В потоке падающей воды за осклизлым от плесени и водорослей бортом колыхались космы растений, противостоящих течению. Вальдер вглядывался в пену во тьме внизу. Они практически перестали чувствовать запах болота, пока исследовали этот зал. К тому же никто не хотел, чтобы ушедшие эльфы что-то расслышали позади. Сэм простукивал основание статуи, Селина сидела на алтарном камне, болтая ногами. 

— Есть подвижки? — обернулся на них Вальдер.

— Пара догадок, — отозвался Кинара, отвлекаясь от рассматривания статуи. Каменная дева, облачённая в довольно откровенное облегающее платье, держала в руке недавний символ, полумесяц со звездой и лучами. — Насчёт жертвы есть сомнения.

Тот со вздохом обогнул его, приближаясь по замшелым, влажно хлюпающим под ногами плитам к эльфу, что облокотился на гранитный бортик в дальнем углу зала.

— Я понимаю, что тебе нелегко, — начал он. — Но, может, у нас получится с ним разминуться, если мы найдём верный путь на третий ярус…

— Что? — вскинулся тот. — А, да. Конечно.

Вальдер с сомнением смерил эльфа взглядом.

— Ты ведь не искал решения избавиться от своего учителя?

— Я… на самом деле, я думал, что скажу ему, — потупился Айарон. — Когда мы встретимся… я не хочу сражаться с ним. Я не хочу причинить ему ещё больше боли.

Вальдер осторожно кивнул, отстраняясь от гранитного борта.

— Не слушай, что про меня говорит этот дроу, — спешно заметил Айарон. — Я не бесчувственный психопат, я… просто хочу спасти нас.

— Но когда у тебя в руках была панель управления, ты без раздумий попытался убить его.

— Так было бы проще, — хохотнул Айарон. — В плане, если убить всех, не пришлось бы принимать решения… Эй! Подожди!

Вальдер поёжился, оборачиваясь, выдавил ужимку.

— Рон, — его рука легла на плечо эльфа, тот прижал острые ушки. — Я не сомневаюсь в тебе, но тебе не кажется, что у твоего учителя будут основания предполагать в тебе… самое худшее?

Тот отвёл взгляд, и Вальдер со вздохом оставил его. Каменные плиты покрывали вьющиеся растения, от водопада стелилось облако водяного пара, и порой среди листвы слышалось что-то похожее на журчание лягушек.

— Слушаю ваши версии, — он скрестил руки на груди, остановившись перед алтарным камнем.

— Нам нужно найти спуск на третий уровень именно здесь, не дальше? Потому что эльфы ушли в ту арку, — заметила Селина, простирая руку в направлении обозначенной двери.

— Единственное, что я помню со всей уверенностью, это то, что карта второго яруса оканчивалась этим залом. Он был помечен как конечный перед спуском.

— Он действительно выглядит как что-то непосредственно соприкасающееся с нижним уровнем… — Кинара заглянул за гранитный борт, поёжился.

— Для начала, тут какой-то шифр, — Сэм пригнулся, вытер ребром ладони плесень и грязь с вязи букв на алтарном камне. — Великая Королева, Лунная Владычица, Нимфа, Дева Хрусталя, Арканистка, Вестница Забвения и Вечный Король.

— Семь, как ярусов до гробницы, — Вальдер попытался вспомнить, что он слышал о своём прапрадеде. — Фаэлона Пламядержца действительно называли Вечным, кто Королева — ясно, а вот остальные…

— Женщина на барельефе на первом ярусе держала королевский скипетр, — напомнила Селина. — Эта держит полумесяц и звезду.

— Я думал, что первая была кем-то вроде защитницы королевского рода, а не буквально моей прапрабабушкой. Ну, стало быть, на втором ярусе мы во владениях Лунной Владычицы. Кем бы она мне ни приходилась.

— Знаешь, у королей нередко бывают… любовницы, — подняла брови Селина. — Это что-то из банальных вещей в мире, где короли заключают браки только по расчёту.

— Мне не нравится слово “Вечный”, — заметил Айарон, возникая за их спинами. — Вальдер, ты уверен, что в гробнице мы не встретим, ну…

— Я уверен, что это просто метафора величия, — спешно заверил тот.

