Воспользовавшись гиперпрыжком, шустро выныриваем недалеко от той самой планеты, куда и держали свой путь. И вдруг чувствую нахлынувшее волнение, что заскреблось где-то под ложечкой.

— А где гарантия, что мы опять не нарвёмся на других Головорезов, как тогда? — не выдержав, обращаюсь ко всем.

— Гарантии нет, — совершенно спокойно отвечает Охотник, внезапно оказавшийся позади моего кресла. И когда успел? Я даже вздрогнула от неожиданности, воззрившись на косматого, задумчиво смотрящего на голограммы перед Максом, слегка сгорбившись.

Ощущаю, как рука Верзилы легла вдруг на моё левое плечо, обогнув спинку кресла. Непринуждённо так, будто невзначай. А когти чуть касаются груди. Искоса гляжу на лапищу, затем на её хозяина, который продолжает старательно изучать голограммы, попеременно посматривая на приближающуюся планетку. Опять вздрогнув, ощущаю, как пальцами этой руки Ра'арх коснулся того места, где был укус, заклеенный пластырем. Проверяет, что ли? Беспокоится? Фиг знает, что у этого чертяги на уме. И делает все эти манипуляции, кстати, совершенно незаметно для остальных. Надеюсь.

— Приземляйся в этой точке. — Тыкнул он когтем другой руки в голограмму с изображением континентов и морей планеты. — Как только сядем, я сам направлюсь к своему кораблю. А потом подлечу на нём к вам.

— А вдруг ты нарвёшься на местных Охотников? — встревоженно спрашиваю, глядя на пришельца снизу вверх.

— Понадобится помощь, сообщу по рации, — обращается он ко мне, при этом потрепав той самой лапищей мои волосы, из-за чего возмущённо фыркаю, отталкивая его конечность и хмурясь на игриво урчащего бугая. Я что, дитя ему малое, что он так делает?

— Учти, косматый! — внезапно окрысивается Макс, поворачиваясь к нему. — Обманешь и решишь свинтить с нашей предоплатой, найду, чего бы мне это не стоило, и лично прикончу.

— Да сделаю вам эти устройства! — внезапно раздражённо рявкнул Верзила, зарычав затем на Джоуэла.

Замечаю, как Макс нахмуривается и поднимается, без страха взирая в непроницаемые линзы маски возвышающегося перед ним Охотника. Бесстрашный, блин.

— Вот прилетим обратно на крейсер, сразу и сделаешь, — процеживает боец сквозь зубы, и Ра'арх от такой дерзости сжимает кулаки, начиная рычать ещё громче.

— Так! Успокоились оба! — осмеливаюсь встрять, подскакивая и вставая между ними. А то ещё устроят здесь потасовку. — Распетушились, блин.

Недовольно фыркнув, Верзила молча отворачивается и заваливается в своё кресло. Макс тут же возвращается в своё. Вот же принципиальный наш Джоуэл. Даже не побоялся что-то вякнуть опасному пришельцу.

Через некоторое время мы по глиссаде зашли в верхние слои атмосферы и плавно подлетели к месту приземления, куда, собственно, указывал до этого Охотник. Верзила, не теряя времени, поднялся и двинулся в сторону выхода. А меня стали терзать смутные сомнения. Нет, так дело не пойдёт. Джоуэл через пять минут после того, как Ра'арх пойдёт к своему кораблю, будет бурчать и рваться ему вдогонку с винтовкой наперевес, желая прибить к чертям собачьим. Знаю его. Слишком вспыльчивый у меня снайпер. Даже не посмотрит, есть на планете опасные косматые аборигены или нет. Что-что, а обман Макс не прощает. Придётся подстраховаться.

— Я пойду с Ра'архом! — заявляю с ходу, поднявшись, вызывая у обоих удивление. — Буду гарантией того, что он не обманет.

— Чёрта с два я тебя с ним одну отпущу! — тотчас загорланил Джоуэл, грозно сдвинув брови к центру. Настало моё время удивляться. Чего это он так?

— Ревнуешь, что ли? — выпалила я, усмехаясь, на что Макс озадаченно отшатнулся назад, ошалело пялясь на меня.

— Я просто волнуюсь! — отнекивается парнишка спустя миг, снова хмурясь.

— Что я воспользуюсь моментом и улизну вместе с вашим командиром и деньгами? — с явной насмешкой буркает Верзила, гортанно загоготав. — А что! Хорошая идея! — изрекает он следом, приводя в ошеломление не только нас обоих, но и всех присутствующих. — Сами добровольно отдали свои кредиты, доставили меня к кораблю. Осталось дело за малым!

