В итоге Эврид всё же повела меня и Лолу в поселение всех самок. М-да. Опять очередная конспирация. И чему я удивляюсь? Могла бы уже привыкнуть, но всё равно мне не очень по душе эта затея с переодеваниями.

Первым делом, как мы только пришли в это селение, меня привлекли красивые фонтаны и беседки, заросшие вьющимися растениями, на которых пестрели большие нежно-розовые цветы. Низкие трёхэтажные здания поодаль, и везде по площади сновали разнопёрстные красавицы и их детёныши. Светило продолжало настырно обогревать своими жгучими красными лучами поверхность этой планеты, аж мимолётное марево жара исходило от разогретых камней, коими были выстланы дорожки и площади. Благо я вновь напялила свою шляпку, оставленную ранее возле дверей медотсека. А перед тем, как выйти из него, Эврид наказала Хирону, чтобы он обязательно сообщил нам, когда Ра'арх очнётся после анестезии.

— Самки, внимание! — с ходу гаркнула Эврид, как только мы вошли в одно из зданий и очутились в огромном просторном зале, где имелись разные кушетки, подобие диванов с разноцветными подушками и столики. А там расположились темноволосые аттурианки, чей звонкий смех колокольчиками звенел под сводами высокого потолка, украшенного барельефами и полуобнажёнными фигурами таких же раскрасавиц. Я аж остолбенела, с восхищением взирая на такое воистину богатое убранство. — По приказу Вожака, нужно переодеть эту уманку, — объявила Эврид, когда самки обратили на нас внимание, сразу вперивая заинтересованные раскосые взоры на меня.

И снова чувствую себя не в своей тарелке под такими оценивающими взглядами. Словно белой вороной себя ощущаю, учитывая, что у меня действительно кипенно-белые волосы, в отличие от присутствующих брюнеток. Одна Эврид тоже отличалась от них. Сразу видно различие между племенами аттури и яутжа. Надо же, даже предположить не могла, что узнаю такой нюанс в плане межвидовых сословий науду. А как же тогда выглядят самки их третьего племени – берсеркеров, кажись? Блин, стало интересно до безумия.

— Ты чего опять глупо улыбаешься, Кейт? — любопытствует Энгел, заглядывая мне в лицо.

— Ты хоть раз в жизни могла предположить, что тебе представиться возможность воочию лицезреть самок Охотников? — отвечаю вопросом на вопрос, давя лыбу. И лицо Лолы удивлённо вытягивается, а в глазах, что бегло окинули приближающихся к нам девиц, проскользнуло изумление. Наверное, только сейчас она осознала этот факт. Как говорится, допёрло. Хе-хе!

— Эта та самая уманка, которая помогла спасти нас! — вдруг воскликнула одна из самок, вызывая удивление и привлекая внимание. И тут же остальные восторженно заохали, подбежав и окружив нас целой толпой.

Одни стали ощупывать и разглядывать Энгел, другие подошли ко мне и начали нахально прикасаться к телу и дёргать за пряди волос, говоря о том, какие же на вид уманки причудливые и странные. Не, я прекрасно их понимаю. Другая раса и другой внешний вид. Но такой чересчур нездоровый интерес начинает порядком надоедать и раздражать.

— Так, самочки. А ну, прекратили этот гвалт! — строго наказала Эврид, и они утихомирились, уставившись на яутку. — Я вроде бы ясно сказала, что эту уманку нужно быстрее переодеть. Вожак уже ждёт на своём челноке, и он будет очень недоволен, если ему придётся ожидать очень долго. А вы прекрасно знаете, что бывает, когда наш Вожак начинает злиться.

И самочки вмиг зашевелились, видимо, испугавшись возмездия за невыполнение прямого приказа от своего лидера клана. Интересно, а что же такого сделает Хулт'ах, если разозлиться? Орать начнёт или махать своим хлыстом направо и налево?

И тут понеслось. Меня потянули на центр зала. Девицы принесли различные одеяния разных фасонов, примеряли их на меня, но только поверх комбеза, просто прислоняя ко мне тот или иной наряд, а потом осматривая оценивающим взглядом. Лола и Эврид, словно критики, уселись на ближайший диван и подсказывали, что лучше будет, а что не подходит.

— Нет, это всё не то! — Всплеснула Эврид руками, откидываясь на спинку мебели. — Нужно, чтобы было всё более-менее закрыто и с доспехами. Чтобы она была подобна охотнице. Есть такое?

— Только броня Секвеллы осталась, — подала голос одна из девиц с очень миловидным личиком.

— Тащи сюда, Вайлур. — Кивнула ей Эврид, зазывающе махнув рукой.

Буквально через минут двадцать я стояла перед огромным зеркалом в полный рост возле одной из стен и ошарашенными глазами смотрела на своё отражение в новом образе воительницы. Серьёзно? Это точно я? Всё тело покрывал комбинезон из облегающего, эластичного, чёрного материала. Защитный воротник, броня на плечах, на груди в виде металлического лифа, пояс с бляхой, наруч на левой руке, подобие юбки и лосин. Из моего гардероба остался лишь браслет, коммуникатор, респиратор и берцы с шипами и поножами, да подсумки на поясе с очками и медикаментами на всякий случай.

— Ну, как тебе? — поинтересовалась Эврид, подойдя ближе и поправив один из наплечных доспехов.

— А это подобие набедренной повязки можно найти подлиннее? — смущённо тараторю, начиная оттягивать подол юбки спереди вниз, потому как он был действительно сильно короткий. Сзади-то всё хорошо. Там подол полностью закрывал ягодицы, но вот спереди. Блин. Даже мини юбкой не назовёшь этот клочок ткани. Ещё и чёрные облегающие лосины только наполовину закрывали бёдра, оголяя их внутреннюю часть возле гениталий.

— Да нормально всё, Кейт! — поддержала Энгел, окинув оценивающим взглядом. — Ра'арх точно заценил бы.

— Я не привыкла носить такое короткое, — заявляю, презрительно скривившись и снова оттянув переднюю юбку вниз.

— А у тебя есть какие-то изъяны в фигуре? Тебе есть что-то скрывать? — серьёзно отозвалась Эврид, и я обречённо вздохнула, отрицательно качнув головой. — Тогда, пошли уже к космодрому.

Так и поступили. Поблагодарив участливых девиц и распрощавшись с ними, решили мы быстрее чухнуть к челноку Хулт'аха. Но на выходе я вспомнила про свой комбинезон, «Кольт» и плазмо-пистолет, сразу поспешив их забрать. Комбез отдала Лоле, сказав, чтобы не смела его выбрасывать или стирать. Просто на нём были подсохшие пятна крови Смугляшки, после того, как я вытерла об ткань свои ладони. Почему-то я решила для самой себя, пусть они так и останутся на комбинезоне. Как напоминание о моей беспечности. «Кольт» тоже передала Энгел. А вот пушечку цепляю с кобурой обратно на правое бедро.

Выйдя уже из здания, я снова шарахнулась обратно в тень, опять ощутив на лице обжигающие лучи светила. Благо хоть остальные участки тела были прикрыты лёгкой облегающей тканью. Но как раз в этот момент к нам подошла та самая девица, которая умудрилась сбежать, а мы спасли её от бандитов. Ирида, кажется? Она тотчас протянула мне маленькую баночку и сказала, что там специальный крем, которым она сама пользуется, и он хорошо защищает кожу от уф-излучения, при этом давая омолаживающий эффект. В принципе, для омоложения она его и использовала. О! Классно. Ещё и помолодею вдобавок. Уже пора всё-таки подумать об этом. Как ни крути, а тридцаха с маленьким хвостиком мне уже. Надо начинать ухаживать за собой, а то от всех нервотрёпок морщинки скоро появятся.

Снова раскланявшись в благодарности, незамедлительно решаю воспользоваться подарком. Но наносить крем стала по пути к космодрому. Не фиг время терять. И так долго наряжалась.

