Их отражения на водной глади брели у подножия громадных колонн. Это недвижимое, утопающее во мраке глубин место обманчиво казалось забытым. Тишину зала нарушал лишь мерный плеск их шагов, шорох одежды и хруст сухарей. Селина обернулась без выражения на мёртвом лице, скорее чтобы показать эльфу, что она заметила, нежели самой увидеть след размокших крошек на воде.

— Магу для восполнения маны надо есть, — сглотнул Айарон, нервно указывая на клирика откусанным сухарём. — От голодного меня вам толку не будет.

— Не надо так волноваться перед встречей с драконом, — заметила Селина. — У тебя сердце заходится так, что меня потряхивает.

— Ты, ввиду своей нежизни, можешь и не волноваться, но остальные-то! Каждый день драконов встречали?

— Да не то чтобы, — отозвался Вальдер. — Когда я был маленький, отец взял меня на охоту на зелёного дракона, который воровал овец. Но это была молодая особь, и его свалили арбалетчики с сетями. Мы с отцом издалека смотрели.

— Сбывал чешую дракона, — хмыкнул Сэм. — Кузнецу. Тяжёлая у него шкура, и практически непробиваемая. А живых как-то пронесло встретить.

— Знал я одного колдуна, что жил в скелете дракона, — дроу поскрёб руку под перчаткой. — Знатный был засранец, врал как дышал, но колдовал здорово. Я пришёл к нему выяснить, не он ли мой папаша. Но от имени моей матери он скастовал невидимость и смылся. А, сраный свет!

Он сдернул перчатку и с отвращением уставился на левую руку, где темнело пятно, вокруг которого начала слезать кожа.

— Лина? — показал он девушке-клирику.

— Похоже на гангрену, — принюхалась та. — Резать.

— Ещё чего, — скривился Кинара. — Да и откуда…

Он опустил взгляд на свою подобранную перевязь, которая болталась у него на поясе.

— Гниющий лабиринт… — прошептал дроу. — Как я сразу не понял. Они поднимались.

Надев перчатку, он снял с пояса перевязь и держал на отдалении от себя.

— Хочешь сказать, они притащили эту штуку с третьего уровня? — понял Вальдер. — А если остальные их вещи тоже заражены?

— Весьма вероятно. И нам ещё повезло, что среди нас есть клирик. В прошлый раз мы потеряли двоих из-за гнили, только потому, что с нами не было никого, способного на святые чары.

— Ты уверен, что оно лечится?

Кинара прикусил губу, но кивнул, и взял перевязь за ремешок подлиннее, протянул Селине свою руку.

— Давай, не хочу, чтоб начали отваливаться пальцы, — хмыкнул он.

Та скептически осмотрела руку, но окутала её золотистым сиянием своей магии, сквозь сомкнутые губы начала мычать молитву.

— Знаешь, я ещё не видел, чтобы некромантия возвращала к жизни церковника, да ещё и при благословении, — шепнул Сэм. Вальдер нахмурил брови. — Тебе благоволят сами боги, парень.

— Просто кого-то из них позабавили мои потуги, — процедил тот. — Рано или поздно перестанет издеваться.

— Пессимист, — фыркнул полурослик. — Это не деловой подход.

— Просто имел дело с папиками, — хмыкнул Вальдер, отвечая улыбкой на недоумение товарища. — Кто такие боги, как не капризные и жадные благоволители?

— По тебе и не скажешь, — присвистнул Сэм.

Кинара продемонстрировал излеченную руку, пока Селина встряхивала кистями и разминала пальцы.

— Если эта штука будет в избытке на третьем уровне, никакого благословения не хватит, — произнесла она. — Я почти истощена из-за небольшого очага гнили.

Айарон нервно сглотнул остатки сухаря. Да уж, слышать, что один из их магов практически истощён перед встречей с драконом, не самое приятное.

— Знаете, — чуть позже заметил Вальдер, видимо, нуждаясь в том, чтобы разбавить обстановку. — Побеждать драконов весьма просто.

— Стрелять в прореху в чешуе, — отчеканил Айарон. — Не сгореть в огненном дыхании и не попасть под удары четырёх лап и хвоста. Проще простого.