— Ты чего несёшь, Ра'арх?! — Шокировано хлопаю ресницами, глядя на него. Даже не замечаю, как рука непроизвольно легла на пистолет. Неужели он действительно всех нас обманывал? Да быть того не может! Но зачем тогда поднял эту тему? Зачем вообще это всё сказал?

Глубоко вздохнув, Охотник медленно приблизился, взирая на меня свысока. Возникшее напряжение в воздухе можно было резать ножом. И я, и Макс уже настороженно вытащили оружие из кобуры. Склонив косматую голову набок и тихо проурчав, Верзила резко повернулся в сторону Стива и Смита, одновременно вздрогнувших из-за этого.

— Если снова не доверяете, то пусть эти двое идут вместе с Ке'иит. — И тыкает Охотник в сторону парней когтем.

— Да ты и их можешь с лёгкостью потом передушить, когда добьёшься своего, — заключаю с обидой в голосе, опуская глаза в пол, и Ра'арх тотчас воззрился на меня.

Минуту спустя он застрекотал и сделал шаг, приблизившись вплотную, нависая надо мной. Замечаю, как Макс снял пистолет с предохранителя, уже намереваясь пойти в оборону. Жестом руки обрубаю его попытки на корню. Этого ещё не хватало. Хотя сама не знаю, что захочет учудить Верзила. Обидно почему-то. Чувствую себя одураченной глупой дурой. Неужели он всё это всерьёз сейчас сказал?

Спустя мгновение Ра'арх вдруг снимает маску, окинув меня внимательным и сосредоточенным взглядом.

— Если хочешь, — зарокотал он следом, — я могу прямо сейчас вернуть твоим подчинённым кредиты и уйти, навсегда исчезнув из твоей жизни. Чтобы более не возникало проблем из-за меня ни у тебя, ни у твоей команды.

От услышанного я даже растерялась. Слишком серьёзно произнёс он эти слова. Внутри тотчас всколыхнулось волнение, увеличив сердцебиение. Охотник продолжал со всей серьёзностью взирать на меня, прожигая алыми омутами. Получается, он сейчас уйдёт, и я больше его не увижу? Просто возьмёт и улетит на своём корабле восвояси? Сердце тотчас кольнула странная тоска. Нет! Не хочу!

— Думаешь, я тебя отпущу? — со всей уверенностью изрекаю, без намёка на шутку, заглянув прямо в эти проникновенные багровые глаза. И спустя миг в них промелькивает лёгкая усмешка и частичка нежности. Прямо как тогда, на планете дайлуров. В шахте. Когда я потеряла сознание из-за ранения, а потом очнулась, увидев именно эти чувства в его чертовски офигенных глазах, с некоторых пор заставляющих моё сердце стучать чаще. Из горла пришельца вырвалось гортанное урчание. Вслед за этим Ра'арх поднимает правую руку и протягивает её мне, ввергая в замешательство.

— Тогда идём? — мягко пророкотал он, слегка склонив голову вбок. Даже не раздумывая, кладу свою ладонь поверх его и усмехаюсь. Но тут же чувствую, как Макс хватает меня за локоть, тем самым привлекая внимание.

— Кейт! — окликает он меня с нескрываемым волнением и страхом в голосе. То же самое отразилось в его встревоженном взгляде серо-голубых глаз.

— Всё нормально, Макс, — решаю успокоить подчинённого, мягко улыбнувшись. — Я доверяю Ра'арху, — неожиданно даже для самой себя признаюсь, чувствуя, как Охотник сразу сжимает крепче мою руку в своей, выдавая гортанный стрекот. Не мешкая, перевожу взгляд на Смита и Стива. — Смит, Стив, идём! — приказываю бойцам, и те бескомпромиссно подчиняются, подскочив с насиженных мест и схватив оружие.

— Я тоже пойду с вами! — заявляет неожиданно Джоуэл, когда мы уже подошли к выходу из звездолёта, который услужливо открыл Мич, опустив трап.

— Нет! — тут же останавливаю его строго. — Ты останешься! Твоей задачей, как пилота, будет вернуть это судно обратно на крейсер.

— Как прикажешь, — спустя минуту раздумий недовольно скривился Макс, но не стал более возражать.

