С горем пополам добежав до первого комплекса, запрыгиваю на проломленную крышу вместе с уманкой на руках. Буря всё ещё свирепствовала, закидывая песок в глаза. Самочка от этого сильнее прижималась, утыкаясь лицом мне в грудь. И тихо постанывала, дрожа от боли из-за ранения. Мне тоже досталось, но я-то привыкший к такому. Так что и вовсе не чувствую боль.

А спрятаться решил в шахте, куда удосужилось нам свалиться вместе с самочкой совсем недавно. Когда висели там, я успел разглядеть на противоположной стороне выдолбленную нишу в бетонной стене. Надеюсь, по размерам для нас двоих подойдёт. Но это пока единственное труднодоступное место для этих проклятущих дайлуров, что явно не посмеют сунуться за нами туда. Лишь бы нам всё же повезло, и её сородичи вернулись. Это теперь единственная надежда на спасение.

Зафиксировав гарпун из наруча в стене, прошу Ке'иит получше ухватиться за меня, а сам начинаю полегоньку спускаться вниз. Что интересно, самка даже не возразила насчёт такой идеи. Неужели и правда стала доверять мне? Пока размышлял, уже успел спуститься как раз до той самой ниши. Вцепившись когтями в стену, делаю рывок и запрыгиваю в темнеющий проём, возвращая гарпун и трос в наруч. Ниша оказывается приличного размера, словно кто-то пытался сделать здесь тоннель, но бросил эту затею, выдолбив всего несколько метров вглубь.

Скинув всё оружие, усаживаюсь спиной к стене и сгребаю в охапку уманку, расположив её на коленях. Та молча обвивает руками моё туловище и устало кладёт голову на плечо. Ощущаю, как она продолжает дрожать всем телом. Спустя несколько минут самка застонала и взглянула на выступающий из раны обрубок древка, что некогда был полноценным копьём. Затем коснулась краёв раны и зашипела сквозь стиснутые зубы. Тихо взвыла и снова примостила голову на моё плечо. М-да. Ей досталось больше, чем мне. Но держится она вполне нормально.

— Тебе вообще не больно? — прохрипела самка слабым голосом, посматривая вниз на моё ранение в правом боку. Отрицательно качаю головой, опустив взор. Переживает? Лучше бы о себе подумала.

— Я привык к такому, — коротко отвечаю, усаживаясь поудобней.

— Ра'арх, мне холодно! — с нотками паники в голосе хрипит уманка, от чего невольно крепче прижимаю её к себе, уткнувшись жвалами в макушку, что щекотала перепонки коротким волосяным покровом. — Неужели я всё же погибну здесь? — испуганно пролепетала Ке'иит, шмыгнув носом.

— А ты уже так быстро сдаёшься на радость Госпоже Невезенья? — решаю скаламбурить немного. И это быстро помогает. Хоть и грустно, но уманка усмехается, и её губы растягиваются в улыбке.

— Да чёрта с два! — с похвальной уверенностью заявляет она. — Мне, возможно, предстоит ещё принять в свою команду нового бойца. Вернее, воина.

— Осмелюсь спросить, и кто же удостоился такой чести? — ехидно любопытствую, иронично изгибая надбровную дугу.

— Ты, Ра'арх, — со всей серьёзностью признаётся уманка, тем самым нескрываемо удивляя меня.

— Сомневаюсь, что остальные из твоего отряда поддержат такую идею, — усмехаюсь, тихо фыркнув.

После этих слов самка вдруг замолкает, видимо, о чём-то задумавшись. Но буквально через минуту она приподнимает голову и заглядывает мне прямо в глаза.

— Ты не хочешь быть в моей команде, да? — как-то даже с обидой изрекает она, поджимая губы. На жалость, что ли, давит?

— Не в этом дело, — вздыхаю я, направляя задумчивый взгляд в противоположную стену проёма.

Наверное, придётся всё же поведать, кто я на самом деле. И будь что будет.

— До того, как ты спасла меня на той планете, — начинаю я, продолжая смотреть в стену невидящим взором, — я был преступником. Изгоем среди своих. Киллером. И убивал даже невинных ради наживы. Чтобы только сберечь свою шкуру. По идее, такого, как я, вы должны заковать в цепи и отправить за решётку. Или просто ликвидировать.

Снова воцаряется тишина, действующая на нервы. Уманка молчит. Переваривает услышанную информацию. Интересно, и что теперь она скажет? Будет доверять мне после такого откровения? Сомневаюсь. Возможно, что по возвращению её сородичей, она прикажет схватить меня и отправить под стражу. А там и вовсе расстреляют без суда и следствия.

— Так я всё-таки была права, что ты неспроста не хочешь возвращаться туда, где был, — неожиданно глубокомысленно изрекает самочка, вновь удивляя своей спокойной реакцией на услышанное. — Ты был одиночкой или работал на кого-то?

— И это всё что тебя интересует?! — ошеломлённо спрашиваю, всё ещё прибывая в лёгком замешательстве. — И даже не смущает, что я был хладнокровным убийцей?

