, раскиданный на полу, и с дрифтом выворачиваю из-за стеллажа, во все глаза таращась на Макса, опешившего от моего внезапного появления.

— Так вот ты где! — радостно восклицает тот.

— Чего тебе надо? — еле сдерживаю панику, переводя дух.

— Да просто… О, чёрт! — мгновенно шарахается Джоуэл и тотчас достаёт свой пистолет, вскидывая в мою сторону.

Сразу догадываюсь почему и резко оборачиваюсь, натыкаясь взглядом на приближающегося Охотника, что при виде вооружённого бойца, угрожающе зарычал, уже готовясь напасть на противника.

— Нет! Стой, Верзила! — Испуганно преграждаю ему путь, упирая левую ладонь в часто вздымающийся торс, и, на удивление, он подчинился. — А ну опусти оружие, Макс! — приказываю следом пареньку, обернувшись к нему, и вытягиваю правую руку вперёд.

— Какого хрена тут делает этот грёбаный Головорез?! — запричитал ругательства Джоуэл, даже не думая послушно выполнить указания.

— Я сказала, спрячь пистолет. Это приказ! — уже вовсю ору на него, видя, как сжимаются когтистые руки пришельца в кулаки, и слыша гневный рык над ухом. Вот этого я и боялась. Да за что мне такая нервотрёпка?! — Если не опустишь оружие, я тебя под трибунал пущу к чертям собачьим!

Макс ещё с минуту стоял в том же положении, не переставая раздувать ноздри от напряжения и подрагивать от злости. Губы поджаты, желваки играют на скулах, а палец вот-вот готов нажать на спусковой крючок. Да и Верзила тоже был напряжён. Каждая его мышца под моей ладонью словно превратилась в камень. Его чёрные космы слегка вздыбились, мощное сердце гулко колотит по грудной клетке, что немного вибрировала от тихого, но угрожающего рычания. И я между этих двух огней! От одной такой мысли холодные мурашки скользнули по спине.

— Убери пушку, чёрт возьми! — сама уже рычу на тугодума, не хуже разгневанного Охотника.

И Макс наконец подчиняется, делая резкий выдох, медленно отступая к двери.

— Ты ему ещё и маску вернула? — возмущается Джоуэл. — Совсем с ума сошла, Кейт?

— В его маске есть переводчик, с помощью которого он может общаться с остальными, — шустро объясняю, опуская правую руку.

— А вот и зря. Уж я точно не собираюсь разговаривать с этим ублюдком, — выпалил боец, и Охотник тут же возмущённо взревел, снова намереваясь напасть на обидчика, но я опять принимаю попытку остановить его, упираясь в его грудь уже обеими руками.

— Ты хоть сегодня можешь без оскорблений, Макс?! — негодующе отчитываю паренька, глядя на него через плечо.

— Этому Головорезу не место здесь! — повышает голос Джоуэл. — Пусть проваливает!

— Да это ты проваливай отсюда! Только провоцируешь его, — не выдерживаю, начиная орать на подчинённого, вызывая у того ошеломление.

— Ну и ладно, — выплюнул Макс с явной обидой и злобой, а после резко развернулся и вылетел из помещения.

Вот тогда-то я и позволила себе вздохнуть с облегчением, прикрывая веки. Блин. Довёл. А ведь не хотела срываться на него. Ну а что он так тупит?! Идиота кусок. Теперь извиняться придётся перед ним. Ведь точно обиделся, как малое дитя.

И тут над головой слышу вкрадчивое, тихое клекотание, ощущая вибрацию под ладонью… которую до сих пор держу на чешуйчатой коже!!! Чёрт! Совсем забылась. Резко одёргиваю руку от Охотника, что склонил голову набок и смотрит на меня непроницаемыми и равнодушными прорезями линз в маске.

— Ты же обещал, что никого не тронешь! — Упираю руки в бока, прищуриваясь.

— Если остальные сами не будут нападать, — повторил гуманоид свои недавние слова, и я повержено поджала губы. Да. Именно это он и говорил. И не поспоришь. Я бы так же поступила на его месте.

— Арх! Как же с вами, мужиками, сложно всё. — Раздражённо взъерошиваю свои волосы, опустив немного голову, на которой тут же образуется торчащая в разные стороны, аки взбешённый дикобраз, причёска.

