— Всё же я не понимаю. Она же уманка, Ра'арх! Как она может быть твоей Чи?! — снова завёл свой бубнёж отец, продолжая помогать Геллу и Хирону нести меня до корабля, таким вопросом вызвав раздражённый короткий рык.

— Кто бы рычал! Мама тоже не аттурианка, а яутка. Тебя это остановило? — рявкаю гневно, и мои высказывания поддержал ехидным гоготом Хирон.

— Сын, гляжу, в тебя пошёл, предпочитая экзотических самок, — продолжил глумиться старик, получив в ответ гневный рык отца. А мать тихо хихикнула, идя рядом с нами. О, Кетану. Нашли, что обсуждать сейчас.

— А что такого плохого в уманках, Вожак? — подал голос Гелл. Ещё один болтун. В каждую дырку затычка. — Мне тоже самка из этой расы приглянулась. Вон идёт, соблазнительная такая. — Кивает он в сторону, позади нас, и отец переводит туда взгляд, сразу фыркая.

— Сезон тебе мозги выжег, малец! И сперма ударила по рассудку, — рычит на него отец, а Хирон опять гогочет. Аргх! Достали! Сколько можно?

— Да хватит вам! Не приведи Кетану, ещё и Ра'арха сейчас уроните, — орёт на них мать. Хоть кто-то тут благоразумный. И дал же Кетану родственничков.

Свист турбин двигателей уже нарастал, когда меня приволокли в зал управления, полный спасённых самок, и уложили в спасательную капсулу. К'жит. Снова я в ней. Хоть боль немного утихла из-за подействовавшего обезболивающего. Но опять же тревожит то, что не чувствую ног.

Приподнимаю слегка голову, и напарываюсь взглядом на Ке'иит, стоящую возле штурвала в очках и трясущимися руками нажимающую на иероглифы, выбирая на голограмме нужную планету и задавая курс кораблю. Моя умница. Способная у меня самочка. Всё же не зря она попросила меня научить её управлять «Бестией». Будто знала наперёд, что я действительно не буду способен держаться за штурвал.

— Ра'арх, ты точно уверен, что она справиться? — ворчит отец, глядя на Ке'иит. — Всё же самка за штурвалом корабля… Ещё и… Ещё одна ходячая Венра…

— Я доверяю ей больше, чем себе, — заявляю смело, и он направляет на меня непроницаемые линзы маски. — Единственная просьба. — Делаю я тяжёлый вздох, хватаясь за занывшую рану на животе. — Отец… Прошу. Помоги ей с посадкой… Только не рычи. Ей и так страшно.

На это он лишь глубоко вздыхает, и из его горла, словно невзначай, вырывается тихое урчание. Сделав шаг ближе, он кладёт руку на моё плечо и слегка сжимает его.

— Хорошо… сын, — с удивительным спокойствием прорыкивает отец. Вкрадчиво. И уважительно. Тем самым изумляя меня своей интонацией, в которой промелькнула ещё и толика ласки. Удивительно. Впервые слышу такое в его голосе. Обычно было раздражение, гнев и упрёк. Неужели он и вправду изменился?

***

Я стояла возле штурвала и, трясущимися от волнения руками, выбирала нужный курс, пролистывая иконки с планетами на навигационном дисплее. Отыскала Аттур и подтвердила курс. Следила за шкалами двигателей, которые уже успела активировать. Из недр панели уже вынырнул «полумесяц» штурвала и рычаг скорости. А я стою и трясусь от одной мысли, что мне придётся в одиночку, без подсказок Смугляшки, пилотировать космолёт Охотника, на борту которого сейчас двадцать с лишним особей. И их жизни будут полностью зависеть от моих действий. А жизнь Ра'арха вообще в приоритете.

Кто же знал, что всего лишь необоснованная, невинная просьба – научить меня управлять «Бестией» на всякий пожарный случай, обернётся действительным случаем, когда Ра'арх не может сам управлять кораблём. И теперь это должна сделать я. Его как раз приволокли в зал управления Гелл, Вожак и Хирон. И моё сердце вновь предательски ёкнуло, панически затрепетав, когда я увидела его, а на глазах навернулись слёзы. Так, Кейт. Соберись! Нельзя сейчас проявлять слабость. Будь сильной. Ты справишься.

И я делаю глубокий прерывистый вздох, пытаясь утихомирить бурю эмоций внутри. Закрываю шлюз нажатием на нужный символ и берусь за штурвал, кладя другую руку на рычаг скорости. В этот момент замечаю краем глаза подошедшего ко мне на мостик Вожака, остановившегося слева. Кидаю взгляд на Ра'арха в спасательной капсуле, возле которого стояли Хирон, Гелл и Эврид. Снова нахлынула печаль вперемешку с паникой, но на моё плечо вдруг ложиться тяжёлая когтистая рука Хулт'аха, и я обращаю на него удивлённый взор.

— С ним всё будет хорошо. Но ты должна поторапливаться, — выдаёт строго переводчик его маски, и я утвердительно кивнула.

Снова глубокий вздох. Тяну штурвал и рычаг скорости на себя. Судно вздрагивает и отрывается от поверхности. Убираю шасси и прошу предупредить всех, чтоб держались за что-нибудь при взлёте. На всех имеющихся здесь кресел не хватит. На навигационном дисплее услужливо появились пунктирные линии, указывающие направление полёта, и я начинаю плавно набирать скорость и одновременно высоту, продолжая следить за линией авиагоризонта.

