Всполохи пламени и клубы дыма исходили от остовов повреждённых кораблей, что покорёженными громадами лежали на пустынной равнине, простирающейся в бесконечный горизонт. Серое небо заволокло тёмными тучами, царил полумрак. Я оглядываю округу и опускаю взор вниз, замечая на себе чёрную броню, бликующую на гранях оранжевым светом от огня. Она полностью покрывала моё тело. А красиво. В этом обличии похожа прям на киборга.

Лёгкий ветерок колышет локоны волос, и я ощущаю чьё-то присутствие за спиной. Оборачиваюсь и напарываюсь взглядом на Ра'арха в полной боевой экипировке, но маска совсем иная. Не та, что была ранее. На данном элементе амуниции нанесены витиеватые узоры и словно два клыка выпирают вниз от подбородка. Такой же ирокез на лобной части, а гребень украшают острые клыкообразные выступы. Хмурые прорези линз направлены на меня и горят алым светом. Твою мать! Как же завораживающе и пугающе одновременно. Аж мурашки скользнули по спине, заставив сердце встрепенуться в груди от такого эпичного образа моего любимого. Какой же он всё-таки классный.

Поворачиваюсь влево и прихожу в изумление, завидев второго Охотника, чья шкура была как смоль, а чёрные жгуты косматой гривы, подхваченные золотыми унтарами, плавно на концах обретали бордовый оттенок. Чешуйки на незакрытых доспехами частях тела отливали синевой. Маска тоже очень интересного дизайна: с тонкой переплетённой цепью на темени и двумя острыми рогами в затылочной части. А линзы излучают изумрудный свет. Да неужто… Галло?! Офигеть! Красавец, что уж сказать.

Но вот вопрос: почему мы втроём стоим на поле брани в полной боевой амуниции, вооружённые до зубов? И ответ приходит в виде грозного рычания впереди. Испуганно смотрю вдаль и замечаю чернеющую армаду на горизонте, состоящую из тысячи воинов разных мастей и рас, неминуемо приближающиеся к нам с копьями, мечами и огнестрельным оружием наперевес. Рычат, скалятся и взвывают, горланя во всю глотку. Вот гады! Решили числом взять?

Два одиночных клинка вырываются из недр моих наручей, а на глазах, словно из ниоткуда, появляются стратегические очки, услужливо отметив врагов многочисленными красными треугольниками. Ну держитесь, паскуды. Богиня неудач вместе со своими двумя бравыми стражами сейчас будет собирать жатву, забирая ваши души. Но почему-то не испытываю ни доли страха. Что очень удивительно. Лишь уверенность и силу. Расправляю руки в стороны, и из горла вырывается надсадный боевой клич, который одновременно поддержали громким рёвом два Охотника за моей спиной. Срываюсь с места, прямиком навстречу врагам, и в прыжке замахиваюсь клинком, метясь в голову одного из воинов…

А затем в меня что-то впечатывается и больно ударяет по лицу, нагло вырывая из мира грёз. После чего от удара теряю равновесие и падаю на нижнюю ступеньку пирамиды, на которой до этого момента восседала в позе лотоса, чтобы обрести внутренний покой, сосредоточившись на освобождении рассудка от отягощающих мыслей.

— Вашу грёбаную мать!!! Какая сволочина это сделала?! — воплю с ходу, как ошпаренная подрываясь и начиная рыскать глазами по округе в поисках виновника. И нахожу валяющийся рядом здешний фрукт, плоть которого была размазана по всему моему хлебальнику. Чего нахер?!

— Вожак, а не слишком ли вы разошлись? — слышу со стороны знакомое клекотание и сразу поворачиваюсь к источнику звука, напарываясь на Гелла и стоящего рядом с ним Вожака со скрещенными руками на торсе, хмуро взирающего на меня возле подножья пирамиды.

— Так это вы запульнули в меня этим, Хулт'ах?! — перехожу на ультразвук от ошеломления, хватая в руки то, что осталось от бедного фрукта.

— Ну забавно же вышло? — проигнорировав мой визг, высказывается тот, искоса посмотрев на дурилку. — Тем более помогло быстро разбудить командиршу.

Зыбучий случай! Что за херня?! Моему возмущенью нет предела. Взял и просто так, забавы ради, решил разбудить меня напасом фрукта прямо в моську. Удавить бы это Себячество. Да только знаю, что силёнок не хватит.

— Зачем вы это сделали? — Вытираю с себя ошмётки фрукта и осторожно спрыгиваю вниз. — Вы совсем ополоумели, Вожак?

— За словами следи, — строго, но спокойно пророкотал Хулт'ах, одаривая таким гневным взором, что я даже непроизвольно икнула, отпрянув назад. — Почему прохлаждаешься здесь, а не в кехрите тренируешься? — пуще прежнего гырчит лидер.

— Ноженька у меня до сих пор болит, Ваше Превосходительство. — Театрально раскланиваюсь, указывая на упомянутую часть тела. — Потому ваша милосердная королева наказала мне найти внутренний покой, дабы повысить свой зазин.

Да, сейчас я паясничаю. А как я ещё должна ответить на предъявы этого самонадеянного Высочества? Но Эврид действительно освободила меня от тренировок, пока не заживёт ранение, показав способы релаксации и потребовав, чтобы я училась контролировать своё эмоциональное состояние и сосредоточенность, потому как в бою это может пригодиться. Как по мне это – так себе занятие, но зато можно пофилонить подальше от поселения. Потому как желания показываться на глаза тем, кто опять может докопаться до меня, абсолютно нет. Не способна я сейчас постоять за себя, потому что хромоножка. Благо Гелл подсобил и предоставил лично приготовленную им по особой рецептуре баночку крема для защиты от ультрафиолетового излучения. За что ему огромная благодарность. Теперь вот могу спокойно находиться под палящим Красным гигантом, не боясь получить ожоги и не используя постоянно ту шляпку.

— Хе! Тогда ты не справилась с этим, — хекает Хулт'ах.

— Почему же?!

— Потому что ты тупо постыдно задрыхла, — надменно разъяснил Вожак. — А за это, знаешь ли, можно получить наказание кнутом.

— Не надо меня наказывать! — спохватилась я, рефлекторно закрывая руками пятую точку, от чего дурилка зашёлся булькающим гоготанием. — Ра'арх, знаете ли, этого не оценит.

— Кстати о Ра'архе, — вклинивается в разговор Гелл. — Галло закончил со своим изобретением. И Хирон готовит Ра'арха к операции по вживлению протеза в его спинной мозг. А мы с Вожаком решили тебя об этом оповестить.

И сразу после этих слов, где-то там внутри заскреблась тревога, скручивая от волнения все внутренности.

— Гелл, как ты думаешь, операция пройдёт успешно? — лепечу дрогнувшим голосом, с печалью взглянув на него. И Охотник шумно вздыхает, положив свою руку мне на плечо.

— Да не дрейфь, зануда. Наш умник сделает всё по высшему разряду.

Вот же Гелл. Прямо как Мич поддерживает и успокаивает меня, пытаясь развеять тяжкие думы и настроиться на оптимистический лад. И ведь помогло. Аж отпустило.