— Мне вот не нравится “Арканистка”, — Кинара бросил стирать мох с обнажённой ноги Лунной Владычицы. — В прежние времена так называли безумных, но очень влиятельных чародеев.

Вальдер на всякий случай взялся переписать это на оставшийся клочок бумаги.

— Ну а во-вторых, — продолжил дроу. — Я подумал, что растения не могут держаться на гладкой вертикальной поверхности, по крайней мере, в таком количестве.

Он указывал на стену за водопадом, где за пеленой воды не было видно гранитной кладки от растений. Кинара послал огонёк, и тот подлетел под брызги, осветил плотно смыкающиеся космы длинных листьев, ветки вьюнов и лиан. Вода действительно разбивалась о выдающиеся тут и там островки, и поверхность стены не казалась ровной.

— Проход за водопадом? — хмыкнул Вальдер. — Как будто слишком очевидно. А с другой стороны, почему нет. Есть идеи, как его открыть?

— На этом начинаются трудности, — Сэм убрал за пазуху свои инструменты, спрыгнул с постамента статуи. — Ничего похожего на механизмы или замки.

— Значит, жертвоприношение, — Кинара стянул перчатки, закатал рукава. — Рон, раздевайся.

Эльф покосился на него, поднял посох. Пара каменных плит рядом с ним поднялись в воздух и ударились о стену, создав препятствие для потока воды посередине. Грязные волосы слипались на его лбу, но взгляд из-под светлых бровей был серьёзен. Он пустил небольшой снаряд огня во влажные растения, и те неохотно начали обугливаться, затем ударил посохом о пол рядом с собой, обернулся на остальных.

Вальдер серьёзно кивнул, присмотрелся к постепенно обнажающейся каменной кладке. Растения, стеля по зале удушливый дым, отступали от вполне явного чёрного провала арки. Огонёк, залетев в пустоту, осветил стены тоннеля.

— Третий ярус ждёт, — вздохнул Вальдер, становясь коленом на гранитный бортик и готовясь к прыжку. Впрочем, тут же соскальзывая обратно.

— Так дело не пойдёт, — решила Селина, когда изгваздавший в плесени штаны наследник Вечного Короля поднялся и отряхнулся.

Кинара достал верёвку-паутинку, привязал один конец к основанию статуи.

— Я извиняюсь, но… — начал Сэм, как тот обернулся на него, и в темноте на лице дроу глаза зловеще сверкнули зелёным.

В общем, в следующий миг обмотанный верёвкой Сэм в руках Вальдера часто дышал, запрокинутый над головой. С пожеланием не орать громко, он перелетел затянутую водяным паром пропасть и покатился по полу тоннеля. Когда конец верёвки был обвязан вокруг одной из колонн, перед ними простиралась тонкая белая леска над кипящей пропастью.

— А, может, — Айарон как-то разом съёжился при таком зрелище и подлез под руку Вальдера. — Я только кажусь высоким, но на самом деле весу во мне немногим больше, чем у полурослика. Так, может, меня…

Вальдер смущённо убрал от эльфа свою руку, когда тот полез щупать бицепс.

— Полуросликов метать легче, потому что у них центр тяжести посередине туловища, а у тебя ноги слишком длинные, — хмыкнул Кинара.

Тот напыжился, перебегая к другой руке Вальдера.

— Рон, я, конечно, могу попробовать, но мне кажется, ничего из этого не выйдет. О метании гномов, полуросликов и дворфов я хотя бы слышал, а о метании эльфов…

— Хотя чего это я, с удовольствием посмотрю, — рассудил Кинара.

Айарон отдал свой посох Селине, стянул несгоревшие остатки мантии, оставаясь в лёгкой куртке и штанах. Попрыгал на месте, видимо, чтобы настроиться. Затем подошёл к Вальдеру с решительным видом.

— Давай.

Тот вытер ладони о штаны, развернул эльфа спиной к себе, с сомнением положил руки на талию, потом схватился выше за рёбра, обернулся на остальных, что наблюдали с сосредоточенным видом.

— Слушайте, можете не смотреть?

Селина закрыла глаза, не переставая улыбаться, Кинара прикрыл лицо ладонью с расставленными пальцами.