— Нет же, проще выстрелить огненным шаром ему в глотку в момент, когда он только начнёт зажигать огонь.

Айарон уставился на него со смесью недоверия и восторга.

— Автор, год, источник?.. — на лице эльфа появилась немного маниакальная улыбка.

— Я только что придумал.

— Эй, умники, — Кинара подозвал огонёк, чтобы запустить тот по спирали вокруг колонны. Тот осветил вязь царапин от чешуи на граните. — Похоже, что мы близко.

Айарон задержался возле колонны, изучая узор царапин, пока позволял свет удаляющегося огонька. Украдкой он запустил руку в сумку с сухарями и пальцы уткнулись в пустое дно. Эльф судорожно сглотнул крошки.

Тем временем за очередной колонной не виднелось следующей, а непроглядный мрак, едва рассеиваемый порхающим огоньком, сомкнулся на груде камней. Разваленная стена зала предваряла вход в нору зверя, что темнел аркой высоко над их головами.

— Мы действительно хотим туда идти? — обернулся Сэм на весь пройденный путь.

— Нет, но мы уже сделали многое, мы нашли конец этого зала, — Вальдер оглядел стену в обе стороны. — Теперь надо найти выход. Предлагаю двигаться вдоль этой стены налево, потому что всё это время от начала яруса мы забирали вправо.

Он обернулся к ним, ища поддержки. На него воззрились скептически. Дроу вглядывался во мрак, направляя огонёк дальше в указанном направлении. Эльф и полурослик, не видящие ничего дальше света огонька, стояли осунувшиеся и довольно потрёпанные. Селина запрокинула голову к своду арки и приоткрыла рот с отсутствующим видом. Не то чтобы от нежити ожидали большего.

— Так это не дракон, — равнодушно заметила клирик. — Это же вирм. Посмотрите.

В повисшей тишине Кинара быстро подбросил огонёк под свод арки, и слабый золотистый свет выхватил чешуйчатое змеящееся тело, короткие лапки и морду уставившегося на них с потолка зверя. Вертикальные зрачки в маленьких глазах среди чёрной блестящей чешуи сузились, вирм распахнул пасть и заглотил огонёк. Упала кромешная темнота. В первые же мгновения разрезанная криками и плеском удирающих ног по воде.

Затем вспышка огня выхватила извивающееся между колонн туловище, прежде чем магический шар дал трещину по камню. С оглушительным плеском вирм ушёл под воду. И вспыхнувший во мраке новый огонёк показал лишь качающегося на волнах Кинару и Вальдера. Дроу вращал головой в поисках остальных, и обнаружил Айарона в трещине колонны. С нарастающей паникой он понимал, что в узком круге света остальных не видать.

— Быстро на камни! — выкрикнул Вальдер, ретируясь прочь с тёмной воды на руины логова.

Дроу в пару прыжков оказался рядом с ним и принялся что-то чертить на обломке стены. От шамана в таком бою было действительно мало толка, и, похоже, он сам это понимал. Но из полезных союзников Вальдер мог сейчас рассчитывать только на эльфа. Вирм вынырнул из воды, обвился вокруг колонны. В него ожидаемо полетела вспышка магического огня.

— Ай!.. — крикнул Вальдер, замечая, как тот надувает зоб.

В следующий миг Айарона снесло струёй воды из глотки вирма.

— Ай, — константировал он, подбегая оттащить плавающее плашмя тело эльфа. Тому ещё повезло, что деревянный посох не тонул. На лице мага застыло блаженное выражение лица. Итак, из всех полезных в этом бою, остался только он.

Обнажив меч, Вальдер оценил обстановку. Порхающий огонёк над ним старался озарить как можно больше. На краю круга света вирм сидел на колонне, и довольное выражение на змеиной морде говорило, насколько лёгкой он считает эту добычу. Разве что в глотке продолжал мерцать проглоченный огонёк.

Медленно, даже гипнотически вирм переполз на соседнюю колонну, приближаясь к источнику света. Маленькие лапки цеплялись за трещины в камне, шипы на загривке поднимались в предвкушении обеда. С утробным бульканьем воды в глотке вирм наконец спикировал вниз.

Вальдер перехватил меч, как вирм вздрогнул, задержался над водой, обернулся в противоположную сторону. И среди чёрной чешуи сверкнули арбалетные болты.

