— Приветствую тебя, Ра'арх, — снова прозвучал мелодичный и нежный голос незнакомки.

Пронзительно синие глаза с нескрываемой лаской неотрывно смотрели на Смугляшку, тоже продолжающего глядеть на неё с большим изумлением. А спустя миг она срывается с места и заключает его в объятия, утыкаясь лицом в мощную грудь и обвивая руками туловище. Чаво?!.. Сказать, что я офигела от такого, значит, ничего не сказать. Моя челюсть просто помахала ручкой на прощанье, а глаза увеличились вдвое. Да что там! Вся команда Инквизиторов, кроме странно улыбающейся Энгел, стояла и тупо взирала с офигевшими лицами на нашего кэпа.

— Как же я рада снова видеть тебя, сын, — пролепетала дамочка, слегка отстранившись и снова посмотрев на Ра'арха.

ЧЕГО?!.. СЫН?!! Я не ослышалась?

— И как же счастлива, что ты жив и здоров, — продолжала ласково лопотать незнакомка. — Но очень зла на то, что ты ни разу не соизволил хотя бы разок связаться со мной! — вдруг сменила она свой настрой, нахмуриваясь и ударяя кулачками в грудь Ра'арха, с удивительным спокойствием смотрящего на неё, поджав жвала. — Ты знаешь, сколько я слёз пролила, беспокоясь о тебе? Из-за того, что ты не хотел возвращаться на Аттур. Это слишком жестоко с твоей стороны – заставлять меня так волноваться.

— Прости, мам, — наконец пророкотал Ра'арх, виновато отводя взгляд в сторону.

— Но я всё равно счастлива, что с тобой всё в порядке, — почти шепчет дрожащим голосом его мать, ласково проведя ладонью по перепонкам Охотника, улыбаясь и одновременно проливая слёзы. А мы все продолжаем молчаливо наблюдать за этим диалогом, боясь проронить хоть слово. Я даже сама невольно улыбнулась от созерцания такого изумительного зрелища.

— Как же это мило, — внезапно сорвались слова с моих губ. Непроизвольно и без моего веления. И я испуганно ахнула, прикрывая рот ладонью поверх респиратора, осознав, что сказала свои мысли вслух, тем самым мгновенно привлекая внимание обоих. — Простите, — виновато лепечу. — Это вышло случайно.

— Ты же та самая Ке'иит, — с изумлением обратилась ко мне мать Смугляшки, делая шаг навстречу. — Мне о тебе рассказали Гелл и Лола. Это ведь ты командир спасательного отряда, в рядах которого теперь и мой сын?

— Да, это так, — отвечаю робко, мимолётно посмотрев на Ра'арха, а затем вновь в эти глаза цвета лазури, в которых плескались изумление, восторг и радость. Но меня, почему-то, обуяло волнение и смущение. Я ощутила себя не в своей тарелке, когда она приблизилась почти вплотную, наградив лучезарной улыбкой со слегка выступающими клыками. Волосы её были до плеч, пшеничного цвета и сплетены в дреды, подхваченные в некоторых местах колечками. А на темени словно лобная часть от маски Охотников с тремя острыми зубцами на затылке. Уши заострённые. Белый мех воротником вокруг шеи, а остальное скрыто под серым плащом без рукавов. Ростом чуть выше меня. Гордая и уверенная выправка.

— Значит, это ты та самая уманка, что спасла Ра'арха от плена берсеркеров, и когда его отравили ядом.

— Э-э… ну, да, — подтверждаю, удивляясь её осведомлённости. И тут она внезапно кидается на меня, заключая в крепкие объятия. Ёпт! Что за нахер?! Я только и успела испуганно взвизгнуть, оцепенев от такого поступка, в шоке округлив глаза.

— Благодарю тебя за это, Ке'иит, — шепчет она мне на ухо на нашем языке, заставляя ещё больше удивиться. — Большое тебе спасибо, за то, что спасла Ра'арха. Что не бросила умирать. И что поддержала его в трудную минуту… Большое тебе спасибо.

А затем она отстраняется, кладёт руки на мои предплечья и вновь одаривает ласковой улыбкой, заставив улыбнуться в ответ.

— Извини, что так огорошила тебя своими эмоциями. Я порой бываю такой своевольной. Меня, кстати, Эврид зовут, — как бы невзначай представляется она уже на своём родном языке.

— А… откуда вам это всё известно? — спрашиваю первое, что пришло в голову.

— Говорю же, Сид'минд и Лола обо всём мне поведали.

— Вот же ты трепло, Гелл, — злобно отзывается Ра'арх, наградив Арбитра гневным взглядом, при этом начиная угрожающе разминать кулаки, похрустывая костяшками. — Я же просил, никому не говорить о том, где я.

— Прости, друг. Так получилось, — бубнит виновато тот, поджимая жвала и понуро опуская взор.

— Как тебе можно доверять какую-либо информацию, если ты так легко всё растрепал, паскудный законник?! — Медленно приблизился Смугляш к нему, начиная угрожающе рычать.