— Извини, — пробормотал Вальдер, хватая Айарона между ног за бедро одной рукой и за талию другой. Тот вскрикнул, когда его подняли, держа в итоге за спину и под ягодицы. — Теперь сожмись, пожалуйста.

Не переставая тихонько подвывать, эльф подтянул ноги к груди, обхватил себя за колени, и, когда Вальдер подошёл к пропасти, тот, похоже, осознал, на что подписался. Так что бросок эльфа сопровождался паническим криком вплоть до того, как Айарон покатился по полу тоннеля и распластался задом кверху.

— Всё в порядке? — спросил Вальдер, когда они стояли на другой стороне. Эльф отвернулся, пробормотав под нос что-то невразумительное, и принялся соскребать мох со стены. — Ну понравилось хоть?

— Угу, — тихонько буркнул тот.

У остальных не возникло трудностей с верёвкой: Кинара пробежался, балансируя на носках, а Селина скрестила колени и перебирала руками ползком вниз головой. Посох она вернула эльфу, и тот критически пригладил пару веточек в навершии. Когда все были в тоннеле, дроу нашептал что-то своей верёвке, и та отвязалась от основания статуи. Так что они могли уходить без потерь.

Тоннель медленно спускался под уклоном, на стенах от постоянной влаги в щелях гранитной кладки росла пушистая плесень.

— Мне стоит рассказать то, что я знаю о третьем ярусе, — Кинара вытащил чёрный платок и перевязал им лицо ниже глаз. — Здесь отравлен даже воздух. Повсюду могут быть ядовитые испарения или споры растений, что вырастут в считанные мгновения в ваших лёгких. Селина, не вздумай дышать.

Остальные последовали его примеру, отрывая куски ткани от запасённой одежды. Айарон разорвал и без того безнадёжную мантию.

— Источники света здесь скорее окажутся монстрами. Относитесь с подозрением ко всему, что видите. Если вляпались в гниль, старайтесь быстрее смыть её, пока не въелась в кожу. Не пейте воду, не ешьте ничего, что съедобно выглядит, — он обернулся на них. — Иначе вы умрёте в мучениях.

— Так что твоему отряду понадобилось в этом царстве гнили? — осторожно спросил Сэм.

— Наш лидер грезил каким-то деревом. Дескать, где-то в этом подземелье было дерево, способное отменить саму смерть. Или что-то вроде.

— И вы нашли это?

— Нет, мы приняли решение возвращаться, когда потеряли нашего лидера из-за гнили. Всё равно нам бы никто не заплатил, а ресурсами на дальнейший путь мы не располагали.

Тоннель спускался до той поры, как по полу не побежали ручейки, постепенно слившиеся в один жёлоб, что набирал силу и шумел вдалеке. Вскоре из темноты показались ветви вьюна, за которыми пол резко обрывался, а поток воды срывался вниз, во тьму. Повеяло тёплым ветром, удушливым болотным воздухом. Они отодвинули ветви в стороны, выпустили огонёк на волю, и тот, раскрыв полупрозрачные крылышки, озарил светом начало гигантской пещеры со множеством тонких водопадов, срывающихся с неровных сводов и гигантских сталактитов, сокрытых в пустоте, скрадывающей истинные размеры этого места, и бесконечный ковёр древесных крон внизу.

Кинара вернул огонёк к ним, и тот осветил неровный спуск вдоль скалы: теряющиеся в кустах обрушенные ступени.

— Ладно, это немного не то, чего я ожидал, — Вальдер смотрел на свою схему третьего яруса. —  Допустим, теперь вперёд.

— Я не претендую на лидерские позиции, но может, лучше налево и вниз, так хоть не убьёмся, — предложил Сэм. — Эльфы там пока ещё круг по второму ярусу навернут, прежде чем к нам выйти.

Упоминание эльфов, которые сидели у них на хвосте, заставило поторопиться со спуском. Обвязав друг друга верёвкой, они двинулись гуськом по обрушенной лестнице. Её ступени представляли собой каменные плиты, будто бы вырастающие из скалы одним концом, а другим — подвешенные в воздухе на разном расстоянии друг от друга. Сэм шёл первым, прощупывая стену на предмет ловушек, Кинара за ним, Айарона заставили идти посередине, чтобы в случае падения его подхватили с обеих сторон. Ступени, огибая неровности скалы, уводили на поросший травой каменистый склон. Отвязывая верёвку, они смогли осмотреться.