— Я знал, что в ответственный момент ты нас не бросишь! — крикнул Вальдер.

Сэм издал сдавленный звук, глядя в змеиные глаза на громадной морде, что медленно оборачивалась к нему.

— Я, кажется, в штаны наделал, — простонал тот, взводя арбалет снова.

Но и такой краткой заминки Вальдеру хватило, чтобы добежать до вирма, не дожидаясь, пока тот снова обратит на него внимание. Занести меч, вонзить его в щель между вздыбленных чешуй, и едва удержать. От боли вирм рывком обернулся, встряхнул головой и устремился наверх. Меч прочно застрял между вставших внахлёст чешуй на его шее. Но руки Вальдера едва ли зажили для таких манёвров. По крайней мере, он помнил их сильнее. Ладони практически сразу соскользнули с деревянной рукоятки.

Он в панике ухватился за шип на загривке, и слишком поздно посмотрел под ноги, увидев там лишь темноту. Вирм, извиваясь с болезненным шипением, поднимался по колонне. У Вальдера начала кружиться голова. От обезумевшего, загнанного, подстёгнутого болью зверя можно было ожидать чего угодно, и, что ещё более паршиво, он как никто это понимал.

Вирм замер, попытался повернуть голову так, чтобы увидеть его, приоткрыл пасть. Среди ряда игловидных зубов метался чёрный язык. Вальдер заметил, насколько участилось его дыхание, как по дёснам стекала кровь. У него был шанс, пока он держался на загривке. Он медленно потянулся к мечу ногой, не надеясь выдернуть тот сейчас, когда чешуя намертво прижала его: вирм обернулся именно в эту сторону.

Но с опасными монстрами на грани жизни и смерти следовало действовать аккуратно, решительно и быстро. Он не знал анатомии драконидов, он действительно не имел дела ни с одним из драконов, но Вальдер идеально знал людей, и то, что порой те не отличались от монстров.

Поддевая скользкую от крови рукоятку носком сапога, он всё же кусочком сознания надеялся на своих наёмников. Ему, разумеется, не следовало доверять жизнь преступникам. Но Вальдер не мог нанять никого другого, ведь, каким бы ни было его происхождение, он был одним из них. И от праведников его самого давно и безнадёжно тошнило.

Подцепив рукоятку, он дёрнул клинок на себя, рассёк шею вирма до хлынувшего фонтана крови. Меч выскользнул из чешуй и, провернувшись в воздухе, оказался в его руке. Чувствуя, как в глотке вирма набухает воля для нового рывка, Вальдер со всей силы вонзил клинок в основание черепа. Крепче обхватил шею монстра ногами и приготовился к долгому падению, когда короткие лапки обмякли и громадное тело расслабилось, соскальзывая с колонны. Они устремились вниз.

Он успел задаться вопросом, каким будет приземление, как темноту озарило зеленоватое сияние летящих искр. Медленно, преодолевая свистящие потоки воздуха, его тело стало невесомым, подхваченным вихрем ветра. Вальдер оторвался от шеи вирма, поддался невесомости, как тело монстра тоже начало замедляться. Сквозь поток зеленоватого сияния проплыла печать и легла узором на его морду. И, похоже, это было заклинание хождения по воде.

Мягко опустившись на ноги, Вальдер воззрился на дроу, что раскручивал перед собой посох эльфа, создавая ветер, но вот опустил, пригладил волосы. Кивнул на лежащее на поверхности воды тело вирма.

— Чешуя дорого стоит на поверхности, — хмыкнул тот.

Вальдер направился к нему, видимо, с чересчур благодарным видом, потому что Кинара развернулся и метнул посох в лежащего в отключке Айарона. Тот вскочил, заозирался в поисках вирма.

— Спасибо, — выдохнул Вальдер.

Кинара обернулся с прищуром, цокнул языком, и, абсолютно незнакомый с обычаями дроу Вальдер почувствовал, как заливается краской.

Из логова доносилось увлечённое копошение Сэма. Айарон подошёл увериться в том, что вирм мёртв, на всякий случай на расстоянии посоха. И, обходя тело, с криком отбежал подальше, потому что в глотке у того мерцание стало ярче.