Через мгновение корабль выныривает из облаков, и в иллюминаторе чернеет бархат космоса, пестрея дальними звёздами. Управление становиться плавнее и легче, так как исчезло сопротивление воздуха при взлёте, и я выравниваю курс, увеличивая скорость ещё больше. До самого отказа. Надо торопиться.

На голограмме выявилось системное сообщение о приближении к точке гиперпрыжка. Подтверждаю и оповещаю об этом остальных пассажиров. Да. Именно так. Всё чётко. Слаженно. Без капли сомнений. Чувства и эмоции лучше запереть сейчас на замок. Ныряем в возникшее впереди «окно» межпространства. Снова звон в ушах и ослепительный белый свет, но спустя секунду открываю невольно зажмуренные глаза и вновь вижу черноту космоса. Корабль послушно следует курсу.

Через некоторое время в иллюминаторе замечаю планету – наше место назначения. И родину моего Рла. На которую он так не хотел возвращаться, но судьба решила по-своему. Эта треклятая, глумливая дрянь, что постоянно издевается над нами, посылая на наши головы всё больше и больше испытаний.

Так, Кейт. Опять отвлекаешься. Следи за курсом. И тут я понимаю, что скоро мне предстоит посадить корабль на планету. Твою медь! А вдруг не справлюсь? Но тут Хулт'ах подсказал, чтобы я увеличила изображение планеты, и тыкнул когтем в определённое место на одном из материков, указав нужную точку для посадки. Выбираю именно это место и снова подтверждаю курс. Вот уже судно пошло по глиссаде, входя в атмосферу, а я напрягаюсь всем телом, которое начинает бить мелкая дрожь. Пальцы до побеления костяшек сжали штурвал и рычаг, а зубы стиснулись от волнения.

— Я помогу. Успокойся, — врывается в наушник знакомый хрипловатый тембр, но немного другого голоса. Не Ра'арха. Вожака. Что неожиданно встал за моей спиной в непозволительной близости, и положил свои огромные (по сравнению с моими) руки поверх моих ладоней, сжимающих штурвал и рычаг скорости. И Вожак вдруг стал утробно и тихо урчать. Совсем как Ра'арх, когда пытался меня успокоить. Сердце вновь от этого сковало в тисках печали. Всё же они похожи.

Попросив сделать круг над космодромом, Хулт'ах стал помогать мне правильно направлять корабль к точке посадки, снижать скорость. И всё это он делал, управляя своими руками поверх моих.

— Выпусти шасси, — просит он спокойно, и я выполняю требование, когда его рука на мгновение отпустила мою. А потом корабль замирает над точкой посадки. Перед глазами в иллюминаторе предстаёт изумляющий и приводящий в восторг вид на высокую пирамиду впереди, площадь с садами и водопадами из пасти демонов. По обе стороны от нас возвышаются две статуи Охотников. Один с копьём, другой – с клинками. Будто два стража. Вожак снова слегка надавливает ладонями на мои руки, сначала приподнимая штурвал, а затем опуская вниз, и судно вздрагивает, соприкоснувшись с поверхностью. А я стою и до сих пор не могу отойти от шока, что посадка прошла успешно, что всё это время мне услужливо и терпеливо помогал сам отец Ра'арха. Наконец, убрав свои руки, Вожак обернулся и стал осматривать всех присутствующих, а я отцепилась от штурвала и рычага скорости, переводя дух, посмотрев на величественного Охотника.

— Где Кхаар? Он был ранен, — вопрошает Хулт'ах, взглянув на Бакууба. А и правда, где он? Я его не видела, когда залетела в зал управления.

— К сожалению, мы не смогли его спасти, — скорбно ответил вместо Бакууба Хирон, печально опустив голову, и я шокировано ахнула. — Выстрел повредил ему грудную клетку. Сломанное ребро проткнуло лёгкое. Началось внутреннее кровотечение, а его не остановить без оперативного вмешательства. В итоге, Кхаар погиб… Я не смог его спасти, Вожак.

И повисло молчание. Хулт'ах безмолвствовал, глядя на старика, понуро опустившего голову. Да что там! Почти все, кто знал Кхаара, отвели взор и вздохнули с прискорбием и грустью. Жаль его, если честно.

— Где его тело? — снова вопрошает Хулт'ах.

— В одной из кают, мой Вожак, — рапортует Бакууб.

— Позови ещё одного воина, и отнесите Кхаара в камеру хранения для трупов в медотсеке.

— Как прикажете, мой Вожак, — подчиняется отец Гелла, уважительно склонив голову.

— Эврид, сопроводи самок в селение. Пусть Мармен примет их, отмоет, обследует и накормит, — вновь строго приказывает Хулт'ах.

— Хорошо. — Кивает она и просит спасённых девиц следовать на выход.

— Ке'иит, открой шлюз и заглуши двигатели, — обращается он резко ко мне, посмотрев через плечо.

— Ага! — тотчас выполняю требование, развернувшись и нажав на нужные иероглифы.

— Хирон, ты связался со своими помощниками, чтобы они принесли носилки?

— Да, Вожак. Вот как раз они и подоспели. — Указывает старик рукой на появившихся в зале двух Охотников, спешащих к нему.

— Живо кладите Ра'арха на носилки и быстро в медотсек. Гелл, Хирон, будете помогать собратьям нести его.