— Надо тогда мне Галло подбодрить наставляющей речью, чтобы не накосячил, — сразу меняю свой настрой, уже с уверенностью вздёрнув подбородок.

— Для начала умойся, а то кислятиной от тебя воняет, — грубо отзывается Хулт'ах, издав то ли фырканье, то ли чихание.

— Сами бросили в меня этот гнилой фрукт, вот и нюхайте, — вякаю в отместку со всей решимостью, которая в миг пропадает, когда Вожак грозно рявкнул на меня, оскаливаясь и расправляя жвала. В испуге за секунду оказываюсь за спиной Гелла, начиная аккуратно выглядывать из-за него, чтобы оценить обстановку с этим Себячеством.

— Ох, Ке'иит. — Вздыхает Гелл, укоризненно качая головой. — Ничему тебя жизнь не учит. Ты хоть соображаешь, кому ты дерзишь?

— Да понимаю я, — угрюмо отзываюсь, выйдя из «укрытия» и виновато опустив глазки в пол. — Но зачем вы всё-таки швырнули в меня этот фрукт, Хулт'ах? Обидно ведь. Что я вам такого сделала? — Надуваю разобидованно щёки, невинно хлопая ресничками. На что Вожак обречённо воздел очи к небу, попутно вздыхая.

— Хорош давить на жалость. Дуй в медотсек, — безэмоционально приказывает лидер. Ага, давить на жалость. С вами такие фокусы не срабатывают.

Пришлось обречённо вздохнуть и подчиниться, молча почапав вслед за двумя Охотниками, при этом стараясь идти быстро, чтобы преуспевать, но получалось у меня это плохо из-за того, что постоянно хромала на одну ногу.

— Чего ты там плетёшься? — слышу недовольства от Хулт'аха.

— А вы догадайтесь, блин! — не выдерживаю такого давления, демонстративно указывая на раненную ногу и хмуря брови на нетерпеливого самца.

Как я потом испуганно шарахнулась и завизжала во всю глотку, когда Хулт'ах, без предупреждения, коротко рявкнул и со свирепой мордой лица направился ко мне, растопырив когтистые руки в стороны. Ну всё. Довякалась. Я даже вся сжалась и зажмурилась, стоило ему угрожающей тенью нависнуть надо мной. И как я затем ещё больше струхнула, когда это Себячество, ни с того ни с сего, резко подхватил и нахально водрузил мою тушку себе на плечо. Вашу ж мать! Что за херня?!

— Хулт'ах? Пустите! Нахрена вы это сделали?! — визжу не своим голосом вверх тормашками, видя перед собой лишь мелькающие смуглые ноги в движении. — Ну это уже ни в какие рамки! Что другие подумают?

— Да плевать я хотел на их мнение. Пусть только посмеют что-то вякнуть, — горделиво отозвался Вожак, когда мы как раз проходили мимо площадки, где занимался молодняк.

Сумев извернуться, замечаю ржущих самцов, которые, видимо услышав слова лидера, сразу спохватились, заткнулись и шустро отвернулись, продолжив свои дела. Не иначе тоже испугались накликать на себя праведный гнев предводителя. Один лишь дурень идёт позади нас и ехидно скалится. Вот же козлина.

Бляха муха! Ну почему и сын, и отец взяли моду таскать меня именно так? За что мне такое наказание? И хрен у меня получится вырваться из сильных лапищ. Оставалось обречённо взвыть и принять свою участь. Пока мы шли, взглядом напарываюсь на густую гриву лидера и начинаю с великим любопытством разглядывать унтары. А у него они совсем иные. Ни как у Ра'арха. Не замечаю, как рука невольно потянулась к этим украшениям, схватив пальцами одно из них. Тоже золотой металл, но просто в виде соединённых вместе трёх колец, два из которых, по краям, более выпуклые, а на среднем узоры в виде их письменности.

— Тебе Ра'арх не говорил, что их трогать нельзя?! — неожиданно гаркает громко Вожак. Ёпт! Я даже вздрогнула от такого рявка, чуть не свалившись с его плеча. Аж сердце ретировалось в пятки. И сразу от греха подальше замираю, больше не смея нагло лапать «царское» добро. А то ещё руки отрубят по самые локти.

Тем не менее, проявление агрессии со стороны Величества больше не последовало, и я позволила себе немного расслабиться. Как раз до того момента, пока мы не приблизились к двери нужного отсека, войдя уже в здание. Снова строго гавкнув, чтобы я пригнулась, дабы не удариться башкой об косяк, Вожак отворил дверь, в то время как я пискнула и закрыла голову руками. Проходит он, значит, вглубь помещения, под изумлённые взгляды присутствующих, и спокойно (даже я бы сказала со всей аккуратностью) ставит меня на пол возле капсулы Ра'арха. А затем молча отходит в сторону, искоса поглядывая на обомлевшего Хирона, Галло и ехидно оскалившегося Гелла.

— Чего уставились? — снова яростно рявкает Вожак, вызывая невольное вздрагивание и сотрясание поджилок от такого пробирающего до мозга костей голоса.

— ОХ, ТВОЮ МАТЬ!!! — визжу испуганно во всю глотку, когда моё плечо внезапно схватила когтистая пятерня. Тотчас оборачиваюсь и замахиваюсь рукой для удара, но кулак впечатывается в другую когтистую ладонь, которую ловко выставил обидчик, блокируя мой напас. Растерянный взгляд натыкается на алые глаза, искрящиеся ехидством, за секунду сменившиеся на гнев. Надбровные дуги сводятся к середине, и я наконец выдыхаю напряжение, осознав, кто передо мной. Да чтоб вас! У меня инфаркт скоро будет из-за этой семейки. Так теперь и стою, тупо смотря на Ра'арха, растерянно хлопая ресницами.

— Гляди! Получилось ловко блокировать её удар, чтоб не схлопотать по жвалам, — хекает Гелл. — А вот у меня и Галло не вышло в своё время, — добавляет он, потирая мандибулы, заслужив глумливое стрекотание от Смугляшки, посмотревшего на него.

— Слабаки! — Горделиво кривляется Ра'арх, высунув язык и показав сородичам.

— Хватит паясничать, — гырчит на него Галло, подойдя к нам. — Кейт, ты долго будешь показывать свой героизм, или не будешь мешать подготовке к операции? — Награждает он меня хмурым взглядом, демонстрируя инъектор в лапах.

— Это что? — настороженно интересуюсь, сощурившись и кивнув в сторону устройства, на что умник демонстративно вздыхает, закатив глаза к потолку.

— Сильнейший нейротоксин, — гавкает он прямо в лицо, приводя в замешательство. Чего? Совсем охренел что ли? — Анестезия, конечно же, глупая уманка.

— Знаешь что, юморист. — Не выдержав, со злостью хватаю его за передние космы. — Достал со своими шуточками! Эту операцию ты должен провести на высшем уровне. Без сучка и задоринки! Иначе я всажу тебе…

— …пулю в лоб, — в один голос насмешливо тявкают Ра'арх и Галло.

— Да хватит!!! Это должна была сказать Я! — самозабвенно ору на обоих в приступе гнева, в то время как эти гадёныши стали ехидно скалиться и гоготать. Вот же мракобесы!