— Мои огоньки дохнут, как только загорается новый, — протянул Кинара.

— Селина! — опомнился Вальдер, кидаясь к вирму и занося меч над мерцанием. Ему повезло, что на горле у того вместо чешуи оказалась податливая кожа.

Девушка выплыла в слизи, желчи и проглоченной воде, похожая на отхарканный комок шерсти, но вопреки всему, относительно целая.

— Боги просили передать, — проговорила отсутствующим голосом Селина. — Вы их задолбали.

В логове вирма, по всей видимости, устроившегося здесь на спячку, обнаружился узкий лаз на поверхность. С такой глубины не пробивалось ни лучика света, но запах свежего воздуха вселял надежду. Обходя остатки добычи и всё, что притащил сюда монстр, они обнаружили немало белеющих среди хлама черепов отчаянных приключенцев. Кинара ближе поднёс огонёк к груде скелетов.

— А вот и остальные, — осветил он клыкастые черепа, истлевшие белые волосы, стальные обручи шлемов. — Не похоже, что это был обычный рейд за артефактами.

— Не подскажешь пароль? — спросил Сэм из другого конца пещеры, доставая из мусора небольшой сундук без замка.

Кинара с озадаченным видом поднялся навстречу, провёл рукой по деревянной поверхности, окованной серебром. Сундук с плоской крышкой явно принадлежал дроу, судя по мерцающим во мраке рунам, выгравированным на серебре.

— Они поднимались, преодолели какое-то количество нижних ярусов, и погибли здесь, — с сомнением в голосе проговорил Вальдер. — Может, конечно, с нами вирм был сонный и голодный, но…

— Их погубило проклятие, — произнес Кинара, поднося огонёк поближе к стенам пещеры. 

Те влажно блестели, словно разъеденные кислотой. Кости лежали нетронутыми, но одежда и доспехи были изъедены ржавчиной и преждевременным разложением, добравшимся до всего, кроме сундука.

— Они справились с гнилью, но подземелье не отпустило их на поверхность. Бой они приняли значительно ослабев после долгого подъема, и их сил хватило только на одну вещь, — голос Кинары медленно погас, когда он обернулся к сундуку. — Что бы это ни было.

— Предлагаю снять шкуру с вирма и уходить отсюда как можно скорее, — заметил Сэм.

— Берите столько, сколько будет не тяжело нести, — разрешил Вальдер.

Сам он устроился на плоском обломке стены со своим непромокаемым конвертом и, вытащив одну из сухих бумаг, принялся рисовать новую карту на обратной стороне угольком из костра.

Им потребовалось довольно продолжительное время, чтобы набить сумки кусками шкуры вирма, которая нуждалась в сушке и обработке на следующем привале. Но, вопреки потраченным силам, воодушевление от боя и близость проклятой пещеры толкали их вперёд, на поиски выхода. 

И, когда они уже начали строить догадки о возможной бесконечности зала, по правую руку показался угол стен, а именно громадная статуя, погружённая в воду чуть ниже пояса. Эта явно женская, обнажённая фигура была больше любой виденной ими статуи, а верхнее, что они могли видеть — это сложенные на пышной груди руки в непостижимой высоте. Судя по отсутствию колец на камне, уровень воды в этом зале за сотню лет не падал.

Миновав её, они двинулись вдоль левой стены. И к темнеющей вдалеке арке почти бежали, измученные ожиданием. За неприметным проходом в стене тянулись ступени, поднимающиеся во мрак.

— Не думал, что буду скучать по узким коридорам, — усмехнулся Айарон, шагая первым за летящим огоньком.

— Кстати, нет догадок, как открыть сундук? — поинтересовался Сэм.

— Дай полурослику загадку… — процедил Кинара. — Кто из нас спец по замкам?

— Тут замок явно магический, а ключа или чего-то похожего я среди хлама не обнаружил.

— Значит, ключ утонул.

— Что-то я не замечал в тебе страха перед неизвестностью, — хмыкнул тот, подначивая дроу.

— Мы не знаем, с какого яруса они поднимались, и насколько давно это было. Не знаем, что за проклятие ослабило их и уничтожило все вещи кроме этого сундука. Как и не знаем, что находится в сундуке. Скажи, Сэм, ты настолько азартен, что поставил бы на кон наши жизни и, возможно, души только ради удовлетворения любопытства?