Земля дальше плавно спускалась в овраг, который пересекал мост из множества арок, поставленных друг на друга. Противоположный берег оврага слабо виднелся вдали, такой же заросший зеленью.

— Мне вообще не улыбается, что за нами идут эльфы. Они здесь как в лесу, то есть в своей среде обитания, — процедил Сэм.

Вальдер всё высматривал маршрут на своей карте, но в конце концов убрал её в конверт и махнул рукой.

— И дураку понятно, что нам нужно на мост.

— Это скорее… акведук? — протянул Айарон. — Или что-то вроде. С точки зрения практичности, зачем вообще был нужен этот ярус?

— Не стоит недооценивать архитектуру подземелий, — заметил Кинара. — Как правило, в них всё подчинено единой системе и служит своей конкретной цели. А ярус — это всегда часть целого, отстроенного сообразно плану в краткие сроки.

— Это так, последние семь ярусов подземелья были возведены за год после смерти Фаэлона, — кивнул Вальдер.

— Год?.. — пискнул Айарон.

— Да, обычно подземелья строятся с использованием силы мощных артефактов, вокруг них, ну и строителей редко больше двух-трёх, бывают даже единолично построенные подземелья, но явно не такие большие.

— А авторы этого подземелья, верно, какие-нибудь забытые маги бородатого прошлого? — фыркнул Сэм.

— Я рискну предположить, что мы уже знаем их… ну, псевдонимы, всех шести, — заметила Селина. — Великая Королева и… все те женщины. Учитывая, как отличаются ярусы, быть может, над созданием каждого трудилась одна из них?

Больше Айарон побоялся задавать вопросы. Они углубились в лес, где, миновав поляну с пышными папоротниками, наткнулись на обрушенную стену, увитую плющом. Гранитную кладку испещряли следы старых взрывов, оплетали сухие корни, из трещин росли скопления тонких грибов, но стены высились по обе стороны коридора, что тянулся влево и вправо, сверху затянутый мхом и вьюном.

— Лабиринт, — заключил Сэм. — Он же называется, мать его, лабиринт!

— Учитесь, — фыркнул Кинара и взбежал по обрушенной стене наверх, встал на стене коридора. — Здесь, конечно же, есть риск провалиться, но внизу куда больше опасностей.

Оказалось, что наступать на сплетённые корни и стебли плюща над ходами лабиринта небезопасно: те то расступались в стороны, то хватали за ноги, отчего приходилось рубить хищное растение. Стоило идти лишь по стенам, что иногда смыкались, образуя тупики. Здесь, над лабиринтом, росли раскидистые деревья, что тянулись лианами вниз, и постепенно давлением своих корней разрушали стены лабиринта. Крылатые насекомые стрекотали в кронах, а высоко под сводами пещеры проносились светящиеся во мраке угреподобные твари.

В поисках достаточно скрытого от лишних глаз места они вышли к старому дереву, что корнями так далеко забралось в лабиринт, что раскололось от времени и образовало в себе внушительное дупло. Вынужденные с осторожностью передвигаться по обломкам камня и узловатым корням, оплетённым цепким плющом, они добрались до дерева и решили остановиться там. Но, разумеется, путешествие внизу через лабиринт заняло бы куда больше времени.

— Сегодня без чая, — с сожалением огласил Кинара. — Здесь негде начертить магический круг, чтобы ничего не спалить.

Они расположились в кружок внутри дупла, привалившись к гладким стенкам дерева. Отдохнуть полусидя было сложнее, но привал им требовался после всего. За разделением сухарей пришло осознание, что запасов остаётся чуть больше половины. Как и то, что, по сути, только один из них знал, сколько ярусов им предстоит миновать. В попытке избежать разговора об этом, Вальдер обернулся на эльфа, что сидел снаружи на краю обрушенной каменной стены с посохом на коленях.

— Тебе предстоит встреча со своим учителем, — напомнил он, подходя и присаживаясь рядом. Протянул свой сухарь.

Айарон взял, чтобы подержать перед собой, а затем уронить руку на колени.