***

Покинув звездолёт, сразу начинаю настороженно прислушиваться к окружающим звукам и оглядываться в поисках опасности. Тихо. Спокойно. Вокруг одни джунгли, окружающие каменную площадку, на которую мы приземлились. Где-то слышится пение пернатых созданий. Слишком тихо. И это напрягает ещё больше. На всякий случай снимаю винтовку с плеча и привожу её в боеготовность. И тут же испуганно вздрагиваю от неожиданного прикосновения когтистой лапы к плечу. Обернувшись, натыкаюсь взглядом на Ра'арха в маске. Тьфу, блин! Напугал опять. Стив и Смит по его наставлению пошли вперёд, тоже сосредоточенно водя дулами импульсных винтовок. Через минуту сдвинулись с места и мы, оставляя позади арендованное судно и углубляясь в непролазные заросли.

Как же было тяжело прорываться через все эти лианы, кустарники и деревья с раскидистыми кронами. Пыхтя и чертыхаясь, зацепляюсь ногой за корень и чуть ли не впечатываюсь лицом в рыхлую землю, вовремя ухватившись за свисающую лиану, тем самым предотвратив неминуемое падение.

— Ненавижу джунгли! — выдыхаю злобно сквозь стиснутые зубы, пытаясь отдышаться. Слышу сверху глумливый рокочущий смех Охотника. — Чего ржёшь, косматый? — буркаю на него хмуро. — Тебе-то хорошо! Вон как шустро по деревьям скачешь. А мы пробирайся через эти треклятые заросли.

В тот же миг Верзила спрыгивает с ветки, при этом приземлившись совершенно бесшумно, словно пушинка, а не здоровенный бугай, и так же тихо подходит ко мне.

— Могу подсобить! — выдаёт металлический голос переводчика в маске. Не успеваю что-либо ответить, как этот обалдуй сцапывает меня и прытью запрыгивает на следующее дерево.

— Ты совсем обалдел?! — панически взвизгиваю, решив повозмущаться.

Ра'арх же молча, как ни в чём не бывало, водружает меня на своё плечо. Уже прям нормальное и привычное положение моей тушки в его руках. Но меня тут же напрягло то, как этот наглец без зазрения совести положил свою лапищу на ягодицы и стал откровенно жамкать мою задницу. Не, ну это уже ни в какие рамки!

— Слышь ты, извращуга! Руку убрал! — гаркаю на него, попытавшись повернуться к нему, но в тот же миг эта наглая морда совершает очередной прыжок. У меня от страха сердце чуть в пятки не ушло. — Хоть предупреждай! — пискляво упрекаю его, пытаясь схватиться руками за край его брони на спине, да только она, гадость такая, плотно прилегает к телу пришельца.

— Предупреждаю! — рявкает неожиданно Верзила и снова порскает до другой ветки.

Снова взвизгнув, порываюсь со злости повыдирать к чертям все его космы, но тут же отсекаю эту затею. Ну нахер! Опять кусаться начнёт. Не хватало, чтобы ещё за зад меня укусил. Тем временем, замечаю мчащихся за нами Стива и Смита. Бедные ребята! Как же им сейчас тяжело.

— Готова? — снова гавкает косматый.

— Нет! — визжу в голосину, уже чувствуя состояние полёта и съёживаясь от страха, при этом цепляясь руками за металлический пояс бугая. — Пусти, гадость косматая! — воплю, что есть мочи, когда мы остановились, и в тот же миг Ра'арх сам снимает меня с плеча и усаживает на своё колено, зажимая рот лапой, притом, при всём, что сам в этот момент сидит на корточках, сосредоточенно и напряжённо всматриваясь куда-то вперёд.

Насторожившись, перевожу взгляд туда же и замечаю среди деревьев мелькающий силуэт двух огроменных диких животных, чьё тело сплошь покрыто хитиновыми пластинами, а на конце длинного хвоста острые отростки, напоминающие булаву. Эти хищные звери больше похожи на тех, кто из семейства кошачьих, но только без шерсти.

— Это Грурки*, — убрав руку от моего рта, осведомил Охотник. — Опасные представители фауны этой планеты.

Замечаю тут же ребят, что тоже успели увидеть животинок и шустро спрятались за высокий куст. Всё не слава Богу. Но должна отдать им должное. Не стали с ходу палить из всех стволов.

— Что делать будем? — почти шёпотом вопрошаю я, неотрывно наблюдая за опасными особями. — Застрелим?

— Нет. У них панцирь толстый, — отвечает задумчиво Ра'арх.