— И обретения сказочного богатства!

— Брось, он безнадёжен, — усмехнулся Вальдер.

Плавно изгибаясь, лестница вывела их на открытую галерею с видом на всё те же бесконечные колонны предыдущего зала. Отсюда вела похожая арка на противоположной стене, лестница в которой ожидаемо симметрично уходила вниз, а на стене по правую руку темнела вторая, более высокая арка возможного выхода.

Айарон подошёл к табличке у перил, смахнул пыль.

— Водохранилище, — прочитал он. — О, тут какие-то рычаги.

— Ради вечной тьмы, не трогай, — простонал дроу. — Оно сотню лет исправно работало.

Эльф перебрал пальцами над одним из рычагов, и с сожалением убрал руку. Они углубились в полумрак арки, надеясь только на то, что следующие залы не будут настолько изматывающими. Вальдер на ходу подрисовывал карту, огонёк порхал под округлыми сводами тоннеля. Как позади раздался подозрительный щелчок. Все оглянулись на Айарона, замыкавшего процессию.

— Клянусь, это не я, — поднял тот руки.

За его спиной проём арки закрыла каменная стена.

— Ты всё-таки нажал на рычаг, — прищурился Кинара.

— Нет! 

— Не стойте в замкнутом коридоре, — прикрикнул Вальдер. — Пока выход не закрылся.

Им пришлось торопливо выскочить в новый зал, ожидая любой подлянки от коридора позади. Но это место выглядело куда безобиднее: глухие стены, довольно низкий потолок, по углам шестиугольной комнаты с круглым углублением в полу стоят цилиндрические столбики с магическими шарами, слабо мерцающими голубым. К тому же отсюда был выход, что уже не могло не радовать. Разумеется, случайных мест в подземелье нет, но это хотя бы выглядело безобидным.

— Да говорю же, я ничего не нажимал! — Айарон отшатнулся от взгляда дроу. — Не надо подозревать меня во всех бедах, у меня тоже голова на плечах есть.

— Сомнительно, что надолго, — прошипел тот. — Сэм, ты заметил какие-то ловушки, которые он мог активировать?

— Не то чтобы…

— Он боится, — обличающе проговорила Селина.

Кинара медленно обнажил кинжал.

— Потому что я чувствую, что что-то не так! — выкрикнул Айарон. — И я не нажимал на рычаги, мать твою!

— О матерях поговорим, позор выводка?

— Так, прекратить, — Вальдер встал между ними. — Что именно не так?

— Мне кажется, что мы тут не одни, — осторожно поделился эльф. — Я чувствовал что-то вроде… присутствия.

Вальдер смерил взглядом Кинару, который так же медленно вложил кинжал в ножны. Прищурился с ядовитой ужимкой, будто делал одолжение.

— Предлагаю не задерживаться подолгу на одном месте, — огляделся Вальдер, направляясь на выход. — Если мы здесь вправду не одни, рано или поздно они покажутся.

— Мы одни, — в замешательстве проговорила Селина.

— Что ж, дадим эльфу время на реабилитацию, — примиряюще посоветовал Сэм. — В конце концов, мы ведь тут вовсе не по его вине.

В напряжённой тишине они миновали короткий коридор перед проходной залой с несколькими истлевшими деревянными дверьми. За первой обнаружилась жилая комната. Порядочный слой пыли покрывал оказавшийся вечным магический светильник, стол с песочными часами, книжный стеллаж и кровать. Айарон тут же грохнулся на незастеленную постель.

— Тут жил тот, кто следил за водохранилищем, — Вальдер переворачивал страницы открытого дневника. — Похоже, что на панели управления не могло быть рычага, который бы закрывал двери. В противном случае человек не мог бы попасть туда, заперевшись изнутри. Этот рычаг, должно быть, находится на главной панели управления, а не на локальной.

— Ты хочешь сказать, что нам либо повезло, либо тот, кто сидит за панелью, может нас видеть? — процедил Сэм.

— Либо эти древние механизмы дают осечки.

Магический шар моргнул, в сияющей сфере заклубился туман, чтобы растаять в следующий миг. Кинара уставился на шар, сжимая рукоять кинжала. Примерился разбить его эфесом.