— Это так крем пахнет? — внезапно любопытствует Эврид, приблизившись и начиная принюхиваться ко мне.

— А что не так? — сразу шугаюсь, отпрянув в сторону.

— Да ничего такого. Наверное, какие-то масла содержатся в нём. Посмотрим, как самцы сейчас отреагируют.

Ох и не понравился мне её тон, когда она это говорила. Ехидством так и пронизывает.

— Я ничего не чувствую. — В подозрении решаю понюхать пальцы с остатками этого средства, баночку которого успела убрать в один из подсумков.

— И не почувствуешь, — хитренько улыбнулась Эврид. — У нас лучше обоняние, чем у уманов.

Вот чёрт! Сто пудов эта Ирида, мать её, какую-то фигню мне подсунула, чтобы поглумиться. Но хочу отдать должное этому кремушку. Кожу действительно не так обжигает.

— Хвост Каинде мне в зад! Зануда, ты ли это? — воскликнул и присвистнул Гелл, когда мы подошли к челноку, возле которого, собственно, стоял дурень вместе с Вожаком.

Хулт'ах так вообще окинул меня изучающим взглядом с головы до пят, а потом хмыкнул, фыркнул и отвернулся, почапав к шлюзу судна, по пути успев гаркнуть о том, чтобы мы шевелились и следовали за ним. Пожелавшие мне удачи Эврид и Лола помахали ручкой и решили удалиться, а я поспешила вместе с Геллом за лидером.

— Слушай, я не стрёмно выгляжу в этом наряде? — удосуживаюсь поинтересоваться у Гелла, поравнявшись с ним, уже заходя на борт челнока.

— Нормально ты выглядишь. Ра'арх бы заценил. — Ободряюще тыкнул он мне когтем под рёбра. Чуть в обратку ему не саданула с кулака в бок. — Прям как охотница. Правда, пахнешь странно. Эфирными маслами какими-то, которыми обычно наши самки мажутся.

Ну вот. И этот туда же. Да чем я таким пахну? Я лично ощущаю лишь лёгкий сладковатый аромат то ли цветов, то ли фрукта. Да и фиг с ним. Ещё париться насчёт этого буду.

Не успели мы зайти в рубку, как Вожак приказал Геллу занять кресло второго пилота (что он сразу и сделал), а сам уселся в то, что было посередине, тотчас берясь за штурвал и активируя панель управления перед собой. М-да. Маловато судёнышко в отличие от «Бестии». И иллюминатор меньше. Ну, тут дело хозяйское. Кто как привык. Но, как ни крути, а у Ра'арха корабль побольше. Разница, скажу я вам, колоссальная.

Погрузившись в размышления, не сразу замечаю, что судно вздрогнуло и оторвалось от поверхности, совершив взлёт. Чисто рефлекторно, тут же хватаюсь за подлокотник кресла Вожака, и он кидает на меня мимолётный взор. А затем вдруг вздрагивает и громко фыркает. Неожиданно резко повернувшись ко мне, при этом не отпуская штурвал, он начал шипеть, расправляя жвала и одаривая злющим взглядом. Я аж испугалась на мгновение, ошарашенно уставившись на него и хлопая ресницами. Чего это он?

— Сядь на лавку! — гаркнул Хулт'ах с ходу, тыкнув пальцем в сторону позади меня, где, обернувшись, замечаю упомянутый элемент мебели возле стены. — Отвлекаешь своим запахом.

— Да что ж такое?! Чем я таким раздражающим пахну? — не выдерживаю, психанув окончательно.

— На кой к'жит феромонами наших самок намазалась? Издеваться вздумала?

— Чего?! Какими ещё феромонами? — охренела я от такой предъявы, ощутив холодные мурашки по спине. Погодите. Феромонами?! Так вот на что намекала Эврид. Твою медь! Ну спасибо. Удружила Ирида.

В итоге решаю не нагнетать обстановку и, под пристальным взглядом алых глаз, всё же капитулирую на лавку. А Гелл, скотина такая, сидит и тихо гыгыкает, скалясь ехидно. У них же Сезон сейчас, а я намазюкалась феромонами, видимо действующими на представителей мужского рода этой расы, как одурманивающее средство. Как кусок мяса перед голодным. Это что получается, я привлекательно пахну даже для Вожака? О, Боги. Этого ещё не хватало. Чего же так не реагирует на меня Гелл? Странно.

***

До Каррота добрались мы очень быстро. И пришвартовались почти на пустом космодроме. Вместо неба чернеет бархат космоса, потому что атмосфера на астероиде отсутствовала, но имелся купол над ним, заменяющий ту самую атмосферу, видимо созданный жителями искусственным путём. Я, если честно, думала, что сейчас выйдем из челнока и не окажется на этом куске металла ни гравитации, ни какого-либо воздуха. Но я ошиблась. И то, и другое имело место быть. Только всё равно мне пришлось воспользоваться респиратором. Воздух был не пригоден для моего дыхания. Надеюсь, заряда для стабильной работы респиратора хватит. А то уже чуть меньше половины энергии батареи показывала шкала на мизерном корпусе дыхательного устройства. А заряжается оно с помощью специального пауэр банка, который я даже не удосужилась взять с собой.

Выходим мы, значит, из челнока, и я начинаю пугливо оглядываться по сторонам. И так продолжалось вплоть до того, пока мы шли до места постоянного обитания этого гения кибернетика. Везде были низкие постройки, тоже из металла, в одну из которых мы потом вошли и поднялись по железной лестнице, гулко отражающей шаги от берцев. А на нужном этаже, в коридоре, я вдруг услышала подозрительный громкий удар по металлической стене, после чего испуганно взвизгиваю и шарахаюсь ближе к Вожаку, сразу напяливая чудо-очки и начиная пристально изучать местность.

— Да хватит шугаться так! — рявкнул на меня Хулт'ах, заставив невольно вздрогнуть. — Сейчас обратно на челнок отправлю, если ты такая трусиха.

— Кто сказал, что мне страшно? — хорохорюсь я, вычурно выправляя осанку. — Просто я впервые тут.

На мои потуги в демонстрации наигранной храбрости, Вожак лишь раздражённо застрекотал, переходя на нечленообразное бурчание, а затем подошёл к металлической двери в самом конце коридора и нажал кнопку на подобии домофона. Мгновенно вспыхнула над этим устройством голограмма, являя образ незнакомого Охотника. Не проронив и слова, тот только заурчал, и голограмма сразу нырнула обратно, а дверь с тихим пшиком приоткрылась.

И снова мороз по коже от неизвестности. Когда мы вошли в эти апартаменты, после короткого коридорчика перед нами открылось просторное помещение, подсвеченное лишь экранами многочисленных голограмм впереди. А возле них, к нам спиной, стоял косматый бугай. Хулт'ах и Гелл сразу двинулись к нему, а мне приказали постоять пока в сторонке и не привлекать внимание. И чтобы даже рот не открывала, чтобы не выдать своё истинное происхождение. Да и ладно. Я сразу нашла себе занятие, в виде разглядывания странных колбочек разных объёмов с какой-то жидкостью на стеллажах справа. Подойдя к ним, замечаю, что в них ещё что-то плавает, а услужливые очки выдали информацию о содержимом, удивив до глубины души. Этим нечто оказались различные органы всех представителей известных рас со всей Галактики. И нафига они ему? Трофеи что ли? Чёрт его знает. Но выглядит немного омерзительно.

— Какими судьбами, Вожак? — разорвал тишину рычащий голос хозяина апартаментов, и я снова непроизвольно вздрогнула, воззрившись на его широкую спину.

— Помощь твоя нужна, Галло, — спокойно ответил Хулт'ах.

— Вам лично или кому другому? Вы не частый гость здесь.

— Ра'арху, — вклинился в диалог Гелл, и незнакомец издал удивлённую трель, наконец, повернувшись к ним.