— Меня пытали, честно, — признаётся Гелл, вжимая голову в плечи, когда Ра'арх уже навис над ним, схватив за нагрудник, и занёс руку для удара, но так и не обрушил возмездие на друга, замирая на месте.

— И кто же? Вожак, что ли?

— Нет, Ра'арх. Это моих рук дело, — спокойно проговаривает Эврид, привлекая внимание Смугляшки, тотчас удивлённо посмотревшего на неё, при этом опуская руку. — Кнут твоего отца в моих руках кого угодно разговорит.

— Да-а. Струхнул Сид'минд тогда знатно, моля о пощаде, — ехидно рокочет старик, гортанно загоготав. И Ра'арх, наконец, отпускает друга, тяжело вздыхая, и прикрывает глаза ладонью, укоризненно покачав головой.

— Ну ты, матушка, и жестокая, — заявляет он спустя миг.

— Что есть, того не отнять. — Как ни в чём не бывало, пожимает она плечами, невинно улыбаясь. — Хоть Сид'минд и не хотел рассказывать, но я не могла упустить возможность встретиться с тобой.

Хе! А мать у Смугляшки тоже непредсказуемая, однако. Видать, строит у себя на планете всех Охотничков. Прикольно! Наш человек!.. Кстати об этом. Интересно, почему она действительно похожа на человека? Я думала, что их самки выглядят так же, как и самцы. Странно… Стоит спросить у неё об этом. Но всё же позже.

— Как я понимаю, Вожак тоже в курсе, где я нахожусь? — пророкотал Ра'арх, скрестив руки на груди.

— Мы его не предупреждали, когда покидали Аттур, — сознаётся Эврид.

— В каком смысле? Ты полетела сюда без его ведома?!

— Мой отец знает о нашей вылазке, — вклинивается в разговор Гелл. — И о цели визита сюда.

— Лично про меня Бакууб скажет Вожаку, что я полетела вместе с Хироном, чтоб найти редкие ингредиенты для лекарств, — оповещает Эврид, уверенно вздёрнув подбородок.

— Сомневаюсь, что отец в это поверит, — фыркает недоверчиво Ра'арх. — Я уверен, что он точно ополчиться из-за лжи и тоже рванёт сюда. Если он уже не на Харпее.

— И что с того, Ра'арх? — решаю высказать свою точку зрения, нахмуривая брови. — Ну прилетит он сюда, увидит тебя, и что? Прикажет убить? Я сомневаюсь в этом! А если и так, то не забывай, что за твоей спиной бравый отряд Инквизиторов, который ощетиниться оружием, если кто-то будет угрожать нашему капитану. Ведь так, ребята? — Поворачиваю голову в сторону бойцов.

— Так точно, командир! — в один голос смело отозвались они, выправив осанку и гордо вскинув подбородок. Мои умнички!

— О, как грозно! — хекает Хирон, насмешливо фыркая.

— Мне это, конечно, льстит, но лучше обойтись без глупого героизма, — беспристрастно отзывается Ра'арх.

— «Глупого героизма»?! Знаешь, это сейчас как-то обидно прозвучало. — Напыживаюсь, подбочениваясь и нахмуриваясь. — Будто ты и правда считаешь нас слабаками.

— Хватит!!! Это не так, Ке'иит!!! — внезапно рявкает Ра'арх, а затем делает глубокий вздох, возвращая спокойствие. — Давайте по существу. Сид'минд, ты что-нибудь ещё узнал про этот конкурс?

— И не только он, Ра'арх. Но думаю, что лучше обсудить это в более уединённом месте, — предлагает Эврид, воровато оглядевшись по сторонам.

***

И мы все решаем двинуть обратно на мой корабль. Вообще, мама права. Мало ли кто нас может подслушивать. Ведь мы были на этом космодроме, как на ладони. А тут и там мимо проходили различные ксеносы и подозрительные личности. Да и вдруг кто-нибудь узнает меня. Всё-таки на этой планете я слыл у всех, как палач самого Моргарда. Почти каждый тут знал меня в лицо и боялся в глаза посмотреть. Ох и жути я наводил здесь. Аж самому противно.

Не успеваем зайти всей гурьбой в зал управления, как матушка стала открыто восклицать о прекрасности этого корабля и о том, что она так горда обожаемым сынулькой, снова кидаясь на меня с обнимашками. Аргх! Я, конечно, тоже рад снова увидеться с ней, но её радость начинает уже переходить границы.

— Мам, хватит этих телячьих нежностей! — не выдерживаю я, глухо рыча, и легонько отталкиваю её от себя.

— Хорошо, сын, я поняла, — сразу капитулировала она, выставляя перед собой ладони.

— А здесь тяжеловато дышать, тебе так не кажется, Ра'арх? — вопрошает Хирон, тотчас внезапно заходясь сиплым кашлем и хватаясь за грудную клетку.

