За окнами душного трактира шёл проливной дождь, с укрытого лесом холма по расхлябанным дорогам бежали ручьи, потоки воды смывали осенние листья со стёкол. Несмотря на погодку, в зале этим вечером было оживлённо. Среди новых лиц и постоянных клиентов сновали разносчицы с кружками эля, а в дальнем углу, прикуривая длинную трубку и сложив ногу на ногу, сидел тип в плаще с капюшоном. Юноша за одним из столов, что, возможно, провёл здесь уже слишком много времени, присматриваясь к людям, поднял руку, подзывая девушку с подносом и с карандашом в растрёпанном пучке волос.

— Скажите, вы не знаете, кто это? — спросил он, пытаясь подавить дрожь в голосе.

— Вроде как один из тех, кто ходит, — девушка многозначительно опустила глаза. — Вниз. Вернулся уже как третий день, но комнату оплатил на неделю вперёд. Похоже, не особо надеется, что найдётся новый наниматель по его душу, — она склонилась к нему, переходя на шёпот. — Поговаривают, прошлого нанимателя он с дружками пришил. Дружки эти разбежались, а он остался. Никак снова простачка искать.

— Будьте добры, два кубка и бутылку лучшего вина, — парень улыбнулся ей, и в его пальцах сверкнула золотая монета, упала на поднос. Девушка округлила глаза. — За его столик. Спасибо.

— Вам спасибо, — приподняла та брови, убегая на кухню.

Вальдер поднялся, оправил куртку, направляясь в слабо освещённый закуток запруженной народом залы. Тип в капюшоне стряхнул пепел в цветочный горшок, когда он опустился на стул напротив.

— Чудесный вечер для авантюры, — сложил руки на столе юноша. — Моё имя Вальдер. Могу я узнать ваше?

— Смотря чего ты ищешь, — под капюшоном мрачная усмешка сверкнула острыми клыками.

— Проводника. Я собираюсь спуститься.

Он почувствовал, как внимательный взгляд критически изучает его, затем мрачный тип подался вперёд, и на его плечи упали пряди серебристых волос, в тени сверкнули тёмно-красные радужки глаз. Вальдер невольно вздрогнул: дроу. И тут же восхитился этой находке.

— Юному господину нужен не проводник, а телохранитель, — прошипел тёмный эльф, довольно хищно приподнимая верхнюю губу. — На твоё счастье я могу это предложить.

Вальдер опустил взгляд на ножны длинной сабли у его пояса, отметил непринуждённость позы, выдающую неплохую физическую подготовку. Да и то, что этот дроу уже спускался в подземелье…

— Другой разговор, что предложишь ты, — промурлыкал тёмный эльф, и взгляд отливающих бордовым глаз обратился на него.

— Скажем так, — Вальдер отклонился на спинку стула, оглянулся на девушку, что подошла с вином, внутренне ликуя от того, что она угадала подходящий момент. Наблюдая, как дроу читает этикетку на бутылке вина, подмигнул ему. — Я не последний человек в Королевствах.

— Не последний человек, который обращается к проходимцам во вшивом трактире, — дроу откупорил пробку зубами и плеснул в кубок.

— Именно. В этом подземелье лежит реликвия моего предка, и я намерен достать её.

— Самонадеянный, благородный глупец, — хмыкнул дроу, отпивая вино. Вальдер налил себе, уже не надеясь, что тот согласится, но всё же пытаясь сохранить лицо. — Опустившийся до найма тёмного эльфа.

— А ещё я безнадёжный авантюрист, — хмыкнул он, покачивая кубком и следя за переливами красного вина. — И у меня нет расовых предрассудков.

— Как и гарантий выбраться живым.

— Это, как раз-таки, есть, — нахмурился Вальдер. — Пусть путешествие предстоит не из простых, но я могу поручиться за жизни своих наёмников.

Дроу тихо рассмеялся, отставил кубок и протянул руку над столом.

— Кинара Иахар, — назвался он. Прищурился, показывая в улыбке пару острых клыков. Вальдер вспомнил, что дроу обладают одним из самых смертоносных ядов, и их не так просто сравнивают с пауками. Что ж, ему не хотелось наткнуться на труп бывшего нанимателя этого эльфа с парой дырок в шее. — Я преступно падок на вашу людскую непосредственность.

— Значит, вас можно назвать профессионалом в исследовании подземелий?

— От скольки раз люди присваивают звание профессионала? Боюсь, меня эта цифра оскорбит, — фыркнул тот. — Лучше расскажи мне свои планы на этот спуск. Он ведь у тебя первый?

— План, собственно, у меня один: дойти и вернуться, — кашлянул Вальдер и отогнул ворот куртки, вытянул увесистый ключ размером с ладонь на стальной цепочке. Прочный металл, отполированный до блеска, и два ромба — один, полый, с хитроумными бороздками, вместо коронки, что вставляли бы в замок, другой — более простой, но также не лишённый секретов, вместо головки. Дроу потянулся к ключу, покрутил тот в пальцах. — Он отпирает гробницу, которая, я уверен, всё время существования подземелья оставалась нетронутой.

— Работа гномов, — пробормотал тот. — Редкие отряды доходили до четвёртого уровня за последнюю сотню лет, с того дня, как подземелье было запечатано. Занятно, что же ты намерен достать в этой гробнице.