— Блудный сын всё же вернулся? Да, Вожак? — нахально интересуется он, приподняв верхнюю жвалу, чем заслужил от лидера короткий гневный рык. — Насколько мне известно, Ра'арх был долгое время на побегушках у Моргарда, а затем он вступил в спасательный отряд уманов.

Та-ак! А он откуда знает это? Я даже от любопытства медленно приблизилась к Вожаку, остановившись по его левую руку, не переставая изумлённо глядеть на умника.

— Тебе-то откуда такое известно? — прорычал Хулт'ах мой молчаливый вопрос.

— Я не только инженер и изобретатель, продающий свои технологии, но ещё собиратель и торговец информацией различного характера, — не без гордости объявил тот, опираясь на стол перед собой, разделяющий его и нас, и подаваясь ближе к Вожаку, при этом бросив беглый взгляд на меня. — Так что с Ра'архом? — Обернулся он к Геллу.

— Лучше сам посмотри, — провозгласил тот, протягивая незнакомцу какой-то продолговатый предмет.

Взяв его в руки, умник тотчас вставил предмет в разъём одного из имеющихся на столе портативных компьютеров. Флешка что ли? Тут же на самой большой голограмме за его спиной выявилась новая информация, и Охотник стал пристально изучать её. А на экране голограммы я увидела не что иное, как рентгеновские снимки с разных ракурсов, явно принадлежащие Смугляшке.

— Не хило его ранили, — высказал своё мнение кибернетик, продолжая всё изучать. — Как же он умудрился? Самый лучший киллер известного главаря преступных группировок и подставился под удар. Какая же от меня требуется помощь? Это повреждение быстро излечимо при применении наших лучших медикаментов и длительной терапии для восстановления. Правда, результат лечения пятьдесят на пятьдесят. То ли поможет, то ли он останется инвалидом. У него отказали нижние конечности? — снова обратился он к Геллу, и тот утвердительно кивнул. — И вы хотите, чтобы я помог с помощью своих изобретений побыстрее поставить его на ноги?

— Ты на удивление проницателен, — с сарказмом буркнул Хулт'ах, сложив перед собой руки.

— А почему именно вы просите ему помочь? Где же его командир того спасательного отряда? — сощуривается в подозрении умник, уставившись в нашу сторону, тем самым вызывая волнение из-за упоминания моей личности. — Неужели она просто кинула его на произвол судьбы?

И только я намеревалась возразить и что-либо сказать в свою защиту, как всё моё рвение осадил грозный рык Вожака в мою сторону, и я сразу умерила пыл, понуро опуская голову и отворачиваясь.

— Уйди, — приказывает Хулт'ах, и я печально вздыхаю, решив подчиниться.

— Стоять! — строго рявкнул кибернетик в тот момент, когда я отвернулась и сделала шаг. — Повернись обратно, самка. Уж до боли знакома мне твоя личность. Мы раньше не встречались?

И я вновь вздыхаю, снимая очки и поворачиваясь, гордо вскидывая подбородок и вперивая уверенный взгляд на кибернетика, глаза которого тут же изумлённо округлились.

— Быть того не может, — удивляется он, а затем переводит внимание на голограмму перед собой и начинает тыкать по красным иероглифам когтями, после чего на том же большом полупрозрачном экране, позади него, где ранее были рентгеновские снимки, высветилось видео, заставившее теперь меня не на шутку удивиться.

А там видеосъёмка с камеры на нагруднике какого-то бандита, и на экране тотчас мелькнули мордашки моих обожаемых ребят, удаляющихся к нашему прошлому звездолёту. Затем ракурс съёмки меняется, и я вижу саму себя по ту сторону экрана, гордо взирающую на противника, держа «Беретту» в руках. И кадр останавливается прямо на мне.

— Кейт Мардлэн, — чётко прорычал Охотник, повернувшись и с ехидством посмотрев на меня, а я впала в полный ступор, растерянно хлопая ресницами. — Командир спасательного отряда «Инквизиторы». Известных почти во всех кругах. Вас дружно ненавидят и бояться преступники, и боготворят те, что ждут с надеждой вашей помощи. Для одних вы спасители, для других палачи. И сейчас я воочию могу лицезреть самого командира этого знаменитого отряда, за деятельностью которого слежу постоянно.

Сказать, что я в ахере, значит, ничего не сказать. Я в полном ауте! Мы действительно настолько знамениты, или это он знает о нас, как собиратель информации? А много ли он знает?

— Чего же ты молчишь? Я прекрасно понимаю уманов, так как есть переводчик. — Продемонстрировал он устройство, приподняв густую гриву, при этом не отрывая взгляда от меня. — Вижу, что и у тебя есть такой же. Не иначе Ра'арх сделал.

— Догадливый, — только и удосуживаюсь промолвить, вернув былую уверенность. — Раз моя личность всё же раскрыта, спрошу, как командир своего подчинённого. Ты согласишься помочь Ра'арху?

— Постой! — вдруг приказывает он, приподняв ладонь и выставив её перед собой. — Подойди ближе и ещё раз попроси, — нахально оглашает чудак, сделав жест рукой, чтобы я обошла стол и приблизилась к нему, снова изумляя меня.

Но мне же стало любопытно. Поэтому, без задней мысли, подчиняюсь и подхожу ближе к кибернетику, что был ростом примерно такого же, как и Ра'арх, может немного ниже. И я встретилась в полумраке с его поистине изумрудными глазами, в которых играли красные блики из-за пестрящих на голограммах символов их письменности.

— Так ты поможешь… Галло? — обращаюсь к нему по имени, смотря снизу-вверх, и Охотник замирает, смеживая веки и начиная гортанно урчать, а затем снова открывает глаза, и я замечаю расширенные зрачки, как у дикого зверя, увидевшего жертву. Хм… С чего вдруг? — Мне сказали, что ты не выполняешь заказы уманов, но я готова заплатить любую сумму, чтобы ты согласился.

— Что именно ты желаешь? — на удивление быстро пошёл он навстречу. Странно.

— Так как у Ра'арха повреждён позвонок, то может сделаешь имплант или протез? Помниться такой протез вместо позвоночника был сделан таким же кибернетиком другому командиру спасательного отряда…

— Вайпусу, — перебил меня Галло и тут же включил на голограмме изображение того самого командира, приводя в замешательство. — Я его и сделал. А отряд его носит название «Костоломы».

— Да откуда ты всё знаешь? — не на шутку изумляюсь, отойдя на шаг назад и слыша глумливое стрекотание умника.

— Я знаю многое. Особенно о тебе и твоём отряде. Даже прошлое. К примеру, ты сирота, воспитывалась в приюте на планете Курус. По достижению совершеннолетия, пошла учиться в Военную Академию, но была отчислена с позором за непреднамеренное убийство курсанта. Подалась от безысходности в наёмники и попала в отряд «Коршунов» под руководством Брайана Корнера. Затем, после его предательства, ты и твои подчинённые попытали счастье стать спасателями, после чего вас приняли, и на протяжении пяти циклов вы работали на этой должности, подчиняясь генералу Стивену Хобсу, и жили на самом большом крейсере, который был домом для других разумных рас со всей Галактики. Но генерал, в конечном итоге, оказался приспешником Моргарда и просто продал ему твой отряд. А знаешь, почему?.. Потому что ты спасла его лучшего киллера, приняв потом его в свою команду. И тем самым ты и твой отряд перешли дорогу Моргарду и помешали его планам.

— Только из-за этого? — фыркаю недовольно, пытаясь отойти от ошеломления в связи с его осведомлённостью. — А то, что Моргард хотел заключить сделку сначала с Хулт'ахом, а потом и с Ра'архом о поставке оружия, производимым их кланом на Аттуре?

— В курсе, — буркает умник, складывая руки на торсе. — А отказ отца и сына лишь усугубил положение. И даже знаю, ЧТО лично с тобой сделал Моргард.