— Ра'арх, — вздыхает уманка, слегка скорчившись от новых болевых ощущений, а затем меняет своё положение, отстраняясь и заглядывая прямо в лицо, обвив руками шею. — Знаешь, парни в моей команде, да и я сама, не всегда были такими правильными спасателями. Мы все тоже не без греха. И в прошлом много бед наворотили. Поначалу мы были наёмниками. Тоже убивали ради прибыли. И неважно кого: женщин, стариков, слабых, безоружных… даже детей…

И тут Ке'иит осекается, печально опуская взор. Её губы стали дрожать, а пальцы сжали мои плечи.

— Может из-за этого я проклята? — надломившимся голосом произносит она, и по её щеке вновь заскользила слеза.

Я даже не знал, что ответить. Просто слушал, внимал каждое слово. Я был слегка шокирован, что она решила откровенно поведать о своём прошлом.

— Мы и сейчас считаемся убийцами! — повысив тон, заявляет следом уманка, снова взглянув на меня и нахмурившись. — Только убиваем во благо общества. Мы так же, как и раньше, выполняем приказы. Как марионетки подчиняемся вышестоящим по должности. Всего лишь пешки. Но всё равно продолжаем выполнять свою работу, чтобы выжить. И самое единственное и приятное в нашей деятельности спасателей – это видеть радость и счастье в глазах спасённых особей. Знать, что ты всё-таки не зря живёшь на этом белом свете.

— Но я ведь не спасал, а только убивал. — Стараюсь всем своим видом показать равнодушие.

— Но если бы тебе не приказывали, ты бы этого не делал, — сощуривает глазки уманка, тыча пальчиком мне в грудную клетку. — Ты же вынужден был так поступать, чтобы выжить. Ведь так?

Вот откуда ей это известно? Она что, насквозь меня видит? Или обладает настолько выраженной проницательностью? Тем временем самка ойкает от боли и аккуратно мостится поудобней на моих коленях, чтобы не зацепить обрубок в ране, после чего снова укладывает голову мне на грудь, прижимаясь ещё сильнее всем телом.

— И меня ты спас не просто так. Потому что за мной, возможно, прилетят остальные из команды. И тебя заодно заберут отсюда.

Не понял. В этой самке логика вдруг проснулась? Или она действительно настолько проницательна?

— Признаюсь, что тоже неспроста хочу включить тебя в свою команду, — не перестаёт изумлять Ке'иит своими изречениями, и я опускаю голову, заглядывая ей в лицо.

— Дай угадаю, — прищуриваюсь, включаясь в эту игру откровений. — Я могу быть хорошим разведчиком и сильным бойцом, сметающим всех на своём пути. Также я очень умён и могу создавать инновационные технологии и гаджеты, что на руку тебе и твоим товарищам. Глядишь, и раскрою секрет своего оружия, а то и вообще по доброй воле сделаю такие же пушки для вас. Благодаря чему твой отряд станет просто непобедимым и самым сильным. Так ведь? — Насмешливо приподнимаю верхние жвала и надбровные дуги, после чего самка изумляется моей осведомлённости, делая вид, что она даже и не думала о таком.

— Ты прям взял и сам себя разрекламировал сейчас в самом лучшем свете, — усмехается уманка. — А ведь такие причины действительно хороши. Да только я руководствовалась личной инициативой.

— Обоснуй! — требую объяснений, чувствуя себя одураченным глупцом, ибо сам вот так просто взял и перечислил несколько из своих лучших достоинств. Ке'иит же лишь устало вздохнула и мучительно поморщилась, не спеша делиться своей тайной.

— После того как я познакомилась с тобой, — спустя минуту всё же решилась объясниться самка, прикрывая веки, — однажды подумала, что если в моей команде будет такой сильный и гениальный Охотник, как ты, то это окажется поистине самым лучшим подарком судьбы. Мне просто до безумия захотелось этого в тот момент.

— «Подарком судьбы?!» — повторяю, поражённо замирая от услышанных слов, но следом замечаю, как самочка расслабляется всем телом и безвольно начинает опрокидываться назад.

Мгновенно сообразив, что к чему, перехватываю её тело. К'жит! Только этого ещё не хватало.

— Ке'иит? Очнись, Ке'иит! — рявкаю на уманку, пытаясь нащупать на её шее пульс. Слава Богам, жива ещё. — Не смей подыхать. Очнись!

Трясу её за плечи, но самка не приходит в себя. Коснувшись её лица ладонью, взволнованно рычу и прижимаю уманку к груди, зарывшись в её волосяной покров жвалами. Из горла вырывается громкое, гортанное урчание.

— Ке'иит, очнись. Прошу тебя! Очнись.

***

Тьма. Боль и усталость. Эти ощущения с головой окутали моё сознание. Но следом чувствую тепло и успокаивающее монотонное урчание. Словно кот мурлыкает. Выныриваю из беспамятства и слышу прямо над ухом тихий рычащий говор Ра'арха, что аккуратно прижимал меня к себе, зарывшись моськой в волосы.