Аккуратно посадив меня на толстую ветку, Охотник сразу спрыгнул вниз и, крадучись, походкой хищника двинулся в сторону этих Грурков. Тварюшки заметили его на удивление быстро и тотчас оскалились, размахивая хвостами-булавами. Он что, намеревается с ними двумя смахнуться? Совсем чокнулся? Но почему-то Верзила не спешил воспользоваться своими клинками. Подойдя совсем близко и слегка сгорбившись, Охотник замер. Зверюги же, злобно шипя и рыча, сделали несколько шагов ему навстречу. Замечаю, как Ра'арх снимает маску и вешает на пояс. А затем случилось то, из-за чего я в испуге чуть не свалилась с ветки вниз. Верзила глубоко вдохнул и заревел так громко, что у меня уши заложили от такого рёва, вызывающего мурашки по телу. Зверюги, тоже струхнув, сначала попятились назад, потом начали опять наступать. Но Охотник тотчас поднял правую руку и над наручем вдруг поднялось что-то наподобие плазмомёта. В следующий миг из дула этой мини-пушки вырвалось несколько голубых зарядов, чётко попадающих в животинок. Те, сразу жалобно взвыв, решили всё же сдаться и ретироваться, припустив вглубь джунглей. Одна из них, как успела заменить, была даже ранена. Надо же! Так просто?!

— Ну ни фига се! — Похвально присвистываю и аплодирую Верзиле, когда он вернулся, гордо выпячивая грудь, тем самым недвусмысленно намекая на своё превосходство и непоколебимость. Мол, смотри, какой я крутой и умный. — О, всесильный великий Охотник! — шутливо обращаюсь к нему, смотря сверху вниз, подмечая, как он ещё больше напыжился и зазнался. — Не соизволите спустить с этой ветки скромного маленького человечка?

Глухо прострекотав, Ра'арх вытягивает руки и поднимает их вверх, молчаливо давая понять, чтобы я прыгала, а он поймает. Ну что ж, клыкастик, будь по-твоему. Водрузив винтовку на плечо, пододвигаюсь к краю ветки и прицениваюсь.

— Лечу в объятья! — шутливо изрекаю и сразу отталкиваюсь руками от опоры. Мгновение, и я уже в сильных руках пришельца. — Так и привыкнуть можно, — усмехаюсь, правдиво отзываясь, и спешу принять положение стоя, видя приближающихся бойцов.

— Да вы прямо спелись с ним, майор, — ехидно лыбится Стив, побуждая ответить возмущённым фырканьем. — Всё чётко и слажено. Словно часовой механизм.

— А разве не так должны работать товарищи в одной команде? — кидаю намёк, подозрительно прищуриваясь и подбочениваясь. На мой вопрос парнишка решает промолчать. Лишь прошёл мимо, как-то странно и с издёвкой ухмыляясь собственным выводам. И что же он себе там напридумывал?

Преодолев оставшиеся джунгли, более не встретив по пути опасностей, мы вышли на другую каменную площадку, скалистым обрывом уходящую вниз по левую сторону.

— И где же твой корабль? — нетерпеливо интересуюсь, посмотрев на Охотника.

— А ты и не увидишь его, — с усмешкой фыркает Верзила и начинает сосредоточенно тыкать когтями по кнопочкам на левом наруче.

Пожав в недоумении плечами, перевожу взгляд на каменистую площадку и тут же изумлённо ахаю, в восхищении открывая рот. А впереди, заискрившись электрическими разрядами, из ниоткуда, словно прямо из воздуха, проявилась тёмная громадина, плавно выходя из маскировки от киля до кормы. Стою в шоке, разинув рот, и во все глаза пялюсь на эту космическую ласточку. Ведь именно такие ассоциации возникли, когда полностью проявился силуэт инопланетного корабля. Только нос судна был больше похож на орлиный – такой же горбатый и загнутый остриём вниз.

— Кукушечки мои! — восторженно выдыхает Смит, тоже раззявив рот вместе со Стивом.

В этот момент Охотник довольно заклекотал. Чувствую, как он прикасается двумя пальцами к подбородку и одним движением захлопывает мою варежку, при этом вырывая из нахлынувшего наваждения от восхищения.

— Рот прикрой, глупая, а то букашка залетит, — глумится Ра'арх следом, коротко гоготнув. А затем он сдвинулся с места и уверенно потопал к кораблю.

— Так мы сейчас и вовнутрь попадём? — с великим энтузиазмом спрашиваю, нагнав пришельца, и тот бросает на меня насмешливый взгляд, приподнимая верхние ротовые придатки, будто усмехаясь, после чего медленно кивает. — Отличненько! — Расплываюсь в злорадной ухмылке, аки маньяк, в нетерпении торопливо потирая ручки друг об друга. Сбылась мечта идиота. Я представляю, каким маниакальным блеском горят мои глаза, потому как Охотник, глядя на меня, начинал издавать гортанное гавканье, налегающее одно на другое, имитируя смех и слегка растопыривая жвала.