— Откуда тебе это всё известно? — молвлю, изумлённо взирая на довольно урчащего Охотника.

— Я даже знаю, что твой отряд похитили «Коршуны» и увезли в неизвестном направлении, после того, как вы освободили похищенных аттурианок из плена на Харпее, — продолжил вещать Галло. — А затем ты самолично застрелила генерала.

— Потому что он как раз и ранил Ра'арха, — мгновенно взвилась я, нахмуривая брови. — А ещё заключил сделку с Моргардом, чтобы он направил свою эскадрилью для захвата крейсера. Генерал стал предателем! И я была обязана его ликвидировать.

— Кстати, — перебил меня умник, поднимая вверх указательный палец. — Крейсер всё равно уничтожили. — И я после такого заявления шокировано ахнула, почувствовав холодные мурашки по спине. — Но другие спасательные отряды успели заблаговременно эвакуировать большую часть населения. — А вот после этого я облегчённо выдохнула, ложа руку на грудную клетку. Всё-таки успели. Это хорошо.

— Вы ещё долго будете мериться знаниями? — с раздражённым рыком перебил нас Вожак, и мы обратили на него внимание. Действительно. Что-то мы разошлись.

— Так ты поможешь? — прочистив горло, снова интересуюсь у кибернетика.

— Помогу, — обрадовал он своим положительным ответом. — Но только после того, как ответишь на один вопрос, — сразу приводит умник меня в растерянность. — Зачем воспользовалась феромонами наших самок? Решила хитрым способом одурманить мой разум и сделать так, чтобы я бескомпромиссно согласился?

— Да, блин, — обречённо протягиваю, иронично скривившись и отведя взгляд в сторону.

— Ненавижу, когда меня пытаются обдурить, — уже с раздражением прорычал Галло. — Всё тайное, рано или поздно, становится явным. Поэтому я и отказываюсь работать с уманами! Потому что вы – хитрые, изворотливые и гнусные особи, — выпалил он, угрожающе склонившись ниже ко мне, тем самым заставая врасплох. — Я думал, что именно ты не такая, как остальные, но, видимо, ошибся!

— Это не так, — тихо лепечу, виновато опуская взор, и слышу за спиной обречённый вздох Гелла. — Я даже не думала поступать так подло. Дело в том, что одна из аттурианок дала мне крем перед отлётом, который защищает кожу от уф-лучей светила на Аттуре. Я – альбинос…

— Я в курсе! — гаркает на это Охотник.

— Тогда должен быть в курсе, что кожа у меня чувствительная, и я легко могу получить ожоги, — уже с уверенностью отчеканиваю я, снова безропотно посмотрев на него. — Я нанесла этот крем, но даже сама не подозревала, что он содержит в составе феромоны ваших самок.

— А к чему этот маскарад? — не унимался умник, указав на мой наряд, уже начиная выводить меня из равновесия и подбешивать.

— Да потому что заявись я сюда, как человек, то ты сразу отказался бы помочь! — взбеленилась я, смело выкрикнув это ему прямо в моську. — Потому что, видите ли, ты – капризная личность со странными заморочками в голове!

— Но я бы сразу узнал тебя. И всё равно согласился помочь командиру знаменитого отряда.

— Да мне откуда было знать, что ты в курсе, кто я, кем являюсь, и что ты вообще знаешь всю мою подногодную?! Делать мне больше нечего, как только соблазнять Охотников феромонами направо и налево.

И что вы думаете? Этот гений тупо заржал после моих высказываний, задирая голову вверх, а я была готова отмутузить эту наглую скотину прямо сейчас. Хотя… А чего мне терять?

— Зараза! — чуть ли не рычу сквозь зубы, мгновенно хватая умника за космы и со всей дури дёргая их на себя.

Как он после этого взвыл. А потом коротко рявкнул и угрожающе навис надо мной, расправляя жвала и начиная шипеть, пронзая колкой злобой в изумрудных глазах. Но я даже не шелохнулась, с вызовом подавшись ближе, чуть ли не касаясь лицом его бивней, без страха выправляя осанку и, на всякий случай, кладя руку поверх плазмо-пистолета. После минутной битвы в переглядки, Галло умерил свой пыл и отстранился, прижав жвала, но продолжая взирать на меня.

— Вот теперь узнаю ту самую Кейт, — вкрадчиво заговорил он. — Непоколебимую, смотрящую страху прямо в глаза… Теперь понятно, почему Ра'арх так легко согласился вступить в твой отряд. Потому что только истинный лидер, сильный духом, может отдавать приказы и руководить воином науду. Своей доблестью и храбростью добившись его расположения и бескомпромиссного подчинения… И ещё. Ты в курсе, что очень милая, когда злишься? — окончательно добил меня чудак, заставив ошарашенно отпрянуть назад.

— Гелл, у него биполярка, или на него так феромоны действуют? — повернувшись к дурилке, интересуюсь, всё ещё пребывая в охренении от поведения этого слегка придурковатого Охотника.

— Сам в шоке. — Пожимает тот плечами в недоумении. — Может он кукухой двинулся, находясь здесь в полном одиночестве продолжительное время?

— Ну началось, — фыркает на это Галло, воздев очи горя к потолку. — Сразу ярлыки непонятные вешают. Никто не может понять истинного гения.

— А-а! Теперь всё ясно, — прихожу к собственным выводам. — Типичный нарциссизм совместно с манией величия.

Как после моих слов загоготал Хулт'ах, я чуть опять в аут не ушла. А этот «гений» стоит и возмущённо фыркает, бубнит что-то себе под жвала.

— Не собираюсь я никому помогать! — вдруг психанул умник. — Глупцом решили меня выставить?

— Да и ладно, — заявляю, как ни в чём не бывало, пожав плечами. — Найдём другого кибернетика. — И сразу решаю покинуть помещение, направившись к выходу.

— Ладно! Хорошо… Уговорила, безумная самка, — внезапно изменил свой настрой умник, и я расплываюсь в ехидной улыбке, поворачиваясь, и специально выпячиваю грудь, скрестив под ней руки. На что Галло отреагировал довольным протяжным урчанием.

На это я и рассчитывала. Я сразу поняла, что этот типчик по поведению похож на Макса. Прям вылитый. Стоит включить игнор или немного надавить на него, как он сразу сдаётся и соглашается с моими пожеланиями. А если ещё применить затем тактику покорности или соблазнения, как в случае с Ра'архом, то получится окончательно подчинить этого самца своей воли.

— Только попрошу тебя выйти и не отвлекать своими феромонами, — добавляет кибернетик. — А мы с Геллом пока подумаем над дизайном будущего протеза.

— Как прикажешь, гений, — воркую лукаво, от чего Охотник чуть не растаял, снова заливаясь довольной трелью. А я стою и еле сдерживаю смех.

— Твою к'житову мать, — выражается он, опираясь на стол руками, и поднимает на меня хмурый взгляд из-под надбровных дуг. — Ты так же и над Ра'архом издеваешься?

— Да-а, — протягиваю эротичным полушёпотом, и Гелл не выдерживает, тихо хрюкнув, но сразу закрыв жвала ладонью.

— Я составлю ей компанию, пока вы тут всё обмозгуете, — внезапно заявляет Вожак, тем самым удивляя, а затем неожиданно хватает меня за локоть и бесцеремонно тащит за собой на выход. Только во время всех этих манипуляций успеваю заметить в его алых глазах… веселье?! Ещё и жвал верхний еле-еле приподнялся. Неужели тоже догадался о моей коварной задумке – уболтать этого гения с помощью искушения?

Не успеваем вдвоём покинуть апартаменты умника, выйдя в коридор и захлопнув за собой дверь, как Вожак зашёлся неудержимым гоготом. Ка-апе-ец. Крышу кому-то сорвало окончательно. А я считала его по рассказам Смугляшки постоянно смурным, хмурым бугаем, вечно недовольным и постоянно гневающимся. Права была Эврид. Я его действительно ещё плохо знаю.

