Белла

      И стоило становиться вампиром, чтобы в итоге огребать еще больше проблем.

      Эта мысль посещала ее уже в который раз. Она не сопровождалась никакой эмоциональной окраской. Скорее была просто сухой констатацией неоспоримого факта — вечность ей выпала так себе. Беллу даже не особо напрягало подобное положение вещей. Она словно со стороны смотрела за своей жизнью, как дешевый ситком по телеку, но без закадрового смеха. И не испытывала никаких переживаний или сочувствия к его главной героине.

      Вот и сейчас, когда она расслабленно сидела в кресле в пункте сдачи донорской крови и медленно высасывала кровь из пакета, глоток за глотком, как раз неспеша прокручивала эту мысль у себя в голове. Кровь была не шибко вкусной, в разы уступая теплой и живой, текущей прямо из артерии. Но Белла не хотела привлекать к себе много внимания: пока она пребывала в Форксе, лишние трупы у ее порога были ни к чему.

      Итак, проблемы. Их было целых четыре на данный момент. Она даже составила список. Да, у нее снова был список. Предыдущие, в которые она мысленно скрупулезно вносила все свои недостатки и различные глупые пунктики, чтобы сравняться с Эдвардом, были скомканы и забыты. Теперь она тщательно и прагматично фиксировала все, что доставляло ей неудобства и создавало сложности в новой жизни. Чтобы впоследствии попытаться их решить. Но пока она могла только строить догадки и выдвигать гипотезы, не более

      Проблема первая. Она горела на солнце. Как бумага под стеклом. Неприятное открытие. И, как оказалось, весьма болезненное, отдающее запахом гари и собственной плавящейся плоти. Но на данный момент это было временно решено, не без помощи Деймона, хоть и невольной. И все равно ее не устраивала эта зависимость от побрякушки, которой она могла в любой момент лишиться.

      Проблема вторая. Невозможность входить в человеческие дома без приглашения. Чертов Деймон, разумеется, не потрудился ей об этом сказать. Это выяснилось, когда, прикинув варианты, Белла решила заехать к Рене, а потом и к Чарли, чтобы они не подняли вместе на уши всю Флориду. Ей совсем не хотелось, чтобы ее лицо светилось в газетах, сводках местных новостей и на каждом фонарном столбе. Это было бы еще более неудобно в ее и без того неудобной жизни. Ни к чему было создавать себе лишние трудности. Поэтому она даже посчитала вполне приемлемым закончить школу в Форксе и уже потом спокойно отчалить в далекие дали, изредка шля смс отцу и отвечая на звонки матери, пока они окончательно не покинут этот бренный мир. Во Флориде она оставаться совсем не хотела. Тут кишмя кишели оборотни, был некий Клаус, который жестоко их убивал, и его прислужник Стефан, свернувший ей шею просто так, чтобы отвлечь брата. Она не желала встречаться ни с одним из них.

      Хорошо, что Рене не придала значения, почему ее дочь мялась на пороге, и просто пригласила ее войти. Невидимая преграда, которая давила на Беллу, стоило ей приблизиться к дверному проему, внезапно растворилась, и она, с чем-то похожим на настороженность, вошла в дом.

      Уже направляясь на северо-запад, Белла размышляла над этой очередной вампирской особенностью. Пока она была с Деймоном, то они оба с легкостью входили в мотели, заправки, магазины и даже в несколько домов. Правда одни превратились в кладбище для своих хозяев, а последний так и вовсе был давно заброшен. Сейчас, двигаясь в сторону Форкса, она тоже без проблем вошла в здание аэропорта, а по пути для проверки заскочила в несколько магазинчиков. Так в чем же тогда была загвоздка? У нее была догадка, к которой она пришла, пока летела в самолете, от скуки раскладывая в голове свои воспоминания и наблюдения по кучкам. Все здания, в которые она входила, не являлись жилыми или частными владениями. Там никто не жил и не называл эти места своим домом. Стоило проверить эту догадку на Чарли.

      Оставалось только решить, что делать с Калленами, которые теперь были для нее потенциально опасной помехой. Белла не собиралась соваться в город, пока не убедится, что они не засекут ее в первый же день. И если бы в Сиэтле так удачно не подвернулась Элис, которая едва ли понимала, кем она теперь стала и почти никак не отреагировала на ее запах, то Белла, вполне возможно, отказалась бы от этой затеи, исчезнув из жизни отца навсегда.

      Прибыв в Форкс обычным рейсовым автобусом, как человек, Белла с рюкзаком за плечами подошла к крыльцу своего дома и остановилась. Чарли дома не было, но она точно знала, что под кадкой с землей, в которой отродясь ничего не росло, лежал запасной ключ. Быстро оглядевшись и проверив, что никого поблизости не было, она открыла дверь и осторожно сделала шаг вперед. И абсолютно не удивилась, когда носок ботинка натолкнулся на нечто невидимое. Она не могла попасть в собственный дом.

      Белла присела на крыльцо и стала ждать отца. Он появился довольно скоро — она услышала рокочущий звук мотора и шорох шин за несколько минут до того, как полицейская машина показалась из-за деревьев и остановилась на подъездной дорожке.

      — Белла! — Чарли, едва выйдя из машины, тут же подбежал к ней. — Наконец, вернулась. Еще пара дней, и я подал бы тебя в розыск. Рене по телефону несла какую-то чушь про расставание с Эдвардом, — Белла молчала, выбирая, какую линию поведения ей выбрать: прикинуться безутешной депрессивной дурой или разозленной на идиота-парня девушкой. — Это правда? — Чарли, не дождавшись ответа, задал прямой вопрос.

      — Да, пожалуй, что так, — ответила она, опустив голову и позволяя волосам закрыть лицо. Добавила в голос немного заторможенной печали и для пущей верности ссутулила плечи. — Правда, он пока об этом не знает.

      Кажется, именно так она вела себя раньше. Монотонный голос, словно из-под земли. Вечно опущенный взгляд и скукоженный, зажатый вид. Это не должно быть сложно. Хотя, будь у нее чувства, она испытала бы отвращение от самой себя, такой жалкой и никчемной.

      — Слушай, я, конечно, не фанат Эдварда, сама знаешь, — Чарли озадаченно почесал голову. — Но что случилось?

      — Я просто поняла, что он мне не подходит, — угрюмо буркнула себе под нос и встала с крыльца. — Может, уже пойдем в дом. Не хочу говорить об Эдварде.