В ту же секунду начинаю сам ощущать, как с каждым вздохом воздух оседает тяжестью в лёгких. К'жит. Совсем забыл, что на корабле атмосфера, предназначенная для дыхания уманов. И она не подходит ни мне, ни Хирону. Мать, как я заметил, вообще не испытывает какого-либо дискомфорта в дыхании. А насчёт Гелла я не боялся, у него имплант в лёгких имелся и исправно работал, в отличие от моего. Рьет! Надо будет найти себе новый и попросить Сид'минда или того же Хирона заменить сломанный. Раздражённо рыкнув, активирую панель приборов и шустро открываю голограмму для управления системой вентиляции, давая команду изменить воздух внутри корабля на тот, что подходит нашей расе.

— Инквизиторы, не снимайте респираторы! — приказываю, обернувшись к уманам, и некоторые из них, послушав, заново активировали свои дыхательные устройства. Теперь смотрят на меня испуганными глазами, полными непонимания. — Я изменил состав воздуха на корабле, чтоб было легче дышать мне и сородичам, — удосуживаюсь объяснить, чтоб уменьшить их тревогу. Благо они всё поняли и сразу утихомирились. — А теперь, Сид'минд, поведай, что там насчёт этого конкурса? — Обращаюсь к нему, усаживаясь в своё кресло.

— Скажу первым делом о том, что ваши предположения насчёт Моргарда и его инициативы в устраивании данного события – оправдались. Мой отец лично присутствовал, когда этот гад разглагольствовал об этом.

— Но какова его цель? — интересуется Ке'иит, складывая руки на груди.

— Он готовит какой-то грандиозный проект и поэтому собирает гениальных личностей со всей Галактики, — отвечает мать, глубоко вздохнув и решив присесть в одно из кресел для пассажиров.

— Снова плетёт свои интриги, — насмешливо фыркаю. — Это в его духе. Не иначе ещё и попросил растрезвонить об этом каждому, а затем пообещал награду.

— Да ты попал в самую точку, дружище, — усмехается Гелл.

— Я успел изучить все повадки этого ублюдка за столько циклов службы у него, — признаюсь обречённо, опуская взор. — Но он всё равно оставался и остаётся непредсказуемым и хитрым паскудой.

И я не выдержал, злобно зарычав от накатившего гнева. Одно воспоминание о том, что он сотворил с Ке'иит, заставляет возрастающей ярости разлиться холодом по жилам. Как же я желаю найти его и убить. Медленно, смакуя и наслаждаясь его болью, пока буду расчленять его и сдирать шкуру.

Но все мои маниакальные представления, пропитанные всепоглощающим гневом, мгновенно рассеялись, стоило ощутить неожиданное прикосновение нежной руки Ке'иит. Робко взяв мою ладонь в свою, она привлекла моё внимание и уселась на подлокотник, одарив ласковым взглядом. Решила так успокоить меня? Проницательно с её стороны. Хотя, она по сей день изумляет меня своей чуткостью. Она может в один миг унять бушующую злость во мне, а в другой момент, наоборот, – разжечь этот огонь гнева и ярости своими, порой, глупыми поступками. Но я всё равно обожаю эту несносную самочку.

***

Услышав, как Ра'арх стал гневно рычать, явно из-за воспоминаний о прошлом, решаю утихомирить его пыл, просто подойдя и, присев на подлокотник его кресла, коснувшись напряжённой руки, сжатой в кулак. И это, на удивление, помогло вывести его из разъярённого состояния. Смугляш сразу взглянул на меня и расслабился, начиная тихо и гортанно урчать. И плевать, что на нас сейчас смотрят его сородичи и его мать. Не хочу, чтобы Ра'арх терзал себя из-за прошлого. И, тем более, чтоб был таким раздражённым.

— Слушайте. Может мой вопрос сейчас будет не к месту, но всё же спрошу, — внезапно нарушил тишину Джоуэл, привлекая внимание присутствующих. — Почему твоя мать, клыкастый, выглядит так же, как бабы из нашего рода?

Как после этого загоготал Хирон. Вот же обалдуй рода человеческого. Нашёл, что спросить сейчас.

— Кейт, может ты в курсе? — Нахмурившись, устремляет он взгляд на меня, застав врасплох и ошеломив.

— Да я откуда знаю? — тотчас изрекаю, возмущённо зафыркав. — Я сама в шоке. Просто не стала об этом сейчас спрашивать. Знаю только, что Ра'арх наполовину яутжа, и наполовину аттури.

— Так и есть! — поддакивает старик, продолжая тихо гоготать.

— Да не человек я! — протягивает Эврид, обречённо вздохнув и воздев очи горя к потолку. — Я из рода яутжа! А отец Ра'арха – аттурианец. Просто наши прародительницы были действительно из вашего рода, — продолжила она, смотря на Макса. — Сотни циклов назад, когда раса Науду ещё не была расколота на яутжа и аттури, один самец из касты учёных из-за отказа самки, которая ему приглянулась, создал вирус, поражающий только женских особей. Тогда, кстати, самки были похожи на самцов, но после эпидемии они вымерли. Лишь единицы остались и существуют по сей день. Я, конечно, ни разу таких не встречала, но слышала об их существовании. Вот тогда Старейшины и лидеры кланов, забеспокоившись о продолжении рода, решили от безысходности взять самок из других рас. Самыми подходящими по генному коду в ДНК оказались женские особи из рода уманов. Вашего рода, — уточнила она, усмехнувшись из-за того, как все из этого рода, включая и меня, с любопытством внимали каждое её слово. — Впоследствии, из-за слияния двух видов, мутаций и адаптаций, на свет стали появляться самки, похожие на уманок. Сколько бы учёные не пытались изменить это с помощью экспериментов, ничего не вышло. Такие стандарты установила сама природа.