Когда мы всей гурьбой подошли к некоему шлюзу, немного утопающему вглубь обшивки корабля, Ра'арх приблизился к странным кнопкам на корпусе, расположенных в хаотичном порядке, и стал торопливо нажимать на них, видимо, набирая такими замудрёнными манипуляциями какой-то код. Я даже успела запутаться, возмущённо фыркая. И как он вообще все эти движухи когтями смог запомнить? У меня от созерцания таких странных действий чуть мозг не вскипел. Намудрил так намудрил. Фиг взломаешь.

Через секунду после «танцев» когтей над кнопками, створки шлюза разошлись в стороны, разевая чернеющий зев. Даже мурашки по спине пробежали. Верзила тут же двинулся туда, а мы нерасторопно застыли, оглядываясь друг на друга.

— Дамы вперёд, майор. — По-джентельменски раскланялся вдруг Стив. Ага. Думаешь, не поняла, почему?

— Ссыкуны, — выплюнула я, прыснув. — Вы, мужчины, вспоминаете о манерах только тогда, когда вам это выгодно.

— Ну вы идёте?! — рявкнул неожиданно из темноты Охотник, заставив подпрыгнуть от неожиданности, и я сразу подчинилась, чуть ли не вбежав вовнутрь.

Не видно ни черта! Хоть глаз выколи. Включив фонарик в коммуникаторе браслета, высвечиваю длиннющий витиеватый коридор. Надеюсь, тут никто не цапнет в темноте за пятку. Оборачиваюсь, замечая фонарики ребят позади. А Верзила со всей уверенностью топает впереди нас. И его совсем не смущает кромешная тьма. Везёт же. Может с лёгкостью в темноте видеть. Аж завидно немного.

Пройдя ещё немного, Охотник открыл второй шлюз. Сразу высвечиваю светом несколько закрытых дверей по обе стороны вдоль всего коридора, насчитав их около шести штук.

— Это что, каюты? — решаю полюбопытствовать, останавливаясь возле одной из них.

— Угадала, — летит в ответ рычание. О как! — А здесь душевая и санузел. — Указал он на седьмую последнюю дверь справа и подошёл к следующему шлюзу.

Также быстро открыв, пришелец просит нас остаться здесь, а сам зашёл внутрь. Стоим, как три тополя на плющихе, разглядывая стены с выцарапанными или вырезанными на них пиктограммами и иероглифами. Письмена, что ли?

Спустя время, там, куда зашёл Охотник, попеременно зажглось яркое освещение, слегка ослепив нас. Проморгавшись, заглядываю внутрь и тотчас охреневаю, опять открыв рот от восхищения.

— Чтоб меня черти дрюкали! — невольно высказываюсь, оглядывая просторную залу, в конце которой вижу огромный закрытый иллюминатор, что-то напоминающее капитанский мостик в виде возвышенности, панель управления и одно огромное кресло с высокой спинкой. — Это рубка, что ли? — уточняю, сделав несколько шагов по помещению.

— Зал управления кораблём, — перефразировал Ра'арх немного укоризненно и подошёл к креслу, посмотрев в нашу сторону. — И попрошу здесь ничего не трогать.

— Ага! — отвечаю отстранённо, уже с великим любопытством и восхищением оглядывая стену слева, которая сплошь была усеяна всяческим инопланетным оружием всех мастей, висящих на неких крючках, выпирающих из обшивки.

Оторвавшись от этого великолепия, перевожу взгляд дальше и замечаю какую-то продолговатую капсулу и нахмуриваюсь, призадумываясь. Вторую такую же обнаруживаю в противоположной стороне.

— Спасательные капсулы, — тут же осведомляет Верзила, и я изумлённо присвистываю, увидев, как пришелец усаживается в кресло.

Мгновенно оживившись, порскаю к нему и останавливаюсь по его левую руку, восторженно осматривая панель управления, которая вмиг ожила и засияла красноватыми огоньками, стоило Ра'арху невесомо коснуться кнопок.

— Вау! — протяжно выдыхаю, пожирая с интересом всю эту неописуемую красотищу.

— Здесь тоже ничего не трогать! — строго буркает Охотник, одним нажатием когтя включая голограмму над панелью, на которой запестрели всякие непонятные символы и писанины в виде витиеватых иероглифов.