      И она действительно не особо хотела о нем говорить. Ее гораздо больше интересовало, понадобится ли и в этот раз прямое приглашение от отца, и как его получить без особых подозрений. Возможно, потребуется внушение, которое она успешно освоила, пока добиралась до дома.

      — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Беллз, — уступил Чарли и вошел в дом. — Я на твоей стороне, просто помни об этом.

      Белле было безразлично, кто был на ее стороне. Она в любом случае не намеревалась посвящать кого-то в свои планы. Она стояла вплотную к порогу, чувствуя колоссальное давление невидимой преграды, которая буквально стремилась оттолкнуть ее прочь, и ждала, буравя спину отца тяжелым взглядом. Он, словно почувствовав, обернулся и удивленно посмотрел на нее.

      — Беллз, ты чего на пороге мнешься? Заходи уже.

      Давление разом спало, и она сделала осторожный шаг в дом. Что ж, это было просто. Она ожидала подозрительных вопросов и ожиданий подходящей реплики. Но Чарли, как и Рене до него, не стал долго тянуть и выспрашивать, произнося заветное приглашение. Она решила, что, вероятно, это было типично для всех людей — спешить во всем, не особо думая о последствиях. Вот сейчас Чарли одним махом впустил в свой дом сверхъестественное существо, способное в любой момент убить его, но спокойно поворачивался к ней спиной, считая по-прежнему своей дочерью.

      Неужели она была такой же?

      Белла с трудом могла поверить в это. Ей было легче воспринимать прежнюю себя, как совершенно другого человека, незнакомого и недалекого. Если бы у нее были чувства, то она, пожалуй, добавила бы еще — ненавистного. Но ей было абсолютно плевать на ту, другую, ничем не примечательную девчонку, что когда-то жила в этом доме и сохла по Эдварду. Она исчезла, уступив дорогу ей, новой и свободной.

      — В холодильнике остался пирог, — ворвался в ее мысли смущенный голос Чарли, который будто бы снова не знал, что ему делать с дочерью.

      — Я перекусила по дороге, — состроила приветливую улыбку Белла и пошла к себе. — Пойду отдохну. Завтра в школу.

      Она лежала на кровати практически неподвижно, шевелилась только грудь от размеренного дыхания. Спать не хотелось. Да и не было особой нужды. Белла уже заметила, что таким, как она, сон тоже не был необходим, но при желании заснуть она все же могла, особенно если долго не питалась. Но только не сегодня. Она не соврала Чарли и действительно плотно перекусила по дороге и ближайшие несколько дней ей этого будет достаточно.

      Завтра в школе она встретит Эдварда и всех остальных Калленов. Белла не волновалась. Скорее просчитывала варианты, как ей себя вести. Лучше будет держаться от них как можно дальше. Это будет не так уж и трудно. Вряд ли кто-то из них подойдет к ней по собственной воле, она им никогда не была особо интересна. Разве что Эдвард сунется. Наверняка сунется. В любом случае, это будет отличный случай узнать, как на нее среагируют вампиры. До конца школы оставалось меньше месяца — она вполне сможет держать свою сущность втайне такой короткий срок.

      А на следующий день в ее список проблем добавился третий пункт: у нее больше не было ее защитного блока, благодаря которому никто не мог пробраться к ней в разум. И у нее не было ни одной внятной идеи, почему так случилось. Раньше она воспринимала блок просто как должное, весьма удобное, но привычное дополнение к себе, на которое она практически не обращала внимания. Но стоило ему пропасть, и отсутствие такой, казалось бы, простой защиты разом открыло глаза на ее уникальность и незаменимость. И теперь ей приходилось быстро приспосабливаться к новым реалиям, в которых теперь надо было учитывать телепата.

      Но Эдвард проблем особо не доставил. Честно говоря, она вообще не видела в нем какой-то проблемы, кроме того, что он оказался нудным, надоедливым и непоследовательным в своих действиях. И как прошлая Белла могла быть им увлечена — насколько она помнила, такие люди ее обычно, наоборот, раздражали. Сейчас она легко могла контролировать свои мысли, не подверженные сиюминутным эмоциональным вспышкам. Ей не доставляло каких-то проблем думать о школе или еще какой-нибудь повседневной ерунде, пока он находился рядом и наверняка копался у нее в голове. Белла не возражала — пусть копается, если ему нравятся посредственные мелкие мыслишки заурядной школьницы, которые она успешно имитировала и крутила по кругу. Ее даже не особо волновало его периодическое ночное бдение возле ее дома, пока на горизонте не замаячила ее вылазка за кровью в Сиэтл. Пришлось его припугнуть Чарли, пустив в голос побольше злости, а в мысли образ строгого отца.

      Эдвард отстал, и Белла, убедившись, что он не появлялся пару дней, решилась покинуть дом до утра. Ей пора было утолить голод. Сердцебиение замедлялось с каждым днем, а прошлую ночь она проспала до самого будильника. Ее острый слух улавливал, как обеспокоенно шептались Эдвард и Джаспер между собой — она без зазрения совести подслушивала почти все, о чем они говорили в школе, чтобы быть начеку.

      И, наконец, четвертой проблемой оказался Джаспер. Отнюдь не по значению. Честно говоря, он был последним, чье внимание она ожидала привлечь — настолько мало они пересекались раньше и настолько незначительными и неудобными для них обоих были эти встречи. И поэтому не беспокоилась на его счёт. Даже от Роуз, которая наверняка спала и видела, как бы отвадить ее от семьи, она могла ожидать чего-то подобного, но точно не от Джаспера. Он был для нее несущественной переменной, которая вряд ли могла на что-то повлиять. Ровно до того момента, когда они встретились взглядами на следующий день в школе. Белла поняла, что просчиталась. Ее простой и понятный план разлетелся в дребезги. Было бы обидно и досадно, если бы она могла что-то чувствовать. А так только лёгкое покалывание, отдаленно напоминавшее недовольство. Что-то похожее испытываешь, когда на ровном пути вдруг возникает лужа, которую надо обойти и потратить несколько лишних секунд.