— Значит, на вашей планете женские особи все похожи на наших, — после короткого молчания, огласил Джоуэл, снова задумавшись. Чего он так заинтересовался этим? — А я бы мог попасть на вашу планету и познакомиться с ними? — спустя минуту добавляет снайпер, и Эврид зашлась голосистым смехом.

— Господи Иисусе, Макс! Ты из-за этого начал всю эту демагогию? — восклицаю возмущённо, всплеснув руками. — И как я сразу не догадалась. Ты супер неисправим!

— А что такого? — изумляется он, делая непринуждённое выражение лица.

— Что, хмырь, не получилось со своими самками, решил попытать счастье с нашими, надеясь на свою слащавость? — заявляет ехидно Ра'арх, а затем подаётся вперёд, приподнимая верхние жвала. — Да только наших самок ты явно не привлечёшь своим маленьким членом.

— РА'АРХ!!! — восклицаю громко, изумляясь его пошлому настрою, продолжая восседать на подлокотнике. А остальные разразились громогласным гоготом всей гурьбой. Да что ж ты будешь делать с этим похабщиком, любящим поглумиться не надо мной, так над Максом.

Ох, что было дальше. От такой предъявы Джоуэл подорвался с места и обласкал нашего кэпа таким трёхэтажным матом, что даже у меня уши в трубочку свернулись бы. Смугляш, в свою очередь, стал ещё больше донимать снайпера, тот в ярости схватился за пистолет и уже было хотел вскинуть его, да только планам Макса помешал Мич, подскочив к нему и молниеносно отобрав пушку, угомонив паренька добротным ударом поддых, от чего Джоуэл согнулся пополам, бурча о том, что с ним поступают нечестно и предвзято. О, боги милостивые! Дайте терпения на этих дуралеев.

— Да уж, весёлая у вас команда, однако, — немного успокоившись, проговорила Эврид, вытирая выступившие слёзы от смеха.

— Ага. Обхохочешься! — буркаю хмуро, стыдливо прикрывая глаза ладонью.

— Ра'арх, я поражена твоему терпению и выдержке! — обращается она к сыну. — Твой отец уже давно бы приструнил этого умана за такую красноречивую дерзость.

— Кстати об этом! — спохватился Ра'арх, сразу став серьёзным. — Ведь, как я понимаю, нам всё равно предстоит встретить моего отца здесь. Поэтому, хмырь, рекомендую тебе держать свой язык за зубами и не вякать что-либо в его сторону.

— Да пошёл ты в задницу со своими рекомендациями, — злобно отзывается Макс, наконец выпрямившись и медленно двинувшись к креслам, грузно завалившись в одно из них.

— Как пожелаешь, — фыркает на это Ра'арх, разведя руками в стороны. — Но учти, мой отец долго церемониться не будет. Он тут же обнажит свой клинок, и твоя голова полетит с плеч. Молниеносно… Он не потерпит, чтобы какое-то низшее создание, коими он считает уманов, вознамерилось дерзить самому Вожаку. Даже я ничем не смогу помочь.

— В этом мой друг прав, уман, — решил подвякнуть Гелл, и вслед за ним поддакивающе уркнул старик.

— Тебя это тоже касается, Богиня неудач! — внезапно загорланил Ра'арх на меня, заставив от неожиданности подпрыгнуть на месте.

— А чего я сразу? Чего чуть что обзываться? Душнила, — тявкаю в ответ, но тут же взвизгиваю от того, что этот косматый бугай легонько цапнул меня за предплечье, и я, как ошпаренная, подорвалась с подлокотника, отпрыгивая на пару шагов. — Совсем сбрендил, собака сутулая? Чуть комбез не прогрыз!

— Об этом я и говорю, Ке'иит! — Хмурится Смугляш, тыча в мою сторону когтистым пальцем. А его мать вместе с Лолкой тихо ржут надо мной в кулачки. — Не смей хамить моему отцу!

— Да поняла я! — снова огрызаюсь, фырча в негодовании, и начинаю тщательно рассматривать место укуса, пытаясь заприметить хоть одну дырку, но благо ничего не обнаружила. — Вот же клыкастый засранец. Зубы ему бы все повыдёргивать, — тихо, но гневно процеживаю сквозь зубы.

— Ке'иит, я всё слышал. Мне встать и поговорить с тобой по-другому? — рычит опять Ра'арх, пронзив колким взором.

— Нет-нет, сидите-сидите, капитан. Не утруждайтесь. — Примирительно выставляю перед собой ладони, наблюдая за косматым, а потом осмеливаюсь сесть в своё кресло, неустанно следя за каждым движением рассерженного Охотника, нервно постукивающего когтями по подлокотнику. А взглядом своим сейчас точно дыру прожжёт. Чего он опять беснуется? Блин, аж мандраж пробирает.