— Ке'иит, очнись. Прошу тебя! Очнись, — выдаёт динамик переводчика в ухо нежный, умоляющий голос Охотника. И это заставляет сердце взволнованно затрепетать.

Руки без моей воли скользнули вверх, расположившись на сгорбленной спине бугая. Верзила, почувствовав это, немного отстраняется и заглядывает в лицо, невесомо касаясь грубоватыми подушечками пальцев щеки. Из его горла снова слышится утробное урчание. Взгляд алых глаз становится сосредоточенным и более проникновенным, словно он пытался заглянуть вглубь моего сознания, чтобы понять, что я чувствую в данный момент. Это невольно вызывает у меня лёгкую улыбку. Но тупая, ноющая боль от ранения заставляет тут же скривиться и зажмуриться.

— Больно, — хриплю не своим голосом, напрягаясь всем телом. — Жаль, у меня нет с собой аптечки с обезболивающим. Торчащая хрень досаждает уже.

Ра'арх вдруг о чём-то задумывается и отстраняется ещё больше, всматриваясь в темноту проёма.

— Буря стихает, — заявляет он безэмоционально.

Аккуратно переместив меня с колен на холодную поверхность тоннеля, в котором мы находились, Охотник приподнимается и, приблизившись к выходу, бесстрашно выглянул, всматриваясь в пространство сверху, при этом вцепившись когтями в стенку.

— У тебя хватит сил продержаться ещё немного? — уже вернувшись ко мне, обращается косматый, начиная навешивать на себя и своё, и моё оружие.

Неопределённо пожимаю плечами, после чего он приподнимает меня за подмышки и просит снова схватиться за его шею. Послушно выполняю требования. Чего он опять задумал? Верзила же фиксирует моё положение, расположив руку на талии, и прижимает к себе. Что-то слишком часто мы стали вот так бесстыже обниматься. Тем временем, Охотник вновь выпускает из недр своего наруча гарпун, и тот сразу намертво вгрызается в стенку возле самого входа в шахту, кроша бетон. А ведь если задуматься, с какой скоростью и силой выскакивает эта острая штука, то можно с лёгкостью использовать этот гарпун как оружие.

Хорошая фантазия сразу услужливо предоставила мне воображаемый образ того, как какой-то морпех с импульсной винтовкой стреляет в Охотника, и тот мгновенно пронзает его насквозь этим смертоносным устройством. Бр-р! Аж передёрнуло.

— Что-то не так? — вдруг интересуется Верзила, видимо ощутив моё странное вздрагивание. Отрицательно качаю головой, и Ра'арх смело выпрыгивает из тоннеля, заставляя испытать страх от такой внезапности. Следом он впечатывается ногами в противоположную стену, шаркнув когтями стопы по бетону, пытаясь тем самым удержать общий вес, чтобы я вдобавок не свалилась. Ещё один внезапный и быстрый прыжок, и я от испуга невольно взвизгиваю, сильнее сжав шею пришельца.

— Ты меня задушить хочешь? — раздражённо отзывается Верзила, пытаясь разжать мои руки.

— Н-нет! — отвечаю на автомате и замечаю, что мы уже стоим на крыше комплекса. Где-то до сих пор ещё кружит ветер с песком, что лежал даже под нашими ногами. Намело его целую кучу. Сама туча ушла вдаль, творить ужасы дальше.

Ноющая боль снова простреливает бок, и я согнулась, стискивая зубы и напрягаясь всем телом до дрожи. Охотник тотчас опять хватает меня на руки и легонько спрыгивает вниз. Припав спиной к стене, он пристально осмотрел округу. Немного сгорбившись, Верзила стал украдкой двигаться вдоль стены постройки, постоянно воровато оглядываясь. Через несколько минут мы, в полном смысле слова, забежали в ангар, где всё ещё лежали трупы боевиков, присыпанные песком.

В какой-то момент рана опять дала о себе знать, заныв пуще прежнего. Мы прошли в самую глубь помещения и спрятались за закуток, где были, словно баррикада, расставлены ящики, бочки и опрокинутые железные столы. Как раз нас не заметит противник. Надеюсь, конечно. Опустившись, Охотник аккуратно, будто хрустальную вазу, усадил меня на пол. Чувствую лёгкий, но неприятный тошнотворный запах мертвечины, что доносился от тел убитых людей. Неприятно. Отвратительно. Но выбирать не приходится.

Убедившись, что со мной всё более-менее нормально, Ра'арх вынырнул из-за укрытия и скрылся с поля видимости. Попытавшись сквозь щели деревянных ящиков увидеть его фигуру, бросаю эту затею сразу же, как только от телодвижений рана стрельнула болью по нервам, а густая кровь стала вновь понемногу сочиться из-под обрубка. Сдавленно пискнув, опираюсь спиной на стену и устало вздыхаю. Силы уже на исходе. И так хочется спать. Но нельзя. Это явная смерть. Ну почему, интересно, не возвращаются ребята? Ведь буря утихла. Неужели они действительно бросили нас? Чувствую, как на глаза от отчаяния наворачиваются слёзы. Нет! Надо взять себя в руки и не терять надежды. По крайней мере, мы ещё живы.