— Только меч, — пожал плечами Вальдер. — Легендарный клинок моего предка. Всё остальное, а также то, что найдём по пути, я отдам в качестве платы.

— Твои условия подозрительно хороши, пока ты не касаешься деталей, — протянул Кинара. — Я бы попросил тебя продолжать лить мёд благостных речей, но я самую малость склонен к подозрительности, так что я спрошу: на сколько ярусов вниз ты намерен углубиться?

— Может, ещё вина? — Вальдер оценил, как быстро пустеет кубок дроу.

— Ты хочешь купить меня на этот поход или на ночь? — фыркнул тот. Вальдер замялся, теряясь с ответом. — Не бойся, я не кусаюсь. Но в первом случае тебе я нужен трезвым.

— А во втором? — Вальдер неловко улыбнулся, пытаясь избежать этой темы. 

Он только что смог заполучить ценного наёмника. Нельзя, чтобы тот сорвался с крючка при упоминании седьмого яруса. Дроу задумчиво прикусил щеку, смотря в свой кубок и, похоже, вправду задавшись этим вопросом. Вальдер в панике обернулся на зал, ища подсказку, что ему сказать. Там всё было по-прежнему, только ещё один путник в грязной серой мантии ввалился в двери из стены дождя. Он опирался на дорожный посох и сутулился как старик, а пролив ушат воды на порог, сразу же заковылял к барной стойке. Таких здесь было слишком много, и никто не обратил на него внимания.

— Во втором я спрошу, ты сам Король-Чародей, или кто-то из его свиты, потому что бутылки за один золотой явно недостаточно, хоть в этом пропащем трактире и нет ничего дороже. Стало быть, неизвестность будущего компенсирует твою щедрость. И при этом ты ручаешься за мою жизнь. Я надеюсь, ты успел найти кого-то ещё, столь же способного для этого опасного мероприятия. Ведь это подземелье… не для слабаков.

Свет моргнул, огни колыхнулись от внезапно ворвавшегося в зал порыва ветра, молнии с грохотом схлестнулись над крышей трактира. На мгновение зала погрузилась во мрак, и перед их столиком выросла фигура в насквозь мокрой мантии с дорожным посохом в руке.

— Именно так, — возвестил незнакомец из-под капюшона. Вальдер ожидал старческого или хотя бы грубого, но не юношеского звонкого голоса. — Я слышал, что вы собираетесь в подземелье. И я согласен с тем, что слабакам там делать нечего. Поэтому вам, несомненно, понадобится опытный боевой маг.

Вальдер округлил глаза, когда практически стереотипный маг в серой мантии и подвинул стул из-за соседнего стола и решительно сел между ними, прислонив деревянный посох к стене. Капюшон он не снял, и с того капала дождевая вода.

— На молнии прилетел, — кивнул в его сторону Кинара.

— Считай это провидением высших сил.

Вальдер поднял руку, чтобы положить на поднос разносчицы вторую и предпоследнюю свою золотую монету, заказав ещё бутылку вина. Ведь маг, похоже, уходить не собирался.

— Так… с кем имеем честь? — осторожно начал он.

— Аэлира Айарон из Эльвендора, можно просто благородный Айарон, — отчеканил тот, из-под арки капюшона выглянул кончик острого носа, покрасневший от холода. — Как долго мне ждать предстоящего спуска?

— Моё имя вам, я полагаю, не знакомо? — осторожно спросил Вальдер, прощупывая почву. Узурпатор в последнее время не посылал своих слуг, но внезапный эльф вполне мог оказаться одним из них. К тому же маг, а от этих никогда не знаешь, чего ожидать.

— Мне ведомо лишь то, что вы нуждаетесь в профессионалах своего дела, касательно подземелий, — тот сложил тонкие длинные пальцы в замок перед собой.

Им принесли вторую бутылку вина, но к кубку маг притрагиваться не спешил.

— Так значит, вам известны мои условия, что я огласил ранее…

— Да.

— И вы согласны…

— Вам нужен боевой маг? Не одни вы нуждаетесь в моей помощи, — потянулся за своим посохом Айарон.

— Да, нужен! — Вальдер поймал его за рукав, только после осознав, что благородный эльф может расценить неправильно его жест. Но тот, кажется, остался доволен, потому что отпустил посох и поудобнее устроился за столом. С его плаща на полу образовалась внушительная лужа дождевой воды. Вальдер смягчил тон, аккуратно разгладил его рукав. — Прошу. Останьтесь.

Дроу с интересом проследил за тем, как Вальдер хватался за соломинку, невозмутимо пригубил вино.

— Если вы так торопитесь, благородный Айарон, мы можем выйти уже этой ночью, — заметил Кинара. — Мне известен путь в обход стражи и печатей в северный коридор первого яруса. Только заскочим в лавку одного полурослика перед спуском.

Когда благородный эльф с явным интересом поднял уши за капюшоном, отчего острые кончики с шорохом прочертили по ткани, дроу потянулся за неоткупоренной бутылкой.

— Нам понадобится это. Старину Сэмми не так просто вытащить на дело.