И только я набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы высказать им всё, что накопилось, меня нахально перебивает Вожак, резко схватив за шкварник и потащив в сторону выхода, бурча о том, что, мол, хватит мне тут истерить. Ещё один мракобес хренов! Как же они меня бесят! Поубивала бы! Да только силёнок не хватит. И от этого хотелось досадливо взвыть.

Всё же вытащив из здания, Хулт'ах наконец отпустил меня, дав возможность перевести дыхание. Может оно и к лучшему, что он так внезапно увёл меня оттуда. А то бы я после гнева распустила бы нюни, выдав на всеобщее обозрение мучащее мозг переживание и волнение за жизнь Ра'арха. Всё будет хорошо. Остаётся надеется, что в скором времени Смугляшка сможет-таки подняться на ноги после этой операции.

— Пошли, — коротко приказывает Хулт'ах, направившись отчего-то в сторону кехрите. Зачем только? Подозрительно как-то. Но я же любопытная засранка. Поэтому бескомпромиссно последовала за смуглым лидером, который, между прочим, услужливо не спешил, пока я ковыляла за ним, прихрамывая.

Зайдя в тренировочный зал, полный рычащих и машущих своим оружием самцов, обнаруживаем там и Эврид с Лолой. Девчата вовсю занимались, смело размахивая шестами. Я тоже хочу! Надоедает сидеть без дела. Смотря на них, выдаю тяжёлый печальный вздох, и вздрагиваю от нового приказа Хулт'аха, который потребовал следовать за ним, прямиком к стене с оружием. Зачем? Почему? Что он задумал?

Тем временем, Вожак нажимает на невидимые невооружённым глазом на стене кнопки, и из неё появляется секретная ниша, где сразу замечаю с десяток маленьких кинжалов, больше напоминающих сюрикены или кунаи у ниндзя, коих даже в наше время можно отыскать в числе наёмников. И сразу возникает вопрос: и на кой чёрт Вожак их решил мне продемонстрировать? Хвастануться просто? Но я круто ошиблась, когда он взял эти кинжалы и подошёл со мной ближе к висящим на стенах мишеням, что были все изувечены и в трещинах от ранних многочисленных попаданий в них колюще режущего оружия во время тренировок других воинов. И тут я, мягко говоря, обомлела, когда Хулт'ах протянул мне один кунай и потребовал, чтобы я швырнула его в мишень. Чего?.. Я ещё с минуту непонимающе пялилась на Вожака, пока он в наглую не вложил этот кинжал мне в ладонь, резко указав когтистым пальцем на мишень.

— Ты долго тупить будешь? — рычит негодующе лидер.

— Нафига? — Пожимаю непонимающе плечами.

— Хоть отвлечёшься. Не иначе сейчас терзаешь себя переживаниями из-за Ра'арха. Заодно и научишься обращаться с холодным оружием. Помниться, ты упоминала об этом недостатке.

Вот спрашивается, откуда он узнал, что я действительно переживала сейчас? Вроде старалась не выдавать истинных эмоций. Да вы, Хулт'ах, проницательный. И это не перестаёт удивлять меня. Как и вторая причина данной тренировки, о которой он помнил. Решил, значит, научить такому непростому для меня способу ликвидации врагов? Идея неплохая. Ну что ж. Значит потренируемся. А потом я доведу этот навык до идеала и утру нос Мичу, которому это всегда было плёвым делом. Хе! А почему бы и нет?! Даже какое-то будоражащее чувство оптимизма разлилось в груди. Тогда приступим.

Хулт'ах же услужливо и подробно рассказал о всех тонкостях в этом деле, первым швырнув один из кинжалов в мишень и попав, конечно же, чётко в десятку. Кто бы сомневался. Ну что ж. Моя очередь. И данная тренировка затянула меня с первых минут. Поначалу, само собой, не получалось. Кинжалы втыкались куда угодно, но не в мишень. Что не сказано бесило меня и веселило стоящего в сторонке Вожака. И это выбешивало ещё больше. Так хотелось сказать пару ласковых этому Высочеству, но я сразу прикусывала язык, повинуясь чутью своего инстинкта самосохранения, потому как знала, что не стоит вякать что-либо обидное в его адрес, ведь легко могу получить по шее за это.

Чёрт его знает, сколько прошло времени, я с энтузиазмом швыряла кинжалы в мишень, периодически подходя и вытаскивая их из потрескавшихся деревянных круглешков, снова отходя на несколько метров и снова, прицеливаясь, бросая кинжалы. На общем фоне по помещению разносился лязг металла и рык занятых тренировками самцов. Я же с головой погрузилась в свою тренировку, не замечая ничего и никого вокруг. В какой-то момент становлюсь вновь в нужную позу, замахиваюсь кинжалом, и плеча касается чья-то когтистая рука, заставив испуганно вздрогнуть и резко обернуться, на уровне рефлексов угрожающе приставив оружие, зажатое в ладони, к горлу смельчака.

— Совсем ополоумела, Кейт? — ошарашенно провозглашает стоящий передо мной Галло, испуганно подняв лапки кверху. И только спустя минуту осмысления, виновато опускаю оружие и выдыхаю напряжение.

— Тебя, кажись, предупреждали, что не надо подкрадываться ко мне сзади.

Стоит теперь умник и иронично прожигает меня взглядом. А вот нехер пугать! Я на автомате начинаю защищаться.

— А чего ты тут делаешь? — возмущаюсь, прищуриваясь. — Ты же должен операцию проводить.

— Мы уже закончили, — коротко оповещает он, и волнение новым потоком ворвалось в рассудок, участив сердцебиение. — И всё прошло успешно, — добавляет кибернетик, посмотрев в сторону, куда сразу повернулась и я, заметив стоящего возле стены Вожака.

— Вы всё это время были здесь?! — несказанно удивляюсь.

— Наблюдал за тобой, — буркает лидер, оторвавшись от стены и подойдя к нам ближе. — Могу сказать только одно: ты делаешь успехи. Но всё равно ещё далека от идеала.

У меня аж от его слов глаза вылезли из орбит в изумлении. А челюсть вообще помахала ручкой и отправилась в полёт до пола. Да ладно! Он меня так сейчас похвалил?! Ва-а-ай! Во дела! Слышал бы Ра'арх. Кстати о нём. Не успела я вернуть былое спокойствие, как к нам подскочила Эврид с Лолой, судорожно расспрашивая умника об успешности операции. Галло даже поначалу растерялся от такого напора. Но затем выдал всю правду-матку, и мать Смугляшки заметно подуспокоилась, делая облегчённый вздох.

— Сейчас он пока без сознания. Но завтра, как очнётся, сможет попробовать встать, — оповестил кибернетик, при этом пристально посмотрев на меня.

Я же тоже вздохнула, ощутив, будто камень упал с плеч, и вновь повернулась к мишеням. Если бы ни генерал и ублюдок Моргард, ничего бы этого не произошло. Не похитили бы мою команду, не перенёс бы Ра'арх все эти тяжбы, не страдали бы жители того клана. Всё это из-за происков треклятого и паскудного урода со шрамом на всю харю!