      Поэтому, когда дверь распахнулась и в кабинет переливания крови зашёл Джаспер, Белла вряд ли бы удивилась, даже если бы могла. Только вздохнула, окончательно принимая свою ошибку, что неправильно расставила на доске фигуры Калленов. Ее приоритетом был Эдвард, который был кем-то вроде ферзя, вездесущим и опасным из-за своей одержимости, импульсивности и ко всему прочему телепатии. На него были брошены все силы, чтобы ускользнуть. Джасперу же она отвела роль обычного рыцаря, который только и мог, что перемещаться в одном направлении и обычно уходил с игрового поля в первых рядах. Смотря в его темные провалы глаз сейчас, Белла была вынуждена признать, что ни рыцарем, ни даже самим ферзем он никогда не был. Его место было совсем не на доске — а за доской, как и положено профессиональному игроку.

      Едва он показался в поле зрения, она тут же подобралась, совершенно инстинктивно, готовая к любым поворотам. Он медленно сделал шаг, не отводя своего внимательного взгляда, пока Белла быстро соображала, что она могла сделать. Пожалуй, лучшим вариантом было просто убежать и побыстрее добраться до дома. Ее скорость это позволяла. В Форксе он вряд ли что-то сможет ей сделать, без риска разоблачить себя или свою семью. Но надо улучить момент. Никаких резких движений или необдуманных действий, с ним такое не пройдет. Она видела это в его почти черных глазах: он переломит ее, как тростинку, даже не напрягаясь, если она даст ему хоть малейший повод. Его многочисленные шрамы, которых она раньше не замечала, а с обновленным зрением увидела в первую же секунду, наводили на мысль, скольких он убил до нее. С таким, как он, нужно быть осторожной.

      Белла четко осознавала: они были не равными противниками. Пока что.

      Она глубоко вздохнула, расслабляя тело. Вместе с резко пахнущими антисептиками, которыми тут был обработан каждый метр, и кровью ее обоняния коснулся запах Джаспера. Она уже знала его. Все они, Каллены, пахли очень похоже. Не вкусно, не едой. А холодом и тленом, как в старом промозглом склепе. У каждого были, конечно, и свои особые нотки. От Розали жутко несло сухими цветами, от Эмметта чем-то похожим, но с примесью опавшей листвы и травы. Дождем, туманом и лесом — от Эдварда. Если бы не характерный пепельно-холодный шлейф, Белла бы с трудом различала его в сыром и туманном Форксе. Джаспер же пах грозой и морозным ветром. Всё ещё не аппетитно, но приятно, словно ее обдувало свежим озоновым воздухом, за которым не ощущался характерный для его вида привкус смерти. Даже рыбный душок, которым несло от него несколько дней назад, не мог скрыть его истинного запаха. Ну хотя бы от одного из Калленов не разило, как от старой могилы.

      — Если хочешь, присоединяйся, — предложила Белла, когда он вошёл и закрыл за собой дверь, приваливаясь к ней и закрывая путь к отступлению. — Сегодня как раз была свежая партия.

      Она медленно и плавно поднялась с кресла и подошла к высокому холодильнику, в котором висели пакеты с кровью, полученной только сегодня. Заставив себя повернуться к нему спиной, Белла открыла дверцу, ни на миг не теряя бдительности, и украдкой бросила взгляд на закрытое жалюзи окно. До него была пара метров, плюс задвижка. На крайний случай можно было и выбить. Взяв один из пакетов, она слегка подкинула его в руке и повернулась к Джасперу. За эти короткие мгновения он успел подойти ещё ближе, прожигая ее своими глазами, за которыми читалось нечто темное и плохо объяснимое, абсолютно нечеловеческое. Но Белла не боялась. Она спокойно смотрела на него в ответ.

      До чего интересная штука, жизнь. Раньше он был единственным, кому ее странный барьер был ни по чем, словно его и не было. А сейчас его дар был абсолютно бесполезен. Нет эмоций — нечем управлять. Белла почти всю последнюю неделю ощущала на себе его бомбардировки, но ни разу не подала виду. Порой она даже могла ощутить какие-то мутные отголоски тех чувств, что ей желали навязать, но сбросить их было легко, как ненужные вещи. Вот и сейчас, стоя в нескольких шагах от Джаспера, она снова почувствовала это, легкий укол страха, который моментально растворился в ней, не оставив и следа. А следом за ним — гнев, который окутал ее и тут же опал. Было даже интересно наблюдать за этим. Словно она боялась, злилась и в то же время не испытывала абсолютно ничего. Это было как в самом начале, когда в ней жили сразу несколько Белл, перетягивающих одеяло на себя. Только теперь неоспоримо главной была одна она, другая ей не была нужна, а только мешала, и была легко задвинута в самые глубины ее я.

      — Ну, так что? — она откупорила пакет, держа его за горлышко, и протянула Джасперу. Она внимательно смотрела за его лицом, ловя малейшие изменения, микроскопические подергивания мышц и крыльев носа, когда он старался не вдыхать; напряженные плечи и шея, на которой натянулись все сухожилия, делая многочисленные шрамы еще заметнее. — Будешь? — Белла позволила себе доброжелательно улыбнуться, будто бы не замечала ничего настораживающего в нем. — Или ты предпочитаешь что-то другое? Тут есть вторая положительная и первая отрицательная. Выбор небольшой, знаю, но не думаю, что ты слишком привередливый…

      — Хватит, — одно тихое короткое слово заставило ее умолкнуть и полностью сконцентрироваться на нем.

      Белла не знала точно, чего ожидала, водя практически под его носом открытым пакетом с кровью. Возможно, он не сдержался бы и пошел на поводу своей жажды. Или застыл бы изваянием, пытаясь справиться с инстинктами. Неважно. Ее главной целью было вызвать у него замешательство и выиграть несколько секунд форы. Она внимательно наблюдала за сужающимися и расширяющимися зрачками, практически сливающимися на потемневшей радужке, и ждала подходящего момента.

      — Что с тобой произошло? Во Флориде? — Джаспер вытянул указательный палец и медленно отвёл пакет в сторону от своего лица.

      Он едва дотронулся до ее руки, всего лишь небольшого участка кожи, но растекающийся холод от этого короткого прикосновения обжёг ее. Ее усиленные вампирские рецепторы передали этот холод практически по всему телу, отдаваясь в кончиках пальцев на ногах.

      Надо же, вот, значит, как они ощущаются, когда восприятие не ограничено человеческими рамками. Обжигающий холод. И в половину не так, как было с Эдвардом, чья кожа казалась ей просто холодной и твердой, словно она трогала камень.