***

Вальдер проснулся во тьме, едва развеянной светом огонька на ладони Селины, потёр висок, не вполне осознавая спросони, где находится. Медленно возвращались воспоминания. Они обосновались на ночлег среди руин древнего храма, оплетённого корнями громадных деревьев, ветвями плюща и космами мха, а впереди лежал третий ярус, неизведанный и смертоносный. Редкие отряды искателей приключений забирались так далеко, а за время, что он провёл в трактире над подземельем, и вовсе вернулся лишь один — отряд Кинары. 

Магический круг на расчищенном камне источал слабое тепло. Он почувствовал на себе взгляд и обернулся на Сэма, что сидел у стены, занятый одним из своих инструментов.

— Ничего не хочу сказать, — вполголоса начал полурослик. — Ты хороший лидер. Идеальный заказчик. Но ты херово разбираешься в людях, Вальд. Может, это от недостатка опыта. Всё же ты слишком молод.

— Мне двадцать шесть, и нет, Сэм, это не от недостатка опыта, — вздохнул тот, поднимаясь со спальника и подходя ближе. — Мне приходилось общаться с наёмниками, десять лет я провёл в обществе головорезов, проходимцев и шлюх, но подобный контингент накладывает свой отпечаток. Я не знаю, чего ждать от… нормальных людей. И может, поэтому я здесь с вами.

Полурослик цокнул языком, продолжая затачивать инструмент, похожий на кривой ломик.

— Знаю, мы не самая приятная компания, — вздохнул Вальдер, присаживаясь на булыжник из обрушенной стены рядом и устремляя взор во тьму. Кроны леса темнели вокруг. — Может…

На полуслове его оборвало видение призрачной фигуры, что плавно появилось среди листвы. Обнажённая, источающая золотистое сияние девушка в плаще длинных волос прошла по краю поляны и растворилась во тьме.

— Ты чего замолчал? — поднял голову Сэм.

— Я… — Вальдер протёр глаза, присмотрелся к месту, где скрылся призрак. — Ты поверишь, если я скажу, что видел голую призрачную девушку?

— Сколько ты уже без девушки?..

— Очень смешно, — фыркнул тот, поднимаясь проверить те кусты.

— Кинара, просыпайся, тут Вальдеру голые бабы мерещатся, — Сэм пихнул ногой эльфа, тот завозился в спальнике.

— В каком количестве? — Кинара разлепил один глаз, высовывая голову из мешка. — Если меньше трёх, я не играю.

Вальдер мечом обшарил кусты, где исчез призрак, но тот испарился без следа. Он попытался вспомнить, что это может быть и какую представлять опасность. То, что это игра его больного рассудка, он сомневался. Скорее всего этот монстр как-то воздействовал на его сознание. Да и раньше у него не было настолько ярких и реалистичных снов, что в точности бы повторяли эпизоды прошлого.

— Стоит быть начеку, — убрал он меч в ножны, пятясь от кустов к лагерю. — Вставайте, пора выдвигаться.

Сэм прошёл до Айарона, который спал на спине с расставленными в стороны руками. Селина накануне потратила слишком много сил на исцеление, но лишь остановила заражение, и на белой коже эльфа ещё остались вкрапления гнили, что изъела рукава его куртки и рубашки до локтей. Обрывки мантии он выкинул, и на прочей одежде тоже остались капли гнили, что грозили превратиться в дыры.

— Я не сплю, — поднялся он, когда полурослик коснулся его плеча. Под усталыми глазами Айарона над серой повязкой на лице залегли глубокие тени. Он потянулся к своему посоху, медленно сомкнул пальцы на рукояти.

— Ты не спал? — настороженно спросил Сэм. Тот помотал головой.

— Не мог, после всего.

Он поднялся, опираясь на посох. Его волосы были собраны в низкий хвост заботливыми руками Селины, что белёсой тенью поднялась следом, отпустила огонёк в полёт. Медленно они двинулись вглубь леса по тропе, выложенной булыжником. Остатки лабиринта, или же стёртые временем неизвестные постройки, сейчас уже было не разобрать, но тропа тянулась во тьму, с обеих сторон обозначенная низкими обрушенными стенами.

Айарон начал отставать довольно быстро, сделал вид, что отвлёкся на шнуровку. Когда Вальдер подошёл, то различил его учащённое дыхание. Селина не оставляла его, и теперь её руки снова окутало золотое свечение, когда те легли на лоб эльфа.

— Могу понести, если тяжело идти, — предложил Вальдер, и Айарон крепче схватился за посох.

— Иначе от гнили обоих лечить придётся, — буркнул он. — Опасно… меня трогать.

— Как знаешь. Тогда пойдём тише.

По обе стороны от дороги тянулся густой лес неясных лиственных деревьев, кустистых папоротников и пушистых мхов, устилающих землю. Стрекочущие насекомые разлетались искрами зеленоватого света, гудели вокруг их порхающего огонька. Тропа стелилась неровной кладкой под ноги. До того, как не разделилась на две.

На развилке высилась обрушенная башня, где над невысоким крыльцом болталась на ржавых петлях деревянная дверь. Комната внутри утопала в пыли и рухляди. Среди столов с разнообразными ржавыми железками безыскусной работы на прикованном к полу стулу сидел опутанный верёвкой скелет.

Кинара обошёл помещение, щурясь на плесень под потолком и плотнее натягивая повязку на нос. Поднял инструмент, похожий на кривой штопор.