Не выдержав внезапного наплыва злости, тут же замахиваюсь кинжалом, который до сих пор держала в ладони, и с силой запускаю его в полёт, на удивление угодив им прямо в десятку.

— Прикладом мне по голове! Видали?! — завопила я, остервенело тыча пальцем в мишень. — Я смогла! Я всё-таки попала прямо в яблочко! Значит я всё же не бесполезна!

— Ке'иит, а кто тебе сказал, что ты бесполезна? — слышу укоризненные слова от Эврид, а повернувшись, замечаю её озадаченное выражение лица. На что просто отмахиваюсь рукой и возвращаю все кинжалы на место. На сегодня достаточно.

***

Тусклый голубой свет, исходящий от озера с водорослями, освещал поляну, где я решила уединиться от всех. Тёплая водичка в горячем источнике, куда я окунула ножки, расслабляла и наполняла спокойствием. Тёмное ночное небо было усыпано миллиардами звёзд, светлячками мерцающими вдали. Как хорошо, что Галло мне показал это место. Правда, чтобы дойти сюда – это ещё то приключение. Подчеркну ещё раз: НЕНАВИЖУ ДЖУНГЛИ!

Пернатые создания то и дело начинали щебетать в зарослях леса, тихо нашёптывающего мелодию ветра с помощью листьев. Ляпота! Сделав глубокий вздох, вновь погружаюсь в просторы карты Галактики на голограмме коммуникатора, то приближая объекты, то отдаляя. И тут же резко оборачиваюсь на звук треснувшей ветки в стороне леса, что так громко нарушила благоговейную тишину. Мгновенно все органы чувств обострились, выискивая глазами нарушителя спокойствия во тьме джунглей. Я даже непроизвольно встала, а пернатые подозрительно замолкли. Не к добру это.

И тут, в темноте, словно из ниоткуда, высветилась пара ярких зелёных глаз, и моё сердце испуганно встрепенулось, увеличив ритм. Секунда, и тьма зашевелилась, превратившись в высокую фигуру Охотника, что вышел на освещённый озером участок, продолжая пялиться на меня и тихо пощёлкивать.

— Галло, твою мать, — вздыхаю с облегчением. — Скажи спасибо, что не выстрелила. Чего опять крадёшься?

— А ты чего тут забыла? — Склонил он голову набок.

— Решила посидеть в тишине, — отвечаю кротко, усевшись обратно на траву и возвращаясь к своему незатейливому занятию.

Спустя минуту умник плюхается рядом, начиная с интересом наблюдать за моими действиями. Снова тяжело вздыхаю и отрываю взгляд от голограммы, посмотрев на водную гладь горячего источника.

— Я уже прочесала всю карту Галактики вдоль и поперёк, но у меня совершенно нет предположений, где именно искать своих ребят.

На мои слова последовало лишь тихое стрекотание. Видимо Черныш решил отмолчаться. Или просто выслушать.

— Перед тем, как я застрелила генерала, он дал мне подсказку: «ищи их в трёх лабораториях, но не на планетах». Что он имел в виду? — Пожимаю плечами в полной растерянности, но Галло вновь молчит. — Если размышлять гипотетически, то это, возможно, астероиды или спутники планет. Но вот в каком секторе Галактики – неизвестно. А если постараться облететь все имеющиеся такие объекты, то у меня тупо жизни не хватит. — И я снова тяжко вздохнула, обречённо опуская руки и всматриваясь в черноту космоса над головой. — Я в полной растерянности… Я не знаю, что мне делать и где искать ребят.

А затем я, без какого-либо предупреждения, просто решаю в наглую притулить голову на колени кибернетика, что мгновенно напрягся, изумлённо уркнув. Не знаю, почему вдруг мне взбрело так поступить. Может просто-напросто хотела таким образом заглушить тревогу и рой мыслей, так досаждающих в данный момент. А может просто хотелось элементарной поддержки.

— Если бы была хоть малейшая зацепка или информация о них, — продолжаю свою демагогию. — Но где взять эту самую информацию, тоже не знаю.

И тут я слышу насмешливый фырк сверху, после чего последовал тихий стрекот и лёгкое прикосновение огромной руки к волосам, что невесомо провела по ним пальцами. Приятно. Обычно так делал Ра'арх, пытаясь утихомирить мои тревоги. И я затихла, наслаждаясь минутами относительного спокойствия. Да только поток мыслей не останавливался, ища подсказку, как быть дальше.

— Точно! — резко вскочив, воплю на всю округу и поворачиваюсь в сторону умника. — Галло, ты же упоминал ранее, что можешь по своим каналам что-нибудь узнать про ребят. Ты же лучший информатор!

— Да неужто вспомнила данный факт, — тут же фыркает он насмешливо, приподнимая надбровную дугу. — Но я могу сделать это только на Карроте. Вся информация хранится там, на компьютерах.

— Значит надо лететь туда. И как можно скорее. Хватит время тянуть. И так уже много его потеряли.

— И на чём ты туда собираешься лететь, неугомонная? — осаждает он меня вопросом. — На корабле Ра'арха? А о нём ты не забыла?

— Нет, конечно! — фыркаю, пожимая плечами. — Ты же сказал, что он завтра уже может попробовать встать.

— Встать он сможет завтра. После операции мы сделали ему инъекцию сыворотки для быстрого восстановления и заживления. Да только на привыкание к протезу его организму потребуется ещё примерно неделя. Плюс, ему нужно будет выполнять в течение этой недели упражнения, чтобы восстановить всю моторику и ловкость.

— Блин! Твою мать, — буркаю в сердцах, оставшись недовольной таким раскладом. И вновь насилую мозг в поисках идеи, как можно ускорить всю эту тягомотину. — О! А может Ра'арх эти упражнения поделает у тебя, на Карроте? Убьём двух зайцев одним выстрелом.

— А не лучше, чтобы я один вернулся и нарыл хоть какую-нибудь информацию?

— Нифига! — рявкаю, нахмуриваясь, заставив умника даже озадаченно отклониться в сторону. — Я тоже хочу помочь тебе в этом деле. Так быстрее получится.

— Неугомонная, упрямая самка, — вздыхает обречённо кибернетик, воздев очи горя к небесам.

Хе. Ну что поделать? Да. Я такая. Зато, как я поняла, умник всё же принял мою идею и почти согласился с ней. Остаётся теперь дело за малым: дождаться, когда Ра'арх встанет, разомнётся чутка, а потом его за гриву и за штурвал «Бестии». Ага, Кейт. Думаешь, будет всё настолько легко с этим упрямцем смуглой наружности? Он, скорее всего, ещё и заартачится. И всю плешь проест из-за моей очередной сумасбродной затеи. Но на то я командир и стратег, чтобы разруливать такие ситуации. Главное, найти вескую причину, чтобы Смугляш не смог отвертеться.

***

И вот наступил тот самый момент, когда мы всей гурьбой собрались в медотсеке. Правда я умудрилась задержаться, просто тупо долго завтракая на кухне в «Бестии», где до этого опять сныкалась от всех и легла спать. Ещё и всякие дурацкие размышления поспособствовали опозданию, в которые я погрузилась с головой. Но не суть.