Спустя миг, от нескольких нажатий по символам на голограмме, произведённых задумчивым бугаем, жалюзи, закрывающие иллюминатор, скрипнули, и стали медленно разъезжаться в стороны, открывая вид на джунгли. После следующих мастерских нажатий символов Ра'архом, чувствую, как под ногами стала нарастать вибрация и послышался тихий гул. Из панели затем вынырнуло какое-то устройство, на первый взгляд напоминающее рычаг. Потом второе побольше, и я могла с уверенностью назвать это нечто подобием штурвала в виде полумесяца.

— Я бы посоветовал вам сейчас держаться покрепче на ногах, — заявляет тут же Охотник и хватается правой рукой за «полумесяц», а левую ложит поверх рычага и осторожно начинает тянуть на себя. В ту же секунду судно заметно тряхнуло, заставив напрячься и рефлекторно схватиться за подлокотник кресла, в котором восседал уверенный Охотник. Испуганно перевожу взгляд на иллюминатор и понимаю по мелькнувшим верхушкам деревьев, что мы только что произвели взлёт. Встревоженно оборачиваюсь к ребятам. Те уже сидели возле стены рядом со спасательной капсулой и отчего-то радостно лыбились, обмениваясь переглядками друг с другом. Весело им, понимаешь ли. Молодцы какие. Даже без слов поняли, что к чему, и решили не рисковать, плюхнувшись на пол.

Корабль снова слегка качнуло, и я опять воззрилась в иллюминатор, видя лишь бледно-голубые небеса сверху и мелькающую зелень внизу, а затем вдали замечаю наш арендованный звездолёт. Как мне потом показалось, мы за минуту сократили до этого судна расстояние, и корабль, пронесясь дальше, неожиданно совершил вираж от плавного поворота штурвала Ра'архом. Струхнув, невольно хватаюсь за предплечье пришельца, слыша в ответ укоризненное рычание и строгое «Не мешай», после чего перехватываюсь руками за тот же подлокотник, глядя во все глаза на то, как корабль осторожно начинает приземляться совсем рядом со вторым звездолётом, по трапу которого уже начали торопливо спускаться остальные Инквизиторы. И, могу поклясться, что их глаза в этот момент были такие же ошалевшие и полные восхищения, как у нас троих, когда мы увидели эту «ласточку». А то! Первый раз воочию видим настоящий инопланетный корабль самого Охотника. А мне, Стиву и Смиту так вообще выпала огромная честь прокатиться на нём самыми первыми. Прямо некую гордость испытываю. Хе!

— Ты чего опять такая довольная, Ке'иит? — рокочет Верзила с усмешкой, смотря на меня, убрав руки от штурвала и рычага. Наверное, все мои эмоции отражались на лице. Я же чувствовала, что невольно давлю лыбу, сдерживая распирающий восторг.

— Просто… никогда бы не подумала, что мне предоставиться возможность побывать на корабле самого Охотника. Да ещё и прокатиться на нём!

— Понравилось? — довольно стрекочет Ра'арх, от похвалы горделиво вскидывая подбородок.

— А то! — восхищённо выдыхаю, продолжая улыбаться, и Верзила тотчас расхорохорился пуще прежнего, издавая многотональную довольную трель, продолжая хвастливо приподнимать голову. От этого еле сдержалась, чтобы не засмеяться. Слишком забавно он смотрелся сейчас. Нравится ему, когда его хвалят. Хотя это я уже давно заметила.

— Вот это круто! — вдруг отзывается со стороны Смит, выпрямившись и помогая подняться товарищу.

Через мгновение мы покинули зал управления и направились к выходу. Замечаю, что коридоры тоже освещались, но не так ярко. И теперь появилась возможность тщательней рассмотреть рисунки на дверях кают, красные иероглифы на стенах и гравировки. Если честно, до сих пор не могу отойти от восхищения. Прям всю радость распирает. Хочется от этого прыгать, пританцовывать и визжать, как дурочка. Но меня тогда неправильно поймут остальные. Поэтому старательно сдерживаюсь. Да только улыбка всё никак не покидает моего лица. А если так подумать, получается, мы теперь всегда будем летать на этой «ласточке»?.. Круть! Просто класс!

На такой чудной ноте всё-таки вприпрыжку вылетаю из корабля Охотника и стремглав бегу к остальным Инквизиторам, к которым уже подошли Стив и Смит, оживлённо жестикулируя и рассказывая, как же офигенно прошёл наш полёт. Позади, не торопясь, плетётся Ра'арх, снова нацепив маску. Спустя мгновение ребята вдруг проносятся мимо, с азартом в глазах, и подбегают ближе к кораблю Верзилы, охая и ахая от восхищения. Такой галдёж подняли! Нас, наверное, по всей округе было слышно. Ох, ёпт!.. Вот именно! Совсем забыла. Сейчас как нагрянут на всю эту движуху какие-нибудь Головорезы.