      — Я просто умерла, вот и все, — Белла равнодушно пожала плечами и отошла на шаг назад, отпивая из пакета.

      Легкая щекотка на веках появилась и тут же прошла, стоило ей сделать глоток. Джаспер прищурился, вглядываясь в ее лицо. Он шагнул как будто в сторону, но она заметила, как расстояние между ними снова сократилось, и увеличила его, зайдя за кресло, как будто невзначай. Его бровь дернулась, заметив ее маневр. Белла снова отпила, медленно, позволяя тонкой струйке крови просочиться из ее рта и потечь по подбородку. Взгляд Джаспера внимательно следил за этим, переходя от ее увеличивающихся под глазами вен к стекающей крови и обратно. Он как будто был спокоен, но грудь и плечи не двигались — старался не делать лишних вдохов.

      — Твое сердце всё ещё бьётся, хоть и в странном ритме, — наконец, произнес он, делая за этим вдох, и она ожидала, что вот сейчас он не выдержит, и это будет ее шанс. Но его глаза только потемнели ещё сильнее, а кожа на шее натянулась от напряжения. Не более.

      И где же его пресловутый плохой контроль, о котором все Каллены только и говорили?

      — А твое — нет, однако ты ходишь и говоришь, — она небрежным шагом прошлась вдоль окна, вертя в руках открытый пакет и периодически отпивая. Вода камень точит, может, и она сможет подточить самоконтроль Джаспера. — Забавный парадокс, правда?

      Он нахмурился, сверля ее темным взглядом. Это было не к добру. Она хотела его отвлечь, а не разозлить. Злой Джаспер наверняка был ещё более опасен, чем голодный.

      Он снова надолго замолчал, обходя по кругу кресло и следя за каждым ее движением. Белла подсчитывала в уме варианты. Скоро он приблизится настолько, что без труда сможет схватить ее. Значит, больше ждать было нельзя, сейчас или никогда. В ней не всколыхнулось ни капли волнения, ни выброса адреналина, ни тревожного предвкушения или страха. Ничто не могло натолкнуть Джаспера, что она собиралась в сию секунду что-то предпринять. Чувствуй она что-нибудь по-прежнему, он наверняка разгадал бы ее намерение гораздо раньше, чем она успела что-либо сделать. Но она была пустой и спокойной, как море в штиль, ни всполоха, ни даже мелкой ряби на водной глади.

      Вот Белла снова спокойно сделала пару шагов у окна, покачивая пакетом и наблюдая краем глаза, как Джаспер исподлобья буравит ее взглядом.

      — В любом случае, — деланно легкомысленно заявила она, делая ещё один шаг, — я не намерена говорить об этом. Не сейчас. Никогда.

      В следующее мгновение она быстрым и точным движением бросила в него открытый пакет, видя, как из него в воздухе выливается темная красная струя и сотни более мелких кровавых брызг. Она не стала оставаться и смотреть, как холодная, но все ещё аппетитно пахнущая, особенно с голода, донорская кровь, обливает Джаспера. Размытой и стремительной тенью она выдернула оконную задвижку и проскользнула на тонкий карниз. Все заняло не больше секунды. А через две она была на соседней крыше, убегая в сторону залива. Если повезёт, она успеет добраться до дома и собрать все свои вещички до того, как он догонит ее. Теперь в городе ей было оставаться нельзя. Он наверняка расскажет остальным, а лишнее внимание ей было совсем ни к чему. Она бы пожалела, что план закончить тихо школу не сработал, но ей было все равно. Белла остановилась только на мгновение: убедиться, что по пятам ее не преследовал Джаспер. И снова сорвалась на невероятную скорость, то прыгая по крышам, то сливаясь с тенями подворотен и тьмой закоулков.

      В кармане завибрировал телефон, и она остановилась. Это была уже окраина Сиэтла, а через пару кварталов она явственно чувствовала соленый морской запах. Номер был незнакомым. Ей практически никогда не звонили незнакомые номера, за исключением пары случаев, когда Рене теряла свой телефон и связывалась с ней из автоматов. Она, недолго раздумывая, подняла трубку и услышала знакомый голос, в котором слышались гневные нотки.

      — Может, ты и быстрее, но мне не составит труда найти тебя по запаху, где бы ты ни была, — спокойный тон Джаспера то и дело срывался на приглушенное рычание. — Даже не сомневайся, — она ни капли не сомневалась. Мобильник в ее руке, казалось, приходил в движение от рокочущего тембра на том конце. — Так что, стой, где стоишь, или разговаривать будем совершенно по-другому.

      — Откуда у тебя мой номер? — она быстро огляделась, проверяя каждый темный угол своим совершенным зрением, на краю которого мелькали инфракрасные тепловые пятна.

      — Как только ты познакомилась с Эдвардом, Элис вбила его каждому из нас, — уже своим обычным ровным голосом ответил он. Белла мысленно пометила сменить номер, а заодно и электронную почту, когда покинет Форкс. — Я скоро буду. Никуда не…

      — Я жду, — коротко бросила она и нажала отбой.

      Чутье подсказывало, что в этот раз ей лучше послушаться. Убежать она всегда успеет и после, но хорошо бы при этом не иметь хвоста за своей спиной, от которого можно было ожидать чего угодно. Ладно, она послушает, что он скажет или спросит, и дальше решит, как ей быть. Тем более ее обоняния только что коснулся запах свежей, горячей крови. Белла мгновенно встрепенулась, поведя носом в ту сторону и замечая яркие тепловые всплески буквально в нескольких метрах от нее. Какой-то припозднившийся прохожий, невесть что забывший в этой укромной части города, поранился, и теперь чертыхался, пытаясь остановить кровь из глубокого пореза на ладони. Белла почувствовала знакомую, уже более настойчивую щекотку вокруг глаз и саднящие ощущения в деснах. Она ведь так толком и не успела насытиться донорской кровью. А тут еда практически сама шла к ней в руки. Быстро проверив безлюдный проулок и убедившись, что, кроме них двоих, тут никого не было, она в мгновение ока оказалась за спиной незнакомца. Он даже не услышал ее приближения. И только когда ее руки легли ему на плечи и притянули к себе, он в страхе дернулся, но Белла была в разы сильнее. Ей не составило труда развернуть его к себе лицом и сфокусироваться на испуганных глазах.