Узрев мою всклокоченную персону, Охотник насмешливо фыркает и разворачивается, направляясь к недопитой бутылке пива. И уже было намеревается снять маску, но резко оборачивается и смотрит в сторону выхода, снова напрягаясь. От этого вздрагиваю, последовав его примеру. Из-за стеллажа выходит Бро, а за дверью нарастает топот ботинок, принадлежащий явно целой толпе. Неужели сюда бегут? Дверь тут же открывается и внутрь вламывается несколько персон из моей команды, приводя нас в замешательство. Невольно делаю несколько шагов назад, становясь на всякий случай между ними и Охотником.

— А вы-то чего припёрлись? — буркаю недовольно, глядя на оцепеневших от шока подчинённых во главе Мича, что был ближе всех к нам. Они с огромными глазищами пялятся на пришельца. У одних выражение лица меняется с шокированного на испуганное, у других – с ошеломлённого на восхищённое.

Видно осмелев, Мич решает приблизиться к гуманоиду, обогнув меня и остановившись возле Охотника в двух шагах. Пристально рассматривает его с головы до ног, тот, в свою очередь, тоже изучающе оглядывает человека. Хоть Траггер и высокий мужчина, но рядом с Верзилой его рост значительно принижается. Визуально.

— Высокий гад, — выдаёт Мич, и пришелец начинает угрожающе рычать, будто собака, у которой кость отбирают. На такое выражение эмоций боец немного отпрянул, настороженно наблюдая за дальнейшими действиями гуманоида.

— Мич, хотя бы ты не драконь его, — умоляюще проговариваю, потирая виски. Голова начинает болеть от стресса. — Один балбес уже в этом постарался.

— Макс? — Повернулся ко мне Траггер и иронично изогнул бровь, ехидно улыбнувшись. — Да он вообще залетел в столовую, злой, как сам чёрт. И начал вопить о несправедливости. О том, что вы защищаете Головореза, ещё и маску ему вернули.

— Тут-то мы и поинтересовались, где находится Охотник, — вмешалась Лола, пожирая обсуждаемую личность голодным, восхищённым взглядом. И даже он ей приглянулся?!

— И вы сразу прибежали сюда, — заключила я, недовольно скривившись, на что мне ответили подтверждающим кивком.

— Майор? — окликнул меня Мич, придав выражению своего лица серьёзности. — Зачем вы так сразу отдали ему маску и браслет, не побоявшись последствий?

— Затем, — вдруг ответил за меня Охотник, и все удивлённо вздрогнули, вытаращив в шоке свои глазёнки.

— О боже, он умеет говорить на нашем языке! — пропищала Лола, еле сдерживая свой восторг. — Впервые кто-то может вот так просто общаться с Охотником. Это потрясающе!

— Да хватит тебе повизгивать, распутная баба, — неожиданно вмешался Грув и отпихнул возмущённую такой дерзостью девушку, а затем подозрительно сощурил чёрные глаза и решил тоже подойти вплотную к косматому.

Вот тут и началось самое интересное, но заставляющее мои нервы натянуться, как струны. Тараканище становится напротив рептилоида. И оба почти одного роста! Два великана. Ну, может Грув был немножко ниже, но всё равно впечатляюще. Оба сосредоточенно взирают друг на друга, оценивают. Только бы не устроили здесь битву титанов. Настороженно наблюдаю за всеми их действиями. Да и остальные делают то же самое. Тут Верзила начинает тихонько, но грозно рычать, а Грув шипеть, ещё больше оскаливая два длинных клыка. Меня аж затрясло от созерцания такой картины. Но если полезу, мало ли что случится. Продолжаю наблюдать, дыша через раз. Оба пришельца сжимают и разжимают кулаки, словно разминая кисти когтистых рук.

— Может, хватит вам? — не выдерживаю я, делая шаг навстречу, и зарабатываю в ответ два негодующих взора, подхваченных недовольным рычанием обоих пришельцев. Мать твою так! Страшно-то как.

— Не вмешивайся, майор, — прохрипел Грув, и это несказанно возмутило меня.