В этот момент вернулся Ра'арх, что-то держа в лапищах. Подойдя вплотную и усевшись на корточки, он высыпал на пол несколько стерильных упаковок с бинтами, дезинфицирующими салфетками и ампулы со шприцами.

— Где ты это всё надыбал? — несказанно удивляюсь его находкам.

— Отжал у боевиков, пока они валялись, — каламбурит в ответ Охотник, и я не выдерживаю, захихикав, после чего сразу же хватаюсь за раненый бок.

— Перестань шутить! Мне больно смеяться, — укоризненно дёргаю юмориста за одну из свисающих кос, а затем замечаю на ампуле название лекарства. — Морфин?! — не наигранно изумляюсь. — Этот же препарат содержит наркотические вещества!

— А сейчас есть выбор? — прищуривается гуманоид, вытягивая шею и заглядывая прямо в лицо. — Я знаю, что это одно из ваших сильнейших обезболивающих.

— Это так, но…

Да только Верзила меня уже не слушал. Схватив ампулу, он шустро открыл её, а затем подал мне вместе со шприцом, мол, набирай сама, а то когти ему мешают это сделать. А мне-то откуда знать сколько кубиков нужно этого препарата, чтобы подействовал, но при этом, чтоб не вштырило меня от дозы. Хотя, наверное, и так может вштырить, мама не горюй. Не наркоша я. Поэтому не в курсе. Да и никогда не прибегала к применению такого рода препаратов. Да я даже сама себе уколы никогда не делала! Что уж говорить! И всё же, поразмыслив, интуитивно набираю четыре миллиграмма пятикубового шприца. Знаю только, что надо вводить лекарство медленно. Наверное, и колоть придётся себе самой. А то ещё вдруг у Верзилы из-за его когтей что-то пойдёт не так при введении мне препарата.

Ну что ж, была не была. Закатываю себе рукав комбеза выше локтя. Протираю сгиб дезинфицирующей салфеткой и закусываю губу от волнения, поднося шприц к вене, что прекрасно выпирала на сгибе локтя под бледной кожей. А косматый сидит, притих и с откровенным любопытством наблюдает за каждым моим действием. Делаю резкий вздох для успокоения и начинаю вводить иглу под кожу, морщась от боли. Где-то минуты две медленно впрыскиваю Морфин в вену, ощущая холодок, идущий вверх по руке где-то там внутри, по сосудам. Неприятно. Справившись с этим нелёгким заданием, закрываю колпачком иглу и откладываю шприц подальше. Всё. Я справилась.

— Скажешь, когда подействует, — обращается с просьбой Ра'арх и легонько касается обрубка в ране, вызывая у меня напряжение каждой мышцы.

— Ты что, собираешься его вытащить? — панически интересуюсь, растерянно поглядывая то на Охотника, то на его руку возле своей раны.

— А ты так хочешь и дальше ходить с этой хреновиной? — хмурится он, раздражённо фыркнув.

— Мне будет очень больно! — испуганно пищу, начиная прерывисто дышать от нахлынувшего страха. — А нельзя эту штуку оставить в ране? — С надеждой смотрю на Верзилу, что тут же делает озадаченное и одновременно непонимающее выражение физиономии.

— Ке'иит, ты действительно глупая, или только притворяешься? — изрекает пришелец, приподнимая надбровную дугу. — Потерпишь! — Сразу меняется в лице Охотник, и в его глазах замечаю искорки серьёзности вперемешку со злостью.

В ту же секунду он обхватывает обрубок и резко вырывает из раны. От неожиданности, ужасного испуга и неимоверной боли выгибаюсь дугой и вскрикиваю, но визг заглушает ладонь пришельца, что вмиг закрыл мне ею рот. С хрипом часто вдыхаю, вглядываясь в сосредоточенный багровый взор в нескольких дюймах от меня. Вот же изверг! Разве можно так поступать с живым человеком?! Но на этом мои злоключения не закончились. Бугай решил вконец добить, когда без предупреждения снял с моей грудной клетки металлические элементы брони и нагло расстегнул замок комбинезона, начиная затем снимать его с плеч.

— Ты чего творишь?! — ошеломлённо округляю глаза, не в силах от шока что-либо предпринять.

— Вообще-то хочу перебинтовать тебе рану, — как ни в чём не бывало, отчеканивает похабник. — А ты что подумала, извращенка? — подозрительно сощуривает глазки Охотник, приподнимая верхнюю мандибулу, а сам уже наполовину оголил моё туловище.

В растерянности даже не знаю, что ответить. Благо на мне был ещё и лифчик. Заметив этот элемент нижнего белья, Ра'арх нахмуривается и поддевает его посредине когтем, издавая урчание и слегка оттягивая на себя.