      — Стой смирно, — медленно произнесла она, наблюдая, как пульсировал его расширившийся от страха зрачок. — Не бойся, — зрачок дернулся и снова сузился до нормального состояния, а мужчина расслабился и перестал вырываться. Так-то лучше. Никакого удовольствия от дергающихся в припадке жертв она не испытывала.

      Белла удовлетворенно оглядела результат своей работы, а в следующую секунду впилась в его бьющуюся под тонкой кожей сонную артерию. Наконец-то, вкусная, теплая, живая кровь. Не было ничего лучше, чем пить прямо из источника. Ни в какое сравнение с остывшей донорской кровью. Она выпила уже довольно много и собиралась остановиться. Немного ее крови, и этот парень будет почти как новенький, а когда проспится, так и вовсе не вспомнит, что с ним приключилось ночью. Это был один из немногих, но весьма существенных плюсов ее новой сущности. Возможность не оставлять никаких следов и даже трупов была очень удобной и полезной. Но все же Белла не остановилась, решив в этот раз высушить его полностью. Она слишком долго ничего не ела, а здесь, в Сиэтле, этот труп станет просто очередной жертвой неизвестных маньяков, обескровливающих жертв, о которых говорили во всех новостях.

Теперь, когда она решила, и необходимость в контроле пульса и напора крови отпала, Белла осушила его моментально, не прошло и нескольких секунд. Придерживая обмякшее мертвое тело, она дошла до ближайшего мусорного контейнера и легко перебросила в него труп, закрыв следом крышкой. Отряхнула руки и замерла после очередного вдоха. Пахнуло грозой и освежающим холодом, так непривычном в этой затхлой части города. Она оглянулась — на противоположной стороне улицы стоял Джаспер. В следующую секунду он, скользнув размытой тенью, уже стоял в нескольких метрах перед ней, перекрывая выход из проулка.

      Белла снова вздохнула, пропуская через себя приятную прохладу его запаха. Вот оно, еще одно неудобство, связанное с Калленами — и наверняка другими такими же. Она их не слышала. Ни стука сердца, ни дыхания, ничего. Они полностью сливались с неживой природой. Только холодный тленный запах выдавал их присутствие. А Джаспер к тому же двигался абсолютно бесшумно, будто и не касался земли.

      — Донорской крови тебе было мало? — он бегло оглядел ее и проулок, в котором все еще валялись вещи убитого незнакомца.

      — Если бы ты не прервал меня, то вполне хватило бы, — она оглядела его в ответ. Черная футболка была вся в темных подтеках и пятнах, на лице и шее виднелись кровавые разводы, а руки так и вовсе были по локоть в крови. Но кажется, в рот он не взял ни капли. Однако, выдержка у него была гораздо лучше, чем она думала. Очередной ее просчет.

      — А прибирать за собой тебя, видимо, не учили, — он, не отрывая от нее взгляда, подошел к валявшимся вещам убитого и закинул их в соседний мусорный контейнер. — Его ведь все равно найдут.

      — И он станет очередной жертвой городских маньяков, которые держат в страхе Сиэтл. Ты разве не слышал новостей? — она пожала плечами, ожидая его дальнейших действий и не двигаясь в этот раз с места. — Местная банда новорожденных, думаю, не будет возражать взять ответственность за этот труп. Одним больше, одним меньше.

      — Что ты сказала? — он требовательно уставился на нее, подобравшись.

      — Только не говори, что ничего не знаешь про них.

      — Я-то, может, и знаю. А откуда известно тебе? Не припомню, чтобы кто-то из нас говорил с тобой на эту тему?

      — Видела. Они бомжуют тут неподалеку. В старых доках, — она кивком головы указала направление.

      — Видела?! — Джаспер резко приблизился, и Белла непроизвольно моргнула, когда его силуэт расплылся, а потом снова обрел четкость. — Показывай.

      — Сам найдешь. Я туда больше не суюсь, — он вопросительно посмотрел, и она добавила: — В прошлый раз там ошивались Вольтури. Не хотелось бы попасться им на глаза, особенно Джейн. У меня, как любезно подсказал Эдвард, нет больше моего блока.

      Джаспер только хмыкнул, чуть склонив голову, словно изучая ее по-новому, когда она дала понять, что прекрасно слышала все, о чем они говорили в школе.

      — Ладно, я скоро, — он кивнул и запрыгнул на ближайшую крышу, растворяясь в ночи.

      Белла постояла с минуту, буравя взглядом пустое место, где еще совсем недавно был он, а затем быстро припустила в сторону дома. Она не ожидала, что ей выпадет такая удачная возможность, и она успеет скрыться далеко, пока Джаспер будет искать новорожденных. По ее прикидкам у него на этой уйдет не меньше четверти часа — огромная фора для ее нынешней скорости. И даже ее запах вряд ли сильно поможет ему в поисках, когда она будет уже в соседнем штате.

      Белла подбегала к дому со стороны леса, когда ночь едва перевалила за середину. В голове крутились планы, куда она могла отправиться и как сделать так, чтобы Чарли не поднял тревогу прямо на следующее утро. Она уже ступила на ровно подстриженную траву заднего двора, как мелькнувшая темная тень в ее окне заставила ее вновь броситься в укрытие, спрятавшись за толстым стволом ели, исполином высившейся возле их дома. Она всматривалась в темноту своей комнаты через зашторенное окно и гадала, показалось ли ей. Неужели Джаспер смог каким-то образом обогнать ее и теперь поджидал, притаившись в тени. Но еще до того, как она вдохнула, чтобы проверить свою догадку, она поняла, что это был не он. Белла была уверена, что он не стал бы прятаться и уж тем более у нее в комнате. Скорее бы открыто преграждал ей дорогу или сбил на бегу.

      Знакомый смертельный холод с оттенком морской соли и затхлых вещей коснулся ее обоняния. Однозначно, вампир. Но совершенно незнакомый. И что забыл незнакомый вампир в ее доме и ее комнате? Вряд ли это пробегавший мимо кочевник решил заглянуть на огонек. Белла обратилась в слух, проверяя Чарли. Его ровное сердцебиение и тихий храп доносились из гостиной, где он уснул прямо перед телевизором, который так и продолжал работать. Значит, точно не за едой.