Мгновенно все требования были выполнены, и Вожак уверенной походкой двинулся вслед за сородичами. Охренеть! Мне ещё учиться и учиться такому лидерству и ораторству. Хотела последовать за всеми остальными, но взгляд останавливается на кресле Ра'арха, где замечаю непринуждённо лежащую там красную мантию. Это же Вожака! Надо вернуть. Тут же хватаю вещицу и торопливо бегу к выходу из зала управления, где стояла Энгел и услужливо ждала меня. На ходу снимаю очки и убираю в подсумок на поясе.

— Вожак! Вы забыли, — кричу ему вдогонку уже в коридоре, подбегая и протягивая ему мантию.

— Зови меня Хулт'ах, уманка, — изрекает он, принимая забытую вещь. — Я тебе не Вожак. Ты тоже командир. А лидеры обращаются друг к другу у нас по именам. — А затем он расправляет мантию и лёгким, завораживающим движением перекидывает её за спину, мастерски и быстро прикрепляя к щиткам брони на плечах.

— Потрясающе! — невольно вырываются мои мысли вслух от такого зрелища.

Статный и мужественный лидер двинулся вперёд, сопровождаемый моим восхищённым взором. Уверенная поступь, горделивая выправка и лёгкое шуршание алой мантии, ниспадающей с его мощных плеч. Боже правый. Если Ра'арх будет действительно похож в дальнейшем на своего отца, но останется таким же добрым, отзывчивым и чутким, то я готова до конца своей жизни идти с ним рука об руку. Чёрт возьми. Нисколько не жалею, что судьба свела меня с этой расой величественных воинов.

— Кейт, хотела тебе сказать, — обращается ко мне Энгел, вырывая из размышлений, и я обернулась к ней. — Пока ты пилотировала, я взяла ноут Бро и связалась с командирами других спасательных отрядов.

— Что? Откуда ты знаешь, как это делать? — несказанно удивляюсь, обескураженно глядя на неё.

— Я, вообще-то, связист, если ты не забыла, — разобидованно бубнит Лола, продолжив путь по коридору в направлении к выходу из корабля, а я последовала за ней. Блин. Если честно, забыла. Даже как-то стыдно. — Просто мои обязанности всегда исполнял Бро. Но не суть… Я рассказала им об эскадрилье Моргарда, которая намеревается захватить крейсер. О генерале и его предательстве. И попросила их срочно разворачивать свои звездолёты и возвращаться на базу для защиты нашего «дома».

— А они что ответили? — интересуюсь взволнованно.

— Командиры сразу подчинились и приняли мои слова во внимание. Я и про наш отряд им рассказала, что, мол, попали в беду, и ребят похитили «Коршуны», которые тоже теперь перешли на сторону врага.

— Надеюсь, они успеют и смогут отразить атаку. — Печально вздыхаю, остановившись на выходе из шлюза. — Или хотя бы успеют предупредить всех жителей и эвакуировать их.

— Давай поторапливаться, а то сейчас Охотники скроются из виду, и мы не сможем узнать, куда они ушли, — укоризненно лепечет Энгел, потянув за собой в сторону, где поодаль шли остальные, сопровождаемые Вожаком.

Ступаю на каменную площадку космодрома, пышащую жаром, и тут же болезненно взвизгиваю, начиная закрывать лицо и голову руками от до безумия жгучих лучей светила. Да меня вообще ослепило поначалу.

— Ты чего? — недоумевает Энгел, шокировано округлив глаза.

— Я – альбинос! — раздражённо выкрикиваю, поспешив к шлюзу, чтобы скрыться в тени коридора внутри корабля. — Слишком сильное здесь воздействие уф-лучей на кожу. Меня будто обожгло!

— А как ты находилась под лучами светила, когда вы с Ра'архом прилетели на райские кущи, отдыхая на пляже? — фыркает возмущённо она, сложив руки под пышной грудью.

— Ты-то откуда знаешь? Я не рассказывала тебе об этом, — изумляюсь её осведомлённости, наконец посмотрев на подругу.

— Геллушка поведал, — ехидничает она, нахально показав язык. Вот же. Совсем забыла про этого языкастого дурня.

— Если честно, на той планете не было так жарко, да и я толком не загорала, а больше купалась. А тут, блин, пипец как жарит светило.

— Ну да. Красный гигант всё-таки, — уточняет Лола, воззрившись на небо, при этом сильно жмурясь и прикрывая ладошкой лицо.

— Охренеть! — невольно выражаюсь, взглянув на экран коммуникатора и увидев там показатели температуры окружающей среды. — Пятьдесят два градуса по Цельсию! Не хило.

Зыбучий случай! И что теперь делать? Я даже нос высунуть не могу из тени. Благо хоть термокостюм на мне и перчатки. Но вот лицо сразу обжигает. Респиратор ведь не спасает от уф-излучения. Хоть он исправно работает, а то и дышать не смогли бы здесь с Лолой. Задохнулись бы нахрен. И как теперь мне добраться до медотсека, куда отправили Ра'арха? Я же волнуюсь! Что с ним там? Ещё и солнцезащитный крем не удосужилась взять. Да и я им редко пользуюсь, так как вообще не бываю под прямыми лучами светил на какой-либо планете.

— Что у вас стряслось? — послышался вдруг строгий вопрос, и мы обе повернулись к говорящему, завидев подходящего к нам Хулт'аха.