Вот я захожу в медотсек и сразу замираю от изумления, увидев, что Ра'арх уже сидел в капсуле, при этом свесив ноги с основания своей «колыбели» вниз. Значит, всё действительно хорошо? Неужто он сейчас сможет наконец-то встать? Так! Лучше не буду спешить с выводами, а понаблюдаю за происходящим.

А в помещении действительно столпились все, кому не лень: и Эврид с Хулт'ахом, и Лола с Геллом, Хирон, Галло. Ещё и я припёрлась. А Смугляш в данный момент был в центре нашего всеобщего внимания, слушая наставления кибернетика, который в эту минуту стоял за его спиной и отлаживал работу систем протеза. Так сказать, делал последние штрихи.

— Ну что, попробуешь встать? — интересуется Галло, закончив и обойдя капсулу, остановившись в шаге от Ра'арха, что перевёл свой взгляд на свои ноги, упираясь руками в корпус капсулы.

В следующий миг он пошевелил пальцами левой ноги, словно проверяя работоспособность конечности, и задумчиво проурчал. А моё сердце взволнованно встрепенулось. Вот Ра'арх аккуратно выпрямляет ноги и касается ступнями пола. Слышится восхищённое аханье со стороны Эврид, которая тотчас прикрыла рот ладонью, неотрывно следя за действиями сына. Миг, и Ра'арх отталкивается руками от капсулы, полностью выпрямляясь в полный рост. И я не выдержала, издав тихий всхлип, потому как от переполняющего счастья и волнения, сердце сжалось в груди, а глаза наполнили слёзы радости. И сразу появилось чувство облегчения. Наконец-то хоть что-то хорошее. Получилось! Он смог снова встать!

А затем, сквозь пелену слёз, замечаю, как прекрасные алые глаза любимого переместились и остановили свой взгляд на мне. И я невольно улыбнулась, ощутив, как предательские слёзы скользнули по щекам.

— Вот только мокроту разводить не надо, — строго прорычал Смугляш.

— Всё-всё! Я не плачу, — тараторю тихо, тут же начиная быстро вытирать слёзы и шумно шмыгая носом, попутно слыша смешок со стороны Лолы.

— Теперь попробуй сделать хоть шаг, — деловито указывает Ра'арху Галло, привлекая его внимание к себе. — Стоять-то ты научился, но нужно заново научиться ходить. А то грохнешься ненароком сейчас.

— Типун тебе на язык! — вякаю на умника, нахмуриваясь. — Не каркай, засранец. — И заслуживаю в свой адрес недовольный короткий рык.

— Хочешь сказать, есть риск, что я могу упасть? — вопрошает Ра'арх, иронично приподнимая «бровку». — Что же ты за гений, который не уверен в своём изобретении?

— Ты прекрасно знаешь, что риск есть всегда! — вдруг повысил тон кибернетик, а в голосе послышались нотки злости.

— Так! А ну, хорош собачиться, — встреваю в их спор. Не хватало, чтобы они здесь сцепились. Вон как злобно друг на друга зыркают и кулаки сжимают. И благо оба сразу послушались, умерив свой пыл. — Как ощущения, Ра'арх? Сможешь сделать пару шагов? — решаю немного разрядить ситуацию.

В ту же секунду Смугляш заурчал, а затем двинулся ко мне, совершенно обыденно делая шаг за шагом. Легко и непринуждённо. Нависая надо мной и заглядывая в самую душу. Да мой же ты хороший. Как же я счастлива, что всё обошлось. Что всё получилось, и Ра'арх снова может ходить. И как мне хотелось прямо сейчас обнять моего любимого Охотника. Прижаться к нему и не отпускать. Да только слишком много наблюдателей собралось в помещении.

— Могу не только сделать шаг, — мелодично проурчал Смугляш, легонько коснувшись пальцами моей щеки. — Но также задать хорошую трёпку одному умнику, — сразу меняет он настрой, посмотрев на Галло, что в отместку отозвался зычным рыком.

— Прекрасная благодарность, — фыркает кибернетик, нервно всплеснув руками. — Только ты не зазнавайся. Или возомнил, что раз получилось ходить, сможешь и легко сражаться?

— Хочешь проверить? — рявкает Ра'арх, в миг оказавшись возле Галло, нависая уже над ним угрожающей тенью. Ничего себе. Шустро как. — А то у меня руки чешутся набить тебе жвала. Я не забыл твои выкрутасы, которые ты вытворял, пока я отлёживался.

— Так, сорванцы! Давайте вы будете устраивать махач где угодно, но только не здесь, — вклинился в их перепалку Хирон. — А то я с вами инвентаря не напасусь.

И что вы думаете? Это смогло утихомирить агрессоров? Да хера лысого! После Хирона масла в огонь решил подлить Вожак, подстрекая обоих и говоря о том, чтобы они шли в кехрите, если им так неймётся почесать кулаки. И они пошли… Твою мать. Что ты будешь делать с этими заносчивыми прЫнцами. И вмешаться не могу, так как нарушу одно из правил, о котором мне ранее говорил сам Галло: нельзя вмешиваться в разборки двух самцов, решивших помериться силой. Иначе это будет проявление неуважения к ним. За что можно получить добротных трындюлей.

Какой тыгыдым начался затем в кехрите. Пресвятые херувимы! Молодняк моментально рассосался в стороны, прилипнув к стенам, когда в зал вошли эти два бугая, тотчас выходя на середину арены для спарринга и принимая боевые стойки, громко рыча друг на друга и расправляя жвала. И понеслось. Оба схватили два телескопических копья со стены с оружием и стали лихо атаковать друг друга, словно танцуя и выполняя различные акробатические элементы, выгибаясь или припадая к полу, чтобы уйти от напаса. Я аж рот раззявила от изумления. Да что там! Весь молодняк в ступоре и с выпученными глазами наблюдал за этим спаррингом. И я поняла в этот момент, что круто ошибалась насчёт Галло. Я думала, что он не способен противостоять другому сородичу, потому как считала, что умник не так уж мускулист, в отличие от того же Ра'арха. А нет. Ошиблась я. Дело оказалось не в мышцах, а в ловкости. Смугляш так вообще поразил в этот момент. Будто и вовсе у него недавно не было никакого паралича. Он также шустро двигался, уворачивался и прытко наносил удары оппоненту. Я в ахере. У меня даже в животе скручивало внутренности от нахлынувшего волнения при виде сражения двух Охотников, озлобленных и громко рычащих на всё помещение. Зелёная светящаяся кровь каплями окропила пол и неторопливо прокладывала дорожки по телам обоих самцов, очерчивая их мускулы. А воздух наполнился горьковатым мускусом злости, исходящим от этих двоих. Жуть! И как я струхнула, когда Галло, от добротного напаса Ра'арха, приземлился прямо у моих ног, задирая голову и вперивая свой взор в меня снизу вверх.

— Приветствую тебя, моя Богиня, — отзывается он следом, ехидно приподнимая жвала.

— Не называй её так!!! — гавкает на всё кехрите Ра'арх, а затем резко хватает умника за щиколотку и тянет к себе под басоватый и громкий гогот Вожака и Гелла, что стояли в сторонке возле Эврид и Лолы. А этим лишь бы поржать над кем-то. Вот же чокнутые.