— Как ты это делаешь? — наконец успокоившись, задаётся вопросом Хулт'ах, приводя в замешательство. — Ты к каждому умудряешься найти свой подход?

— Да! — сразу отвечаю, невинно пожимая плечами и мило улыбаясь, и Вожак укоризненно качнул головой, вздохнул и сдвинулся с места, направившись к лестнице. А я последовала его примеру.

— Теперь я понял, что в тебе привлекло Ра'арха, — пробубнил лидер, не поворачиваясь. — Твоё безрассудство и непредсказуемость.

— Наверное, — отвечаю неопределённо. — Как я поняла, Эврид тоже такая же.

— Не то слово, — фыркает Вожак. — Одним словом Венра.

— Кто?

— «Беда». «Ходячая катастрофа».

— Ясно. А куда мы направляемся? — решаю полюбопытствовать, когда мы стали спускаться по лестнице.

— Хочу посетить один магазин с оружием, — сухенько отчеканил Хулт'ах. — Давно хотел попасть туда.

— А огнестрел там продаётся? — лепечу с надеждой, и Вожак утвердительно кивнул. — Тогда я с удовольствием составлю вам компанию, — объявляю, с энтузиазмом потирая ладошки друг о друга, замечая насмешливый взгляд багровых глаз через плечо.

***

Пока мы шли по немноголюдной улочке с кучей торговых лавок и магазинов, полностью освещаемых мощными фонарями, я неустанно разглядывала их пёстрые витрины. Всё было настолько интересно, ведь я впервые посещаю этот астероид. Слышала об этом месте, но не прилетали мы сюда. Надо же. Куда меня только судьба не занесла в последнее время. Жила спокойно, выполняла вместе с отрядом задания вышестоящего, а потом спасла Охотника, и понеслось. Одно приключение за другим. Всё новые и новые открытия, да и испытания. И сколько всего ещё ждёт впереди. Но первым делом надо помочь Ра'арху, а уж потом заняться поиском ребят. Я не успокоюсь, пока не найду их. Вот только где именно их искать?

Все мои угнетающие размышления прервались в тот момент, когда я вошла вслед за Вожаком в один из магазинов. И сразу восторженно ахнула, обводя восхищённым взглядом висящий на стенах и лежащий на витринах арсенал. Слева было холодное оружие, а справа огнестрельное. И я с ходу пошла направо. Первым, что бросилось в глаза, была снайперская винтовка, демонстративно стоящая на опорах на витрине. И я печально вздохнула, легонько коснувшись пальцами ствола.

— Хороший выбор, — пробасил подошедший ко мне торговец, который оказался из рода вайпусов, привлекая моё внимание. — Но не слишком ли габаритно для такой щуплой самки?

— Вообще-то, я предпочитаю другой вид оружия, — фыркаю возмущённо на его предрассудки. — А такое предпочитает мой… лучший друг, — делаю паузу, с грустью вспоминая Макса. — Он отличный снайпер.

А затем мой взгляд переметнулся на другой арсенал на стене. Сразу снова восхищённо охаю, завидев обожаемый пистолет «Беретта». Да ну? Неожиданно и приятно найти такое чуть ли не у чёрта на рогах. Тут же схватив пистолет, вытягиваю с ним руку по направлению висящей возле выхода мишени. И сразу расстроенно цыкаю.

— У этого пистолета ствол поведённый. Плюс, целик смещён влево. Это оружие неисправно, — выдаю свои выводы, поворачиваясь уже к продавцу.

— Всё же заметили? — спокойно интересуется он, слегка озадачивая. Проверка на вшивость что ли? — Я специально повесил на витрину неисправную модель.

— Чтобы узнать, каков покупатель – любитель или профессионал? — иронично хмыкаю, отдавая ему «Беретту». — Странные у вас критерии в торговле.

— Вы тоже странная, — обескураживает вайпус, вешая оружие на своё место, и снова поворачиваясь ко мне. — Выбираете огнестрел, когда у самой имеется намного лучше и эффективнее. — Кивает он на мою пушечку, и я кидаю на неё беглый взгляд, насмешливо фыркаю и снова поднимаю глаза на торговца. — Плазменная пушка последней модели, переделанная под пистолет.

А он, однако, шарит даже в оружии Охотников.

— Где взяли? Эти модели есть только у воинов из элиты, — вопрошает торговец, прищуривая чёрные глаза. — Вы ей сделали? — задаёт он вопрос уже Вожаку, и тот отрицательно качнул гривой.

— Скажем так, мне её сделал и подарил очень хороший знакомый. Гений и лучший инженер, — оповещаю, не без гордости похлопав плазмо-пушечку по корпусу, на что торговец лишь иронично хмыкнул, складывая хитинистые лапы на торсе.

Решив перевести тему, поворачиваюсь к Вожаку, поинтересовавшись у него о том, выбрал он что-нибудь среди колюще режущего арсенала или нет. И он с ходу продемонстрировал довольно-таки внушительных размеров мечи. Или сабли. Но такой вид оружия ему точно подходил.

— Чтоб меня контузило! Смотрите, какая прелесть! — громко восклицаю, увидев на витрине два длинных кинжала, тотчас хватая оба в руки и начиная пристально рассматривать их. — Они идентичны по форме вашим наручным клинкам, — восхищённо лепечу, посмотрев на Хулт'аха. Но сразу печально вздыхаю, кладя кинжалы обратно. — Но это, увы, не мой формат. Потому что не умею обращаться с такими «игрушками».

— Так недолго научиться, — буркает на это вайпус, заслужив от меня насмешливое фырканье. — Разве командир лучшего отряда спасателей не должен владеть любым видом оружия?

И я вновь впадаю в ступор, ошарашенно глядя на ехидно ухмыляющегося вайпуса. Но, спустя минуту, натягиваю маску беспристрастия и разворачиваюсь к выходу.

— Вы ошиблись, — безэмоционально кидаю через плечо. — Я не она. Мы просто похожи… Но мне льстит, что меня приняли за эту знаменитую особу. — А затем я и вовсе решаю покинуть магазин.

Выхожу и сразу печально вздыхаю, смотря в никуда, при этом замечая боковым зрением Вожака, что приблизился ко мне и встал позади.

— Почему скрыла свою личность? — пророкотал Хулт'ах, и я снова грустно вздыхаю, опуская глаза в пол.

— А вдруг этот торговец одна из шестёрок Моргарда. Свяжется сейчас с остальными его приспешниками, нагрянут они сюда, а я не смогу справиться со всеми без своей команды… И без Ра'арха.

— А меня ты за слабака, что ли, держишь? — вдруг ополчился Вожак, и я посмотрела на него, увидев его хмурый взор.

— Я ещё и вас буду подвергать опасности? — хмыкаю на такой вопрос. — Лучше не нагнетать обстановку. — Вздыхаю, отвернувшись и опять посмотрев в никуда. — Сейчас я чувствую себя изгоем, гонимым всеми. Не удивлюсь, если за мою голову уже назначили награду. Теперь я прекрасно понимаю, что ощущал Ра'арх, когда подался в бега, став отступником. Абсолютно одиноким и без поддержки.

— Ты не одна, — со всей серьёзностью рычит Хулт'ах и кладёт увесистую руку мне на плечо, тем самым привлекая внимание. — За твоей спиной теперь Вожак и его лучшие воины аттури.

— С чего мне такие привилегии? — спрашиваю, сощуриваясь в подозрении. — Мы с вами едва знакомы. С чего вам защищать какую-то уманку?

— Потому что ты – самка моего сына, — глубокомысленно изрекает он, ошеломляя своим отношением ко мне. — А это для меня имеет большое значение.

