Оказавшись в безопасности под присмотром взрослых, маленький принц быстро уснул. Он засыпал прямо на ходу и высокому мрачному рыцарю пришлось взять его на руки и нести до укрытия, которое было в одном из заброшенных домов на окраине поселения. Они тихо шли мимо трупов, облепленных большими чёрными бабочками и крикливыми воронами, некоторые из этих трупов были свежими - это были вампиры, убитые рыцарем несколько дней назад, другие же лежали здесь немного дольше, то были местные жители застигнутые коварным злом врасплох.

В домике куда пришли эльфы было чище и уютнее, чем в самом поселении. Ещё несколько дней назад они убрали трупы поблизости, когда зачищали это место в поисках маленького принца. Добрая эльфийка забрала мальчика у Синдраэла из рук и уложила его на мягкую шкуру, укрыв тёплым шерстяным одеялом, и села у костра.

— Господин Фарэйлис... — Обратилась женщина к рыцарю.

— Что? — Раздражённо отозвался рыцарь, явно с неприязнью относясь к ней.

— Вам стоило бы быть помягче с принцем... Он ведь... — Тактично попыталась урезонить его женщина, но рыцарь оборвал её на полуслове.

— Плевать мне на принца. Моё сердце терзает беспокойство за короля и его семью! Я не должен был покидать их! — Прошипел эльф, резко встав на ноги и сделав несколько нервных шагов, прогуливаясь из стороны в сторону по заброшенному домику, который служил им временным укрытием.

— Короля защищает несколько отрядов рыцарей, разве не так? — Мягко спросила эльфийка.

— Часть из них была отослана ради предупреждения населения, сейчас он уязвим, как никогда! Враг, наверняка, не преминет этим воспользоваться! — с раздражением резко ответил Синдраэл, стараясь говорить шёпотом. Он постоянно скалился и прижимал острые уши к голове, это явно говорило о том, что он охвачен холодной яростью. Если бы здесь был бы сейчас враг, ему бы точно не поздоровилось, но здесь были только маленький мальчик и его попутчица.

— Но разве в священные земли Золотой рощи есть ход фейри и проклятым? — Продолжала попытки успокоить рыцаря его спутница.

— Они как-то пересекли стену, не смотря на то, что на посту там стоят лучшие стражи и жнецы! Возможно в наших рядах предатель, а я даже не знаю кто это... — С тревогой и всё такой же непримиримой злобой ответил рыцарь, вернувшись к тлеющему очагу. Он сел на стул, схватившись раздражённо за голову руками, он был в смятении и раздражении, совершенно не в состоянии побороть свою тревогу.

- Зачем кому-то из эльфов предавать своих сородичей, это ведь будет стоит тысяч жизней... -

Вдруг рыцарь взорвался, обрушив на голову женщины давно мучившие его подозрения:

- Может вы мне ответите? Леди Сереррахаон? Не ваша ли это задумка? Вы Сереррахаоны давно уже известны как безумные заклинатели, которые ни перед чем не остановятся в погоне за невероятной силой! И что я вижу? Мелкая наглая девчонка заявляется к нам, называя себя вашим родовым именем... А после я сталкиваюсь с ещё одним Сереррахаоном по дороге к первой принцессе и её сыну... Скажете совпадение? Что вы задумали? -

Эльфийка пристыженно потупила взгляд, ей явно было тяжело слышать такие обвинения в свой адрес, такое заблуждение рыцаря говорило о том, что за прошедшие тысячи лет, отношение к её семье так и не изменилось.

- Мы вовсе не такие злые... Мои родичи всегда защищали эльфийский народ, пускай иногда это стремление и могло выйти боком, но мы бы никогда не стали делать нечто настолько гнусное, как помогать фейри в захвате королевства... - ответила леди Сереррахаон стыдливо отводя глаза. - Можете мне не верить, но я не знаю лично девочку, о которой вы говорите... Я лишь слышала смутные слухи о том, что она является дочерью моей сестры, но её я в глаза не видела и даже не знаю какая она... Когда мы с вами встретились, я собиралась найти её, потому что подумала, что это единственный шанс её найти... Видите ли, с самого её рождения, они с отцом постоянно переезжали из деревни в деревню и их было почти невозможно отыскать, а связь с сестрой оборвалась давным давно. Я направлялась к центральным вратам надеясь перехватить её по дороге, но похоже опоздала... По дороге мне встретилось много беженцев, кое-кто из них видел её, и я поняла, что опоздала... А вскоре я столкнулась с вами, я поняла, что вы не обычный эльф, хоть и пытаетесь сойти за простого охотника... Ваш меч слишком хорош для простого охотника, мне стало любопытно, а вы ещё и искали следопыта... Всё сложилось так удачно, должно быть это судьба, -