— Стоит ли мне надеяться, что он здесь по собственной воле, — пробормотал эльф. — Помнит ли он, что я всё ещё его ученик… Или же он был послан, чтобы убить опасного преступника, ничего более…

— Рон, — рука Вальдера легла на его запястье, он заглянул под копну спутанных серых волос, склонился над поникшим острым ухом. — Даже если так, он ведь не прав. Ты должен заставить его выслушать тебя. Я уверен, если вы поговорите, ты сможешь объяснить, что действовал не по своей воле, что в случившемся нет твоей вины.

— Нет? — обернулся тот, смотря в упор с каким-то паническим рвением. У Рона были светло-голубые глаза, и такая тонкая кожа, что в тёмных кругах под веками разбегались веточки тёмных кровеносных сосудов.

— Нет. Я знаю.

Айарон сглотнул, его плечи мелко задрожали, он опустил голову, прикусывая губы под повязкой. Вальдер приобнял его за плечи, и тот, будто того и ждал, приластился к нему, кладя голову на грудь.

— Ты не считаешь меня чудовищем, — будто бы проговаривая для себя, тихо усмехнулся эльф. — Я… не заслуживаю этого.

— Не говори глупостей, — Вальдер пригладил спутанные волосы, убрал сухие веточки, положил голову на взъерошенную макушку. Эльф замер, на открытой изорванной мантией шее выступили мурашки. — Ты заслуживаешь большего, чем прятаться в подземелье. Поешь, Рон. Нам предстоит долгий путь.

Тот будто бы только что обнаружил в своей руке сухарь, убрал повязку, поднёс ко рту, принюхался, видимо, подозревая мух, откусил. Вальдер прикрыл веки, смотря в тёмную даль. Акведук-мост по-прежнему едва белел на фоне прочего пейзажа. Остальные не стали дожидаться их возвращения, привалившись к стенкам дупла. Так что Вальдер в принципе не возражал, что Айарон устроился у него под боком, хотя и боялся теперь пошевелиться, чтобы не спугнуть эльфа.

Казалось, они сомкнули веки лишь на мгновение, но вот Селина уже положила холодную ладонь ему на лоб, возвращая в реальность. Вальдер очнулся в полной темноте, сообразив, что клирик спрятала огонёк в рюкзак, не желая привлекать внимание. Перед выходом из дупла замер Кинара с обнажённой саблей, слабым металлическим отблеском развеявшим мрак. Он проследил за его взглядом, различив внизу, ниже сплетения корней в тоннеле лабиринта ореол золотистого света, приближающийся к ним, а затем и три бредущие фигуры.

Обернувшись на Айарона, Вальдер обнаружил того спящим у себя под боком, уткнувшегося в пояс куртки и обнимающего его ногу. Кинара жестом попросил не тревожить его. Ведь эльфы, похоже, ещё их не заметили.

Дерево разрушило корнями несколько стен лабиринта, образовав небольшую площадь прямо под их убежищем, куда и вышли эльфы. Стриженный Лайэран обернулся на своих спутников, держа источающий свет посох. Повёл носом, будто что-то заподозрил.

— Здесь недавно прошли, — огласил он шипящим, тихим голосом.

Один из эльфов склонился к земле, провёл пальцами по камню, попробовал на язык.

— Еда дроу, — сплюнул он. — Вы были правы, мастер Лайеран. Он снюхался с тёмными.

— Нужно идти, — Остриженный учитель болезненно поморщился, оглядываясь по сторонам. — Вы сами знаете, что сильный разрыв для нас будет смертелен.

Эльфы отдалились, и постепенно светоч их отряда затерялся среди переплетений лабиринта. Кинара убрал саблю в ножны, оглянулся на них, затем на спящего Айарона, что с блаженной улыбкой завозился во сне и подмял подушку поудобнее. Вальдер запрокинул голову, поджимая губы.

— Я всегда подозревал, что он не тот, кем кажется, — Кинара навис над ним, рассматривая безмятежно закрытые глаза над повязкой. Зашипел, склоняясь над острым ухом и выдавливая голос. — Пичкать прекрати, раздавишь.

Тот вздрогнул, попытался отползти от дроу, но осознал своё положение и поспешно убрал руку, замирая.

— Всё пощупал? Мы выходим, — Кинара вышел из дупла, осмотрелся.