— Ребята! — восклицаю, подбегая к ним с ошалевшими глазами. — А ну-ка, заткнулись все! — рычу на них с ходу, вызывая явное недоумение и озадаченность. Словно с катушек съехала. — Вы не подумали, что на ваш ор могут сбежаться все присутствующие на этой планете Головорезы?

И Инквизиторы в момент замолчали, после чего стали воровато оглядываться. В следующий миг слышу то ли фырканье, то ли короткий хрюк от Верзилы и шокировано перевожу на него взор, в недоумении приподнимая бровь. Это он сейчас так типа прыснул?

— Глупые уманы, — рокочет переводчик из маски. — Я уже всё проверил с помощью данных на корабле. На поверхности планеты, кроме нас и хищных представителей фауны, никого не обнаружено.

Вздохнув после услышанного с нескрываемым облегчением, смотрю на ребят, что тоже взирают то на меня, то на Ра'арха с каким-то подозрительным ехидством. Чего это они?

— Майор? — обращается ко мне Мич, делая несколько шагов вперёд. — Мы тут с ребятами во время вашего отсутствия обмозговывали один вопрос на звездолёте.

— И какой же? — настораживаюсь сразу, с подозрениями косясь на остальных. Не нравится мне его такой ехидненький тон. Там, случаем, Лола ничего такого не растрепала своим длинным языком?

— Мы можем уже поздравить Охотника со вступлением в наш отряд? — неожиданно изрекает Траггер, искоса взглянув на Верзилу, и я ошеломлённо округляю глаза.

— С чего такие выводы? — решаю притвориться дурочкой, поражаясь, какую чушь спрашиваю от шока.

— Да бросьте, майор, — встревает в разговор Грув. — Почти с самого начала можно было об этом догадаться. Охотник не стал возвращаться туда, где был раньше, уже летал с нами на боевое задание, сейчас так просто предоставил нам свой корабль, ещё и переводчики потом сделает. Только дурак не поймёт того, что вы негласно уже приняли его в нашу команду.

Я в шоке! Я в ауте! Даже не знаю, как ещё реагировать на такую догадливость своих бойцов.

— Я просто… — запинаюсь на половине предложения, подбирая слова, — …боялась, что вы будете против.

— Но ведь вам решать, как командиру, кого принимать в наш отряд, — совершенно спокойно проговорил Мич, улыбаясь. — И вообще. Если уже на чистоту, то разве эта идея не самая лучшая? Такие перспективы открываются. Сам Охотник в наших рядах. Среди нас. Мы будем летать на его прекрасном корабле. А все остальные будут скрипеть зубами от зависти.

После услышанного рассуждения я невольно усмехнулась. Именно так размышляла и я некоторое время назад. Да и сам Ра'арх примерно о таких привилегиях говорил мне недавно. Неужели они действительно согласны? Прямо не верится. Но с другой стороны, было бы просто тупо, если бы я не приняла Верзилу в наши ряды, когда он даже свой корабль нам предоставил.

— Так что? Я могу официально поприветствовать нового члена нашей команды? — продолжает тему Мич, вопросительно вскидывая брови. Замечаю, как Ра'арх тоже посмотрел на меня через прорези линз в маске, скрестив руки на мощной груди.

— А что я могу сказать? Нет, что ли? — Заулыбалась я ещё шире, всплеснув руками.

— Тогда, мне выпала огромная честь сказать это одному из Охотников, — изрекает Траггер и подходит ближе к косматому, глядя на него снизу-вверх. — Добро пожаловать в Инквизиторы! — И тут же протягивает ему руку, после чего, спустя минуту, Верзила отвечает ему дружелюбным рукопожатием, глухо урча.

Вот и свершилось! Как же замечательно всё сложилось! Ребята сами признали Ра'арха, как товарища по оружию. Немного по-другому, конечно, представляла этот момент, но это намного лучше. Теперь и мне не надо париться по данному поводу. Всё идёт гладко и чисто. Аж не верится. Тьфу-тьфу! Чтоб не сглазить. Хотя, есть одна маленькая проблемка в этом.

— Есть только одно «но»! — решаю всё же довести до сведения. — Я не смогу пока официально включить Ра'арха в наш отряд. Генерал был против этого, говоря о том, что Охотник на крейсере всё равно представляет большую опасность. Поэтому я пообещала ему, что назначу Ра'арху испытательный срок.