Синдраэл окинул женщину недоверчивым взглядом:

- Звучит не очень убедительно, вы правда думаете, что я поверю вам? Как вы поняли, что тот беженец ничего не напутал и видел именно вашу племянницу? Как он... Хмм... Эта малявка конечно заметная, но не достаточно, чтобы запоминать её в такой суматохе... -

- Верно, взрослые её сразу и не вспомнили, зато её вспомнил маленький мальчик. Его привлекла её лошадь, и он спросил её имя... Девочка ответила, что её зовут леди Сереррахаон и сделала изящный реверанс в седле, похоже она умеет производить впечатление, -

- Оххх... Мелкая бестия, - Раздражённо проговорил рыцарь.

- На вас похоже она произвела не очень хорошее впечатление, в чём дело? - Мягко спросила эльфийка. Брови Синдраэла нахмурились, уши напряглись, а отливающие сталью глаза жестоко сузились. Он буквально прошипел свой ответ:

- Она убедила королеву отправить меня сюда... Коварная изворотливая тварь, некоторые дети слишком ловко умеют манипулировать взрослыми прикрываясь своей невинностью... -

- Вы проиграли дебаты ребёнку? -

Рыцарь раздраженно оскалился и бросил на эльфийку короткий пристыженный взгляд:

- Я не виноват, что это создание такое бесстыдное! Она в миг вычислила мою слабость и не побрезговала воспользоваться ей! Прямо на глазах у королевы и маленькой принцессы! Ещё и подло улыбалась, когда ей удалось добиться своего, и меня спровадить! Она точно что-то задумала! Она заронила зерно сомнения и убедила королеву в том, что среди эльфов есть предатель, который помог вампирам пересечь ворота... Но она ведь и сама может быть предателем! -

Слова Синдраэла снова больно ударили по эльфийке, она явно тяжело призадумалась глядя в алые языки пламени:

- Хмм... Мда, ну и дела... Мы и правда теперь главные подозреваемые... И всё из-за этой девчонки... Как же так получается, я надеялась, что мы новое поколение избежим этой участи, сможем вернуть нашему роду честь, или хотя бы перестать быть теми кого опасаются или даже ненавидят только потому, что мы продолжаем носить имя наших предков... Но мы словно прокляты на то, чтобы в каждом поколении был тот, кто продолжает утаскивать репутацию нашей семьи в бездну. Разозлить верного рыцаря короля, проявив к нему непочтительность - какая глупость... Позвольте извиниться за неё от лица нашей семьи, как старшая я должна взять на себя ответственность за её ошибку, однако... Смею заметить, если бы не вы, то принц скорее всего умер бы в лесу от голода. Вы должны были его найти, не важно кто именно заставил вас это сделать, если это спасло чью-то жизнь, -

- Но возможно чью-то жизнь и погубило! - Синдраэл скривился от неприятных мыслей и потупил взгляд в пол нервно покусывая губы. У него начало дрожать колено, выдавая крайнее напряжение и волнение, охватывающее его всё больше и больше с каждой минутой. Ему явно тяжело было сидеть на месте и ничего не делать, и его мысли были заняты лишь тем, чтобы быстрее вернуться к королю и его семье. Он морщил лоб представляя какие ужасы могли случиться с маленькой принцессой, которую он впервые оставил без присмотра. Тряхнув головой он отгонял эти мысли, но они возвращались раз за разом, как назойливые мотыльки кружащие вокруг костра.

- Нет, это невозможно! - Энергично воскликнул рыцарь вскакивая на ноги и импульсивно сделав несколько шагов в сторону двери.