Пришлось наскоро объяснить ему причину того, почему мы остались. Мол, я альбинос и вообще белокожая засранка, вечно доставляющая проблемы. А у них на планете, как назло, светило жарит хуже, чем в Преисподней. Хотя, откуда мне знать, какая температура и атмосфера в этой самой Преисподней. На это Вожак лишь устало вздохнул и сложил руки на торсе. Ну вот. Опять я проблему создала.

Но всё же судьба решила смиловаться надо мной, ниспослав подошедшую к нам Эврид. Выслушав ту же самую версию, что мы рассказали Хулт'аху, она лишь коротко рассмеялась, а потом поспешила к селению самок, что было неподалёку. Через несколько минут Эврид вернулась, держа в руках что-то наподобие круглой, широкополой шляпы со шнурком и конусообразным верхом. Я такие однажды видела у узкоглазых, низеньких людей на крейсере. Но эта шляпа стала для меня поистине спасительной соломинкой. Сразу нацепляю её на голову и закрепляю под подбородком шнурком, при этом стараясь не задеть переводчик и респиратор. А Лола и Эврид, отчего-то, начинают хихикать надо мной.

— Воин кунг-фу, — глумиться Энгел, прыская в кулачок. — На футуристический лад.

— Да ну тебя. Как ляпнешь что-нибудь. — Махнула я на неё рукой.

Зато теперь можно спокойно выйти на свет, закрыть шлюз корабля (ещё помню комбинацию кода, который тогда Ра'арх нажимал когтями) и последовать за родителями Смугляшки, прямиком к невероятно высоким и изумляющим своей архитектурой зданиям поодаль. Помосты и площадки из камня восхищали своим видом, а высокая пирамида приковывала к себе большее внимание, удивляя красотой. Надо же. Могла бы я хоть раз предположить, что меня когда-нибудь занесёт на родную планету Головорезов. Кому рассказать – не поверят.

В какой-то момент перед нами, звонко смеясь, пронеслась детвора. Да ну?! И правда, девочки похожи на нас – людей, а вот пацаны – маленькие Охотники, с ещё толком не сформированной, короткой, чёрной гривой и мелкими бивнями на маленьких мандибулах. Хе-хе! Забавные. И такие милые.

Почти дойдя до здания, замечаю отдельную площадку, выложенную мелким камнем. А там то ли спарринги проводят, то ли просто упражняется несколько взрослых Охотников, сразу обративших на нас свой хмурый взор. Тут же чувствую мурашки по спине и пониже опускаю полы шляпки, тем самым спрятавшись под ней.

— Это молодняк. Тренируются, — сподобилась объяснить Эврид, поравнявшись со мной.

— Подростки, что ли? — вопрошает Энгел слева от меня, и Эврид утвердительно кивнула.

— Не сказала бы. Рослые такие, — фыркаю я, снова искоса посмотрев на воинов.

— Они все рослые, но всё равно ещё мальцы, — вклинивается в разговор Вожак, кинув на Охотников гордый взгляд, и те, как по команде, все приложили правую руку, сжатую в кулак, к груди, ниже левого плеча, а затем слегка преклонили головы.

— Это так у нас принято проявлять почтение своему Вожаку, — снова объясняет Эврид. Вот оно как. Надо запомнить на всякий случай. — Вообще-то, тренировкой молодняка занимаюсь я и Бакууб. Иногда помогает Тодинд.

— Вы тренируете этих бугаев?! — несказанно удивляюсь, изумлённо воззрившись на неё, округлив глаза.

— Ну да. — Пожимает она плечами. — Не люблю сидеть без дела. Это большая честь быть ньяка-де для молодняка.

— «Ньяка-де»? — переспрашиваю, непонимающе вскидывая бровку и наклоняя голову набок.

— Наставником, — прыскает Эврид, расплываясь в улыбке. — Ты, как я погляжу, успела выучить язык жестов нашей расы?

— Э-э… — оторопела я, снова заходя в тупик от непонимания, а потом Эврид повторяет такой же вопросительный жест, наклоняя голову набок. — А-а-а! С кем поведёшься, от того и наберёшься, — глубокомысленно изрекаю, а мать Смугляшки снова коротко хихикнула, показывая остренькие клыки.

Когда мы вошли в высокое здание, мне стало намного легче. Впереди простирался металлический, серый коридор. И везде двери. Словно я вновь попала в забытое сновидение с таким содержанием, но сейчас это было в реальности. И я передёрнула плечами, будто стараясь скинуть с себя это наваждение. Снимаю шляпку и замечаю возле одной из таких дверей Бакууба со сложенными на груди руками, взирающего через маску на нашу гоп-компанию.

— Как обстоят дела? — взволнованно интересуется Эврид, мигом подбежав к Охотнику.

— Самому бы знать. Я тут уже давно ожидаю, но пока никаких известий. Хирон запер двери и сказал, не отвлекать его во время операции. А Сид'минд помогает ему.

— Хоть бы всё прошло успешно, — произносит Эврид дрогнувшим голосом и складывает ладони вместе, прислонив к губам, будто в молитве.

Да, хоть бы. От возросшего волнения у меня аж ноги стали ватными. Печально вздохнув и наплевав на всё, плюхаюсь пятой точкой на металлический пол, опираясь спиной на стену и ложа шляпку возле себя слева. Самое нервирующее и доводящее до сумасшествия – это ожидание. Ждать, когда двери отворятся, выйдет медик и озвучит диагноз – плохой или вселяющий надежду на лучшее. А ты сидишь и нервно закусываешь губу, отсчитывая минуты, что, как назло, начинают мучительно тянуться.