— Не смей! — Рефлекторно прижимаю руки к груди.

— Больно надо, — фыркает косматый и тут же начинает расстёгивать мой пояс и молнию на штанах.

Да что ж такое?! Повержено взвизгиваю и начинаю сопротивляться его действиям, получив в ответ такой возмущённый рявк, что от неожиданности чуть ли не впечатываюсь в стену, во все глаза пялясь на окрысившегося пришельца…

***

Вот же глупое создание с периодическими приступами кретинизма! Какого к'жита эта напыщенная мелочь сопротивляется, когда я пытаюсь ПРОСТО… ПОМОЧЬ?! Ещё секунда, и я точно удавлю её. Сил моих больше нет. Возишься с ней, обыскиваешь трупы в поисках нужных медикаментов и перевязочных материалов, а она ещё тут стеснительность свою врубает. Было бы на что смотреть!.. Хотя нет… Есть на что… Одно прикосновение к нежной коже чего стоит. О, Кетану! С чего вдруг я так легко теряю самообладание возле этой самки? Ну да. Давно у меня не было интимной близости. Но это же не повод сразу слюнями исходить на первую попавшуюся самочку. Так!.. А когда там Сезон начинается? Надо будет свериться с данными компьютера. Мне ещё этого добра для полного «счастьица» не хватает.

Вопреки возражениям этой смущающейся особы, стягиваю её верхнюю одежду до пояса, полностью открывая кровоточащую рану. Да тут прямо дырень! И как у неё сил хватило терпеть столько времени боль? Выносливая, однако. Похвально для её вида. Тем более для самки. Хотя, она, наверное, сама ещё не поняла, что настолько сильна духом. Шустро сделав ей повязку, немного отстраняюсь, чтобы оценить своё деяние. Вроде сойдёт. Лишь бы уманка продержалась до прилёта своих сородичей. Если прилетят ещё.

Подустал я чего-то. Вздохнув, скидываю оружие и плюхаюсь возле самки, оперевшись спиной на стенку. А эта нахалка, одевшись и совсем обнаглев, переместилась, усевшись у меня между ног, и с облегчённым вздохом улеглась на мою грудь спиной, расположив голову на плече. Вконец оборзела! А потом и вовсе ещё ближе придвинулась, упираясь поясницей в пах. Я даже слегка струхнул, уже не зная, чего ожидать от непредсказуемой малявки. Да вот отодвинуться не было уже места. Ладно. Раз ты так бесцеремонно наглеешь, понаглею и я. Воспользуюсь, так сказать, моментом.

Заурчав, приобнимаю её одной рукой ниже выпирающей груди, а вторую располагаю на внутренней стороне её бедра, почти возле гениталий. От этого уманка напряглась и ошалело уставилась на мою руку возле самого сокровенного.

— Ра'арх, ты не оборзел случаем? — интересуется она, нервно сглотнув.

— А что? Тебе можно меня лапать во сне, а мне нельзя наяву? — рычу в ответ, искоса заглядывая ей в лицо.

— Ну не напоминай! — сразу взвыла жалобно самка, закрывая лицо руками.

Ага! Стыдно ей, стыдно. Этим можно теперь и шантажировать. Возьмём на заметку. Издевательски начинаю гоготать, на что уманка отвечает тычком локтя под рёбра. В отместку тыкаю когтем в её рёбра, после чего самочка болезненно ойкает, хватаясь за раненый бок. К'жит. Совсем забыл об этом уже. Просто, видимо, после инъекции, она стала намного бодрее и даже скованность в движениях пропала. Из-за чего теперь выглядела более-менее здоровой.

— Ра'арх, знаешь, ты какой-то не стандартный яутжа, — внезапно заявляет уманка, вызывая насмешливое фырканье.

— Ты недалека от истины, Ке'иит, — усмехаюсь, снова искоса взглянув на неё. — Я просто не совсем яутжа.

— В каком смысле?! — удивлённо вопрошает самка, резко обернувшись и нахмурившись.

— Не скажу! Много чести, — буркаю, отворачиваясь. И, на удивление, уманка не стала докапываться, сразу умолкнув и отвернувшись.

— Блин! Меня теперь раздирает любопытство. Ну объясни! — капризно гундосит мелкая зануда.

— Нет! — рявкаю на неё, обрубая на корню весь интерес.

— Ну, Ра'арх! — начала, как детёныш, клянчить малявка, делая умилительные глазки.

— Отстань, — утвердительно, но не повышая тон, пророкотал я и откинул голову, упираясь затылком в стенку и смотря в сторону. А самка тем временем обиженно надула губы и возмущённо фыркнула.

— Долбоящер! — вдруг вякнула она.

— Чего?! — опешил я от такой дерзости, растерянно посмотрев на уманку.

— Ой, я это вслух опять сказала? — как-то наигранно отзывается она и прикрывает рот пальчиками.