Твою медь! Я сейчас разревусь от захлестнувших эмоций. Вожак же убрал руку и сказал, чтобы я следовала за ним до челнока. Только зачем, не обмолвился. Но я была не в силах сдвинуться с места, борясь с подкатившим комом в горле и слезами на глазах от счастья, что у меня всё же есть поддержка, от жалости к самой себе, да и из-за всей этой ситуации. Более-менее справившись с эмоциями, оглядываю улицу и замечаю знакомых личностей, сразу взволнованно ахнув и испуганно побежав к Вожаку. А затем и вовсе останавливая его, приводя в замешательство.

— Можно я постою рядом с вами немного? — ошеломляю его ещё больше такой просьбой, а сама неустанно смотрю в ту сторону, где гурьбой приближались опасные особы. Видимо, заметив моё напряжение, Хулт'ах тоже обернулся. — Видите вон те криминальные морды? — обращаюсь к Охотнику, и он коротко уркнул. — Это бандиты. Я, вместе со своей командой, в прошлом встречалась с ними. И, скажем так, встреча эта прошла не очень, учитывая, что в живых тогда остался лишь командир, который сейчас идёт впереди всех. Если он меня узнает, то сомневаюсь, что подойдёт только дружески пожать руку.

В ту же секунду произошло то, что окончательно выбило меня из колеи и привело в состояние шока вперемешку с испугом. Хулт'ах просто прижал меня к себе, положив руку на талию, а я уткнулась носом в мощный торс, ощутив его горячее дыхание макушкой. Зыбучий случай! Я думала, чокнусь. Что за херня?! Я аж мурашками покрылась вся и забыла, как дышать. Где-то с полминуты длились эти странные объятия, а потом Вожак отпустил меня, глядя в сторону удаляющихся бандитов.

— З-зачем так резко? Можно б-было хотя бы п-предупредить? — заикаясь, отчитываю лидера, всё ещё пребывая в состоянии оцепенения. И ведь не постеснялся так сделать, чтобы меня не заметили. Офигеть!

— Благодарить не учили? — буркает Хулт'ах, приподняв надбровную дугу.

— С-спасибо, — только и удосуживаюсь ответить, чувствуя, как от смущения начинают гореть даже уши.

— Бегом на челнок, — внезапно в приказном тоне заявляет он, вновь изумляя, а потом громко фыркает и отворачивается. — Там есть душевая. Придёшь туда и смоешь с себя ту дурь, которой намазалась. Сил нет терпеть этот запах.

Ах вот оно чего! Так, надо действительно умыться, чтобы не раздражать его. Почему же на него тоже так сильно влияют эти феромоны? Неужели у него… Ага!

— А можно вопрос задам? — решаю полюбопытствовать, когда мы всё же пошли по направлению к космодрому. Надеюсь, мне не влетит за моё излишнее любопытство.

— Какой? — гавкает Вожак.

— Он, может быть, немного некорректным, но всё же, пообещайте, что не будете прибегать к рукоприкладству.

Хулт'ах аж бросил на меня шокированный взгляд после этих слов. Но затем всё же утвердительно кивнул.

— У вас с Эврид всё нормально в отношениях?

— В каком смысле? — рявкает Охотник, при этом остановившись.

— Ну, — замялась я, не зная, как лучше выразиться. — В… интимном… п-плане.

— Тебе-то какое дело?! — тут же не на шутку взбеленился Вожак, подавшись ближе. Аж грива вздыбилась и в алых глазах засверкали искры ярости. Я чуть не драпанула куда подальше, но сдержала этот порыв, лишь вжимая голову в плечи и отстранившись на шаг.

— Просто сейчас у вашей расы Сезон, да и вы агрессивно реагируете на феромоны, — всё же решаюсь объясниться, в то время как Хулт'ах угрюмо сложил руки на торсе. — Ра'арх тоже становился таким злым из-за…

— Из-за чего? — вкрадчиво интересуется он, прищуриваясь. И зачем я вообще подняла эту тему?

— Всё-всё. Проехали. — Махнула я рукой на всё это гиблое дело и решила почапать на челнок. Ещё сейчас как взбесится это Величество и накостыляет мне по самое не балуй. Ну нахер!

Зайдя на судно, после того, как Вожак услужливо открыл шлюз и показал, где находится душевой отсек, сразу подскакиваю к подобию раковины, чтобы умыться. Но в итоге я впала в ступор, не понимая, как включить воду. Ведь я совсем не знаю тут ничего. Не, кран имелся, но куда нужно было нажать или что надо покрутить, чтобы потекла вода – оказалось для меня невыполнимой задачей.

В итоге с этим глупым вопросом пришлось опять же обратиться к Вожаку, который сразу стал недовольно бубнить и переходить на раздражённое рычание. Ну а что я могу поделать? Ну вот такой я глупый человечек. Звиняйте, Ваше Величество.

— Ну что, теперь не пахну всякой дрянью? — с ходу вопрошаю, не успев умыться, вытереться и выйти из душевой.

Не говоря ни слова, Хулт'ах беспардонно склонился ближе, снова заставая врасплох, и его верхняя складка над жвалами начала немного подёргиваться. Принюхивается, значит. А спустя минуту он коротко уркнул, кивнул и также молча отвернулся, направившись к шлюзу.

Выхожу, значит, из челнока, и взгляд натыкается на одно очень интересное заведение поодаль. Хм… А это хорошая идея, чтобы скоротать время.

— Хулт'ах, а можно ещё вопрос? — спрашиваю воодушевлённо, и тот отзывается звучным рычанием.

— Что тебе опять надо? — гаркает он раздражённо, метнув злющий взгляд на меня. Ёпт! Я чуть не заикала от испуга.

— Как вы относитесь к алкоголю? — всё же любопытствую на свой страх и риск. На удивление Вожак тотчас умерил свой пыл и посмотрел в сторону бара поодаль. — Хотела предложить пропустить по стаканчику горячительного напитка, дабы успокоить нервишки.

На моё заявление Охотник лишь глубоко вздохнул, смерив меня взглядом, но потом утвердительно кивнул, давая положительный ответ, и тем самым вызывая у меня облегчение.

— Тогда, я угощаю. — Подмигиваю ему, расплываясь в улыбке, и решаю, не теряя времени, двинуть в бар.

***

А обстановочка в этом злачном заведении так и располагала. Налей да выпей. Тихая, непринуждённая музыка, приглушённое освещение, мужицкий говор и редкий басистый смех в разных углах за столиками, звон посуды и бокалов. Романтика!

— Два пива, пожалуйста, — прошу бармена из нашего рода, неустанно натирающего фужеры, при этом взбираюсь на высокий стул возле барной стойки.

Вожак спокойно плюхается на такой же стул по правую руку, и перед нами тотчас ставят две затемнённые бутылки, по стеклу которых медленно стали стекать капельки воды. Делаю глоток и начинаю блаженно мычать, наслаждаясь охлаждённым напитком. Хулт'ах с этим не спешил, взяв тару в когтистые лапы и с подозрительным прищуром начиная приглядываться к содержимому, попеременно издавая тихую трель.

— Попробуйте! — советую ему.

Только спустя минуту, понюхав и ещё раз оглядев бутылку, он опрокидывает её в пасть и делает громкий глоток, а затем снова уже с удивлением смотрит на тару и опять начинает пить, за секунды осушая бутылку. Поставив её на стол, Охотник зычно рыгнул, и я не выдержала, тотчас тихо рассмеявшись, а Вожак наградил меня непонимающим взглядом, приподняв одну из надбровных дуг.

— Вы точно с Ра'архом похожи. Он также сделал, когда первый раз попробовал этот напиток, — удосуживаюсь объясниться, давя лыбу.

— Ну, отец и сын, как-никак, — с ехидством провозглашает он, и снова короткий смешок с моей стороны, но затем глубоко вздыхаю, переведя задумчивый взгляд на стол. Бармен тут же интересуется, нужна ли добавка для моего клыкастого знакомого, после чего утвердительно киваю, и на стойке, перед Вожаком, возникает новая порция алкоголя.