— Да нет, я обязана вмешаться, — сразу подбочениваюсь, нахмурив брови. — Не горю желанием лицезреть, как вы тут собираетесь борьбу устроить между собой. За это мне первой по шапке надаёт генерал Хобс. Знаю, Грув, что ты хотел кинуть Охотнику вызов, но не могу дозволить, чтобы это случилось сейчас и тем более здесь, в этом помещении. Для такого дела есть специальное место, под названием тренировочный зал.

— Вот туда мы сейчас и направимся, — никак не уймётся упрямый вайпус. И тут мне снова начинает сносить крышу от злости.

— Я сказала, НЕТ!!! — рявкаю во всю глотку, заставив даже Охотника озадаченно покоситься на меня. Грув так вообще сделал невольный шаг назад.

И повисла тишина… Грув хотел было развернуться и уйти, искривив в гневе физиономию, но повернулся обратно и снова бросил на меня колкий ненавидящий взгляд.

— Не смей орать на меня, проклятая недотрахнутая стерва! — неожиданно загорланил на своём языке вайпус, тем самым пытаясь скрыть от меня смысл сказанного. Да только вот я всё поняла до последнего словечка. Ещё раз спасибо чудо-переводчику. И теперь держите меня семеро.

— А ну-ка, повтори, таракашка. — Складываю в замок руки, вытягивая шею и прищуривая один глаз. — «Недотрахнутая стерва» значит?

И Грув явственно и мгновенно напрягся, охваченный ошеломлением и паникой. Даже клыки поджал к губам, будто боялся, что вмиг повыдираю их.

— В-вырвалось случайно, майор, — загундосил тот, начиная пятиться назад с поднятыми граблями.

— Ах, случа-а-айно, — протягиваю злобно, попутно поворачиваясь к столу, где услужливо лежит электрошокер в виде палки.

С ходу хватаю приспособление и оборачиваюсь обратно. Грув сразу выпрямляется и нервно передёрнул кадыком. Нажимаю на кнопочку, и палка опасливо стрекочет электрическими разрядами, вызывая у вайпуса нервозные подрагивания.

— А ну, иди сюда, ошибка генной инженерии! — рявкаю на него, медленно приближаясь. — Я знаю, что ты до чёртиков боишься шокера.

— Майор! Прости! Я не хотел… — затыкается на полуслове Грув, а затем срывается с места и начинает удирать.

— Куда драпанул, таракашка?! — пускаюсь вдогонку, умудрившись достать шокером до хитиновой задницы пришельца.

Взвыв, словно подранок, Грув прибавил ходу. Только пятки засверкали. Останавливаюсь. Ну и чёрт с ним. Перевожу дух и оборачиваюсь обратно, замечая в дверях мастерской Бро высунувшегося Охотника. За ним наблюдают за происходящим остальные. Еле сдержалась, лишь бы не заржать. Уж больно забавно это смотрелось. Видно заметив траекторию моего взгляда, Верзила медленно поворачивается, и ребята все разом вздрагивают, испуганно глядя на косматого.

— И часто она так делает? — вопрошает голос из маски.

— Ну, бывает, — усмехнулся Мич, заметно расслабившись. — Злить нашего майора лучше не стоит. Чревато последствиями.

— Мелкая, но непредсказуемая, — деловито заключает Охотник, посмотрев в мою сторону.

— Мотай на ус, Верзила… или лучше на клык, — отзываюсь, проходя мимо и направляясь к столу, чтобы положить шокер на место. А потом останавливаю хмурый взгляд на подчинённых. — Налюбовались им? — киваю на пришельца, и те повторяют мой жест. — Тогда, проваливайте, — нагло заявляю, производя руками манипуляции, будто прогоняю стайку птичек.

На удивление ребята подчиняются, печально вздохнув, и послушно покидают помещение. Голова снова раскалывается от всей нервотрёпки. Пальцами начинаю массировать виски, плюхаясь на один из высоких стульев. Коммуникатор браслета звонко дилинькнул, оповещая о новом сообщении. И чего у нас там? От генерала Хобса.

— Что там, майор? — любопытствует механик, подходя ближе и вытягивая шею, чтобы тоже увидеть содержание сообщения.

— Генерал сообщает, что завтра у нас намечается новая вылазка, — задумчиво вчитываюсь в суть задания.