И так прошло в бесящей пытке уже два часа. Я уже не находила себе места, а дверь всё не открывалась. Компанию составляли лишь такие же ожидающие: волнующаяся Эврид и расхаживающий туда-сюда уже в который раз Вожак. Бакууб стоял молча у противоположной стены, а Энгел уселась подле меня справа и шумно вздыхала.

Решаю немного отвлечься и активирую голограмму коммуникатора, найдя там контакты всех командиров других спасательных отрядов. Нажав на вызов первого по списку, в ответ получаю только длинные гудки. Так со вторым и с третьим.

— Не дозвонилась? — кротко интересуется Лола, и я отрицательно качнула головой, тяжело вздыхая и уныло опуская взгляд в пол.

Закрываю голограмму и хватаюсь двумя руками за голову. Тревога терзает нутро, мысли о худшем исходе набегают одна на другую. Что там с крейсером? Его жителями. Интересно, а Зено успел эвакуироваться? Жив ли он? В надежде снова открываю голограмму и нахожу нашего большеголового медика, нажав на кнопку вызова. Но следуют такие же до безумия бесящие гудки, и ничего более.

— Чёрт! — выражаюсь невольно, с психу закрыв голограмму и откинув голову назад. Снова тяжёлый вздох.

— Кейт, не мучай себя переживаниями, — советует Энгел, прикоснувшись к предплечью ладонью.

— Как же не мучить? — печально усмехаюсь. — Крейсер, возможно, уже уничтожен. Командиры не отвечают, потому что, может быть, погибли. А я сижу здесь, не в силах чем-либо помочь. Да и как бы я помогла? Ребят забрали, и хрен его знает, где теперь их искать… А нашего «дома» больше нет.

— Давай, будем надеяться, что всё обошлось, Кейт? — утешает Лола, обхватив мои плечи, немного приобнимая, всё ещё сидя рядом со мной на холодном полу. — Позже ещё раз попытаемся связаться с командирами. А как найти ребят, тоже подумаем, когда Ра'арх поправиться. Может он какую-нибудь идейку подкинет.

— Ещё и его ранили из-за меня, — тихо лепечу, прикрывая веки.

— Это была не твоя вина! — воспротивилась Энгел. — А генерала.

— Да все эти беды из-за этого проклятого Моргарда! Чтоб он сдох! — сразу завожусь я, в гневе сжимая кулаки. — И из-за моей беспечности, — добавляю следом уже тише, чувствуя укол совести. — Если бы я сразу прикончила генерала, Ра'арх бы не пострадал. Но я же милосердная, блин! Пожалела его… За что и поплатилась.

— Ты действительно милосердная, — внезапно подаёт голос Вожак, привлекая моё внимание. — Это обозначает и твоё имя, которое тебе, видимо, дал Ра'арх.

— Чего?! — офигеваю от услышанного. — Я думала, что он просто не мог правильно выговорить моё настоящее имя – Кейт!

— Видимо он выбрал имя из нашего наречия, просто созвучное с твоим. И даже не задумался, что попал с его значением в самую точку.

— Вам-то откуда знать, какая я на самом деле? — вдруг прихожу в раздражение, нахмуривая брови.

— А нам не надо знать. Твои поступки говорят сами за себя, — ласково проговаривает Эврид, мягко улыбнувшись. — Ты, не раздумывая, спасла одного из Охотников, когда должна была ликвидировать его. Проявила понимание к нему и поддержку. Приняла его в свой отряд. Пожертвовала своим телом и честью, чтобы спасти жизни своих подчинённых. Решила помочь освободить пленённых самок… Мне стоит перечислять дальше? — вопрошает Эврид, вскинув бровку, а я лишь иронично фыркаю, криво усмехаясь и отводя взор. — Ра'арх не ошибся при произношении твоего имени. Ке'иит звучит гордо.

И я не выдержала, шмыгнув носом и опустив глаза, из которых тотчас полились слёзы. Лола стала успокаивающе гладить меня по волосам, а я не могла совладать с охватившей печалью и угнетающим отчаяньем, тихо всхлипывая и подрагивая всем телом.

Спустя мгновение ощущаю прикосновение к своим ладоням, а подняв заплаканное лицо, напарываюсь на сидящую возле меня Эврид, наградившую мягкой улыбкой.

— Кто для тебя Ра'арх? Ведь не просто подчинённый? — вкрадчиво любопытствует она, приводя в замешательство.

И снова опускаю растерянно глаза. Слишком смущающе признаться в своих чувствах к её сыну. Хотя… Будь, что будет.

— Он мой Рла, — тихо, но смело лепечу, взглянув на неё, перестав проливать слёзы. И Эврид, на удивление, улыбнулась ещё шире, а в её голубых глазах засияли искорки радости.

— Тогда… Добро пожаловать в нашу семью, — неожиданно изрекает она, всё также нежно улыбаясь и сжимая мои ладони в своих. А я удивлённо округлила глаза, не в силах что-либо ответить. Её слова изумили до глубины души, приводя в ошеломление.

— А… Вас не смущает, что я уманка? — только и удосуживаюсь промолвить, и Эврид коротко рассмеялась.