— Я… — тот икнул, отшатнулся от Вальдера, которому наконец удалось выдохнуть и поднять затёкшую ногу. — Я всё пощупал. Спасибо.

— Пожалуйста…

— Твои только что прошли, — заметил Сэм. — Тупняк тот ещё. Мало того, что идут по низу, так ещё и обсуждают план на ходу.

— Что… обсуждают? — поднялся тот с совершенно растерянным видом.

— Как готовить тебя будут, — буркнул Кинара. — Сказали, что догнать тебя им жизненно необходимо.

Айарон оправил обрывки мантии, взял посох, кивнул, глядя перед собой.

— Идём.

До моста оставалось недолго, и они пересекали лабиринт по уже известной тропе от стены к стене, от дерева с прочными корнями к дереву, держась в отдалении от блуждающего среди тоннелей света. Когда тот задерживался на месте, Айарон порывался подойти и проверить, не грозит ли им опасность. Его останавливало то, что в таком случае они бы выдали себя, да и помогать он рвался тем, кто меньше чем за день прошёл второй ярус со всеми активированными ловушками. Иногда под корнями в лабиринте мелькали интересные вещи, вроде сундуков и залов с цветными мозаиками. Но в целом лабиринт состоял из обрушенных стен, растений разной степени опасности, непонятных тупиков и абсолютной путаницы ходов.

Перед самим мостом, длинным и узким, — рассчитанным едва-едва на запряжённую двумя лошадьми повозку, — деревья расступались, вынуждая сойти на землю. Лабиринт оканчивался аркой, а за ней был только мост и простирающаяся в обе стороны темнота пропасти. Прежде чем они ступили на мост, Кинара потратил время, чтобы собрать темноту для покрова теней.

Мост пересекали бегом, ведь эльфы могли появиться в любой момент. Они оставили их за спиной в лабиринте, но двигались те уверенно. На середине моста Айарон замедлил шаг.

— Идите, — проговорил он, сжимая перед собой посох. Покров теней неохотно выпустил его, и серая фигурку эльфа выделилась из темноты. — Это моя битва.

— Ничего подобного, — заявил Кинара, держа тени над остальными. — Ты не справишься с тремя магами в одиночку!

Но Айарон отвернулся от них, стянул с лица повязку, и тот скрежетнул зубами. Тёплый ветер приподнял его волосы и обугленные края рваной мантии. На мосту перед белокаменной аркой из темноты выделились три фигуры. Свет посоха озарил обожжённое лицо учителя Лайэрана, что застыл с приподнятыми бровями. Крылатый огонёк сделал круг над Айароном, что ждал, не двигаясь с места.

— Аэлира Айарон, — произнёс остриженный эльф, выходя вперёд на мост. Он был облачён в отливающий зелёным летящий плащ, расклешённую длинную тунику и высокие сапоги из материала, напоминающего сухие листья. Короткие светлые волосы у него казались седыми в сиянии посоха.

— Учитель, — Айарон упал на колени, склоняя голову. — Прошу, выслушайте меня!

— Мне стоило сделать это ещё давно, — с бесконечной усталостью в голосе произнёс тот, проводя перед собой посохом и заставляя камень сиять ярче, холоднее. Айарон с надеждой вскинул голову. Как во второй руке эльфа из потоков синего огня сияние соткало призрачный меч. — А не называть себя твоим учителем.

Вскрикнув, Айарон взмахнул посохом, волна пламени мазнула перед ним, но Лайэран одним прыжком миновал её, даже не опалив плаща. Голубой клинок сверкнул над ним, как Айарон потоком ветра смёл себя и Лайэрана с моста. 

— Разберитесь с остальными! — выкрикнул эльф, падая в темноту.

Среди арок моста мелькнул огнём посох Айарона. Кинара развеял покров теней, выскакивая с саблей наперевес перед первым из двух эльфов. Тот принял удар на посох, растерявшийся перед взявшимся из ниоткуда дроу. Его камень только начал набирать свет, и, не дожидаясь заклинания, Кинара выхватил его посох, швыряя в пропасть. Второй эльф уже целился в них, как Селина выставила ладонь, и тот, явно испуганный таким поворотом событий, выбросил свой посох следом.