— По-моему, он уже его прошёл с большим отличием! — усмехается следом Траггер. — Самое главное в команде, что?

— Что? — повторяю с великим интересом.

— Доверие! — сразу отвечает штурман. — А его он успел завоевать ещё в тот момент, когда не бросил вас, майор, подыхать на планете дайлуров.

Да. Именно так. Ещё тогда я поняла, что всецело могу положиться на Ра'арха.

— Хотя среди вас есть одна личность, которая не до конца доверяет мне, — заявляет затем Охотник, покосившись на Джоуэла.

— А я и не доверял, — буркает ему Макс, возмущённо фыркнув и отвернувшись.

— И почему ты так агрессивно настроен против него? — Подозрительно прищуриваюсь, при этом жестом указывая на Охотника. И Макс сразу замялся, не решаясь говорить правду. Да что с ним не так? — Макс? — снова окликаю его, приподнимая вопросительно бровку.

— По личной инициативе! Ясно?! — гневно выкрикивает он, удивляя своей странной раздражительностью, а ребята отчего-то стали переглядываться и ехидно лыбиться. Я что, одна тут не в курсе, в чём дело? — И вообще, — снова заговорил Джоуэл, — мы собираемся возвращаться или нет? — Хмуро посмотрел он на остальных, положив ствол винтовки на плечо и делая несколько шагов в сторону арендованного звездолёта. И тут начали неуверенно переминаться ребята.

— А мы думали, что полетим на корабле Охотника, — непринуждённо отзывается Лола, кивнув на «космическую ласточку».

— А я, значит, лети один, — вновь окрысивается Макс, злобно зыря на Верзилу. Он явно на него зуб точит. — Предатели! — в сердцах добавляет боец, гневно покосившись на ребят.

— Я с тобой полечу, друг, — изрекает Мич, направившись к парнишке. — Я всё-таки штурман, — усмехается он следом.

— И я тоже с вами! — внезапно решился Бро. — Вдруг пригодится помощь механика.

— А ты, Кейт? — неожиданно обратился ко мне Джоуэл, озадачив.

Блин! Я однозначно хочу опять прокатиться на корабле Ра'арха. Как бы это эгоистично не было. Но не могу пересилить это всепоглощающее желание. Хоть ты тресни! Но и обижать Макса вновь не хочу. Вот же дилемма! Что же делать?

— Ке'иит полетит со мной, — вдруг неожиданно выдаёт Охотник, подойдя сзади и положив свою лапищу на моё плечо, тем самым заставив вздрогнуть и шокировано посмотреть на него. — Должен же кто-то присматривать за ними. — Кивает он в сторону тех, кто решился полететь на его космолёте.

— Так говоришь, будто мы дети малые или дикари, которые устроят на корабле погром, — бурчит недовольно Лола, обиженно напыжившись.

— А что, нет?! — рявкает в ответ Ра'арх, заставив испуганно вздрогнуть от услышанного из-под маски грозного рыка. — Откуда я знаю, что вам в голову стукнет?

— Ладно-ладно! — решаю закончить эти распри на ровном месте. — Если на то пошло, то я обязана полететь с остальными в роли помощника капитана.

— «Капитана»?! — удивлённо переспрашивает Ра'арх, заглянув прямо в лицо.

— Ну твой же корабль? И только ты можешь управлять им. Значит, ты автоматически считаешься капитаном этого судна.

— И также автоматически становлюсь старшим по званию? — лукаво изрекает Охотник.

— Стоп! Что? — восклицаю я растерянно. Погодите-ка! Это получается, я сейчас сама себя понизила в должности командира, назначив им Ра'арха?! Вот я дурилка картонная! — Ни фига! — тут же возмущаюсь, слыша глумливый гогот Верзилы.

— Сама так сказала. Тебя никто за язык не тянул. А захочешь своё решение подвергнуть огласки, подорвёшь свою репутацию командира.

— Ах ты, плут косматый! — тотчас напыживаюсь, силясь с желанием схватить пистолет и прострелить ему ногу. — Всё чётенько по полочкам возложил… Ну хорошо! — Делаю глубокий вздох, дабы успокоиться, и утыкаю пальчик прямо в нагрудную броню Охотника. — Тогда договоримся так. Ты будешь руководить и главенствовать на своём корабле, а я – вне его корпуса.

— Замётано! — сразу выдаёт Верзила, так же тыкнув когтем мне в грудь, после чего он резко развернулся и направился к кораблю.

О, всемилостивые Боги! Какая же я дура! Вечно сначала ляпну, а потом думаю. Разрулила, блин, спор на свою беду и сама себя облапошила…