      Едва слышное шуршание в ее комнате и тихий скрип дверцы шкафа снова обратили ее внимание на свою комнату. У нее сложилось ощущение, что вампир копался в ее вещах. Белла молниеносно проскользнула по краю газона и прижалась к стене дома, прислушиваясь и принюхиваясь. Сняла для верности кеды и быстрым прыжком достигла края крыши, осторожно присаживаясь и заглядывая в узкую щель между шторами на своем окне. Она не могла ничего толком разобрать, кроме темной тени, передвигающейся по ее комнате и то и дело мелькавшей в прорези.

      Вот вампир встрепенулся — его тень резко замерла — и она услышала, как в комнате кто-то с шумом вдохнул. Ее заметили. Наверняка услышал сердцебиение. Что ж, тогда и не было смысла больше скрываться. Она за доли секунды открыла окно и запрыгнула внутрь, бесшумно приземляясь на тонкий коврик. На нее уставились незнакомые красные глаза. Белла быстро оглядела их владельца: молодой, ее ровесник, потрепанная одежда, настороженный, но вполне осмысленный взгляд, переходящий в быстрое удивление. Вампир склонил голову, чуть приподнимая верхнюю губу, но никакого рычания не издавал. В его руке была зажата ее смятая сиреневая блузка. Белла бросила на одежду взгляд, вопросительно поднимая брови, но незнакомец никак не отреагировал на ее немой вопрос.

      — Кто ты, и что делаешь в моем доме?

      Он ей не ответил, а только резко подобрался и сиганул из окна, обдав ее порывом затхлого ветра. Она, не думая, побежала за ним.

      Через несколько минут они уже бежали по темному ночному лесу, распугивая мелкую живность и лесных птиц. Белла быстро догнала вампира и поравнялась с ним, прыгая по веткам прямо над стремительно двигающимся незнакомцем. Она видела его светлую макушку и блеск красных глаз, когда он поднял на нее голову и едва слышно зашипел. Она прыгнула на него сверху, приземляясь прямо на твердые плечи, и они, сцепившись, покатились кубарем по лесной подстилке, взметая влажные листья и прошлогоднюю рыжую хвою. Он с рыком оттолкнул ее, но Белла нашла равновесие прямо в воздухе и, кувырнувшись через себя, снова побежала, едва ее босые ноги коснулись земли. Прыжок, и она снова на спине, толкнула вампира, отчего он упал на живот, и она проехалась на нем несколько метров, как на доске для серфинга, вспахивая широкую борозду. И тут же отскочила, предугадывая его вероятные действия. Так и вышло. Он злобно ощерился и вскинул вверх цепкую руку, но ухватил лишь воздух. Белла уже сидела на ветке в относительной безопасности. Она уже поняла, что он был намного сильнее ее, когда его каменные руки оставили на ней багровые кровоподтеки и сломали два ребра, которые за считанные секунды срослись обратно, а кожа снова стала чистой. Зато она была гораздо быстрее. Вампир, присев, смерил ее недобрым взглядом, рыкнул и, развернувшись, скрылся между деревьями. Сиреневую блузку он так и не выпустил. Белла снова пустилась в погоню. Может, она его в итоге и не остановит, но зато хотя бы проследит до места назначения. Ей нужно было знать, какому-такому фетишисту так сильно понадобилась ее одежда. Такие проблемы за спиной не оставляют.

      Она снова видела спину вампира, ловко оббегавшего деревья. Еще немного, и она, перепрыгнув овражек и зацепившись руками за ветку, в прыжке полностью покрыла разделявшее их расстояние. Вампир резко остановился и обернулся, скаля беззвучно зубы. Белла подобралась, готовая прыгать или уворачиваться. Лоб в лоб она с ним никогда не справится — у нее был трезвый взгляд на вещи. Она видела, что он готовился к атаке. Видимо, ему надоели их догонялки, и он решил избавиться от нее на месте. Белла отстраненно и с равнодушным интересом подумала, что будет любопытно узнать, кто в итоге возьмет верх.

      Она слегка согнула ноги в коленях, пружиня и заземляя босые ступни, ища подходящую опору, чтобы совершить удачный и большой прыжок. Но вампир, не особо долго думая, прыгнул первым. Она видела всю траекторию его полета и вполне успевала отступить с нее, как внезапно все резко изменилось. Быстрая и темная тень перехватила его прямо в воздухе, и с громким ударом повалила его на землю, ломая толстые корни деревьев и оставляя смятые проплешины в густом кудрявом папоротнике. Белла едва успела приблизиться, для перестраховки переместившись на ветку сосны, как лес пронзил металлический скрежет, эхом отразившийся от скал, а после все остановилось. Вампира больше не было. Его обезглавленное тело лежало в проделанной им же неглубокой яме в земле, а рядом стоял Джаспер. Он поднял голову и холодно взглянул на нее, а затем одним движением смял между ладоней мертвую голову, раскалывая ее на мелкие черепки.

      — И о чем ты думала, когда пыталась с ним бороться? — он отряхнул руки от каменной пыли, оставшейся от вампира и хмуро посмотрел на нее, все еще сидящую на ветке и наблюдавшую за ним, склонив голову. — Сомневаюсь, что ты сильнее его. Он бы просто раздавил тебя, как пластилин.

      — Я не думала с ним бороться, — Белла спрыгнула вниз. — Хотела выяснить, куда он побежит.

      — Он один из новорожденных Сиэтла, доками несет за милю, — Джаспер пнул бездыханное тело, и легкое облачко затхлого запаха достигло ее носа. Так вот чем это пахло, а она не сообразила сразу.

      — Он был у меня дома, — она присела на корточки и дернула свою сиреневую блузку, до сих пор зажатую мертвой хваткой.

      — С Чарли все в порядке? — Джаспер присел рядом, внимательно осматривая и принюхиваясь. Белла кивнула, размышляя.

      — Какова вероятность, что незнакомый вампир в моем доме и толпа новорожденных в Сиэтле появились тут совершенно случайно? — вслух рассуждала она, осматривая тело, словно оно могло дать ей какие-то ответы.

      — Нулевая, — ответил он и добавил, вставая: — Особенно если учесть, что Виктория ошивается поблизости все последнее время. Таких совпадений не бывает.

      — Виктория? — Белла помнила рыжую вампиршу, которая пугала ее раньше, но сейчас не вызывала никаких эмоций. — Думаешь, это ее рук дело?