— Гоблины, — фыркнул он. — Хорошие новости в том, что их здесь давно не было.

— Скелет человеческий, — Селина тронула опутанного космами паутины несчастного, и черепушка упала на пол, покатилась. Из неё выбежал паук с белым крестом на брюшке.

Кинара проследил, как тот убегает во мрак, поднял взгляд на девушку.

— Если бы он тебя укусил, ты бы уже разлагалась, — фыркнул он, кидая пыточный инструмент на стол и выходя наружу. Та безразлично пожала плечами.

— Даже не скажешь, что я встретил собрата? — подначил он Айарона, который стоял, прислонившись к посоху на развилке. Тот не открыл глаз, и Кинара встряхнул его за плечо, заглянул в глаза. — Дело плохо.

Он скинул с плеча рюкзак и выудил флакон, протянул эльфу. Тот наморщил нос.

— Отравить меня вздумал? — прошептал Айарон, глядя на зелье.

— Ты и так второй день ешь мои сухари, — фыркнул тот, беря эльфа за руку и вкладывая в ладонь флакон. После чего развернулся прочь. — Откормить как гуся. Мне не интересна отравленная еда.

Тот покрутил подарок перед собой, но убрал в сумку. На заявление про сухари даже не начал плеваться. Кинара тем временем выбрал направление на развилке.

— Мне кажется, я помню это место, — обернулся он. — Дальше будут пещеры. Если нет, вернёмся по своим следам.

— Я тоже про это слышал, — шепнул Сэм, когда они уже прошли дальше, а тёмный эльф шёл впереди на некотором отдалении. Вальдер нахмурился. — Про его отряд и про то, что лидера они…

— Он столько раз спасал твою задницу, а ты веришь в эту клевету, — Вальдер отмахнулся, пытаясь уйти от этого разговора.

— Ну, или всё это время он вёл нас в место, откуда невозможно сбежать. Слышал, в том отряде кроме него были ещё один тёмный и баба. Ну, а кто не выбрался…

— Заткнись по-хорошему.

— Твоё дело, — Сэм поднял на него настороженный взгляд над плотной повязкой. — Я посчитал, тебя стоит предупредить, что так себе идейка доверять дроу. Раз уж ты у нас втрескался.

— Я втрескался?!

— Слушайте, — Кинара обернулся, его уши едва подрагивали. — Я не убивал лидера нашего отряда, он помер от гнили. Но раз я не могу предъявить его труп, это пустые слова, я знаю. Как и то, что у народов поверхности нет причин доверять дроу. Я и не прошу мне верить. Я вас заклинаю, не теряйте бдительность за болтовнёй о херне.

Они умолкли, продолжив следовать по тропе. Каменная кладка постепенно терялась в мягком мху, тонула во влажной почве. Очень скоро тропу пожрал лес, за очередным упавшим деревом разрозненные плоские камни едва просматривались под покровом листвы. Кинара поднёс огонёк к затянутому паутиной древесному дуплу. Затем, подняв с земли пару гнилых листьев, без объяснений остановился сотворить ритуал.

— Это даст вам временное сопротивление яду, — подошёл он с ворохом листьев, и, облизав один, приклеил его к куртке Вальдера. — Если вас отравят, лист впитает яд и отпадёт. Но его хватит на один раз.

— Так сделай больше, — процедил Сэм. Кинара поджал губы, собираясь отказать.

— Покажи мне, как. Я сделаю, — Айарон подал голос, смотря исподлобья.

— Не думал, что согласишься прикоснуться к магии дроу, — хмыкнул тот. — Даже не назовешь её тёмной?

Эльф отмахнулся, подошёл ближе, присел рядом с ним на корточки. Кинара принялся чертить кинжалом на листве, объясняя ему суть колдовства. Затем передал оружие Айарону, который сосредоточенно взял тот как писчее перо. Ритуал он проводил немногим дольше, чертя круги на дёрне и протыкая листья остриём. Первый лист Айарон облизывал явно превозмогая себя, после чего сплюнул землистый вкус. Приклеил Селине на символ церкви на рясе, и та придержала его, чтоб не отклеился. Затем сняла и приколола на застёжку воротника.

— Как же… мерзко, — поделился Айарон, когда приклеил лист и на себя. — И это сработает?

— Один раз, да.

Тот смерил его взглядом исподлобья, сплюнул землю, утёр губы.

— Допустим, — высунул кончик языка. — Надеюсь, оно того стоило.

Обклеенные листьями, они двинулись дальше по тропе, где уже не проглядывалось каменной кладки. Лишённый травы, затянутый мхом дёрн вёл во тьму, а направление лёгкими штрихами обозначали россыпи камней от обрушенных стен стёртых временем построек.

В кронах голых деревьев белели космы паутины, и гудение насекомых вокруг огонька медленно стихало. На смену мхам пришли липкие нити паутины, что покрывали окраины тропы. Возле одного из деревьев Сэм остановился, взвёл арбалет. Кинара шикнул на щелчок, но болт уже устремился к дереву и перерезал нить, на которой висел кокон. Тот скатился по цепким ветвям на тропу, представляя собой явный человеческий силуэт.

— Ну и зачем? — прошипел Кинара, надвигаясь на полурослика.