— Айарон, — обернулся Вальдер на развалившегося на кровати эльфа. — Можешь объяснить устройство этих шаров?

— Структура хрусталя позволяет энергии свободно циркулировать внутри шара с минимальным расходом, — зевнул тот, складывая руки за головой. — Это как ледник для небольшого количества чистой энергии, где та хранится и не портится, то есть, не улетучивается во внешнюю среду.

— А что есть чистая энергия… — Вальдер посмотрел на дроу.

— Жизнь. Свободная от узора нить. Основа магии.

— Надо уходить, — он покинул комнату, оглядел пустой коридор.

— Ну вот, единственная кровать, и на той поспать не дадут, — простонал Айарон, которого вытащили следом за всеми.

За остальными дверьми обнаружились ещё одна спальня, кухня и нужник, и только за последней — коридор в очередную неизвестность. Спустя пару арочных пролётов нервным шагом они перешли на бег.

— От чего мы бежим? — поинтересовалась Селина ровным голосом. — Вы все напуганы, это иррационально и подозрительно.

Коридор выплюнул их в новый шестиугольный зал, освещённый магическими шарами. Среди ровной гранитной кладки на стенах блестели металлические таблички, а в круглом углублении в полу покоилась сфера из камня, похожего на кварц. Когда последний из них выбежал в этот зал, затормозил на плавно опускающемся под наклоном полу, за ним с грохотом закрылась каменная дверь, закрывая ловушку. Магические шары погасли. В свете порхающего огонька заклубился белёсый туман.

А когда тот развеялся мерцающим голубым сиянием, перед ними выросли призрачные фигуры измождённых, одетых в рваные обноски людей в цепях.

— Ты знал, что твой прапрадед практиковал жертвоприношения? — спросила Селина. — Тогда, пожалуй, твой страх не иррационален, учитывая, что они явно ненавидят прямого наследника их мучителя.

Вальдер с округлившимися глазами обернулся на девушку.

— Теперь уж точно ненавидят, — кивнул Сэм.

Влача цепи кандалов по полу, призраки направились к ним, простёрли руки, намереваясь схватить. Кинара обнажил саблю, от которой было мало толку. Вальдер предпочёл попятиться.

— Ты же клирик, ты можешь изгнать их? — коснулся он плеча Селины.

— С этим есть загвоздка, — заметила та.

— А, ну да. Ты же… да.

— Я не хочу.

Вальдер замер с озадаченным видом. Айарон ударил посохом о пол, и перламутровый камень озарился золотым ослепительным светом, и фигуры призраков начали таять. Впрочем, один из призраков всё же успел подобраться к Кинаре, и, как оказалось, свет не лишил его сил.

Потому что после короткой схватки призрак растаял перед дроу, а в следующий миг того изогнула судорога, и глаза Кинары засветились голубым. С хищным оскалом и саблей наперевес он направился на Сэма. Полурослик кинулся бежать.

— То есть, ты можешь, — с нажимом повторил Вальдер. — Но не хочешь.

— Не хочу.

— Угу.

В попытке бегства по кругу Сэм врезался в призрака, что тотчас завладел им. Гнусно хихикая, полурослик вытащил арбалет и нацелился в Вальдера. Тот заслонился щитом, но из болта полезли тонкие призрачные руки.

Два призрака пытались подобраться к Айарону, но эльф раскрутил светящийся посох перед собой и огрел одного навершием. Призрак рассеялся.

— Хм, а я думал, что паладины вывозят магией света, а не грубой силой, — пожал он плечами. — Что ж, это многое объясняет.

Тут же на него накинулся Кинара, и посох заскрипел под натиском сабли. Айарон с криком пнул его в живот, но тот схватился за лодыжку и дернул упасть. Эльф наставил на него посох и выстрелил сжатым воздухом, дроу отлетел к стене.

Вальдер выбросил щит, начавший светиться голубым и обрастать конечностями. Спрятался за Селину. В ту вонзился болт, и девушка с недовольным видом выдернула её из груди.

— А придётся.

— Сразу видно, наследник тирана, — процедила та. — Ладно, но я за себя не ручаюсь.