— Я хочу попросить у вас прощения, — изрекаю через мгновение, услышав удивлённое стрекотание. — За то, что обозвала вас напыщенным индюком с манией величия.

В ответ Вожак хмыкнул, переходя на тихое урчание, и взял новую бутылку пива, при этом шевеля мандибулами.

— Ра'арх рассказывал мне, что вы очень жестокий. Непонимающий и… чёрствый, — оглашаю я, посмотрев на Хулт'аха, на удивление, молчаливо внимавшего мои слова. — Но на деле вы оказались совершено другим, — уже тише добавляю, награждая его мягкой улыбкой, смотря в такие же проникновенные алые глаза, как и у моего любимого Охотника, мерцающие искорками спокойствия. — Эврид была права. Я вас действительно ещё плохо знаю… Хоть вы и угрюмый, вспыльчивый и строгий, что присуще любому лидеру для поддержания порядка среди подчинённых, но вы также отзывчивый, чуткий, сильный и очень храбрый воин, знающий себе цену и не терпящий халатного отношения к себе… Ра'арх взял от вас лучшее. Он говорил, что не хочет быть похожим на вас, но вы оба почти одинаковые по темпераменту и характеру. Я уже молчу о внешнем облике. Вы похожи, как две капли воды. И издалека вас обоих можно даже перепутать.

После моей правдивой речи, Хулт'ах лишь рычаще хмыкнул, задумчиво посмотрев на тёмную тару в своей руке. А затем с некой печалью вздохнул, и повисло минутное молчание.

— Ладно. Я приму эту лесть в качестве извинений, — наконец провозгласил горделиво Охотник, дёрнув верхней жвалой, будто в насмешку. Вот же хитрый плут. Тоже любит похвалу. — А теперь моя очередь задавать тебе некорректный вопрос, — внезапно изменил он свой настрой, снова став угрюмым и направляя на меня прищуренный взгляд, при этом кладя свободную руку на своё колено и поворачиваясь ко мне полу боком. — Как ты умудрилась соблазнить Ра'арха и совершить с ним соитие?

Верите? Я после такого вопроса чуть не рухнула со стула, придя в сиюминутное состояние ступора и охреневания. А потом тупо начала нервно посмеиваться, прикрывая рукой глаза. Аж щёки запылали от нахлынувшего смущения. Во даёт! Такой бестактности я от него не ожидала. Прямо в лоб. Ладно… Чую, что мне всё равно не отвертеться от ответа. Выдам тогда ему правду-матку. Моя очередь приводить в изумление.

— Да никак! — немного успокоившись, вздыхаю, пожимая плечами, и замечаю, как Вожак подносит бутылку к пасти и опрокидывает её в рот. — Он меня просто изнасиловал.

Как после моего заявления отреагировал Хулт'ах – это было просто нонсенс. Поперхнувшись и сразу закашляв, он со всей дури стукнул бутылкой по столу и, с громогласным криком: «Чего?!», ошарашенно выпучил на меня глазища, перешугав своим рявком бармена и близ сидящих к нам посетителей. После чего на мгновение в помещении воцарилась гробовая тишина, которую нарушила я, не сдержавшись и заржав во всю глотку.

— Да ты нагло врёшь! Ра'арх не мог так поступить, — заголосил Хулт'ах, заливаясь раздражённым стрекотом. А посетители отошли от шока и снова продолжили свою непринуждённую беседу.

— Не верите, сами спросите у него, когда вернёмся, — советую, делая непринуждённое выражение лица и отпивая пиво из бутылки. — Но я не жалею, что всё так произошло тогда. А наоборот, рада, что обошлось таким образом.

— В каком смысле? — буркает недоумённо Хулт'ах.

— В тот день, — вздыхаю я, всё же решив объясниться, — команда «Коршунов», что похитила мой отряд, припёрлась к нам с алкоголем, возжелав выпить вместе с моими подчинёнными. В итоге выяснилось, что они подмешали в пойло наркотическое вещество. Позже мы узнали, что им было приказано нашим генералом поступить так, дабы одурманить Ра'арха. По их задумке, он должен был стать невменяемым и всех нас передушить, но этот «дурман» подействовал на Ра'арха не в том направлении. А я, скажем так, просто попалась под его «горячую руку». Но благо, что всё обернулось именно так. И план по устранению Инквизиторов полетел прахом благодаря тому, что я оказалась рядом, а у Ра'арха явно давно не было ни с кем близости. Вот так! — добавляю в конце, посмотрев на Хулт'аха, озадаченного услышанным и продолжающего во все глаза взирать на меня с удивлением. Лишь спустя мгновение он обречённо вздохнул и прикрыл глаза ручищей, укоризненно покачав гривой.

— Ра'арх, кажись, совсем умом тронулся в отступничестве, — пробурчал Вожак, снова делая вздох.

— Опа! Какие люди! — вдруг привлёк наше внимание незнакомый хамоватый бас, и мы обернулись к говорившему.

— Здра-асте! — протягиваю нервно, сразу покрывшись холодными мурашками от ошеломляющей встречи, узнав того самого командира и бандитов, коих повстречали недавно на улице. Вот блин! Кто бы сомневался в том, что наша встреча всё равно состоится. Так! Надо срочно засунуть неуверенность куда подальше и повысить уровень храбрости. Тем более рядом со мной сидит тот, кто им шустро бошки пооткручивает. Надеюсь.

— Что? Растеряла свой отряд, а теперь, как ни в чём не бывало, сидишь и спокойно попиваешь пивко в баре? — прогундосил этот хмырь, вызывая наплыв раздражения. Вот же уклунок. Мразь! Но надо постараться держать себя в руках. Ещё здесь не хватало устроить потасовку.

— Что тебе нужно? — всё же подавив злость, спрашиваю совершенно спокойно, краем глаза замечая, как Хулт'ах отворачивается обратно к стойке и нацепляет маску, до этого висевшую на боку.

— Капитан? — обращается к главному один из его подчинённых, пугливо поглядывая в сторону Охотника. — Ходили слухи, что в её отряд затесался один из Головорезов. Это не он, случаем? Если да, то нам лучше не нагнетать.

— А что всего лишь один клыкастый хрен сможет сделать целой вооружённой команде? — храбро протараторил командир, горделиво вскидывая подбородок.

Ой зря ты хорохоришься. Ой зря. В ту же секунду Вожак обнажил свой наручный клинок, отчего ребятки испуганно вздрогнули, с опаской поглядывая на медленно повернувшегося к ним Охотника, начинающего тихо, но грозно рычать из-под маски. Не на того вы бочку катите, придурки.

— Тебе наглядно продемонстрировать, что я могу сделать с тобой и твоей командой? — пробасил переводчик в маске, вызывая у бандитов изумление. А спустя минуту Вожак вообще встал в полный рост и грозным исполином навис над остолбеневшим явно от страха командиром, у которого в этот момент, как пить дать, очко сжалось до предела. Вон как вжал голову в плечи, испуганно глядя на Хулт'аха. Подчинённый так вообще нервно сглотнул, сделав шаг назад. Об остальных и вовсе молчу. Стоят и бояться шелохнуться. Я чуть не заржала в голосину при созерцании этой картины. М-да. Уж Вожак может всего лишь своим видом жути навести до усрачки или икоты. Не, щас точно заржу!

— Да я это… так… пошутил, — дрогнувшим голосом проблеял командир, осмелившись сделать шаг назад. Хе-хе! Зассал, мудила?

— За такие шутки в зубах делают промежутки, — незамедлительно изъяснил Хулт'ах, и я всё же не выдержала, тихо прыснув в кулачок. Ой, не могу. Молодец, Вожак. Унижай и доминируй.

— Командирша, может отзовёшь своего бугая? — умоляюще попросил главный, робко посмотрев на меня. А глазки щенячьи, испуганные. Пха-ха!