— Мало ли что было при себе у бедолаги, — тот выхватил из-за пояса нож, крутанул в руке. — Ему это вряд ли пригодится.

С этими словами Сэм принялся распарывать паутину. От первого разреза открылось обескровленное лицо человеческого мужчины, явно свеженького, судя по сохранившейся, пусть и ссохшейся коже. Полурослик распорол ниже, до добротной куртки и сумки. Принявшись обыскивать труп, перебрал монеты в кошельке.

Кинара нервно оглядывался по сторонам, когда Сэм жестом подозвал Вальдера. И, стянув с трупа перчатку, продемонстрировал две ровные ранки на иссушенной коже за рукавом.

— Что и требовалось доказать, — процедил полурослик, снимая с покойника сумку и сапоги.

— Ты узнаёшь его? — Вальдер поднялся над телом, сделал шаг к Кинаре.

Тот обернулся, прикрыв веки. Уголки губ у него дёрнулись вверх. Вальдер сглотнул.

— Его убил не я, — просто сказал дроу.

— Я верю, — произнёс Вальдер, и тот рассмеялся.

— Не строй из себя святого, — обнажил тот пару клыков в улыбке. — Всё проще. Мне платят, я веду, убиваю, избавляюсь от балласта…

Он шагнул ближе, провёл языком по клыкам, прикрывая веки.

— Мне просто платят. Я делаю. Этот, — кивнул он на труп, — с лидером поцапался, а я исполнил приказ.

— Но ты хотел этого сам? — Вальдер искал в его лице то, чего, наверное, там никогда и не было. Какой-то проблеск сожаления или раскаяния. Кинара вскинул брови от столь нелепого вопроса.

— Какая разница? — хмыкнул он. — Не будь простачком, Вальд. Я наёмник.

— Легко быть чужим орудием. Убиваешь не ты, убивают те, кто отдают приказы, — процедил Сэм. — Живёшь с чистой совестью, ведь ты не зло, ты — неизбежное последствие зла.

— Именно так, — Кинара сложил на груди руки. — Не поверю, что на этом мы с тобой не сходимся во взглядах.

Сэм сплюнул на землю, поднялся, не спеша убирать кинжал в ножны.

— Я торгую контрабандой, и мой товар отнюдь не чист, но я презираю твою позицию как презираю ваш наёмничий кодекс. Каждый сам за себя и посрать, что мы перережем друг друга за пару монет. Я помогаю авантюристам потому, что уважаю дух исследования, ненавижу законы Узурпатора, что душат честный рынок. И я множество раз сам проверял на деле свои товары, прежде чем брать за них деньги.

Кинара беглым взглядом оценил хватку на рукояти кинжала полурослика, едва заметно подобрался, когда тот начал заводить руку за спину. Сэм поморщился, когда на его плечо опустилась ладонь Вальдера.

— Если не прогонишь его сейчас, когда-нибудь он перекусит тебе глотку во сне, как сделал это со своими, — обернулся на него полурослик, но что-то уловил во взгляде. Рука на рукояти перестроила пальцы, верхняя губа приподнялась в отвращении. — Бесхребетная подстилка…

Кинара выхватил саблю одновременно с тем, как над ними вспыхнул ярчайший свет. Селина воздела руки, и горячий ветер взметнул её рясу, накрыл их сияющим куполом. Кроны деревьев озарились золотом, как и с десяток ползущих по ветвям пауков, каждый размером с крупную собаку.

Айарон крутанул посох, и из навершия вырвался огненный снаряд, свалил одного паука поджаренным с дымящимися лапками. Но место одного заняли двое, и эльф сдул прядь со лба, перехватывая посох.

Сэм метнулся к краю поляны, сбросив с себя руку Вальдера. Он потерялся во тьме за краем сияния. Но остальным было не до него. Кинара взбежал на поваленное дерево, отсекая паукам лапы и перерезая нити паутины. Один из пауков прыгнул на Селину, и та ахнула, когда с ударом хелицер листок оторвался от её рясы. Вальдер пронзил паука на ней, откинул тушку за край меркнущего сияния. Зажимая прокушенное насквозь плечо, девушка попозла к кокону, нащупала среди паутины короткую булаву.

— Это молодняк, не отпускайте их! — выкрикнул Кинара.

— Молодняк? — истерически рассмеялся Айарон. Огненные снаряды уже сложили вокруг него кучку тлеющих тел. — Это?!

В ответ Кинара схватил край паутинного полотна и подтянулся на сеть, побежал по ней совершенно не замедляясь на липких нитях, за удирающим пауком. Тот не успел уйти далеко.

— Они приведут старших, — обернулся дроу, стоя под кронами на паутине. — Поэтому никто…

Его взгляд остановился на чём-то во тьме, и на лицо пришло замешательство. Вальдер как раз вытащил меч из очередного паука на краю всё гаснущего сияния, как сухая древесная ветка с грохотом перекрыла путь назад. Тварь, в головогруди выше всадника на лошади, поднялась на задние лапы, взметнув четыре передние и перебирая хелицерами, истекающими ядом. Щетинистый чёрный панцирь был утыкан обломками стрел и копий, на одном из шипов остался огрызок гоблина. И, что хуже, со стороны леса послышался всё приближающийся шорох.

Айарон как-то побелел, держа перед собой дымящийся посох и медленно пятясь. Селина пригнулась, когда паук не заметил её среди груды тушек молодняка.