С этими словами девушка подняла руку, и её раскрытая ладонь озарилась золотым сиянием. В божественном свете её ряса и вышитый символ церкви засверкали золотом, переливчатые волосы разметались по плечам, чистая кожа показалась живой. 

— Именем Андера Всемогущего Света, — выкрикнула она. — Я, Селина Ион, приказываю нежити бежать прочь!

Сияние затопило залу, и с потоком тёплого ветра призрачные фигуры покинули одержимые тела, нехотя отклеиваясь от плоти, исчезли в стенах, оставив после себя тьму. Кинара со стоном поднялся, ощупал рёбра. Сэм опомнился пересчитать болты. Вальдер схватил Селину, что царапала каменные двери, и клирик вцепилась зубами в его руку.

— Кинара, дай верёвку, — обернулся Вальдер, поднимая руку с девушкой, видимо, пытающейся обглодать ту до кости.

— Лина, лечить сама будешь, — дроу схватил её, чтобы разжать челюсти, и Селина издала булькающий гневный хрип.

Со связанным клириком, кусающим верёвку из паутины, они были вынуждены расположиться в этом зале. Ведь арки входа и выхода оставались закрыты, а пожёванная рука нуждалась в перевязке. Так, пока Айарон рассматривал таблички, Кинара с Вальдером были заняты бинтами, а Сэм — сбором болтов.

— Когда она оклемается, придётся кастовать это снова, потому что призраки могут вернуться, — заметил Вальдер. — Рон, есть подвижки?

— Да, я знаю, что делать, — эльф закатал рукава изрядно потрёпанной мантии и присел возле кварцевой сферы, положив посох рядом. При ближайшем рассмотрении на той виднелись бороздки и обозначения.

— Что конкретно ты собираешься сделать?

Тот с недовольным видом посмотрел на дроу, но только передёрнул ушами.

— Судя по инструкциям, это пульт управления частью яруса, отвечающего за распределение воды, — огласил Айарон. — Я перенаправлю давление в воздушных каналах, чтобы открыть нам выход и проложить безопасный путь.

С этими словами он положил ладони на кварцевую поверхность, и часть бороздок наполнил неяркий свет.

— Ты точно понимаешь, что делаешь? — спросил Кинара.

— Какую часть моей презентации по теме энергетического снабжения магических систем я должен тебе предоставить? — едко улыбнулся тот. — Ах, да. Ты даже не поймёшь понятие системы.

Дроу зарычал. Вальдер схватил того здоровой рукой, удерживая от расправы. Айарон с самодовольным видом провёл руками по сфере, наполняя сиянием новые бороздки. Прикрыл глаза, ведя по символам.

— О, я вижу план яруса, — проговорил он. — Так, открываю двери.

Обе арки из залы с шорохом открылись, и благодаря потоку воздуха в механизмах, без пыльного смрада нежити и эльфийского высокомерия дышать здесь стало легче. Но Айарон продолжил возиться с планом.

— У меня не самые приятные новости, — после заминки произнёс он. — Похоже, что те охотники за головами не были последними. У нас на хвосте ещё один отряд и там… о, нет.

— Ты его знаешь? — Вальдер прищурился, потому что эльф убрал руки от сферы с подозрительной нервной улыбочкой.

— Мой учитель, — Айарон хохотнул, потёр лоб с выступившими каплями пота. — Вот ведь ирония. Я думал, что убил его…

В наступившей тишине они переглянулись, и только Вальдер хотел спросить, какого, собственно мрака происходило у эльфа в жизни, как тот снова закрыл глаза и обратился к сфере.

— Ну ничего, я просто активирую все ловушки и перекрою им выходы, — беззаботно улыбнулся Айарон.

— Ой, пустяки! Давайте просто убьём их со всей жестокостью, а потом украсим цветочками! — взмахнув руками, радостно пропел Сэм. После чего сплюнул. — Светлые эльфы. 

— Самые отбитые психопаты в Королевствах, — процедил Кинара. — Ладно, пускай делает, может, хоть нас не тронет.

— Вот так, — отнял ладони от сферы Айарон, отряхнул руки, сжал кулачки. — Хорошие новости, теперь я примерно представляю, куда нам идти. Вы чего?..