Сразу перенаправляю копию сообщения всем из отряда, чтобы тоже были в курсе. Бро тут же открывает послание и внимательно читает напечатанный текст.

— Завтра вылет в девять утра.

Обращаю внимание на время вверху на дисплее. Сколько-сколько?! Полночь! Я должна уже седьмой сон досматривать. А всё никак не отправлюсь в свою каюту. А что же делать с Охотником? Ведь оставить его здесь не могу, да и завтра на задание улетаем. Несколько дней может всё это занять. Оставить его здесь – на крейсере – одного?! Что же делать-то?!

— А как быть с нашим другом? — спрашивает Бро, словно прочитав мои мысли по озадаченному выражению лица. На что молча пожимаю плечами, глядя на субъект головной боли. — Может, с собой на задание завтра возьмём?

— Ты спятил?! — поражаюсь заявлению своего подчинённого. — Ты хоть понимаешь, КАК на него отреагируют остальные? И вообще, что он там будет делать? — Беспардонно тычу пальцем в косматого, вытаращив глаза на механика.

— А вдруг Гуру чем-нибудь подсобит нам в задании? — совершенно спокойно изрекает Бро, засунув руки в карманы штанов.

— Скажи, Верзила, — озадаченно обращаюсь к гуманоиду, нервно скривив губы в усмешке, — ты моему подчинённому случаем не выжег инстинкт самосохранения, пока вы делали переводчик? Или что, ты так быстро добился доверия у него?

На моё заявление, пропитанное сарказмом, пришелец многозначительно фыркает. Затем снимает маску и явно не без удовольствия расправляет жвала, через секунду складывая их обратно. А потом выуживает из недр наруча свой портативный переводчик и вставляет в ушное отверстие, пряча его за копной густой гривы. Проникновенный взгляд багровых глаз резко вперивается в мою скромную персону.

— Что именно тебя смущает, самка? — оглашает мой переводчик тихое рычание Охотника. — Боишься, что шороху наведу здесь, если оставишь одного? Или что передушу всех вас на корабле, тем самым вознамерившись угнать ваш звездолёт для личных целей?

Озадачил так озадачил. Даже не знаю, что ответить на такие удручающие и логические последствия своего, возможно будущего, опрометчивого поступка. Так и сижу, молча хлопая ресницами с приоткрытым ртом от удивления и пялясь на Охотника.

— Не собираюсь я так поступать, — осведомляет следом пришелец, заметив мою растерянность. — Хотя, не спорю, заманчивая идея.

От услышанного шокировано хекаю, приходя в смятение. Но потом решаю взять себя в руки, посерьёзнев и прочистив горло. Глубоко вздохнув, задумываюсь на мгновение, опустив взор.

— А что ты вообще планируешь делать дальше? — вдруг возникает в мыслях очень интересный вопрос. — Если тебя надо докинуть до какой-нибудь планеты, то мы и добровольно это сделаем. Без угроз. Ведь ты наверняка был до плена в своём клане, с сородичами. Разве нет?

На заданный вопрос Охотник, молча, отрицательно качает головой, вводя в полное замешательство.

— Ты был одиночкой? — выдаю собственные выводы.

— Почти.

— Да чтоб тебя! Ты можешь дать вразумительное объяснение? — начинаю уже закипать, повышая тон, и Охотник делает глубокий вздох, скрещивая перед собой руки.

— Могу только сказать, что пока не намерен возвращаться туда, где я был раньше.

— И? Ты хочешь остаться здесь, с нами? — снова прихожу в смятение, вскинув удивлённо брови.

— Сам не знаю! — рявкает вдруг Верзила раздражённо, заставляя нас двоих вздрогнуть, а затем мгновенно успокаивается, понуро ссутулившись и опустив взор. И тут мне в голову приходит некая догадка. Одна версия, что может оказаться и правдивой.