— Болты сейчас бы пригодились, — процедил Вальдер, вставая спиной к спине с Айароном. — Где Сэма носит…

— У меня есть план… — с белых от страха губ эльфа сорвался едва уловимый шёпот. Вальдер обернулся, стараясь держать паука в поле зрения. Спутанные пряди грязных волос у того упали на измождённое лицо, на совершенно безумные глаза. — Мне нужно, чтобы он открыл рот…

— Кинара! Прыгай! — Вальдер обогнул эльфа и бросился к пауку, что остановился и раскрыл объятия щетинистых лап.

Тот серой тенью спикировал с древесной кроны без единого возражения, приземлился на паука, занёс скимитар и вонзил его под панцирь. Устоял, когда тот поднялся на задние лапы, кажется, вовсе не пострадавший от укола. Жвалы зашевелились, истекая слюной от близости добычи, и меж ними разверзлась зубастая бездна. С посоха эльфа сорвался залп раскалённого воздуха.

Огонь заалел в щелях прочного панциря, прежде чем взрыв разметал паука по поляне, разорвав на части. Дроу отлетел обратно в сети паутины, Вальдер прикрылся щитом, на который упал шмат внутренностей, Айарон успел закрыть глаза. Среди шороха стекающей по деревьям лимфы был слышен шёпот молитвы и треск веток под паучьими лапами. Покрытый слизью эльф с трудом разлепил веки.

— Мне казалось, мы перебили весь молодняк, — поднялся Вальдер навстречу ломающимся веткам. — Кто-то сбежал?

— Ты будешь не в восторге, кто, — цокнул Кинара, спускаясь по паутине.

По камням дороги скрежетнули когти, в ночи прокатился свистящий крик хищной птицы. Среди теней леса, быстро приближаясь на восьми лапах, темнели ещё две тени. Все они понимали, что бежать не смогут. Оставалось лишь принять бой.

Кинара стряхнул слизь и лимфу с сабли в одной руке и скимитара в другой, становясь лицом к надвигающейся опасности. Панцири этих пауков топорщились шипами на круглых брюшках, лапы с парой серповидных когтей цепляли камни и ветки, и они были куда крупнее предыдущих. Первый из них прыгнул, как только алая россыпь глаз уловила движение во мраке. С тяжёлым ветром пронёсся над ними и повалил дерево за их спинами, тут же развернулся, бросился в атаку. Второй расставил лапы на тропе, исторгая злорадное шипение.

Но что-то изменилось, они больше не слышали шёпота молитвы. Селина поднялась, окутанная золотом, с сияющей булавой в руке. Глаза девушки на сером безжизненным лице сияли чистым светом.

Айарон опустил голову, выдохнул и выругался. Его дыхание сгорело алыми искрами во тьме. Вальдер ошалело посмотрел в его сторону, но, убедившись, что с ними всё тот же Рон, перехватил свой меч. А затем пауки кинулись с обеих сторон.

Одного паука явно вырастили гоблины, потому что он побежал на самый яркий огонёк. Селина замахнулась булавой с яростным криком, и та, с трудом преодолев сопротивление раскалённого воздуха, врезалась в паучью морду и оставила вмятину с влажным треском. Губы клирика растрескались в самой кровожадной из улыбок.

Ей на помощь пришёл Кинара, вонзая скимитар в паучью пасть. Листья один за другим слетели с его доспеха, высыхая в воздухе, но руку он выдернул, изорвав рукав по локоть. Паук ещё трепыхался, и Селина добавила наотмашь. 

Второй паук простёр лапы и попытался схватить Вальдера, который кинулся под удар. Он перекатился под паука, а когти скрежетнули по камням. 

— Смотри на меня! — выкрикнул Айарон, срывая с посоха снаряд за снарядом, что разбивались о панцирь, не причиняя вреда. Один угодил в глаза, и паук обернулся. Айарон раскрутил посох, создавая круг огня. Паук раскрыл лапы, кидаясь на него.

Вальдер, видимо, искал нужную точку под пластинами панциря, потому что как клыки почти настигли эльфа, он вонзил меч в пересечение сегментов. Паук дёрнулся, замер, и Айарон сунул посох ему в пасть поперёк. Выставил перед собой ладонь.

Луч огня пронзил паука насквозь и выстрелил из паутинной железы фонтаном лимфы. Туша скрежетнула лапами по камням и рухнула на землю, едва не раздавив успевшего перекатиться Вальдера.

Они прислушались к лесу не опуская оружия, но тот оставался тихим. Только выждав несколько ударов сердца в полной тишине они позволили себе выдохнуть с облегчением. Айарон рывком вырвал свой посох из пасти паука, опустился на россыпь камней у дороги.

— Никто не видел Сэма? — огляделся Вальдер.

В ответ Кинара протянул нехитрый механизм: катушку, липкую от паутины. Она и сейчас продолжала вибрировать, позвякивая пружинками. Тот взял её и вытащил шестерёнку. Она затихла.

— Вот же… ублюдок, — выдохнул он. — Мы не станем его искать. Пусть выбирается сам.

— Он наверняка пошёл к башне, вернулся по нашим следам, уверенный, что мы подохнем, — прошелестел дроу, становясь ближе.