— Ты случаем не оборзела, самка?! — тут же ощетиниваюсь. Не, ну это уже слишком. — Я тебя щас отшвырну к трупам. Составишь им компанию.

— Не надо! — тотчас напрягается испуганно Ке'иит и затыкается. Но только на минуту. — Ты же этого не сделаешь, Ра'арх. Ты же ведь хороший! — без какой-либо доли страха внезапно заявляет шмокодявка и тихонько дёргает за свисающие валары. Ах, хоро-о-оший…

И тут меня уже накрыло. Расправив жвала, резко впиваюсь клыками прямо ей в шею. Самка тотчас завизжала и стала брыкаться. Когда я её отпустил, она, как ужаленная, подорвалась, чтобы убежать, но сразу спотыкается об мои ноги и, коротко пискнув, заваливается на бок. Благо хоть не на раненый. М-да… Могу теперь с уверенностью сказать, что она точно ходячая катастрофа, а не я.

— Ты совсем уже чокнулся, придурок?! — словно придя в себя, загорланила самочка, хватаясь за укус. — Какого херувима ты кусаться вздумал?!

Глаза испуганные, грудь посекундно вздымается от частого дыхания. Сама пытается отползти ближе к ящикам и подальше от меня. Правильно. А то совсем перестала бояться. Дерзит и даже забыла, что в два счёта могу ей шею свернуть голыми руками. А сейчас я ей напомнил, что являюсь всё-таки опасным убийцей, несмотря на то, что несколько раз спасал ей жизнь и спускал с рук её наглость.

— Нехер меня злить! — злобно взрыкиваю, угрожающе шипя и сверля её гневным взором.

— Ни фига се! Уже понахватался наших словечек, — опять дерзит уманка.

Грозно зарычав, немного привстаю, подавшись к ней, и мелочь вздрагивает. Пискнув, она стала суетливо перебирать ногами, чтобы отползти, но упёрлась в ящик и испуганно выставила перед собой руки.

— Прости-прости! Я больше так не буду! — панически завизжала она, дрожа от страха.

То-то же. Успокоившись и фыркнув, возвращаюсь на прежнее место.

— Сама не знаю, что на меня нашло, — виновато признаётся уманка, опуская глазки в пол. — Наверное, так подействовал на меня Морфин. Может дозировку превысила, вот и вштырило меня.

— Совсем страх потеряла, глупая самка, — укоризненно ворчу, прижимая жвала к клыкам, и отворачиваюсь. Но в следующий миг оборачиваюсь, замечая подползающую зануду, что сразу опасливо вздрагивает и замирает, таращась во все глаза на меня.

— Можно я рядышком сяду? — пропискивает она. И чего она ко мне так липнет?

Хотел снова зарычать на неё, но внимание привлёк знакомый свист турбин приближающегося звездолёта. Уманка тоже встрепенулась и стала вкрадчиво прислушиваться.

***

Услыхав далёкий звук работающих двигателей летательного аппарата, тут же подрываюсь, пытаясь выглянуть из-за укрытия. Неужели ребята всё же вернулись?!

— «Кейт! Ты меня слышишь?» — вдруг врывается в ухо голос Джоуэла по рации, заставив даже вздрогнуть от неожиданности.

— О, Господи! Макс! Как я рада тебя слышать! — чуть ли не визжу от радости, переполняющей меня до предела, нажимая на корпус наушника для связи. Ура! Они всё-таки вернулись! Счастье-то какое.

— «Рад, что вы живы, майор. Мы почти возле комплекса», — осведомляет Мич, а я готова расплакаться, слыша их голоса. Родненькие мои! Не бросили!

Уже забыв обо всём, срываюсь с места и выскакиваю из-за баррикады, направляясь к выходу, чтобы, наконец, увидеть наш корабль, но на полпути меня сцапывает Охотник, гневно рыча. Да что ж такое?!

— Пусти, Верзила! — гаркаю на него, но он прижимает меня к себе спиной и хватает за горло, задирая голову.

— Если ты сейчас выдашь наше местоположение, я тебя сам прикончу, — рычит в ухо пришелец.

— Да в чём дело? — возмущаюсь на такие угрозы. Неужели не хочет, чтобы ребята нас поскорее нашли и спасли? Но в ответ бугай вытягивает руку и указывает куда-то когтем. Направляю взор туда и замечаю приближающихся дайлуров из-за холма. Сердце обрывается, и меня охватывает ужас.

— «Кейт, ты где?» — снова неожиданно слышится голос Макса из динамика. Охотник тотчас отпускает меня и бежит за оставленным оружием, нацепляя по пути свою маску.

— Мы внутри комплекса, где были убиты боевики, — отвечаю, всматриваясь вдаль, а затем припечатываюсь спиной к стене, чтобы эти черти ненароком не заметили меня.

— «Мы?!» — удивлённо переспрашивает Макс.

— Да. Я и Охотник, — незамедлительно утверждаю, увидев подбежавшую упомянутую личность, что услужливо протянул мне винтовку. Снова нажимаю на корпус наушника, решая предупредить ребят о врагах. — Вы там аккуратней! Дайлуры вновь пошли в наступление.