— Ты не хочешь возвращаться обратно не просто так из прихоти, — выдаю мысли вслух, приковывая к себе озадаченный взгляд Охотника. — Такое ощущение, что тебя там просто не ждут. Не рады тебе… Другой Охотник на твоём месте, как мне кажется, уже бы сбежал отсюда, украл бы челнок и вернулся к сородичам. Но тебя что-то останавливает. Неужели всё так ужасно? И ты стал изгоем среди своих…

Мои рассуждения вмиг прерываются яростным рыком пришельца, который в мгновение ока рассвирепел и внезапно подскочил ко мне, угрожающе нависнув надо мной, упираясь руками в стол с обеих сторон, и заглядывая прямо в глаза, заставая врасплох, вызывая шок, панику и благоговейный ужас. Мне оставалось лишь замереть, испуганно всматриваясь в глубину алых омутов, в которых сверкали искорки злости. Проникающие в самые дальние задворки сознания, охватывая разум липким страхом, сковавшим всё тело, что даже сердце пропустило удар, а дыхание спёрло. Слегка отклонившись, насколько это было возможно, я нервно сглотнула, не в силах пошевелиться.

— Не думай, будто хорошо знаешь меня, самка, — шевеля мандибулами, прощёлкал Охотник.

— Я… я просто хотела понять, что ты чувствуешь на самом деле, — заикаясь, пролепетала я, начиная прерывисто дышать от паники.

А Бро даже и не думает вмешаться! Сделал вид, что его это не касается, и приступил к спокойному рассматриванию детальки со стола. Я же сейчас поседею от страха. Страшно! Ужасно страшно!

— Какое твоё дело, что я чувствую, Ке'иит? — уже более спокойно и вкрадчиво буркает Верзила, сощуривая глаза и немного наклоняя голову набок. Но всё так же продолжая нависать надо мной своей огромной исполинской тушей. Чётко ощущаю себя пойманным кроликом под гипнотизирующим взглядом удава. А ведь такой и правда удавит, даже не вспотев.

В следующий миг из глубины горла Охотника вырывается урчание. Такое монотонное, тихое, но без намёка на угрозу. Словно оно невольно прозвучало, пока пришелец размышлял о чём-то. Тем не менее это и вернуло мне капельку уверенности и смелости. И я вдруг смогла ощутить запах, явно принадлежащий этому косматому гиганту. Вернее, запах его тела. Терпкий. Горьковато-кислый. Не сказать, что противный, но и не вызывающий восторг. Похож на запах, исходящий от потухшей спички. Запах серы. Только не резкий, а приглушённый с нотками чего-то горьковатого, оставляющий кисловатое послевкусие.

В следующее мгновение Охотник слегка расправил жвала, показывая грозный оскал, и зашипел, обжигая лицо горячим дыханием. А уж после отстранился, отворачиваясь и уходя на несколько шагов.

— Так что ты решила, Ке'иит? — Кидает пришелец на меня взгляд через плечо, демонстрируя мощную спину. И голос из динамика наушника при произнесении моего имени вновь вызывает нервную дрожь. Но не от испуга. Не побоюсь признаться, но это взбудоражило всё моё естество. И чего так взволнованно застучало моё сердце?

— Скажу завтра, — осведомляю его устало, переводя дух. Сил больше нет думать о такой важной задаче, истязающей мысли. — Только вот не знаю, где ты будешь ночевать.

— Да пусть здесь остаётся! — вставляет своё слово Бро. — Лично я пока не собираюсь спать. Есть несколько идей незаконченных.

— Как хочешь, — уже как пофигистка отзываюсь я, разводя руками. — Но тогда за его выходки будешь отвечать головой. — Указываю на гуманоида, посматривая на механика. На что тот утвердительно кивает.

Вот и ладненько. Глядишь, Охотник действительно ничего не вытворит за это время, а я посплю спокойно в своё удовольствие.

— Если что, стреляй не раздумывая. Или свяжись со мной, — приказываю перед уходом, кинув многозначительный взгляд на Бро, а потом на Верзилу.

Снова молчаливый кивок. Охотник тоже молчит, сверля глубоко посаженными глазами с подозрительным прищуром и скрещенными на груди руками. Всё! Спать. Катись всё к чёрту…

***

Вновь петляю по тёмным коридорам. Двери. Везде двери. И все закрыты. Где я? Даже не знаю. И куда идти? Что мне делать? Но не чувствую паники. Я здесь уже не впервые… Темнота… Затем светло. Лес. Густой. Высокие, мощные стволы деревьев. Над головой густая листва, скрывающая небо. Впереди только заросли и деревья. Да где же я? Как сюда попала? Что мне делать?