Продолжалась данная потасовка ещё недолго. После очередного удара с кулака в челюсть от Смугляшки, Галло вновь брякнулся на пол и полностью распластался на нём, тяжело дыша, а кончик копья Ра'арха упёрся в грудину умника.

— Всё? Доволен? — буркает Галло, продолжая лежать на полу.

— Спасибо за разминку, слабак, — триумфально отзывается Смугляш, высокомерно глядя на оппонента. — Вернёшь копья на место, — приказывает он следом, небрежно кинув оружие возле кибернетика.

— А ты не обнаглел? — возмутился Галло, поднимаясь с пола, глядя в спину уходящего сородича.

— Немного, — парирует тут же Ра'арх. Что ты с ними будешь делать? Мне оставалось лишь обречённо вздохнуть.

— Ну, раз вы закончили с разборками, значит готовы уже лететь с нами, — вмешался воодушевлённо Гелл, громко хлопнув в ладоши.

— Куда? — нескрываемо удивляюсь, подойдя к ним ближе.

И они поведали, куда намылились. Оказывается, пока мы то тренировались, то отдыхали, то проводили операции, все остальные в поселении (особенно те, кто был из спасённого клана) занимались подготовкой тел погибших сородичей к похоронам. И решили устроить панихиду с кремацией там, где ранее происходило сражение. Вот туда мы тоже всем скопом и отправились на одном из челноков.

А перед отлётом Ра'арх попросил Гелла и Бакууба забрать из морга тело Кхаара, чтобы тоже выразить ему почтение и, как подобает традициям науду, придать его бренное тело огню.

И снова я здесь, стою на том самом лугу, поросшим травой, возле старого храма, где до недавнего времени с Лолой отстреливались от врагов. А всё бывшее поле брани и превратившееся в руины поселение спасённого клана сейчас поросло остовами из брёвен с лежащими поверх них телами погибших и воинов, и самок, и даже врагов. И таких постаментов было очень и очень много. Даже как-то не по себе стало от созерцания такого скорбного пейзажа. А в мыслях промелькнули отрывки воспоминаний вперемешку со звучавшим эхом в голове лязгом металла и криками отчаянья.

— Вы из того здания с Лолой отстреливались? — прервал мои мысли внезапный вопрос Ра'арха, который оказался от меня по левую руку. Твою мать. Испугал.

— Да, — подтверждаю тихо, с тяжёлым вздохом обернувшись на храм. — И там же меня чуть не убил тот бугай.

А в ответ лишь задумчивое урчание Смугляшки, тоже смотрящего в ту сторону. Но мой взгляд переместился на его широкую спину, зацепившись за металлический протез, вживлённый прямо в плоть и тянущийся от поясницы до шеи, теряясь под густой чёрной гривой. Его спина и так была вся исполосована шрамами от кнута, а теперь ещё и изувечена необычным и непривычным глазу изобретением, переливающимся гранями под оранжевыми лучами закатного светила.

— Как тебе та снайперская винтовка? — снова неожиданно вопрошает Ра'арх, резко повернувшись и забренчав унтарами на копне, а алые глаза замерцали оранжевыми бликами.

— Очень, кстати, ничего, — сознаюсь, деловито сложив руки на груди. И расплываюсь в ехидной ухмылке. — Мне до безумия понравилось с помощью неё вышибать мозги вражинам. Даже вошла в кураж в какой-то момент, из-за чего Энгел чуть не сочла меня за сумасшедшую.

И снова в ответ переливистое стрекотание от довольного Смугляшки. Но опять его настрой меняется, а внимание привлекло что-то впереди. Повернувшись в ту же сторону, замечаю один из постаментов из брёвен, на который Гелл и Бакууб вместе с ещё одним воином укладывали тело Кхаара. И снова печаль вырвалась тяжёлым вздохом. А Ра'арх двинулся к сородичам, ловко спустившись с пологого обрыва. Я же последовала за ним, скатившись чуть ли не на пятой точке вниз с обрыва. Потому как раненая нога не давала возможности нормально перемещаться. Пришлось изгаляться, чтобы спуститься.

В какой-то момент тут и там стали загораться костры, своим ярким пламенем окутавшие тела погибших. Тоже произошло и с телом напарника Смугляшки, когда Гелл поднёс к постаменту из брёвен факел, дав огню охватить языками пламени весь остов. И все затихли, наблюдая за печальным зрелищем. Где-то прозвучали девичьи всхлипы и утонули в треске сгорающего дерева. Клубы дыма, словно призраки поднимались вверх, а пламя танцевало свой танец скорби. Это было одновременно и красиво, и грустно. Взглянув на задумчивого Ра'арха, я легонько коснулась его предплечья.

— Мне очень жаль, что Кхаара постигла такая участь.

Да, мне было действительно жаль его. И, в каком-то смысле, в этом была и моя вина. Если бы я не попалась в ловушку Корнера, если бы он не отобрал тогда у меня плазмо-пистолет, Кхаар был бы сейчас жив.

— Он был для меня не просто напарником, — заговорил Ра'арх, продолжая смотреть на кострище. — Он стал для меня братом… Кхаар не дал мне пасть духом, когда я стал безоговорочно выполнять приказы Моргарда, каждый раз, после очередного убийства невинного, ощущая себя бессердечной тварью. Он научил меня выдержке и постоянно прикрывал тыл… Я теперь в долгу перед ним. И просто обязан отыскать Корнера, чтобы отомстить за него.

— Найдём ребят, найдём и Корнера, — заявляю я, тем самым привлекая внимание Смугляшки. — И тогда тебе представиться возможность для мести.

И только я намеревалась сказать про нашу с Галло задумку, как все планы нарушил серьёзный взгляд алых глаз, сосредоточенно смотрящих на меня. Сердце тотчас пустилось в пляс, а я неосознанно протянула руки и провела пальцами по мощной груди, вздымающейся при каждом вздохе.

— Ты не представляешь, как я счастлива, что с тобой всё в порядке, — молвлю тихо, задохнувшись от нахлынувших чувств. — Что ты снова можешь ходить… Я чувствую себя виноватой в том, что произошло с тобой. И в том, что погиб Кхаар. И виню себя в похищении ребят.

— Ты не виновата в этом, — монотонно проурчал Смугляш и тотчас склонился ближе, упираясь лобной частью в мой лоб, а сильные руки заключили в объятия. И все угрызения совести отхлынули в мгновение ока.

— Я очень рада видеть тебя в полном здравии, мой Рла, — провозглашаю полушёпотом, вновь заглянув в багровые глаза, одновременно обвивая его шею руками. — Люблю тебя. Очень сильно люблю, — признаюсь ропотно, ощутив ужасное смущение. Но я так желала вновь сказать ему об этом. Хотела снова увидеть ту самую нежность и ласку в его глазах.

Да только в ту же секунду прекрасную идиллию нагло нарушили ехидные смешки со стороны.

— Эй, любовнички. Мы вообще-то на похоронах. А вы тут пошлятину устроили, — донёсся голос Гелла, переполненный сарказмом. Вот же зараза. Всю прелесть момента обосрал.

— Закрой жвала, Сид'минд, — злобно отзывается Ра'арх, посмотрев на него через плечо. — Или я тебя на костре поджарю.