— Так что будем делать дальше, капитан? — обратился к Ра'арху Мич. Хоть кто-то решил перевести тему.

— Мы же решили, что надо провести разведку.

— На кой к'жит? — вопрошает Гелл, хмуро сдвинув надбровные дуги. — Боишься чего-то?

— Меня тут хорошо все знают, Сид'минд. Если кто-то из приспешников Моргарда заприметит меня, то сразу сообщит ему, и эта тварь тут же ретируется с этой планеты в какое-нибудь своё укрытие.

— Так вот зачем нужен будет стелс-режим, — прихожу к собственным выводам.

— А можно я с тобой пойду, друг? — с энтузиазмом отзывается Гелл, блеснув зелёными глазами за прозрачными линзами стратегических очков.

— Нет! — отчеканивает строго Ра'арх.

— Почему? У меня тоже стелс есть, если ты не забыл. Я же всё-таки Арбитр как-никак.

— У меня уже есть напарник, — оглашает Ра'арх, а затем встаёт и направляется в сторону выхода, но на полпути вдруг останавливается и резко оборачивается, брякнув колечками на дредах. — Ты долго будешь отсиживать свою филейную часть? — рявкает он, метнув на меня злющий взгляд.

— А что? — недоумеваю я, оцепенев от нахлынувшего волнения.

— Сюда подошла, глупая самка! — ещё громче прорычал Ра'арх, расправляя мандибулы. — Или тебе особое приглашение нужно?

Решаю всё же подчиниться приказу и подскакиваю, двинувшись к нему. Не понимаю, чего Смугляш вдруг на меня всех собак решил спустить? А мои бойцы от такого каламбура начали злорадно посмеиваться. Вот заразы! Снова глумяться надо мной.

— Да чё вы ржёте, засранцы? — не выдерживаю я, окрысившись на подчинённых. А им хоть бы хны, сидят и тихо гогочут. Ещё и мать Ра'арха с его сородичами подтянулись тихим хохотом. И тут меня накрыла ужасная обида вперемешку с возрастающей злобой на этого пресловутого кэпа, возомнившего себе невесть что. Идёт теперь гордо по коридору к шлюзу, даже не повернётся. Сделал пакость, унизил и живу счастливо? Да чёрта с два! Вообще оборзел! Ща я ему устрою. Достал!

Не выдержав распирающей злобы, догоняю выскочку и окликиваю. В тот момент, когда Верзила обернулся ко мне, шустро замахиваюсь и со всей дури мгновенно засандоливаю ему с кулака по жвалам. Он аж потерялся от такого напаса, пошатнувшись назад, а затем ошарашенно уставился на меня.

— А теперь отвечай, какого чёрта ты так взбеленился, гад косматый?! — горланю на него, еле сдерживая клокотавшую злость. — Что, решил дурой меня выставить перед всеми? Или захотелось повыпендриваться перед своими сородичами? Совсем забыл, что вообще-то... Я ЯВЛЯЮСЬ ТВОИМ КОМАНДИРОМ!!! Засранец высокомерный! Не смей со мной так обращаться! Пулю тебе в лоб пустить мало.

А этот стоит и верхние жвала поднимает, имитируя ехидную ухмылку. Побоку ему мои высказывания. Вот же мракобес!

— Чё ты ржёшь, а? — продолжаю бесноваться, подбочениваясь. — Плевать хотел на мои слова? А мне как плевать, что ты Охотничек и Головорез! Поэтому повторю, я не потерплю такого отношения к себе.

— О как разошлась, зануда, — вклинивается Гелл, вынырнув из зала управления в коридор. А за ним замечаю любопытные лица Мича и Эврид.

— А ты чего злорадствуешь и хлопаешь жвалами, дурень? — тявкаю на него, от чего мать Смугляшки тихо прыснула, прикрывая рот ладошкой.

— Ох и языкастая засранка, — отзывается Гелл, скрещивая руки на груди.

— Друг у тебя языкастый! — язвлю я, метнув на Ра'арха рассерженный взгляд. Стоит, молчит и продолжает скалиться ехидно. А меня это ещё больше бесить начало. — Выпендрёжник! — выплёвываю следом, а затем разворачиваюсь и намереваюсь пойти по направлению к шлюзу выхода из корабля. — Пойдёшь с нами, Гелл. Я не собираюсь идти на разведку наедине с этим нахальным гадёнышем.

— О, а я только «за», — воодушевлённо соглашается дурилка.

— Ке'иит, снова перегибаешь, — летят в спину укоризненные слова Смугляшки. — Допросишься. Люлей ведь огребёшь от меня.

— Да пошёл ты! — гаркаю в сердцах, продолжая свой путь.