Вальдер заглянул в его глаза, вздрогнул от того, что на мгновение отразилось в них. 

— Нет, — мотнул он головой. — Отпустим его. Подземелье рассудит, кто выйдет из него.

Дроу пожал плечами, отходя почистить клинки.

— На трупы сбегутся падальщики, — поделился он, ведя тряпицей по клинку и смахивая на землю лимфу. — Надо найти безопасную дорогу до пещер... И… воду.

Он подошёл к Айарону, взял того за протянутую руку, чтобы рывком поднять на ноги. Слизь слепила их ладони, и эльф поморщился, отдирая свою. Похоже, что ему становилось лучше.

— Мне не жаль его, — подала голос Селина.

Глаза девушки больше не сияли золотом, но булаву она аккуратно очистила от слизи и повесила на пояс.

Они двинулись дальше по тропе, потерянной среди оплетённой паутиной чащи старых и ломких деревьев. Шли сквозь мрак точно измождённые улитки, оставляя след на земле, до того, как та поднялась кошачьей спинкой на мост, переброшенный через поток липкой гнили. Поначалу принявший ту за воду Кинара послал огонёк к поверхности, как лопнувший пузырь мгновенно погасил их источник света.

— Осталось двенадцать, — выпустил новый огонёк из сумки дроу.

— Ты можешь создать их из любого света? — Вальдер, до этого хранивший гнетущее молчание, казалось, был рад сменить тему.

— В теории да, но магический свет будет гореть куда меньше, а другой природный — тусклее.

Их процессия гуськом пересекла каменный мост, к которому склонились древесные ветви, и тропа под ногами снова нырнула под мшистый дёрн. Воздух становился гуще, точно пропитанный испарениями влажной земли. Стебли растений становились мясистей, по трещинам коры текла блестящая смола. 

Лес менялся, и постепенно чаща редела, а корни вылезали из земли, будто пытаясь избежать того, чем та была пропитана.

— Ты обещал пещеры, — напомнил Айарон, смотря на кривые стволы тонких деревьев, что змеясь ввысь, отпускали дреды лиан к земле. За стеблями чахлых растений блестели лужи чёрной гнили. — Повернём назад?

— Увы, придётся пересечь ещё одно неприятное место, — Кинара прощупал землю носком сапога, повернул прочь от редеющей по правую руку чащи.

Там, куда он направлялся, каменная тропа поднималась гладкими плитами над влажным дёрном и тянулась вдаль, между озёр гнили. Редкие деревца ещё сопровождали их, но вскоре и последние чёрные, сухие кустарники по сторонам от тропы сменились лишь острыми колоннами высоких пней, кажется, окаменевших в гнили. По обе стороны от тропы выросли низкие стены. На приземистых каменных столбах покоились медные чаши, чёрные от копоти. Пара в начале тропы, ещё пара дальше во мраке.

— Это ядовитое болото, здесь ни капли воды, — прошептал Айарон, опираясь на свой посох.

— Более того, на мили от него ядовит даже древесный сок, — Кинара облокотился на каменную стену. — Я могу сделать это место не таким гнетущим, потому как знаю, как зажечь эти огни. Ритуал нехитрый, но для него нужно кое-что. 

— И что же, — снова схватился за соломинку Вальдер.

— Всего лишь кровь, — вздохнул тот. — Но нужен доброволец, потому как рана не заживёт, пока мы не покинем это место.

Вальдер протянул свою руку, не дожидаясь ответа остальных. Кинара усмехнулся, будто и не сомневался в его решении. Действительно, что есть открытая рана на гнилом болоте.

— Выбери место, куда не сразу попадёт инфекция, — пробормотал он, скидывая рюкзак посреди дороги. — Пока остановимся здесь.

Айарон сполз по своему посоху на землю. Откупорил флягу, сделал глоток, затем перевернул тыкву, и из той не упало ни капли. С начала яруса они не находили ни одного пригодного для питья водоёма.

— Если Сэм вернулся на второй, я ему завидую, — прошептал эльф.

Селина болтала ногами, сидя на стене, видимо, чтобы видеть дальше. С одной стороны проложенная через весь ярус дорога была подарком судьбы, но с другой — они уже натыкались на развилку.

— Так ты всё же не убивал лидера своего прошлого отряда? — спросил Айарон, когда Кинара начертил на земле сияющую зелёным пентаграмму.

— Он заразился в этом болоте, — отозвался тот. — С нами не было никого, кто мог бы лечить гниль, а этот придурок ещё и сказал не сразу о своей ране. Только когда скверна пожрала его мозги. Он приказал мне убить всех, кто был с ним не согласен, или кого он подозревал в мятеже. Когда я вернулся, он испускал дух в гнили и нечистотах, безумно хохоча. Я под страхом смерти бы не притронулся к этой падали. Мы, кто выжили, приняли решение повернуть назад. Это место выжало из нас все соки.

— А пещеры…

— Он так говорил, — понурил голову Кинара. Приподнял в оскале верхнюю губу, чертя кинжалом на гранитных плитах. — Он был из безумцев, кто видел сияние четвёртого яруса. И чьим словам неволей начинали верить, даже если в них не было смысла.

— Сияние…

— Говорят, там Небеса, — улыбнулся Кинара. — Небеса, а под ними разверзается Бездна. О местах ниже я не слышал ни слова.