Стрекот вдалеке. Оборачиваюсь. Никого! Нигде! Сердце бешено колотится от страха. Но я знаю, кто издал такие звуки. Шелест впереди. Треск сломанной ветки. О нет! Он рядом!.. Снова темнота. Затем опять лес. Бегу со всех ног, слыша позади погоню и грозное рычание. Боюсь обернуться. Лишь бы не догнал! Страшно! Страшно! Страшно!..

Испуганно вдыхаю с хрипом и резко сажусь на кровати. Часто дыша, оглядываю свою скромную каюту. А затем облегчённо выдыхаю, прикрывая веки, ощущая дрожь во всём теле и холодную испарину на лице, что каплями скатывается со лба по виску до подбородка. Снова один и тот же сон, что с интервалами в несколько ночей будоражит моё сознание вновь и вновь по кругу. И не могу понять его смысл. Что он обозначает?

— Просто кошмар, — повторяю раз за разом, успокаивая саму себя, но не могу отойти от впечатлений и испытанных эмоций в течение половины дня. Пытаюсь забыть, да в мыслях вновь всплывают картинки из кошмара.

Однажды мне вообще снилось, что нахожусь на каком-то незнакомом космическом корабле. Чёрные матовые стены, увитые замысловатым рисунком и барельефами. А перед глазами, прямо на стенах, виднеются незнакомые красные иероглифы. Витиеватые. И чертовски красивые. Так и приковывающие внимание. А потом снова темнота. В итоге – недосып, нервозность и гнусное настроение на весь день. После каждого такого странного сна. Лучше бы вообще ничего не снилось. Пусть будет пустота и темнота. Зато тогда бы я выспалась.

Да только судьба вновь преподносит сюрпризы. Опять проверяет на прочность. И в последнее время очень часто. Попали в передрягу с этими уродами, что убили Клода и Роя. Потом в итоге спасла я на свою голову пленённого Охотника. Генерал приказал глаз с него не спускать. Теперь вот ответственна за него. Словно нянька. А оно мне надо?! И так хватает проблем на мою голову. Теперь ещё и за ним следи. Как ни крути, а придётся всё же взять Охотника с собой на задание. На которое, кстати, мы должны уже вылетать через сорок минут. Судя по часам на дисплее браслета.

Бро не связывался со мной в течение этой ночи. Надеюсь из-за того, что всё нормально. Но для успокоения совести нужно проверить лично. Не успеваю зайти в мастерскую механика, как меня встречает пугающая и странная темнота. А за спиной резко захлопывается дверь, возвращаясь в свои пазы. Вздрогнув, оглядываюсь. Темнота начинает сгущаться и окутывать всё тело. Поворачиваюсь обратно, видя впереди мелькающие огоньки электронных приборов на столах. А где эти двое? Хотела позвать, но не смогла вымолвить и слова. Словно лишилась дара речи. Делаю пару шагов в темноте, и меня начинает охватывать паника. Неужели это опять тот сон продолжается? Да нет же! Это происходит в реальности. Да что может случиться?

За спиной слышится тихое клекотание. Испуганно вздрагиваю и оборачиваюсь, рыская глазами противника во тьме. Никого! Нигде! Начинаю прерывисто дышать. Слёзы невольно наворачиваются на глаза. Паника накрывает с головой. Сердце бешено ухает в висках, пытаясь пробиться сквозь грудную клетку. А глаза словно ослепли, видя лишь кромешную тьму. Начинаю пятиться назад и зацепляюсь за что-то щиколоткой, из-за чего в одночасье теряю равновесие. Взвизгнув, начинаю падать, но на полпути меня сцапывают чьи-то сильные руки, слегка царапая когтями через комбинезон. В ноздри бьёт отчётливый кисловато-горький запах серы, шею щекочут тёплые резиновые отростки, а лицо обжигает дыхание того, кто поймал и удерживает навесу за талию, склонившись надо мной. Но не вижу его. Хоть уже и догадалась, кто это на самом деле.

Руки без моего ведома сами потянулись к спасителю, нащупав тёплые дреды, на которых были островатые металлические колечки. А затем ощущаю колючие щетинки, наткнувшись на них пальцами. Ладонь скользнула ниже, остановившись на крепком мускулистом торсе с чешуйчатой кожей. Такой горячий. Начинаю ощущать лёгкую вибрацию, сопровождаемую монотонным, приглушённым урчанием надо мной. Чувствую, как когтистая рука, что удерживала сейчас, начинает надавливать на спину, тем самым прижимая ближе к чешуйчатому телу пришельца, которого даже не могу увидеть в темноте. Да почему тут вообще нет света?