И тут позади слышу приглушённый рык, сменившийся на громкий топот преследователя, который невольно разбудил инстинкт самосохранения, а меня заставил мгновенно сорваться с места и припустить к шлюзу. Я-то сразу сообразила, кто за мной погнался. Благо, шлюз был почему-то открыт. Вмиг вылетев из корабля, кидаю беглый взгляд через плечо и замечаю позади разъярённого Ра'арха, нацепившего маску и растопырившего когти для атаки. Взвизгнув от страха, припускаю ещё быстрее в сторону возвышающегося впереди комплекса, но через несколько секунд меня сцапывает за воротник когтистая лапа и водружает на плечо своего владельца.

Не успеваю даже пискнуть, как Смугляш коротко рявкает и совершает резкий прыжок вверх, тотчас включая стелс-режим и становясь невидимым. Следую его примеру, давая команду браслету, и замечаю порскнувшего за нами Гелла, тоже превратившегося в невидимое марево. Спустя мгновение вижу, что мы уже каким-то кляпом проникли внутрь комплекса и быстрыми прыжками перемещаемся по неким мостикам под самым потолком. Только через минуты две Ра'арх делает затяжной прыжок, от чего мои внутренности скрутило в тугой узел из-за испуга, и наконец останавливается, сразу придавая мне стоячее положение. А сам отходит на пару шагов и приземляется филейной частью на решётчатый пол мостика. Сзади громко звякает железо, и я оборачиваюсь на звук, заприметив расплывчатый силуэт, после чего от страха взвизгиваю и шарахаюсь назад, тотчас спотыкаясь об второе «марево» и благополучно брякаясь на пол, слыша тихое гоготание дурилки.

— Каинде тебя задери, Ке'иит! Какого ты снова вытворяешь?! — вновь завёл свою шарманку бубнежа Верзила, а я во все глаза таращусь на две расплывающиеся фигуры, сидя на полу. Ну непривычно мне лицезреть такое!

— Неужто подумала, что какой-то другой Охотник перед тобой появился, и испугалась? — продолжал глумиться Гелл, а я лишь утвердительно киваю.

— Так очки надень, которые я тебе сделал, чтоб видеть нас в стелсе! — советует Ра'арх на повышенном тоне. Чего? Эти очки даже на такое способны?

Сразу тянусь к подсумку, где лежало изобретение, на ощупь нахожу их (потому как в стелсе фиг разберёшь, где что лежит и находится) и начинаю вертеть устройство в руках, чтобы понять, как правильно пришпандорить на лицо. Ага, вот так. Через миг после активации, очки вновь зашлись перед глазами красными цифрами, но два «марева» как были прозрачными, так и остались.

— Нифига они не работают, — фыркаю недовольно.

— Ты должна мысленно дать им команду для переключения визора, — подсказывает Ра'арх. Да ну? Нейронный интерфейс?

Не успеваю подумать о том, чтоб увидеть Охотников без стелса, как очки мгновенно сменили картинку, являя взору немного расплывчатые очертания их тел, словно я смотрела на них через мутное стекло. Охренеть! Поднимаю свою руку, такая же мутная фигня. Но видно. Просто атас!

— Ты решил полностью снабдить уманку нашими девайсами, дружище? — бурчит Гелл, складывая руки на торсе.

— А у вас также визоры меняются в масках с помощью мысленной команды? — решаю уточнить, распираемая любопытством. И наконец поднимаюсь с пола, взглянув вниз, где в огромном помещении под нами мельтешили представители разных рас, коих я видела в приглушённых красных, жёлтых, зелёных и коричневых оттенках. Как инфракрасное зрение.

— А как ещё? — отзывается Гелл, насмешливо фыркнув. — Не на кнопки же жвалами нажимаем внутри маски.

— А я думала, что именно так, — правдиво признаюсь, посмотрев на него, и оба Охотника начали ехидно гоготать, переглянувшись. Да и фиг с ними. Пусть смеются. — Блин, столько нового и интересного я открыла для себя после появления Ра'арха в моей жизни, — снова делюсь умозаключениями, опираясь руками на имеющиеся на мостике перила и продолжая глядеть вниз.

— Да что ты! Чего тогда постоянно недовольствуешь в мой адрес, стервозина? — рычит на меня Смугляш, поднимаясь с решётчатого пола.

— Кто ещё недовольствует тут, Ваше нахальное себячество! — высказываюсь в свою защиту, посмотрев в непроницаемые линзы его маски, и Охотник отзывается грозным коротким рыком, двинувшись в мою сторону.

— Да хватит вам грызню устраивать, — встревает в наш спор Гелл, останавливая друга жестом руки. — Ке'иит, лучше глянь туда. — Кивает он куда-то вниз, и я поворачиваюсь в то же направление, начиная рассматривать проходящих там особей, тотчас ошеломлённо ахнув, во все глаза уставившись на знакомую личность. — Это, случаем, не ваш главный?

— Не может быть… Генерал, — лепечу в неверии, и меня накрывает всепоглощающее отчаяние. Так вот куда он полетел со своими киборгами, что окружают его сейчас, словно стражи. — Неужели слухи правдивы, и он является приспешником Моргарда, прилетев сюда, чтоб встретиться с ним?