Вот только незадача. По имени и по статусу я обращаться к Хулт'аху не хочу. Эти придурки считают его тем самым Охотником, затесавшимся в мою команду. Да и Ра'архом для конспирации не хочется называть Вожака. Как же быть?.. Стоп! Знаю как!

— Смугляш? — обращаюсь я к Хулт'аху, и он с явным удивлением обернулся ко мне, изумлённо уркнув. Правда эмоции его всё равно было не распознать из-за маски. — Присядь пока, пожалуйста. Послушаем, что желают эти господа.

И, на удивление, Вожак подчинился, пряча свой клинок обратно и спокойно усевшись на высокий стул, при этом не спуская взора с ребят. Только после этого командир бандитов, да и его команда, наконец, выдохнули и немного расслабились.

— Ну? Повторюсь. Что вам нужно? — снова задаю свой недавний вопрос, делая очень серьёзное лицо.

— Слушок тут прошёл, — осмелился вещать командир, — что главарь преступных шаек с Харпеи – тот Яутжа, – решил зомбировать и подчинить себе всех, включая и разные преступные группировки.

— И что с того? Испугались небось? — Прищуриваюсь в подозрении.

— Да не то чтобы испугались. — Недовольно скривился тот. — Просто прекрасно понимаем, что нашей горстке бандитов не противостоять против огромного количества клыкастых приспешников этого Яутжи. Вот мы и подумали отыскать ту, что смогла насолить этому гаду, да так, что он даже за твою голову награду назначил. — Ничего себе. Даже так?! Удивили. — И хотели бы предложить союз против общего врага. Ведь, как многие наши братья бандиты поняли, ты смогла найти общий язык с Головорезами. Хотя, неудивительно, — снова недовольно скривился командир, будто съел какую-то гадость. — Твой бравый отряд, да и ты сама, как бы это не вызывало у нашей братии скрежет зубов, являетесь лучшими, сильными и хитрыми среди всех отрядов правопорядка. Правда, ещё слушок прошёл, что ваш генерал тоже оказался шестёркой этого Яутжи, и ты его застрелила.

Отвечать сразу я не стала, а предалась глубоким раздумьям. Быстро же они про всё это прознали. Интересно получается. За мою голову назначил награду этот урод. Эти вот искали меня и заявляют, что хотят объединиться. Слишком подозрительно это. А вдруг это очередной подвох?

— Быстро же разносятся слухи в вашем преступном мире, — хмыкаю, искривляя губы в улыбке. — А с чего ты решил, что я соглашусь с вами сотрудничать? — любопытствую с уверенностью, вскидывая брови и кладя локти на стойку позади себя, мельком обратив внимание на смуглую лапищу, что нервно постукивала острыми когтями по той же стойке. — И с чего мне доверять вам, учитывая вашу бесчестную преступную деятельность? Да и чем мне может помочь всего лишь горстка бандитов вроде вас? Ранее наши отношения были только на ножах. Где гарантия того, что ты сейчас предлагаешь мне действительное сотрудничество, а не хочешь заманить меня и моего подчинённого Охотника, — киваю в сторону Вожака, — в очередную ловушку?

— Согласен. У тебя нет причин доверять нам, — вздыхает командир, пожав плечами, при этом опустив взор. — Но! — воскликнул он, подняв вверх указательный палец и снова посмотрев на меня. — С горсткой бандитов ты ошиблась. Таких команд, как моя, ещё около дюжины. Я уже молчу о командах пиратов, которые тоже согласятся сотрудничать с законниками против общего врага. Если ты, конечно, всё-таки осмелишься собрать армию Головорезов и устроить рейд на Моргарда и его подчинённых. А вот доверие мы можем заслужить, попытавшись отыскать твой отряд.

— Стоящее предложение, — протягиваю хитренько, потирая двумя пальцами подбородок и задумчиво смотря в сторону. — Я подумаю над этим. Но вот если вы сможете узнать хотя бы местонахождение моего отряда, то действительно сумеете завоевать моё доверие.

— Мы можем обменяться контактами, — предложил командир, демонстративно подняв руку с коммуникатором. — И если нам станет что-то известно, то всегда сможем связаться друг с другом.

И я бескомпромиссно согласилась, быстренько поделившись своим контактом для связи, а он своим. А что я ещё могла сделать? Отказаться? Если есть хоть малая надежда на то, что эти преступники смогут помочь отыскать моих ребят, то я не упущу такую возможность. Чего бы мне это не стоило. Да и насчёт союза с преступными группировками надо хорошенько подумать. Я вообще в шоке от такого поворота событий. Значит, мой отряд и правда настолько популярен. Вот же судьба-злодейка. Вот же хитрая лиса.

Наконец распрощавшись с командиром бандитов по кличке Зверь (это я узнала из названия его контакта), я и Вожак проследили за тем, как вся команда гуськом покинула бар. И снова воцарилась непринуждённая обстановка вокруг. Всё та же незатейливая музыка, мужицкий говор и звон посуды. А я сижу и уже несколько минут молчаливо перевариваю смысл недавнего диалога, смотря в пустоту.

Но моё внимание спустя мгновение привлекли два индивида, что прошли мимо нас по направлению к выходу, мило щебеча между собой и обнимая друг друга. Опа. И тут не обошлось без особ нетрадиционки. Заполонили всю Галактику.

— Как я понимаю, это сейчас неправильные самцы покинули заведение? — прозвучал в наушнике внезапный раздражённый вопрос, и я обернулась к Вожаку, что был уже без маски, внимательно смотрящий на дверь бара.

— «Неправильные самцы»? — переспрашиваю с усмешкой, но тут же прихожу в состояние удивления, когда Охотник молча поднялся и двинулся в том же направлении. — Хулт'ах, вы куда? — Ага. Так он мне и ответил. Мать твою! Так он что, за этими двоими пошёл? — Ох ёпт! Сколько с меня? — спрашиваю с ходу у бармена, приготовив руку с коммуникатором.

Шустро рассчитавшись за пиво, мигом вылетаю из бара и начинаю глазами искать взбеленившееся Величество. Да где же он? Но ответ вдруг последовал в виде истошного вопля двух человек. Тут же срываюсь с места и бегу в сторону источника звука. Да неужто Вожак решил порешить их? Этого ещё не хватало. И мои опасения всё же оправдались, когда я обнаружила лидера в одном из переулков, преспокойно стоящего возле окровавленных трупов двух геев, вытирающего свой клинок какой-то тряпочкой. Ох ма-а-ать.

— Зачем вы это сделали? — обречённо лепечу, хватаясь за голову.

— Я не мог спустить с рук такое непристойное поведение самцов, — преспокойно отчеканил Хулт'ах, спрятав клинок, рассматривая своё деяние.

— Не сын, так отец всё-таки это сделал, — бубню тихо себе под нос, закрывая лицо рукой и вздыхая, а Вожак, тем временем, развернулся и куда-то почапал. Вот блин. Ну нафига? Нафига он так поступил? Вот же упрямый и принципиальный Охотник. — Вы хоть понимаете, что вас могут арестовать за убийство этих двоих? — Догоняю его, начиная отчитывать.

— Хотел бы я посмотреть на потуги тех смельчаков, что возжелают сделать это, — фыркает Хулт'ах, начиная глумливо стрекотать. О, Боги. Ну что ты с ним будешь делать? — Но ведь ты заступишься за меня, если такое произойдёт? — резко остановившись, вопрошает он, ехидно сощурив глаза и приподняв одну верхнюю жвалу, горделиво взирая на меня. От такого нахальства и беспечности я даже на миг впала в замешательство, изумлённо вскинув брови. Чего?! Он сейчас решил проверить мою верность? Вот чертяга.

— Ну а как иначе, Вожак? — изрекаю с усмешкой спустя минуту, награждая его радостной улыбкой, слыша при этом наидовольнейшую трель. — Я только «за» лишний раз пересчитать кому-нибудь кости ради своих друзей…