— И что? — уже посерьёзнев, спрашивает она, приподняв бровку. — А я – яутка. Хулт'ах – аттури. — Кинула она взгляд на Вожака через плечо. — Тем не менее, мы вместе. Хоть наши племена и враждуют. Так же, как и уманы с науду. Но, несмотря на эту вражду и ненависть, твоя судьба переплелась с судьбой Ра'арха. И ваши чувства взаимны… Да, мой сын уже сказал нам, что ты его Чи. И, как я поняла, ты знаешь, что это значит, раз в курсе, что обозначает Рла на нашем языке.

Я была в шоке от её речей. Таких глубокомысленных и изумляющих. Просто сидела и удивлённо взирала на мать Смугляшки. Но всю эту идиллию внезапно прервал звук открывающейся двери медотсека, из которой вышел Гелл. И мы вмиг встрепенулись, растерянно уставившись на него и выпрямляясь в полный рост.

— Ну, как он, Сид'минд? — с ходу накинулась на него Эврид с вопросом. Да только он не ответил, а лишь печально вздохнул и отвёл взгляд в сторону. — Да говори уже, к'житов засранец! — внезапно рассвирепела Эврид, хватая дурилку за дреды, окаймляющие его моську.

— Да нормально всё с ним! — оторопел он от такого напора, вскинув лапки кверху. И Эврид сразу отпустила его, отойдя на шаг. — Операцию мы провели успешно. Подлатали его. Жить будет… Правда есть одно «но».

— Что с ним не так? Не томи! — опять взвилась Эврид, двинувшись к нему.

— Лучше сами спросите об этом у Хирона. — Ретировался назад Гелл, заходя в помещение. — У меня духу не хватит сказать такое. Ещё и придушите.

Пф!.. Дурилка явно Эврид побаивается.

Последовав его совету, заходим все в помещение с белыми стенами, столами по периметру комнаты и стоящими на них различными колбами и склянками. Слева стеллажи с пробирками и микстурами. Посередине разные медицинские приборы с мигающими над ними голограммами, возле которых стоял Хирон. Поворачиваю голову вправо и замечаю в одном углу кушетку, операционный стол, а левее от него, ближе к столам со склянками, капсулу с прозрачным куполом из стекла. А в ней Ра'арха. И моё сердце оборвалось. Тело без моей воли ринулось к нему.

Шустро очутившись рядом с капсулой, легонько касаюсь ладонью купола, глядя на мирно спящего Смугляшку. Чёрные трубки рецепторов разметались по подобию подушки, веки глубоко посаженных глаз сомкнуты, жвала с белоснежными бивнями слегка подрагивают в расслабленном состоянии и немного расправлены. Мерно вздымающийся торс от дыхания, а область живота и правое бедро перевязаны бинтами, через которые немного просочилась зелёная кровь. Мой ты хороший. Мой ты спящий красавец. Величественный ягуар, прибывающий в мире грёз.

Сердце сжалось в тисках печали, и я делаю прерывистый вздох. А затем моих плеч коснулись тёплые девичьи руки, вырывая из охватившего отчаянья и мысленного самобичевания. Поворачиваю голову влево и замечаю Эврид с грустью в глазах, тоже смотрящую на Ра'арха.

— Хирон, каков диагноз? Что пытался сказать нам Гелл? — спрашивает она, не отрывая взгляда от сына.

— Удручающий, Эврид. — Горестно вздыхает старик, упёршись руками в стол, возле которого стоял. И мы вдвоём обеспокоенно воззрились на лекаря. — Ра'арх поправиться, но временно не сможет ходить, — огорошивает он нас, от чего я и Эврид шокировано округлили глаза. — Надеюсь, что временно… У него перелом одного сегмента позвоночника и повреждение спинного мозга. Это привело к параличу нижних конечностей и полной потери их чувствительности.

— О, Великий Кетану, — пропищала Эврид дрогнувшим голосом, и её ноги стали подкашиваться.

Я только и успела, что схватить её под подмышки, после чего она рухнула коленями на пол, упираясь в него руками, чтобы совсем не упасть. Сразу к нам подоспел Вожак, помог ей подняться и сгрёб Эврид на руки, а затем посадил её на кушетку возле операционного стола.

— Это излечимо? — сдавленно любопытствую, еле совладав с эмоциями и проглотив ком в горле, при этом посмотрев на старика.

— В принципе, да, — ответил вместо него Гелл, стоя возле Лолы и своего отца, скрестив руки на груди и понуро опустив голову. — Но потребуется длительное лечение и специальная терапия. Применение фиксирующих имплантов и пластин. Но нет стопроцентной уверенности в полном восстановлении всех функций. Он может остаться инвалидом.

Теперь готова была рухнуть я от услышанного. Но успела схватиться за бортик капсулы, в которой лежал Ра'арх. А вновь посмотрев на него, ощутила, как по щекам снова побежали слёзы, а душу начали раздирать обида, отчаянье, безысходность и печаль. И я громко всхлипнула, но сдержалась, чтоб не зарыдать в голос, лишь подрагивая всем телом, видя, как прозрачные капли капают на стекло, скатываясь вниз.

— Может тебе вколоть успокоительное, Ке'иит? — кротко поинтересовался Гелл, подойдя ближе ко мне, но я отрицательно качнула головой, ощутив ласковое прикосновение к моим волосам, а искоса посмотрев через плечо, увидела Энгел.