- Лорд Фарэйлис... -

- Я не могу оставаться здесь! Что если с принцессой что-то случится?! Я этого не переживу! - Буквально содрогаясь всем телом от отчаяния, воскликнул эльф. Леди Сереррахаон неловко поёжилась, привязанность этого рыцаря немного пугала. Эльфийка никак не могла понять, почему этого на первый взгляд сурового и хладнокровного воина сейчас пробирала дрожь, и он казалось готов был разрыдаться. При их первой встрече он выглядел очень загадочным и отстранённым, в пути не проронил ни слова и постоянно подозрительно оглядывался на неё, отмечая про себя каждую деталь. Даже наблюдая за его сражением со сворой вампиров со стороны, эльфийка не заметила и тени страха или беспокойства, он всё так же был безразличен, даже когда его теснили, и девушка уже сама начинала за него беспокоиться, подумывая над тем, что возможно стоит вмешаться, чтобы отвлечь парочку врагов на себя и дать ему возможность отбиться, он и бровью не повёл. Её не прельщала бесславная смерть в какой-то глуши в лапах этих мерзких тварей, поэтому она была очень рада, что юноша справился с врагами сам. Для неё было бы крайне досадно умереть так. Странно было видеть такого сильного эльфа в таком жалком состоянии, хотя пожалуй даже самые сильные иногда могут давать слабину, если речь идёт о чём-то важном для них. Для неё это была репутация её семьи, и отчасти она понимала какие должно быть эмоции сейчас испытывает рыцарь. В первую очередь это конечно же беспомощность, каким бы хорошим воином он ни был, он не мог защитить кого-то кто находится где-то там далеко, но раз он покинул тех, кто ему был так дорог, значит у него были те, кому он их мог доверить. Эльфийка улыбнулась и успокаивающе обратилась к Синдраэлу, стараясь быть как можно более мягкой, но при этом настойчивой, чтобы как-то достучаться до терзаемого тревогой эльфа:

- Неужели кроме вас, её некому защищать? Если всё действительно так плохо... То, пожалуй, мы были обречены ещё до того, как эти чудовища пересекли стену. Вам нужно взять себя в руки, поймите, вы не можете сейчас уйти... Стыдно признаться, но воин из меня ужасный, я не то что мечом, даже магией особо пользоваться не умею. До безопасного места несколько недель пути, боюсь, если вы покинете нас, то я не смогу защитить этого мальчика, -

- Проклятье... - в бессилии прошипел эльф, понимая, что она права. Даже его сопровождение не гарантировало безопасный путь. Мальчик был ещё мал и слаб, леди Сереррахаон хоть и была следопытом, но не была воином и могла лишь помочь им с провизией, ночлегом и прокладыванием пути через лес. А у рыцаря заканчивались силы. После долгого безмятежного года цветения наступал суровый сухой год увядания, таков был климат в их мире, и вместе с увяданием растительности, эльфы так же начинали терять магические силы, в особо трудные месяцы вообще теряя полностью способности к магии. В такие времена лишь магические накопители могли обеспечить эльфов силой, но они были очень редкими и эльфы предпочитали вместо того, чтобы их использовать, просто не планировать на год увядания ничего, что требовало бы использования магии. У Синдраэла был такой накопитель, но его сила была уже почти полностью израсходована. Будь сейчас год цветения, ни один вампир, да даже сотня вампиров не были бы для него проблемой, он был хорошим мечником, однако многие его приёмы были рассчитаны на то, что будут применяться с магическим ускорением, да и вампиры сами по себе часто были сильнее и быстрее любого эльфа, не говоря уже о том, что эти твари почти не боялись ранений и часто действовали очень рискованно. Некоторые из них были безумны и действовали, как бешенные звери, с ними было справиться проще, однако с разумными всё было не так. Рыцарь едва не проиграл им, когда столкнулся с ними в деревне, лишь его рефлексы и применение магии позволили ему выйти победителем из этого боя. Это был первый по настоящему серьёзный бой, в котором он участвовал. С тех времён, когда его приняли в рыцари, он всё время охранял короля. Изнурительные тренировки и дружеские дуэли с другими рыцарями - вот весь его боевой опыт. В этом он был лучшим, и он думал, что этого было достаточно. Он считал себя решительным и стойким, но стоило ему покинуть госпожу, и у него словно землю выбили из-под ног. Сейчас он думал лишь о том, смогут ли его братья по оружию, которые так же как и он никогда не участвовали в настоящих войнах и едва ли обладали большим мастерством, чем он сам, справиться с угрозой и защитить королевскую семью. Единственной надеждой был личный рыцарь короля Арчибальд, хоть Синдраэл не хотел этого признавать, этот рыцарь был действительно хорош и сражался на его уровне или даже лучше. Если Синдраэл больше полагался на усиление своих техник магией, то Арчибальд именно на мастерство меча без уклона в магию, в таких условиях как сейчас, он был куда полезнее.

Собравшись с духом и судорожно вдохнув воздух, Синдраэл снова сел у очага и, достав из поясной сумки блокнот и карманное зачарованное перо, он быстро чиркнул на чистом листе одну строчку с подписью:

"Цель спасена. Направляемся в убежище.

Командующий королевской стражи лорд Фарэйлис."