Упираю ладони в его торс и прихожу в несусветное ошеломление, почувствовав, как что-то влажное и шершавое коснулось правой щеки. Рука рефлекторно и быстро выхватила пистолет из кобуры, на удивление безошибочно уперев его дуло прямо под подбородок наглеца. И тут зажигается свет. На мгновение ослепивший, заставляющий зажмуриться. Но сразу стараюсь открыть глаза, натыкаясь на внимательный багровый взгляд Охотника передо мной. Он продолжает навесу удерживать меня, а я – тыкать стволом в подбородок. Так и играем в гляделки ещё несколько долгих секунд.

— Майор? — внезапно раздаётся удивлённый голос Бро за спиной пришельца, возвращая ясность мысли.

— Отпусти меня, Верзила! — процеживаю сквозь зубы, и он вскидывает надбровную дугу.

— Как скажешь, — подчиняется он, отвечая протяжным хрипловатым баритоном из динамика переводчика. И тут же убирает руку.

Снова взвизгнув, окончательно теряю равновесие и со всего маху заваливаюсь на пол, ударившись лопаткой обо что-то маленькое и твёрдое, оказавшееся в итоге пустой пивной бутылкой, которая выскользнула из-под меня и со звоном закрутилась волчком по поверхности пола, закатываясь под стол. Твою мать! Как же больно!

— Вот же ты скотина! — жалобно поскуливаю, адресовывая эти слова треклятому Охотнику, что тут же приблизился, наклонился и протянул мне руку. — Какого кляпа ты меня отпустил?! — Злобно ударяю по его ладони свободной рукой, а другой пытаюсь засунуть пистолет обратно в кобуру.

— Так ты сама попросила! — как ни в чём ни бывало, отчеканивает пришелец с явной усмешкой в глазах и снова протягивает руку.

Обиженно поджав губы, сверлю его гневным взглядом, пытаясь унять нахлынувшую злость. Он ещё и насмехается!

— Гад косматый! — без задней мысли выплёвываю оскорбление и только затем понимаю, что опять ляпнула, не подумав о последствиях.

Сразу прикусываю язык и украдкой поглядываю на гуманоида. А он даже не зарычал в ответ. И виду не подал. Продолжает услужливо предлагать свою помощь. Ну что ж. Принимаю её, вложив свою хрупкую ручонку в его здоровую лапищу. Да у него когти с фалангу моего пальца! Остры, как лезвие. Охотник сжимает мою ладонь и резко тянет на себя. По инерции лечу дальше него, еле успев затормозить и удержать равновесие.

— Ты совсем сдурел? — ору на пришельца, пыхтя от злости. А ему хоть бы хны, раззявил верхние жвала, будто лыбу давит. Ощущаю влажность на щеке и начинаю вытирать её тыльной стороной руки. — Ты чего, облизнул меня?! С какого перепуга? — ещё пуще бранюсь, скорчив брезгливое выражение лица.

— Забавы ради, — пророкотал Охотник со злорадными нотками в голосе. Вот говнюк!

— Ну нахер! Я тебя с собой не буду брать на задание. — Махнула я рукой на всё это гиблое дело. — Мне приколиста Макса хватает с его похабством.

— Кстати, майор! — обращается ко мне Бро. — А разве вылет уже не скоро?

— По-моему, у тебя не остаётся выбора, — гордо вскидывает подбородок Охотник, скрестив руки на груди. А я готова зарычать от такого правдивого факта.

— Ладно. Но только давай договоримся, что не будешь мешать нам и вытворять глупости, а не то…

— …пуля в лоб, — передразнивает меня Верзила и прям по-человечьи театрально закатывает глаза, при этом глубоко вздыхая.

— Точно! — тычу пальцем в него, направляясь к выходу.