— «Мы их уже заметили. „Коршуны“ займутся ими».

— „Коршуны“?! — нескрываемо удивляюсь, пытаясь шустро перезарядить оружие.

— «Пришлось прибегнуть к их помощи для того, чтобы спасти вас, майор», — отчитывается Бро. Фигова. Теперь этот проныра Брайан – командир их отряда – ещё больше будет нас донимать, тыкая носом в то, что ему и его подчинённым пришлось спасать наши шкуры.

Тем временем Охотник хватает меня за локоть и утаскивает за собой вглубь комплекса, почти до баррикады. А затем и вовсе заслоняет меня, слегка сгорбившись. Решил опять меня защищать?! Не, мне конечно приятно. Но пока действует обезболивающее, боль не чувствуется. Можно немного и повоевать.

Слышу, как он тихо рычит из-под маски, глядя на приближающихся врагов и сжимая рукояти мечей в обеих руках. Мышцы на мощной спине стали ещё больше проступать и играть под чешуйчатой смуглой кожей. Смугляшка, какой ты всё-таки классный! Особенно твои тёмно-коричневые пятна нравятся. Ей-богу, ягуар-р-р!.. Чего это я опять о всяких глупостях думаю? Так, Кейт! Сосредоточься!

Выглядываю из-за плеча Верзилы и вижу почти добежавшую армаду дайлуров. Уже приготавливаюсь к обстрелу этих поганцев, как их вмиг сметает пулемётная очередь. В проёме затем замечаю промелькнувший корабль. Это не наш! Явно «Коршунов». Спустя минуту звездолёт приземляется поодаль от комплекса. Из открывшегося входа тут же выбегают подчинённые Брайана и начинают жёстко обстреливать вторую волну противника. Некоторые барксы, что были в его отряде, лазерными винтовками расчленяют дайлуров на куски, явно приходя от этого в восторг.

— «Кейт! Живо выходите и бегите к нашему кораблю! Мы приземлились за комплексом на том же месте», — орёт из динамика рации Макс. Охотник в этот момент взглянул на меня через плечо.

— А ты сможешь добежать с таким ранением? — любопытствует он. Неужто услышал слова Джоуэла? Вот это слух! Коротко киваю ему. И он сразу срывается с места. Не мешкая, следую его примеру.

Выбежав из ангара, заворачиваем за комплекс и напарываемся на парочку дайлуров. Я с ходу расстреливаю одного, другому молниеносно сносит башку Ра'арх. Ещё трое впереди и двое сзади. Да их тут как Мамай надрюкал! Резко разворачиваюсь и с надсадным рёвом поливаю свинцовым дождём тех двоих, что были позади. Ещё один, как чёрт из табакерки, спрыгивает с крыши прямо передо мной, заставая врасплох, и мгновенно обвивает своей тентаклей моё горло. Не успеваю даже захрипеть от испуга, как противника вспарывают чьи-то чёткие выстрелы. Когда дайлур замертво падает, отпуская меня, замечаю в нескольких шагах от себя Брайана с импульсной винтовкой в руках. Это что, он меня только что спас?!

— Что ты на меня так смотришь ошалело? — гаркает Корнер, опустив оружие и выпрямившись. — Беги к кораблю со своим Головорезом! — Кивает он в сторону нашего судна, хмуря брови.

Только я собираюсь последовать его совету (или приказу), как меня хватает за шиворот когтистая лапа Верзилы и, словно пушинку, приподнимает, после чего взгромождает к нему на плечо, при этом переместившись на область ниже ягодиц.

— Ай! Больно! — укоризненно ору на него, ощутив боль от удара раны об его предплечье. Но Охотник даже не обратил на это внимание, а лишь рванул со всех ног в сторону корабля.

По пути вновь возникает несколько дайлуров. Расстреливаю того, что был ближе ко мне, а Ра'арх рассекает следующего мечом. Третьего он с ноги отшвыривает в четвёртого врага, при этом продолжая удерживать мою тушку на себе. Снова мчим к кораблю.

— «Гуру, давай быстрее!» — слышу взволнованный голос механика по рации, сразу приходя в замешательство. А чего это он обращается непосредственно к Охотнику?

— Бро, ты дурак? — спрашиваю его, нажимая кнопку рации. — Как он тебя услышит, если… — И тут до меня резко доходит. Не может быть?! У Верзилы тоже есть рация?! Так вот как он услышал слова Макса тогда! Но откуда она у него?

Тем временем мы забегаем в открытый вход корабля, и он сразу закрывается. Охотник заходит в рубку и опускает меня в кресло, а сам садится на лавочку возле Бро, пристёгивая ремни.

— С возвращением, майор! — восклицает Мич, наградив мягкой улыбкой.

— Кейт, пристегнись! — выкрикивает Макс, хватаясь за штурвал и натягивая его на себя.