— Кейт, прошу, успокойся, — молвит она, всё также нежно поглаживая меня по голове. — Ты точно себя скоро в могилу сведёшь, если будешь так нервничать. Хорошо, что у тебя волосы белые, а то уже вся седая стала бы от нервотрёпки.

И я после её слов невольно улыбнулась, коротко рассмеявшись и шмыгая носом. Вот умеет она, хоть и немного, но отвлечь от переживаний.

— Я уверена, что Ра'арх сможет справиться с этим недугом, — серьёзно проговаривает она. — А если решит опустить руки и сдаться, я лично скажу ему, что найду тебе другого Охотника. Он тогда точно вмиг подскочит на ноги.

А вот после таких заявлений я не выдержала и засмеялась в голос, уже позабыв, что минуту назад горемычно проливала слёзы. Вот же засранка рыжая. Энгел же горделиво вздёрнула подбородок, наградив милой улыбкой. Мол, справилась. Вернула командиру благоразумие.

— Гелл, а есть всё же способ или технологии, которые могут помочь Ра'арху быстрее восстановиться? — решаю полюбопытствовать, уже полностью успокоившись. — У вас же, как я поняла, очень продвинутые изобретения, да и учёные очень умные. Может какой протез или, к примеру, вообще новый позвоночник смогут сделать ему.

— Хм… — тотчас задумался он, потирая двумя пальцами подбородок. — Мысль неплохая. Но такое может сделать лишь специалист по кибернетике.

— Кибернетик, значит, — задумчиво протягиваю я, нахмуриваясь. — Я тут вспомнила, как однажды видела у командира другого спасательного отряда, из рода вайпусов, металлический протез вместо позвоночника. Вернее этот протез заменял ему его. Тот командир тоже получил ужасную травму и не мог ходить, а его подчинённые обратились как раз к гению кибернетики, и он сделал вайпусу такой протез. Правда, заплатили они тогда кругленькую сумму кредитов за такое изобретение. Но, тем не менее, вайпус встал на ноги и продолжил деятельность спасателя… Может и нам найти этого гения кибернетика и попросить помочь Ра'арху? Только я не знаю, где именно этого изобретателя искать.

— На Карроте, — вдруг прорычал Вожак, медленно подойдя к капсуле и посмотрев на Ра'арха. — Могу порекомендовать одного из таких изобретателей.

— Каррот, — снова призадумываюсь, услышав знакомое название. — Это же астероид, состоящий чисто из металлов. И там, опять же, любят околачиваться преступные шайки.

— Погодите, Вожак, вы на Галло намекаете? — нахмурившись, любопытствует Гелл.

— А кто это? — вопрошаю я.

— Один из лучших кибернетиков, — фыркает на это Вожак, повернувшись ко мне.

— И чует моё нутро, что этот индивид из вашего рода, — прихожу к выводу, иронично скривившись и сложив руки на груди. — А ещё непростая личность.

— Угадала, — хмыкает Хулт'ах, продолжая взирать на меня сквозь непроницаемые линзы. — И он отказывается выполнять заказы от уманов. Потому как считает вас самыми хитрыми и гнусными созданиями.

— Вот те здрасьте. Ещё один расист, — бубню недовольно, делая глубокий вздох.

— Поэтому к нему полечу я и Сид'минд.

— Я тоже всё равно полечу с вами, — уверенно произношу, вскидывая горделиво подбородок, слыша в ответ многотональную трель Вожака. — Я же должна знать, что скажет этот умник. Если откажется, я ему накостыляю хорошенько, а затем снова спрошу, каков будет его положительный ответ.

— Не будь так самоуверенна, — рычит Хулт'ах, склонившись ко мне ближе. — Тебе не справиться с ним.

— Ну тогда мне в этом поможет моя пушечка, — ехидно ухмыляюсь, продемонстрировав плазмо-пистолет, вскидывая его дулом вверх.

— Я повторяю, — глаголит Вожак, а затем неожиданно потянулся к маске и вмиг снял её, направив на меня свой строгий взгляд, склоняясь ближе к моему лицу. — Не будь такой самоуверенной, уманка. Тебе не справиться с тем, кого я лично обучал техникам ведения ближнего боя, как Ра'арха и Сид'минда.

И я обомлела, с восхищением и замиранием сердца смотря в кроваво-алые глаза, в которых видела собственное отражение. Невольно губы растягиваются в счастливой улыбке, а Вожак недоумевающе фыркает, нахмуривая надбровные дуги.

— Чему она так обрадовалась? — растерянно спрашивает Хулт'ах у Гелла, повернувшись в его сторону, а я стою и продолжаю глупо давить лыбу.

— Кейт, ты чего? — вывела меня из ступора Лола, касаясь плеч и заглядывая прямо в лицо.

— У него такие же алые глаза! — почти шепчу восхищённо, еле сдерживаясь, чтоб не запищать от восторга.

— А ты не знала что ли, Ке'иит? — подаёт голос Эврид, начиная посмеиваться вместе с Энгел. — Держу пари, что ты желала, чтобы Хулт'ах снял маску, и ты увидела его глаза. — И я отвечаю ярым киванием головой, после чего Эврид зашлась звонким смехом, хватаясь за живот.

— А что не так с моими глазами? — приходит в раздражение Вожак, начиная глухо рычать.

— Как я понял, Ке'иит просто пришла в восторг от того, что у вас такие же глаза, как и у Ра'арха, — решает объяснить Гелл, на что Хулт'ах сразу умерил свой пыл и вычурно вскинул надбровную дугу, посмотрев на меня.