Обида мгновенно заволокла разум, и я понуро опустила взор. До последнего не верилось в это. Генерал постоянно говорил, что тревожиться за жизни всех, кто обитает на крейсере, и не допустит, чтоб кто-то представлял опасность нашему «дому». А сам якшается с врагом… Неужели мне придётся ликвидировать генерала, дабы предотвратить возможные последствия из-за его союза с этим клыкастым ублюдком?.. А смогу ли я это сделать?

Спустя миг мои тяжкие думы были прерваны когтистой рукой, что легла на плечо и слегка впилась когтями.

— И чего ты изводишь себя мозговым штурмом, Ке'иит? — тихо пророкотал Ра'арх, наклонившись ближе к моему лицу. — Ясно же было, что главный ваш – одна из шестёрок Моргарда.

— Потому что я доверяла этому человеку, как самой себе на протяжении пяти лет, — отвечаю также тихо, не поднимая глаз. — Я уважала его, порой равнялась на него, как на лидера… А в итоге он оказался предателем, воткнув нож в спину… Теперь мой отряд не сможет вот так просто продолжать служить генералу верой и правдой. Ребята тоже не потерпят такого предательства… И что нам теперь делать, Ра'арх? — Наконец осмеливаюсь поднять взор, полный слёз от отчаяния, с надеждой заглянув в линзы его маски, слегка размытые мутной пеленой из-за стелса. — Неужели Инквизиторы снова будут работать наёмниками?

— Насчёт этого, зануда, мы что-нибудь придумаем, — вдруг оглашает Гелл, также, как и Смугляш, положив свою лапищу на второе плечо, тем самым привлекая внимание.

Я готова была разреветься в этот момент от переполняющих эмоций. Два огромных, сильных Охотника успокаивают маленького по их меркам человека, поддерживающе урча и хлопая по плечу. До чего же странная эта судьба-злодейка, что свела меня с представителями такой враждебной расы, на деле оказавшимися намного дружелюбнее, чем те, что были людьми.

Но в следующий миг моё внимание привлекли крики снизу, от чего сразу перевожу взгляд туда и замечаю какую-то возню средь всей толпы. Приглядевшись, замечаю, как одна женская особь, вроде похожая на человека, визжа в ужасе, отталкивает от себя незнакомца, одетого как бандит, и начинает удирать, расталкивая мимо проходящих. За ней тотчас ринулся этот бандюган и ещё трое из рода людского.

— Решили заграбастать самочку и продать в рабство на рынке живого товара, — сподобился объяснить Ра'арх, тоже наблюдая за потасовкой.

— Так чего мы стоим? Надо помочь ей! — тут же спохватилась я, но была нагло остановлена кэпом, схватившего меня за локоть.

— Совсем рехнулась? Ты сразу раскроешь нас! Мы не сможем её спасти.

— И это говорит один из отряда спасателей? — укоризненно заявляю, бросив на Ра'арха хмурый взгляд. А потом резко поворачиваюсь к дурилке. — Ты что стоишь и бездействуешь, Арбитр? Ты вершитель закона или пустозвон?

— А я чего? Ра'арх прав. Вся наша скрытность полетит Каинде под хвост.

— Не знаю, к кому эта скрытность там полетит, но я не могу спокойно стоять и бездействовать, когда кто-то нуждается в помощи, — не уступаю я, вырвав руку из лапы Охотника, неотрывно наблюдая за тем, как «жертва» старательно убегала от своих преследователей. И меня всё же накрыло. Во мне взыграло эго спасателя. И плевать на последствия. Постараюсь провернуть всё незаметно.

Уличив момент, когда оба Охотника переключили своё внимание на потасовку снизу, резко срываюсь с места и перехожу на бег по мостику, услышав, как меня окликнул Смугляшка. Но я не обернулась, неустанно следя за девушкой и перебирая в голове варианты спуска с такой высоты. На помощь неожиданно приходят чудо-очки, словно уловив мои мысли и указав на места, где я могла спуститься без риска для жизни. Вот спасибо! Удружили. И выбор мой останавливается на ближайшей арматуре, идущей от потолка почти до самого низа, а там можно перепрыгнуть на металлический ящик. Что я, собственно, и делаю. Пробежав ещё несколько метров, взбираюсь на перила и слышу за спиной грузные шаги по решётчатому полу мостика. Решили меня остановить, Охотнички? А хрен вам! Тотчас отталкиваюсь ногами и хватаюсь за арматуру, начиная быстро скользить по ней вниз. Благо на руках были перчатки, а то бы содрала всю кожу с ладоней. Когда до конца арматурины оставалось всего ничего, отцепляюсь от неё и с грохотом приземляюсь на ящик, а уж затем спрыгиваю вниз, начиная выискивать страдалицу средь толпы. И снова помогают очки, отметив цель красным треугольником, мелькающую среди ксеносов.

— А ну стоять, Ке'иит! — прозвучал строгий приказ приземлившегося на ящик Ра'арха. Ага! Держи карман шире. Так я и послушала, сразу срываясь с места и побежав за своей целью, услужливо подсвечиваемой очками.

Как от меня шарахались попадающиеся на пути личности. А то. Я же до сих пор была в стелсе. А сзади меня преследовало такое же призрачное «марево», постоянно рыча и распихивая заторможенных букашек. Вот шороху опять навели. Да и фиг с ним. Главное – спасти девицу.