В тот момент, когда мы втроём зашли в посадочный шлюз, все Инквизиторы собрались у корабля, мельтеша возле него, как муравьи, заканчивая последние приготовления к отлёту и завершая проверки всех систем. И в тот момент, когда мы приблизились к ним, ребята обратили на нас внимание. Их лица удивлённо вытянулись, все просто замерли кто-где, с недонесённым до места назначения предметом в руках. И все изумлённые взгляды были прикованы к кому? Правильно. К нашему косматому Головорезу за моей спиной.

— Прошу у всех внимания! — раздался мой голос эхом по шлюзу. — По личному приказу генерала Хобса, этот Охотник теперь под моей опекой и ответственностью. Поэтому в ряду сложившихся обстоятельств, я вынуждена объявить, что он летит с нами. Возражения?

И кто думаете поднял первым руку? Конечно же Макс.

— Я однозначно против, — недовольно заявил он, выказывая заметную невооружённым взглядом неприязнь к моему подопечному.

— И что ты мне прикажешь делать? — подбочениваюсь, поведя плечами. — Я обязана следить за Охотником! А как я это сделаю, будучи на задании за несколько сотен световых лет отсюда? Правильно. Никак! Вот он и летит с нами.

Желая поскорей закончить этот спор, замолкаю и уверенным шагом направляюсь внутрь корабля. За мной тут же следует Верзила, а затем и все остальные.

Усаживаюсь в своё кресло и наблюдаю за тем, где уселся Охотник. Возле него опасливо расположились Стив и Смит. Поглядывают на него, пристёгиваясь ремнями безопасности. Боятся. А косматому хоть бы хны! Абсолютно пофигу.

— Ты бы тоже пристегнулся, Верзила, — ухмыляюсь, защёлкивая застёжки ремней в пазы.

— Самка! — вдруг недовольно отозвался тот, направив в мою сторону непроницаемые линзы маски. — Я вроде бы сказал, чтобы ты не называла меня так.

— Ой! Прости. Совсем запамятовала, — театрально охаю, прикладывая ладонь к груди. — Больше не буду… Смугляш!

В тот же миг от услышанного Охотник угрожающе громко зарычал, а Смит со Стивом испуганно подскочили со своих мест, за секунды отстегнув ремни и отбежав к противоположной лавочке.

— Срань Господня! — выругался смачно Стив, переводя дух, а рубку огласил мой задористый смех, который я была не в силах сдержать в этот момент. Вот уморы!

— Кейт, знаешь, я и раньше подозревала, что ты немного пришибленная на голову, но не знала, что настолько, — высказалась вдруг Лола, иронично искривив бровку.

— В смысле? — не поняла я намёка, оглянувшись.

— На коромысле, Кейт! — вмешался в диалог Макс, повернувшись ко мне и отвлёкшись от запускания двигателей звездолёта. — Ты вообще понимаешь, с кем ты шутки шутишь? Это же Головорез! Не боишься, что за твой юмор он тебе шею свернёт? Ему это как раз плюнуть.

— Ну, свернёт так свернёт. Значит, такова моя судьба. — Легкомысленно пожимаю плечами. А Макс лишь укоризненно качает головой. — Ведь ты так не сделаешь? — обращаюсь уже непосредственно к гуманоиду.

— Не исключено, — как-то безэмоционально отчеканивает пришелец. О как! Ну-ну.

Знаю, что играю со смертью. Хожу по лезвию бритвы. Но почему-то откуда-то появилась во мне странная уверенность, что он так не поступит. Интуиция, что ли, подсказывает? Чёрт его знает. Но сама удивляюсь своей беспечности. Да не могу упустить возможность съязвить в адрес этого Головореза. Почему? Сама не знаю. Хочу, и всё тут! Да, я и правда двинутая на всю голову барышня, с отсутствием инстинкта самосохранения, тактичности и умением постоянно находить на свою филейную часть приключения. А иначе было бы скучно в этой жизни, которая может оборваться в любой предстоящей вылазке при выполнении задания. И я это понимала, как никто другой.

Турбины двигателей корабля одновременно засвистели, оповещая о начале своей деятельности. Стив и Смит, хоть ещё и опасались, но всё же вернулись на свои места. Через несколько минут наш звездолёт покинул шлюз и вылетел навстречу далёким, холодным, но не менее прекрасным звёздам, отправляясь в новое путешествие. И никто не знал, что нас ожидает на этот раз…