Встрепенувшись, выполняю требования, и наше судно тут же отрывается от поверхности, начиная набирать высоту. Вижу, как корабль «Коршунов» тоже взмывает ввысь по левую сторону от нас. Миг, и перед глазами в иллюминаторе возникает звёздная россыпь на чернеющем полотне космоса. Всё ещё в растерянности, оглядываюсь, обводя взглядом каждого из своей команды. Они отвечают мне улыбками и приветствующим кивком, а Лола так вообще помахала ручкой, ласково усмехнувшись.

— «Ну что? С вас причитается, ребят, — слышу голос Брайана из внезапно возникшей голограммы над панелью управления, на что Макс начинает сердито хмуриться, поджимая губы. — Майор Мардлэн? Вы вообще мне по гроб жизни должны, — обращается он ко мне. — Хотя бы спасибо сказала, что спас тебя!» — укоризненно возмущается Корнер следом.

— Благодарствую, — отчеканиваю, театрально склонив голову, и голограмма с его изображением тотчас исчезает.

Как же мне сейчас было совестно и паршиво на душе. И всё же, я так благодарна своим бойцам.

— Простите меня, ребята! — надломившимся голосом проговариваю, прикрывая дрожащей рукой рот и чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

— За что, Кейт? — бросил на меня косой и удивлённый взгляд Макс.

— За то, что ради моего спасения, вам пришлось наступить себе на горло и попросить помощи у «Коршунов». Эти же гады теперь возомнят о себе невесть что!.. Я вам всем ужасно благодарна за то, что не бросили и вытащили из этой задницы. Безумно обожаю вас всех!

Прерывисто вздохнув, вытираю лицо от слёз, замечая довольную моську Макса, что глупо лыбился сейчас, гордо вздёрнув подбородок, но всем своим видом показывая, что он полностью сосредоточен на управлении звездолётом. Вот хитрый гадёныш. Мысленно усмехнувшись, замечаю с таким же лицом Мича, а затем и остальных. Но все молчат, явно переполненные гордостью.

— Чесслово, расцеловала бы каждого! — окрылённая счастьем, заявляю я, широко улыбаясь.

— Так чего же ты ждёшь?! — тут же находится Макс, подставляя щёку, вызывая неконтролируемый приступ смеха.

Да ладно. Чё уж там. Заслужил. Отстёгиваю ремни, приподнимаюсь и смачно чмокаю его в щёчку. Тот аж весь просиял от счастья, лыбясь во все тридцать два.

— Эх! Теперь и издевательства «Коршунов» нестрашны, — воодушевлённо изрекает Джоуэл, снова рассмешив меня, но следом слышу недовольный рык и фырканье.

— А кому-то ты должна выразить отдельную благодарность, — вдруг негодующе начинает бурчать Верзила, — за то, что он, как с детёнышем, носился с тобой, вечно спасая твою нерасторопную задницу.

Вот милаха! Обиделся. Надулся. Тихо прыскаю, еле сдерживая смех.

— Тебе действительно отдельное спасибо, Ра'арх, — пролепетала я, глядя на него и улыбаясь.

— Как вы его назвали, майор?! — изумлённо вопрошает Мич.

— Ах да! — восклицаю в ответ. — Нашего товарища Охотника зовут Ра'арх. Прошу любить и жаловать!

— Ага! Щас! — вдруг ощетинивается Макс, хмуря брови. — И вообще, как ты поняла, что он там прорычал без переводчика, Кейт?

Упс!.. Поймана с поличным. А ведь не хотела раскрывать маленький секрет о чудо-устройстве.

— Язык выучила! — решаю пока отбрехаться, делая очень умное лицо, и слышу слева тихое, сдавленное прысканье Бро, которое поддержалось протяжным стрекотом Охотника. А ну-ка, цыц там!

— Лапшу на уши не вешай только! — недоверчиво вскидывает бровь Макс, включив автопилот и повернувшись ко мне. — Да их говор настолько замудрённый, что язык сломаешь.

— Потом расскажу, — побеждёно отмахиваюсь. Не получилось обмануть.

— Так ты ранена! — неожиданно подскакивает со своего места Джоуэл, заметив кровь и дырку на комбезе, сквозь которую было видно бинты.

Блин, если честно, сама подзабыла об этом. Столько всего произошло. Хотя не знаю, как о такой ране забыть можно?! Может сыграло роль воздействие обезболивающего, стрессовой ситуации и иммуностимуляторов, которые нам колют раз в год? Чёрт его знает.

— Сейчас всё нормально, — осведомляю бойца и внезапно чувствую та-а-аку-ую усталость, что стало даже лень разговаривать. Расслабилась – получи отходняк. И благо Макс не стал меня больше тревожить, будто всё молчаливо понял, вернувшись на своё место. Сразу зеваю во весь рот, а веки начинают тяжелеть, словно свинцом налились.

— Прилетим на крейсер, пойдёшь в медотсек, — указывает Макс, наблюдая за мной.

— Угу, — киваю в ответ и закрываю глаза, почти сразу проваливаясь в дрёму…