— Но ты всё равно не полетишь с нами, — спустя мгновение заявляет Вожак, склоняясь ниже, тем самым вызывая мгновенное негодование. И я нахмуриваюсь, обидчиво надувая щёки.

— Если не возьмёте меня с собой, я вновь встану за штурвал «Бестии» и сама доберусь до Каррота.

— Ничего не понял, что ты там пропищала, командирша, — надменно высказывается Хулт'ах, ещё больше распалив возмущение во мне.

— Так напяльте обратно свою маску! — Указываю на его предмет амуниции, да только Вожак лишь искоса посмотрел на биошлем и ответил уверенным отказом, мол, фигушки. Видите ли, у него жвала от неё устали. Вот же мракобес! Да он издевается!

— Вы хуже и упрямее Ра'арха! — высказываюсь по этому поводу, выкрикивая слова ему прямо в наглую, ехидно ухмыляющуюся моську. И плевать, что он сейчас ничего не понимает.

— Сид'минд, у тебя есть ещё один переводчик? — как ни в чём не бывало, спокойно обращается он к Геллу.

— Простите, Вожак, свой запасной я отдал Хирону. — Кивает он в сторону лекаря, что сразу настрополился и оторвал взор от голограмм, удивлённо посмотрев на нас. И Хулт'ах безотлагательно двинулся к нему.

— Давай его сюда, — потребовал Вожак, протягивая раскрытую ладонь, на что старик отрицательно качнул гривой и коротко уркнул. — Тебе он всё равно пока будет не нужен, а позже Сид'минд сделает тебе другой. Дай сюда! — раздражённо рявкнул лидер, да так, что мы все испуганно вздрогнули.

— Ладно. Только не надо так рычать, Хулт'ах, — подчиняется лекарь и всё же выуживает переводчик из-под косматой гривы, кладя его на ладонь Вожака. — От твоего рыка я чуть не обгадился, знаешь ли. Возраст-то уже не тот, — бурчит обиженно Хирон, и мы все тихо захохотали, но сразу замолкли, стоило Хулт'аху кинуть на нас злющий взор.

— А теперь, повтори, что ты там последнее вякнула, — приказывает он следом, обращаясь ко мне, пришпандорив переводчик под дредами.

И что вы думаете? Я сдрейфила? А фиг там. Сейчас я ему всё выскажу. И плевать на последствия. Достал!

— Что ж. Я повторю, — делаю многозначительную паузу, набирая в лёгкие побольше воздуха, и гордо вскидываю подбородок. — Вы – своенравный, самодовольный упрямец, ваше себячество! Ещё и сексист. Вы переплюнули Ра'арха своей наглостью и нахальством. Напыщенный индюк с манией величия!!!

И наступила гробовая тишина. Все стояли с округлёнными глазищами и ошарашенно взирали на меня и Вожака, у которого, на удивление, даже мандибул не дрогнул во время моей тирады высказываний. Стоит и молчаливо смотрит на меня, приподняв надбровную дугу.

— Всё сказала? — спустя минуту вопрошает он строго, заставив растеряться.

— Ещё я говорила о том, что, если не возьмёте меня с собой, то я сама долечу до Каррота на корабле Ра'арха.

— Удачи! — выплёвывает Вожак, а затем разворачивается и устремляется на выход. Чего? И всё?

— Хулт'ах, погоди, — вмиг останавливает его Эврид, преградив путь. — Прошу, возьми Ке'иит с собой.

— Она уманка, поэтому может сорвать сделку.

— А вдруг, наоборот, подсобит в этом? — не уступает мать Смугляшки, мило улыбнувшись и положив ладонь на грудь лидера. — Ты же понимаешь, что она всё равно сделает по-своему и полетит за вами, во что бы то ни стало. В этом, как я поняла, Ке'иит неотступная, как и я.

— И я должен стерпеть её хамство? — рычит недовольно Вожак, сжимая кулаки.

— Она так сказала, потому что плохо тебя знает, — продолжала ласковым тоном Эврид. — Мне-то известно, какой ты на самом деле. Вот и у неё заодно появится возможность узнать тебя получше.

— К чему всё это?

— Потому что она самка нашего сына, — отчеканивает Эврид, сразу став серьёзней, на что Вожак лишь обречённо вздыхает. — Ты же не хочешь окончательно испортить отношения с Ра'архом? — И Хулт'ах коротко фыркает, начиная тихо рычать. — А чтобы скрыть истинное происхождение Ке'иит, я её наряжу, как наших самок. Может доспехи какие наденет, и будет похожа на Охотницу, подобно мне.

— А-а-а… А это обязательно? — осмеливаюсь вмешаться, начиная хмуриться.

— Но ты же хочешь, чтобы Галло согласился помочь Ра'арху? — выдаёт Эврид бескомпромиссную причину, и я лишь недовольно скривила губы. — Так что ты на это скажешь, мой Рла? — снова обратилась она к Хулт'аху, награждая ласковым взглядом.

— Сид'минд, идём, — спустя минуту раздумий окликнул он дурилку, поглядев на него через плечо. — Мы подождём уманку на челноке.

— Я тебя обожаю, мой Вожак, — заискивающе лепечет Эврид, широко улыбнувшись, на что Хулт'ах начал гортанно урчать, выказывая явное удовольствие от услышанного…