      — Раньше так не думал. Но сейчас у меня нет другого варианта. Армии новорожденных не может быть до тебя никакого дела и им не за чем забираться к тебе в дом и красть одежду, пропитанную твоим запахом, — он пристально посмотрел на нее. — Разве что ими кто-то управляет. Кто-то, кто точит на тебя зуб.

      — Интересно, — протянула Белла, обходя тело и уже по-другому смотря на него.

      — Что ты чувствуешь, Белла? — задумчиво спросил Джаспер, наблюдая за ней цепким взглядом, пока она прохаживалась вдоль трупа.

      — Чувствую, что все это дурно пахнет, — она прокручивал в голове все, что узнала недавно, и насколько сильно это может затронуть ее.

      — Не мысли, чувства, — в его голосе проскользнуло раздражение и тут же исчезло.

      — Из нас двоих эмпат ты, вот и скажи мне.

      Она не успела и глазом моргнуть, как ее припечатали к толстому стволу кедра и сжали шею с такой силой, что она почувствовала, как лопались под кожей сосуды и сухожилия, а потом тут же исцелялись. Снова лопались и исцелялись. Джаспер с интересом посмотрел на сжатую им шею и даже слегка отнял пальцы, ослабив хватку и наблюдая, как кровоподтёк моментально исчезал. Белла бесстрастно следила за ним, пытаясь разжать его каменные тиски, но смогла отодрать их едва ли на пару миллиметров.

      — Я не чувствую в тебе ничего, — он приблизил свое лицо к ней вплотную, почти соприкасаясь носами, а потом так же медленно отстранился. — Я мертв только снаружи, но ты — внутри.

      Он взглянул на нее с каким-то странным выражением, то ли печалью, то ли жалостью. Белла не смогла распознать, слишком быстро промелькнуло это выражение на его вновь ставшим непроницаемом лице. Что-то глубоко внутри, глубже, чем сердце, всколыхнулось в ней, но она моментально задвинула это обратно, даже не успев толком ощутить. Зато уловил Джаспер — она увидела это по промелькнувшему любопытному блеску в его глазах. Извернулась, улучив момент, когда он снова ослабил хватку, и выскользнула из его рук, со всей силой оттолкнув. Джаспер, видимо, не ожидая подобного, отлетел в ближайшее дерево, проломив его, как спичку, но моментально поднялся, стоя теперь на полусогнутых ногах, готовый к прыжку.

      — Зато больше нет ничего лишнего, — огрызнулась она. Ей не нужна была его жалость, вообще ничего не было нужно.

      Белла резко сорвалась на бег, но была перехвачена, не успев сделать и пары шагов. Джаспер перехватил ее поперек живота, и они прокатились сцепленным клубком несколько метров, снеся пару деревьев. Основной удар приняла не она, но все равно сильные удары о землю и толстые корни были весьма ощутимы. Когда они остановились, она снова оказалась прижатой его каменной рукой к земле.

      — Никогда не замечал, что в тебе было что-то лишнее, — произнес он, нависая над ней.

      Белла чувствовала, что он использовал далеко не всю свою силу, но ей было абсолютно плевать. Это были исключительно его проблемы, если он решил пожалеть ее. Лично она собиралась воспользоваться любым шансом, что будет ей предоставлен. Расслабив все тело, словно сдавалась, Белла сразу почувствовала ослабление с его стороны и вывернулась из хватки, попутно порвав рукав его футболки. С коротким недовольным рыком Джаспер успел схватить ее за босую ступню и подкинуть. Она, словно в замедленное съёмке, перевернулась прямо в воздухе. Это было так легко, тело словно само знало, что нужно делать. Она была едина с воздухом и ветром, не ощущая даже своего веса. Ловко приземлившись на моховую шапку и разбрызгав застоявшуюся в ней влагу, Белла, не теряя времени, развернулась, чтобы побежать прочь. Ей нужно было лишь пару секунд, чтобы оторваться, но Джаспер не дал ей их, перехватив за длинные волосы и развернув по широкой дуге к себе, словно они танцевали вальс, а не противостояли друг другу. Она выставила вперёд ладони, отталкиваясь от его твердой груди, но он крепко держал ее и потянул за собой вниз. И снова они пропахали небольшой клочок земли, смяв несколько кустов, отчего ее кофта превратилась в драные лохмотья.

      — И что же ты намерена делать? Как долго скрываться? — сквозь сжатые зубы процедил Джаспер, когда они остановились в каком-то сыром овраге, полным прогнивших листьев.

      Под ними хлюпала вязкая жижа и шуршали сломанные ветки. Ее волосы промокли и потяжелели от грязной воды, а блондинистые пряди Джаспера превратились в серо-коричневые сосульки. Холодные капли с кончиков его волос падали прямо ей на лицо и стекали темными разводами по щекам и шее.

      — Что ты ко мне привязался? Я никого в городе не трогаю. И не говори, что это из-за того парня, что я убила пару часов назад. Сомневаюсь, что тебя волнуют такие мелочи, — она толкнула коленом его бок и неимоверным усилием смогла подмять его под себя. Возможно, он снова поддался. Ей было до лампочки. — Долго я задерживаться не собиралась. Школа закончится, и никто из вас меня больше не увидит.

      Она с чем-то, напоминавшим удовольствие, впечатала его голову в жижу, наблюдая, как его светлый окрас полностью исчезает под слоем грязи. Приятно иногда лицезреть, как идеальные до блеска красавчики в опрятной с иголочки одежде марают свой безупречный внешний вид.

      — А ты уверена, что протянешь это время? — он крепко ухватил ее за бедра, собираясь перевернуть, но Белла, моментально переместившись выше по его груди, не дала этого сделать, уселась на его плечи, придавив их и сжав шею между коленями.

      — Собираешься меня сдать Эдварду и остальным?

      Его зубы были в опасной близости от внутренней стороны ее бедра, но он не спешил пускать их в ход, хитро ухмыляясь. Белла следила за каждым его движением, готовая оттолкнуться от его груди и отпрыгнуть подальше, едва он потянется, чтобы укусить.

      — Мне и не придется. Скоро Эдвард устанет маяться и слоняться депрессивным призраком по дому и припрет тебя к стенке. Его решительность нарастает с каждым днём. Он, конечно, тихоня, но до поры-до времени, — Джаспер недобро улыбнулся. — А ещё есть твой маленький дрессированный волчонок, который наверняка захочет узнать, как твои дела, и прибежит вилять хвостом.