Айарон промолчал, украдкой взглянул на Вальдера, поджимая губы. Тот сидел у самой стены, подтянув колени к груди и глядя перед собой.

— Я не лгу, мне нет смысла лгать, — дроу пожал плечами, протягивая ему острый кинжал и кружку. Их взгляды встретились, и Вальдер вздрогнул. — Но моя правда жестока и остра, а людской ум легко поранить. Я не настолько кровожаден, как ты думаешь.

— Не надо подслащивать, — Вальдер взял кинжал из его руки, сунул в зубы. Стянул куртку и закатал рукав рубахи. Примерился лезвием к плечу.

— Не надо говорить, что выдержишь мой вкус без сахара, — промурлыкал дроу, приближаясь с кружкой и следя за тем, как остриё касается белой кожи. — Ты даже не пробовал меня. “Я верю”. Что это было? Очередная неловкая попытка флирта?

— Решил сунуться в ловушку добровольно, — хмыкнул Вальдер, отворачиваясь, и рывком полоснул себя по плечу. Рвано выдохнул, когда на лбу выступили капли пота, а рука неловко положила окровавленное оружие на землю.

Кинара прислонил кружку к лениво стекающей крови, не спуская взгляда с бледнеющего лица Вальдера.

— Нежнятинка, — облизнул клыки дроу.

Тот в панике обернулся, смотря на Кинару со смесью ужаса и немого вопроса, и отчасти какого-то болезненного восторга.

— Это глупо изначально, — заметил Айарон. — Дроу слеплены из хаоса и раздора, они созданы убивать исподтишка.

— Как светлые эльфы для снобских замечаний и избегания проблем. Когда доходит до дела, вы предпочтёте переждать и спрятаться, нежели показать себя. Чтобы затем, когда всё уляжется, изучить врага и убить его в немощной старости каким-нибудь хитромагическим способом.

— Да, — обронил Айарон. — Не вижу проблемы в стратегии.

— Как и я в хаосе и скрытности. И то, и то даёт больше шансов выжить.

Айарон моргнул, останавливая готовое сорваться замечание, и замолчал.

— Исторический момент, — заметила Селина.

Кинара поднёс кружку к пентаграмме и окропил её кровью, отчего на светящихся полосах заплясали языки пламени. Окунув в огонь кинжал, он поднял на острие горящее масло. Одна капля заронила искру в медной чаше, отчего та вспыхнула с утробным треском, испустила жжёный чад.

Сперва загорелась одна, но пламя быстро перекинулось на вторую из пары и, видимо, чаши сообщались неким фитилём, потому что вдали тоже вспыхнули огни. Дальше, ещё дальше — во все стороны в бескрайней тёмной трясине зажигались огни. Вскоре их были десятки, дальше и ближе, что ореолами рыжего света рассеивали мрак.

— Пока течёт кровь, огонь не погаснет, — зловещим тоном огласил Кинара.

Вальдер сглотнул, обхватывая повязкой рану. В следующий момент Селина подала голос за мгновение до того, как в каменную стену вонзилась стрела. Они вскочили на ноги, но на древке болталось колечко бересты. Кинара сорвал его и развернул.

— “Ваш недомерок у нас”, — зачитал он. — Гоблины.

— Разве они не должны быть благодарны, что мы избавили их от пауков? — задумчиво спросила Селина. — Или это и есть благодарность?

Кинара прощёлкал что-то на странном и грубом языке, после чего повисло молчание. Отчего-то они раньше не задавались вопросом, знал ли дроу языки низших рас.

— Сказал им, что он нас предал, — пояснил он.

В стену вонзилась вторая стрела, с таким же колечком бересты.

— “Как долго вы бы хотели слушать его крики?”

***

Они спустились в подвал трактира по скрипучей лестнице. Здесь, среди каменных стен, увешанных плакатами с лицами известных авантюристов (в основном, это были плакаты розыска и пара рекламных листовок) возле одного из потайных входов в парадную первого яруса расположилась лавка. Гладко выбритый, с завязанными в короткий хвостик русыми волосами полурослик средних лет показался над бочками и ящиками. Оценив их профессиональным цепким взглядом, он выложил на прилавок механизм ловушки.

— Собрались в подземелье? Ты, тёмный, вроде только что оттуда.

— Более того, у нас к тебе дельное предложение, — улыбнулся Кинара, ставя на стол бутылку вина и поворачивая этикеткой к нему. — Старина Сэмми ведь не откажет обшарить нехоженные тропы за память Элизы? Её винодельня, как мне помнится, расцвела в руках потомков после того, как хозяйка ушла во тьму и прославила своё имя.

Сэм болезненно поморщился, отведя взгляд от этикетки.

— Я слишком стар для спусков… Боюсь, всё это в прошлом.

— Как насчёт последнего рывка? — заметил Вальдер. — Всё, что мы найдём внизу, сойдёт за оплату.

Сэм окинул взглядом лавку, остановился на пыльном рюкзаке в углу. Сокрушённо вздохнул, отпуская мучительно давнюю улыбку.

— Боюсь, мало кто из моих сыновей променяет винодельню на вшивую лавку, но, может, я и вернусь. Слишком много неоконченной работы, чтобы бесславно помирать.