— Предлагаю ультиматум: вы удираете, а мы вас не насилуем, — рыкнул Кинара. Эльфы попятились, но, видимо, долг перед лесом показался им превыше собственной целости, и они приготовились биться в рукопашную. — Ясно, мазохисты.

 Под арками моста вспыхивали и гасли вспышки алого и синего огня. На очередном круге между колонн они замерли, отразив заклинания друг друга. Айарон глянул вниз, где в свете гаснущего пламени влажно заблестела маслянистая гладь трясины. Чернота, похожая на мох, взбиралась выше по колоннам. Учитель Лайэран не дал передышки, надвигаясь метающей молнии бурей. Его клинок описал дугу и в ворохе искр разбился о место, где только что была его голова. 

— Я совершил ошибку, позволив им принять тебя в академию! — выкрикнул он.

Айарон спрыгнул, чтобы, развернувшись в воздухе, мазнуть полосой огня по колоннам моста. Тот взмыл в воздух на потоке ветра, щуря глаза и бросая меч растаять в воздухе, чтобы прокрутить над собой сияющий голубым посох и озарить ночь вспышкой белых молний.

— Я не контролировал себя! — заорал Айарон, создавая под собой вихрь ветра, чтобы пронестись над трясиной и взмыть над водой. Выставил ладонь, создавая щит, что тут же обвили пляшущие молнии. По руке взбежали колючие искры, заставили дымиться рукав.

— Именно, — учитель Лайэран использовал его вихрь, чтобы подлететь ближе. Он ударил кулаком в его щит, и каждая молния обратилась огненной змеёй, взрывая защиту как хрупкую скорлупу. — Моя вина, что я позволил тебе там появиться.

— Что?.. — выдохнул он, одёргивая руку и падая спиной вперёд в трясину. Удушливая вонь усилилась, потоки горячего ветра подняли его волосы. Под ним огненные змеи воспламенили маслянистую воду, оставшись полыхать на её поверхности. 

Осознание на мгновение оглушило его, а затем чей-то голос ушатом ледяной воды приказал ему собраться. Айарон вздрогнул, и последним движением руки создал под собой поток воздуха, что не позволил ему соприкоснуться с водой. Он взмыл вверх, дрожащими руками заставляя свой посох раскалиться добела и вставая на него ногами.

— И теперь я обязан сделать это, — Лайэран воспарил на искрящемся вихре, устремляя свой посох вниз. От силы заклинаний его глаза горели белым огнём. Он поднёс к лицу пальцы, и на тех вспыхнуло синее пламя. — Я не допущу тебя до настоящей силы. Я позволил тебе увидеть свет, я его и заберу.

— Прошу, учитель, объясните! Я не понимаю, где я допустил ошибку! — Айарон в отчаянии балансировал на посохе, видя, как пламя всё ярче разгорается в ладони Лайэрана. На мосту вспыхивали огни битвы, но отсюда ничего не удавалось рассмотреть. — Пожалуйста…

— Не морочь мне голову, демон, — прорычал эльф, отбрасывая яркий всполох синего огня.

Айарон уклонился, чувствуя, как от этой магии тлеет сам воздух и холодея от осознания.

— Яви себя, тварь!

Новый снаряд устремился прямо в него, и Айарон в отчаянии выставил щит, понимая, что тот разрушит малейшее прикосновение настолько мощной магии. Но его рука ушла вбок, зачерпнула поток ветра, действуя сама по себе. Видя, что творит, он не мог противостоять этому. Его ладони сложились в незнакомые символы, что понятной вереницей вдруг выстроились в его сознании. Пылающий шар синего огня медленно растворился в воздухе, исчезая в вихревом потоке. А в следующий миг удар ветра смёл Лайэрана вниз с ужасающей скоростью.

В округлившихся от ужаса глазах эльфа Айарон увидел бледное сияние, что объяло его фигуру. А затем учитель Лайэран исчез в трясине.

Айарон соскочил с посоха, кидаясь следом. Без раздумий, без какого-либо плана, он разметал трясину потоком ветра, всё глубже и глубже в вихри маслянистой жидкости, не задумываясь о её природе, пока не схватился за облепленный грязью плащ. В его руке оказался его посох, что и вытащил их единым порывом раскалённого воздуха на берег.