Они послушно поднялись за ним, даже Селина перестала грызть верёвку и спокойно стояла, смотря в никуда пустыми бельмами глаз.

— Веди, — тихо проговорил Вальдер.

Тот пожал плечами, поднял посох и направился к выходу из зала. Они следовали за ним на некотором отдалении, а Селину пришлось вести на верёвке как на поводке, потому что клирик предпочла держаться от эльфа как можно дальше. Только порхающий огонёк не боялся подлетать ближе и освещал эльфу путь, пока тот тихонько напевал что-то под нос.

Спустя несколько проходных залов, где при их появлении гасли магические шары, они выбрались на уходящую вниз винтовую лестницу с обрушенными перилами. Во тьме у её подножия поблёскивала разбитая каменная кладка и гладь воды, слышался скрип натянутых верёвок. Когда огонёк пролетел дальше, они увидели поставленные вдоль стены лодки.

— Верфь, какое облегчение, — выдохнул Сэм. — Не придётся идти пешком по воде.

Айарон прошёл вдоль ряда лодок, поднося к каждой огонёк с разочарованным видом. Лодки правда были грубо сколочены, кое-где не по разу залатаны, потрёпаны временем и износом, как и нападениями водных монстров.

— Как далеко были наши… преследователи? — спросил Вальдер.

— А, в начале яруса, — отмахнулся эльф. — Не беспокойся о них.

— Ты уверен, что они мертвы?

— Ну, — тот отвёл взгляд, перебрал пальцами по посоху. — Наверное. Хотя, даже если Первому Чародею удалось выжить, откуда ему знать, где мы?

— У него же не было подробного плана яруса с расположением комнаты с пультом управления?

— Об этом я не подумал, — потупился тот.

— Как и о том, что наши силы на исходе, клирик не в себе, а мы вышли к месту, куда направляются все на этом уровне, да, — заметил Сэм. — Я бы предложил спрятаться где-нибудь и переждать, подадут ли наши преследователи признаки жизни.

— Впереди лежат Затопленные Галереи, не то чтобы это было безопасное место, но там легко затеряться, — огласил Вальдер. — На одной лодке ведь поместимся?

Как оказалось, одна большая лодка на две пары гребцов вполне вмещала в себя четырёх с половиной человек со всей поклажей. Связанная Селина сидела между рюкзаков на днище, Вальдер с Кинарой на скамье сзади, Сэм с Айароном — спереди, чтобы от дисбаланса гребцов посильнее и послабее лодка вдруг не начала бы крутиться. Конечно, они могли бы идти по воде под действием заклинания, но все приключенцы советовали брать именно лодку, пускай та и была более уязвима и медлительна.

Вскоре монотонный мрачный коридор расширился, и над ними подсветились выложенные мелкой флуоресцирующей плиткой узоры мозаики, искусные ажурные арки тянулись во все стороны просторного зала. Вода здесь была прозрачной, и на значительной глубине за бликующей рябью можно было увидеть белеющие кости искателей приключений, открытые кошельки и россыпи сверкающих монет.

— Ловушка на вора, — презрительно фыркнул Сэм. — Там невидимые твари, которые пожрут тебя, стоит нырнуть.

Вёсла методично опускались в воду. Они направляли лодку вдоль главной галереи, пока в одной из стен не появилась арочная ниша.

— Может, это хорошее место для засады, — предположил Вальдер. — Зал как на ладони, дальше будет не легче, а нам нужен отдых.

С ним не стали спорить. За аркой оказались покатые ступени лестницы и небольшая зала с фонтаном на стене, где каменная морда демона исторгала поток воды в чашу-ракушку. Огонь разводить было не из чего, и костром им послужил раскалённый рунический круг на голом камне. За аркой россыпью звёзд сияли фрески, бликовала водная гладь. Они стелили спальники, пока Айарон со сведёнными за спиной руками стоял спиной к лагерю и смотрел на арки просторной залы. Его распущенные, грязные от воды пепельные волосы отсвечивали призрачным бирюзовым, обугленная рваная мантия едва колыхалась от слабого ветра, по ней скользили алые блики магического огня. Наконец он обернулся с какой-то древней, непостижимой тайной во взгляде.

— Думаю, нет больше смысла скрывать, почему я здесь.