      Белла нахмурилась, мысленно выругавшись. Джейкоб, разумеется, уже являлся. Сразу на следующий день, как узнал о ее приезде. Спасибо Чарли. Знала бы, внушила ему ничего никому не говорить. Ну ничего, будет урок на будущее. Она не вышла к нему, передав через отца, что не в настроении. А на все последующие звонки ограничивалась короткими сообщениями. Если бы она была уверена, что на оборотнях сработает внушение, то непременно встретилась бы с ним, чтобы окончательно отвадить. Но рисковать не хотелось. Ей бы не помешали пара лекций по вампирских способностям, но Деймон действительно оказался плохим учителем, как и предупреждал. Откровенно отвратительным, если быть уж совсем честной.

      Джаспер резко оттолкнул ее и прыгнул следом, поймав прямо в воздухе и, сделав вместе с ней какое-то немыслимое сальто, от которого верх и низ на мгновение поменялись местами, снова оказался сверху, сжав между коленями ее талию и зафиксировав шею. Белла, зарычав, сумела отодрать его руки, пока они окончательно не сомкнулись на ней, но он тут же перехватил ее запястья. Громкий треск ее кости резанул слух, а мгновенная вспышка боли вспыхнула и погасла, когда с ещё одним сухим треском все встало на свои места. Джаспер поморщился и ослабил хватку, но не отпустил.

      — Если ты хочешь что-то предложить, то я слушаю, — очевидно, что если бы он хотел ее убить, то, вероятно, убил. Эта мысль запоздало пришла к ней в голову. Значит, можно договориться.

      — Насколько было бы все проще, если бы ты поняла это сразу, — он поднялся и подтянул за руку ее, внимательно осмотрел минуту назад ещё сломанное запястье и, уважительно хмыкнув, отпустил.

      — Насколько было бы все проще, если бы ты яснее выражал свои намерения, — парировала она и уже человеческим шагом пошла в сторону дома, белые стены которого виднелись вдалеке, в просветах между деревьями.

      — Я никому не скажу про тебя, и, возможно, даже подстрахую от Эдварда, квилетов и Виктории, если только не будешь чудить в окрестностях, — начал Джаспер, останавливаясь под ее открытым окном.

      Он принюхался и поморщился от запаха, оставленного незнакомым вампиром. Белла его понимала. Ей он тоже не нравился, а выветриваться будет ещё пару дней. Хотя ещё вчера ей было бы точно все равно на такую ерунду, отметила она краем сознания. И отложила, чтобы обдумать позже. Сейчас было важно другое.

      — И что взамен?

      — Ты расскажешь мне все про свой вид. Как обращаетесь, сколько вас, как и где скрываетесь, почему я или другие о вас ничего не слышали. Какие способности. Какие слабости. Какие пределы твоей регенерации. Это для начала. Остальное по ходу дела. Я составлю список.

      — Вау, — усмехнулась она. — Вот это требования.

      — Я привык знать все о потенциальных противниках, — он выжидательно смотрел на нее, скрестив руки на груди, отчего мокрая одежда влажно хлюпнула. Даже с ног до головы в грязи и земле Джаспер умудрялся выглядеть серьезно.

      — Я могу подумать?

      — Подумай, — он кивнул. — Увидимся завтра в школе.

      Джаспер исчез размытым темным пятном, Белла запрыгнула в свою комнату уже через секунду. У нее был остаток ночи, чтобы решить. Уехать прямо сейчас и быть поданной в федеральный розыск Чарли, который наверняка поднимет все свои связи, а заодно с риском заполучить хвостом злого Джаспера. Можно было, конечно, и внушить отцу не искать ее, но оставались Рене и Фил, которые в любой момент могут напомнить ему о ней. А еще весь остальной Форкс во главе со школой, который насядет на шерифа. Она не знала пределов своего внушения и могло ли оно разрушиться спустя время. Другим вариантом было остаться и рассказать Джасперу то, немногое, что она знала о себе с риском обнаружить те преимущества, что были у нее перед такими, как он. Уж он-то наверняка, обладая такими знаниями, сумеет пустить их себе на пользу. Риск был в обоих случаях, как и выгода, нужно было лишь взвесить все и расставить приоритеты.

      На следующие утро Белла, чистая и опрятная, потратившая половину ночи на то, чтобы смыть грязь с волос, отправилась в школу. Она после не таких уж и долгих раздумий решила в пользу Джаспера. Она ему вполне может рассказать то, что знала. Все равно это было немного. А отсутствие эмоций, возможно, поможет скрыть кое-что от него, не засветившись. Откровенно лгать она не планировала, но о деталях вполне могла умолчать, чтобы пара козырей в рукаве все же была. Зато она спокойно сможет доучиться и без проблем уехать из дома, не вызывая подозрений. А ко всему получит невольного союзника, пусть и временного. Джаспера хорошо иметь в союзниках, это она уже поняла. А после выпускного Белла исчезнет. Она уже решила, что отправится в Северную Европу или даже Азию. Туда, где не будет вездесущих Вольтури, таинственного жуткого Клауса и опасно настроенного Джаспера.

      Сегодня у нее не совпал ни один предмет с Джаспером, и Белла собиралась набрать ему сообщение, когда доберется до дома. Она подошла к своей машине, краем глаза отметив незнакомый светло-голубой спортивный седан, стоявший по соседству. Такого она не помнила в Форксе. Пижонская машина, но это было не ее дело. Она открыла с ржавым скрипом дверь пикапа, и следом услышала знакомый ехидный и обманчиво мягкий, почти что бархатный голос.

      — Стать вампиром, чтобы ходить в школу. Серьезно? Я разочарован, Белла. Мне казалось, ты способна на большее.

      Она мгновенно обернулась и смерила взглядом высокую фигуру Деймона, живого и здорового, смотрящего на нее прищуренными глазами, в которых вроде бы сверкало веселье, но в глубине она ясно видела недобрый темный огонек.

      — Как ты меня нашел? — на будущее, если она выберется из этой передряги, ей не помешало бы знать.

      — По крови, конечно. Мы связаны одной кровью, дорогая, — угрожающе тихо говорил он, подходя ближе. На его губах расплывалась злорадная улыбка. Белла не испугалась. Нечему в ней было пугаться, к тому же парковка была полна учеников. Деймон, конечно, был тем ещё придурком, но недостатком интеллекта не страдал. — Мы практически семья. И папочка очень-очень зол на тебя!