— А спорим, что ты не сделаешь этого? — как-то навеселе произнёс дурень, подойдя к нам, при этом хитренько скалясь.

— С чего такая уверенность? — фыркает Смугляш.

— С того, что я вам пригожусь в поисках вашего отряда. Ты же оповестила Ра'арха о том, что вы намереваетесь вместе с Галло сделать, Ке'иит? — озадачивает он своим вопросом. — Насчёт идеи полететь на Каррот и поискать информацию о местонахождении ребят на его компьютерах.

— Ты-то откуда об этом знаешь? — возмущаюсь, удивляясь его осведомлённости.

— От самого Галло узнал. — Ещё шире оскалился засранец. Твою мать. Вот же очередное трепло.

— И когда ты собиралась мне об этом сказать? — слышу укоризненно от Ра'арха, сразу ощутив мурашки, пробежавшие по спине от его тона.

— Вообще-то, как раз хотела с тобой это обсудить, — оправдываюсь, нахмуриваясь, попытавшись показать своё возмущение и недовольство, что дурень преуспел в этом деле раньше меня. Вот же увалень. А теперь стоит и гаденько скалится. Чего не сказать было о Ра'архе, прожигающего меня взглядом, сложив руки на торсе.

В итоге пришлось, как на духу, ему поведать то, что мы обсуждали с умником накануне. Ведь всё равно собиралась спросить его о том, согласен он с такой идеей или нет.

— …Поэтому я и решила, что хватит время терять. Пора бы и начать с чего-то, чтобы найти ребят.

— И ты эту идею обсуждала с Галло. Но не со мной, — вновь летят в мой адрес укоры недовольного Себячества. Ну начало-о-ось. Ревность прёт из всех щелей.

— Потому что в тот момент ты был в отключке после операции, — гырчу в отместку, еле сдерживая накатившее раздражение. — И только посмей отказаться! Я командир. И я решаю, что нужно делать дальше.

— Так давай. Приказывай, — безэмоционально отчеканивает Ра'арх, а взгляд так и искрит раздражением. Хотя я немного удивлена, что он так просто принял мою идею. Подозрительно как-то.

По итогу к нашему обсуждению позже присоединились Эврид, Энгел, Хулт'ах и Галло главной персоной. Хотела было и им поведать о своей задумке, но мать Смугляшки тут же оповестила, что все присутствующие уже в курсе всех обстоятельств. Да как так-то?! Что за херня?

— Галло, твою мать! — ору на умника. — Ты чего всем растрепал об этом?

— А разве это была секретная информация? — абсолютно спокойно спрашивает он, и мой глаз нервно дёрнулся. Не, с одной стороны он прав. Но зачем было всем об этом говорить? О, Боги, дайте терпения.

— Так когда вы собираетесь лететь на Каррот? — интересуется Эврид.

— Чем быстрее, тем лучше, — вздыхаю я тяжко. — Только вот есть одна загвоздочка. На Карроте полно криминальных личностей, а на меня имеется ориентировка и немалое вознаграждение за мою голову. И об этом знают все преступные морды. Потому на меня могут начать охоту, если узнают мою личность. Придётся снова устроить конспирацию.

— Стоп! Вознаграждение? За твою голову?! — несказанно удивляется Ра'арх.

— Ну да. Если не веришь, можешь сам в этом убедиться, заглянув в сводки криминального мира, — снова совершенно спокойно вещает Галло. И Ра'арх тотчас открыл голограмму над наручем, начиная шустро тыкать когтями по иероглифам, штудируя промелькивающую информацию.

— И что ты придумала, чтобы скрыть свою личность? — опять вопрошает яутка, и я задумчиво обвела округу взглядом, заприметив среди всех находившихся на панихиде субъектов одну самку, облачённую в накидку, полностью скрывающую её фигуру. А это хорошая идея.

— Эврид, помнится, вы на Харпее, чтобы скрыть своё лицо, были в плаще. А у вас, случаем, не затерялся куда-нибудь этот самый плащик?

— Ты думаешь, что этого будет достаточно, командирша? — буркает Вожак, скрестив руки на мощной груди.

— А что, вы предлагаете перекрасить мне волосы, сделать пластическую операцию и полностью сменить внешность? — иронизирую я, заслужив недовольное фырканье в свой адрес.

— Три миллиона?!! — внезапно загорланил Ра'арх, пялясь во все глаза на голограмму, где пестрела моя физиономия. — За мёртвую. И пять миллионов за живую?!! — опять изумлённо оповещает он, переместив свой оторопелый взгляд на меня.

— Да-да, Смугляш. Я прям ходячее сокровище, — сарказничаю, пожимая невинно плечами.

— Не хило решил раскошелиться этот урод. — Возвращается Ра'арх к голограмме, открыв уже другую сводку, где я сразу увидела его самого, знатно удивляясь. А под его фото имелись закорючки символов их языка.

— Чего? И на тебя ориентировка имеется? — Приблизилась я к Смугляшке, всматриваясь в фото.

— А чего ты ожидала? Он ведь киллер и желанная добыча для всех Арбитров, — пояснил злорадно Галло. — Только за его голову заплатят всего два миллиона.

— Ха! Так значит, я ценнее, чем самый лучший киллер преступного мира! — восхищённо пропискиваю и следом горделиво задираю нос, взглянув на Ра'арха, при этом сложив на груди руки. Мол, на, выкуси.

— И ты этим гордишься ещё, командирша? — слышу укоризненно от Вожака, сразу понимая всю печальную суть данного факта. М-да. Действительно. Чего это я тут так расхорохорилась. Нашла, чем гордиться, Кейт. Дурилка ты картонная.

— Дуарк, стой! Вернись, маленький засранец! — слышу внезапно со стороны знакомое имя, и сразу оборачиваюсь, встревоженно всматриваясь в округу. А затем замечаю и того, кого так отчаянно звали.

Маленький детёныш, торопливо перебирая пухлыми ножками, неуклюже бежал по траве по направлению к пологому обрыву. И я испуганно ахнула, наперёд предугадывая, что может случиться в следующее мгновение. Тотчас сорвавшись с места, на всех парах кидаюсь к обрыву. И в тот момент, когда малыш, не успев остановиться и потеряв равновесие, начал свой полёт с обрыва, вижу его шокированные и округлившиеся глазки, переполненные страхом. Миг, и детёныш уже в моих руках замирает, перестав даже дышать. Да что там! Я сама тоже струхнула до безумия, так и плюхнувшись с ним вместе на землю. И только после этого раненная нога дала о себе знать, прострелив болью всю конечность. Твою мать! Больно! А ведь я, не раздумывая, моментально бросилась к нему, повинуясь инстинктам спасателя. Даже и на миг не вспомнила о своём ранении. Как так-то? Теперь вот сижу, мыча от боли сквозь стиснутые зубы, а мелкий, уже полностью позабыв о случившемся, преспокойно сидит на моих коленях и счастливо стрекочет, периодически хлопая ладошками мне по груди. Вот же маленький сорванец!

— Как хорошо, что ты успела его поймать, уманка, — слышу причитания над головой, и оборачиваюсь, завидев ещё одну знакомую персону.