Уже почти выбившись из сил из-за постоянного бега, всё же догоняю преследователей и замечаю, что один из них смог схватить жертву, и повалил её на пол. Проходящие мимо особи мигом ретировались кто-куда, образовав вокруг негодяев большое открытое пространство.

— Сейчас же отпустите её, уроды! — гырчу злобно, снимая стелс и вскидывая плазмо-пистолет в сторону повернувшихся ко мне троих негодяев.

— Поглядите-ка, выскочка решила похрабриться, — злорадствует один из них, стоящий справа от меня, доставая из ножен длинный кинжал. — Откуда ты взялась такая?.. Погоди… Я тебя знаю! — восклицает ушлёпок, удивлённо приподнимая брови. — Не ты ли одна из того самого отряда спасателей, которые вечно обламывают планы нашей братии бандитов? Как же вас…

— «Инквизиторы»! — подсказываю я, остановив прицел пушки на умнике. — И да, ты угадал, ублюдок. Я командир этого отряда. И теперь мне придётся избавиться от свидетелей, узнавших моё местонахождение.

— А кишка не тонка, милая? — встревает тот, что стоял слева, и я резко перевожу дуло пушки на него, краем глаза замечая, как четвёртый, схвативший девицу, поднимается с ней, при этом держа её в удушающей хватке, стоя за спиной страдалицы.

— Вот паскуды! Не нашли себе достойных противников, решили на слабых отыграться?

— Ты, что ли, достойный противник? — ухмыляется всё тот же слева и достаёт из-за спины дубинку с шипами на её конце.

— Именно! — Награждаю его милой улыбкой, а затем резко выстреливаю сгустком плазмы прямо в грудину.

Отлетев на пару метров, бандит плюхается тушкой на пол, пестрея окровавленной дыренью в теле, моментально переходя в статус трупа. С места срывается средний и сокращает между нами расстояние, сразу занося кулак для удара, но в последний момент ухожу под его руку и с локтя бью в челюсть, затем поддых с колена и отправляю его в полёт атакой ноги в живот, ещё и «подарочек» послав ему напоследок в виде смертельной плазмы. Но на меня налетает третий и своим телом заваливает на пол, пригвоздив к нему удушающей хваткой за горло. Я ещё, по иронии судьбы, умудрилась выронить плазмо-пушку! Как же тут без моей невезучести, мать её. А этот ушлёпок уселся верхом, злорадно ухмыльнулся, сжимая в тиски моё горло, и замахнулся кинжалом. Вот ты и погеройствовала, Кейт. Но в тот же миг руку бандита, что сжимала оружие, молниеносно окутал шипастый хлыст и так же шустро оторвал ему конечность, заставив от неожиданности оцепенеть нас обоих. Не поняла? Это кто так постарался? Да только бандюган сразу испуганно заорал, пялясь на отрубленную культяпку, потеряв бдительность. Воспользовавшись моментом, со всей дури бью ладонью в его солнечное сплетение, и подонок отлетает назад.

Не успеваю приподняться на локтях, как слева промелькивает силуэт и настигает раненого бандита двумя наручными клинками, проткнув его насквозь. А я в шоке таращусь на абсолютно незнакомого мне Охотника, для лучшего обзора сняв чудо-очки. Это ещё кто?

Не успеваю что-либо сообразить, как передо мной неожиданно приземляется второй Охотник, выпрямляясь в полный рост и смотря в сторону четвёртого бандита, удерживающего девицу. И я вновь оцепенела, округлёнными от шока глазами, глядя на широкую спину Охотника, скрытую под кроваво-красной мантией, ниспадающей с его мощных плеч, а когтистая рука удерживает окровавленный шипастый хлыст. Чтоб меня черти дрючили! Неужто это…

— Отпусти самку, мразь! — требовательно прозвучал роботизированный голос, и я снова обомлела, покрываясь мурашками. А бандюган стоит и боится шелохнуться. Но после грозного рыка из-под маски, всё же подчиняется и отталкивает девицу, которая тут же падает боком на пол. Миг, и шипастый хлыст обвивает тело преступника по самую глотку. Резкий рывок, и беднягу нещадно разрывает на несколько частей, забрызгивая всё кровью. От такого я и девица резко подскочили, коротко взвизгнув, испуганно пялясь на кровавое месиво на месте бандита.

Ещё один взмах рукой, и хлыст мгновенно складывается улиткой и возвращается на своё место на правом боку. Затем его владелец стал медленно поворачиваться ко мне, являя свой истинный облик, и заставляя вновь задохнуться от изумления. Да, та же остроконечная маска с налегающими друг на друга пластинами в области жвал, то же ожерелье из черепов поверх коричневого меха, что обрамлял ещё пояс и поножи, такая же смуглая кожа в коричневую крапинку, испещрённая шрамами, и алая мантия на мощных плечах. Величие и стать… Да, Ра'арх был прав. Всё, как я нарисовала. Твою медь! Невероятно!.. Но это был действительно Он…