Как только он выволок облепленное грязью тело учителя на траву, то сразу почувствовал жжение в ладонях. Его посох ещё источал слабый свет, чтобы рассмотреть, как кожа, пропитанная едкой дрянью, начинает пузыриться. Рвано выдохнув от страха, Айарон упал на колени перед Лайэраном.

— Учитель, прошу, не умирайте! — взмолился он. Рука Лайэрана судорожно схватила его за плечо. Эльф распахнул глаза, налитые кровью, с силой втянул воздух.

— Рон, — прошептал он. — Это ты.

— Я, учитель, — схватил Айарон его ладонь, чувствуя её единым комком боли и холода.

— Послушай, Рон… То, что завладело тобой… оно хочет добраться до Сердца Хаоса. Оно жаждет силы этого места. Я… был слишком самонадеян, думая, что смогу изгнать из тебя эту тварь. Но… теперь противостоять ей можешь только ты.

— Прошу, скажите, что мне делать! — он не чувствовал, что кричит. Его лицо обжигала влага, а голос Лайэрана таял. В слабом свете он видел, как густая влага слипает его чёрные губы.

— Не дай ей добраться до Сердца… или… — Лайэран в изнеможении сомкнул веки, с хрипом отпуская воздух. Айарон припал к его лицу, пытаясь расслышать шёпот. — …никогда не возвращайся наверх.

— Никогда… — повторил он, как опомнился, что учитель больше не дышал.

С чёрными до локтей руками Айарон отстранился, садясь на изъеденную гнилью траву, абсолютно опустошённый. В голове громко ухало собственное сердце, крича о гнили, что пожирала плоть, но он не мог сдвинуться с места.

— Как долго ты здесь? — дрожащим голосом он обратился к тьме. — Как долго ты показывался только учителю, и скрывался от меня? Отвечай!

Тьма безмолвствовала, но в кромешной ночи и шелесте листвы ему послышался тихий, зловещий смех.

Он появился на мосту когда там уже стихли вспышки и лязг клинков. С чёрными от гнили руками и посохом он остановил поток ветра поодаль от остальных, краем глаза отметив, что эльфы сидят связанные, а его союзники целы. К нему подбежала Селина, тут же запричитав, что потратит на лечение все силы. Айарон обернулся на пленников.

— Учитель Лайэран погиб, — проговорил он, пытаясь, чтобы голос его не подвёл, но тот надломился, заставил поморщиться, отпуская непрошенные слёзы. — Ценой своей жизни он выполнил вашу миссию.

— Но ты жив, — заметил эльф.

— Я — да, но только я, — Айарон отвернулся, продолжая всхлипывать. Поднял взгляд на дроу, пытаясь выразить хоть что-то движением глаз, и тот вскинул брови. Принялся насвистывать мелодию. — Но та тварь, за которой вы шли, мертва.

— А если нет? — эльф стоял на своём. — Может, снять тебе голову, чтобы убедиться?

— Нет нужды. Я никогда не вернусь на поверхность. Для надёжности я запечатаю себя в этом подземелье… мне… придётся это сделать. Я понимаю, что опасен. Я пойду на это… ради учителя.

— Оу, — кажется, разочаровался один эльф. Другой осторожно огляделся.

Айарон ушёл, продолжая всхлипывать. Кинара проводил его взглядом, после чего обнажил кинжал.

— Так, я не понял, вы чего жопы прижали, — прорычал он под повязкой. — Ну-ка, кто из вас помягче?

Эльфы как один вскочили и, сбросив с себя ослабленную верёвку, припустили обратно в лабиринт. Дроу побежал за ними, чтобы придать тем скорости, но довольно быстро отстал и вернулся, посмеиваясь.

— Ты же это не всерьёз? — спросил Вальдер, подходя к Айарону. Тот стоял смирно, пока Селина окутывала его руки золотым сиянием. — Про остаться здесь навсегда и про остальное…

— Я похоронил учителя, — эхом ответил тот. — Перед тем, как умереть, он рассказал про Сердце Хаоса. Некий… источник энергии этого подземелья.

Он улыбнулся уголками губ, поднял взгляд на Вальдера, но ресницы всё равно слипала влага.

— И нет, разумеется, я не собираюсь запечатывать себя в подземелье, — заверил он.

Селина поджала губы, исцеляя.