— Ирида?! — охреневаю я. Теперь она следит за малышом?

— Зачем ты его сюда привезла? — обращается к ней Эврид, подойдя к нам и указывая на детёныша.

— Так распорядилась Мармен, — коротко отвечает та. — Потому что там его мать, — добавляет самка, направив взгляд вперёд, куда затем посмотрела и я, заприметив тело упомянутой личности на постаменте из брёвен.

И сердце защемило от печали, к которой затем добавилось и угрызение совести, стоило мне встать и вместе с малышом на руках подойти ближе к постаменту. Дуарк в этот миг пискнул и потянулся к телу матери, и я сделала шаг, дав ему возможность прикоснуться к ней.

— Прости, что не смогла уберечь её от этой участи, — молвлю тихо, наблюдая за малышом. Хотя прекрасно знаю, что он меня не поймёт. Но мне было необходимо сказать это для собственного самобичевания. — Если бы у меня была возможность повернуть время вспять, я бы всё исправила.

— Не вини себя, Ке'иит, — слышу за спиной голос Эврид, которая затем подошла ближе и положила свою руку мне на плечо. — Если будешь цепляться за прошлое, то не сможешь двигаться дальше. То, что случилось, уже невозможно исправить. Как бы этого не хотелось. Но ты можешь спасти других, если не опустишь руки и перестанешь истязать себя за совершённые ошибки.

И я вновь тяжело вздохнула, прижимая детёныша к себе. А ведь она права. Если я сейчас сдамся, полностью погрузившись в отчаянье, то не достигну своих целей, не смогу попытаться найти ребят и дать надежду на спасение тем, кто так нуждается в этом. А ведь я дала обещание. И должна, даже обязана теперь его сдержать. Я не хочу сдаваться!

— Не хочешь сама провести обряд кремации? — прерывает мои мысли Эврид, удивляя своим вопросом.

— Я?!

— Думаю, ты заслужила такую честь. Потому что, можно сказать, стала одной из нас.

И я обомлела от её слов. Но всего лишь на мгновение, потому как в тот же миг к нам подошла Ирида и по настоянию Эврид протянула мне факел. Я ещё с минуту переваривала происходящее, прежде чем взять её ношу в свою руку. А пламя факела торопливо вздымалось вверх, завораживая своим светом. Мимолётный взгляд на тело погибшей самки, новый печальный вздох, и я осторожно даю огню возможность переместиться на брёвна в разных местах.

Прошло несколько минут, и пламя с остервенением окутало тело, с треском поднимая искры в небо. Отойдя подальше, чтобы не чувствовать исходящего жара от кострища, невольно замираю, глядя на это зрелище, неосознанно начиная гладить малыша по его коротеньким отросткам на голове.

— Любопытно. И что это за детёныш? — слышу раздражённую трель за спиной, обернувшись и увидев Ра'арха, стоящего в шаге от нас. И я почему-то впала в растерянность, не в силах выговорить и слово, оторопело перемещая взгляд с него на малыша, что обвил своими ручонками мою шею и уткнулся мордочкой в плечо. А алый взор, искрящийся строгостью, прожигал насквозь, не давая возможности собраться с мыслями и всё объяснить.

— Это… Это детёныш, которого я спасла… Во время сражения, — всё же выдаю скомкано, силясь победить волнение. Я представляю, как сейчас абсурдно выгляжу в глазах Ра'арха. Учитывая моё недавнее заявление насчёт детей.

Надбровная дуга взлетает вверх, а мускулистые руки скрещиваются на торсе. Косматая голова наклоняется медленно набок, забренчав унтарами. А я готова провалиться сквозь землю от вороха чувств.

— Ке'иит молодец. Не правда ли, Ра'арх? — мелодично произнесла Эврид, приковывая внимание сына. — Ты бы видел, как она отчаянно защищала детёныша, пытаясь вырвать из лап врага. Даже твой отец тогда изумился неотступности и целеустремлённости Ке'иит. Тот воин был силён и выше её на две головы. Тем не менее, она боролась с ним на равных, несмотря ни на что, сумев спасти детёныша.

— Прям как некоторое мгновение назад, — дослушав, пророкотал Ра'арх, снова взглянув на меня со всей серьёзностью. — Так отчаянно кинулась ему на выручку, что даже позабыла про своё ранение.

Вот блин. Я прямо чувствую, как каждое сказанное им слово сквозит недовольством. Аж не по себе становится.

— И теперь, по традициям нашего народа, Ке'иит станет матерью этого детёныша.

— ЧЕГО?!! — ошарашенно вскрикиваю вместе с Ра'архом, шокировано смотря на его мать.

— По каким таким традициям? — решаю уточнить.

— Исполнение последнего слова умирающего, — тут же объяснила яутка.

— Какого ещё слова? — вновь не догоняю, недоумённо хлопая ресницами.

— Неужели забыла, командирша? — послышался со стороны строгий вопрос приблизившегося к нам Вожака. Я даже вздрогнула от его внезапности. — Уже не помнишь, что именно произнесла эта самка, — кивнул он в сторону погибшей, объятой пламенем, — перед тем как сделать последний вздох? Так я могу напомнить. — Резко подался он вперёд, нависая надо мной, заставив в испуге отстраниться и втянуть голову в плечи.

— Ке'иит? — окликнула в этот момент меня Эврид, привлекая внимание. — Она попросила тебя спасти Дуарка и вырастить из него прекрасного воина… Неужели у вас, уманов, не выполняют последнюю просьбу умирающего?

— А… Выполняют, — запнулась я, находясь в полной растерянности. И тут до меня доходит вся суть ситуации, ввергая в небывалую панику. — Так вы хотите сказать… что я… теперь заменю ему мать?! — выдавливаю с трудом, указывая на малыша, и Эврид отвечает утвердительным кивком. — Нет! Я не смогу! Я же говорила, что абсолютно не гожусь на роль матери. Тем более для чужого ребёнка!

— Как ни крути, но теперь это твой детёныш, — добивает меня Вожак, глумливо приподняв верхнюю жвалу.

— Да вы издеваетесь?! — выкрикиваю в сердцах, отступив от них на шаг. — Нет! Нет! И ещё раз НЕТ! Как я буду его воспитывать, если совсем не имею опыта в обращении с детьми? Я могу только преступников гонять да расстреливать их направо и налево. Тем более, я собираюсь улететь с Аттура на поиски ребят. Предлагаете взять Дуарка с собой?

— Конечно, нет, — захихикала вдруг Эврид. — В твоё отсутствие Дуарк пока будет под присмотром Ириды и остальных самок в поселении. А когда ты справишься со своими делами и вернёшься, эта ответственность перейдёт в твои руки.

И тут я готова была рухнуть прямо здесь и сейчас. Чего нахер?! Что за шняга происходит? Они что, правда не шутят? Твою медь! Эта семейка меня и правда до инфаркта доведёт. Ра'арх так вообще уподобился своему отцу, также ехидно начиная скалиться. Да вашу ж мать! Мне не до материнства! Ну почему? Почему судьба снова так ужасно издевается надо мной? За что? Ну вот. Опять глаз дёргаться начинает. О, Боги. Прошу, смилуйтесь надо мной!..